Avant même le début du training camp, l'Orlando Magic a déjà connu un gros coup dur pour la saison 2022-2023. Enfin épargné par les blessures l'an dernier, l'ailier Gary Harris a été, une nouvelle fois, plombé par son corps.

D'après les informations du journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski, l'ancien élément des Denver Nuggets souffre d'une déchirure du ménisque du genou gauche. Bien évidemment, le joueur de 27 ans doit encore passer des examens complémentaires.

L'objectif ? Déterminer la gravité de cette déchirure, la stratégie à suivre (avec une opération probable) et définir la durée de son indisponibilité. Dans un tel cas, son absence risque de se compter sur plusieurs mois, avec potentiellement une saison blanche.

Il s'agit d'un coup dur pour Harris, mais aussi pour le Magic. Pour encadrer un groupe jeune, la franchise floridienne n'avait pas hésité à sortir le chéquier cet été. Ainsi, il avait obtenu une prolongation à 26 millions de dollars sur 2 ans.

Et alors qu'il aurait pu représenter un atout intéressant dans l'hypothèse d'un échange à l'avenir, les formations intéressées seront désormais prudentes par rapport à cette blessure. Une très mauvaise nouvelle pour Gary Harris et Orlando.

Markelle Fultz annonce ses ambitions (surréalistes) pour le Magic

A l'approche de cette Free Agency, Gary Harris se retrouvait annoncé sur le départ du Orlando Magic. A 27 ans, l'arrière avait même des touches avec plusieurs prétendants pour le titre NBA. Et on lui prêtait donc des intentions d'un effort financier pour jouer pour une bague. Notamment aux Los Angeles Lakers.

Mais les Floridiens ont finalement trouvé les arguments pour le retenir. Et sans surprise, ils sont essentiellement financiers. D'après les informations du journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski, Harris va prolonger pour 26 millions de dollars sur 2 ans au Magic.

Orlando Magic guard Gary Harris has agreed on a two-year, $26 million contract extension, his agents Austin Brown and Aaron Mintz of @CAA_Basketball tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 1, 2022

Il s'agit d'un deal plutôt important. Mais Orlando l'a donc jugé essentiel au sein de la rotation de l'entraîneur Jamahl Mosley. Avec son adresse à longue distance, il incarne un profil précieux, notamment pour étirer le jeu.

Et pour construire un projet autour de Paolo Banchero, le Magic a donc besoin des caractéristiques de Gary Harris. En tout cas, sur ce début de FA, Orlando a fait le choix de miser sur la continuité. Pour rappel, l'intérieur Mo Bamba a également prolongé pour deux ans.

Le guide complet de la Free Agency, équipe par équipe

En bref, à retenir

• Les Lakers sont enfin de retour en finale de conférence après 10 ans d'attente. La dernière fois, c'était en 2010, avec Kobe. Une éternité. Et en même temps, c'était hier...
• Jaylen Brown ne devrait pas partir en vacances avec Kyle Lowry. Pourtant le mec doit toucher sa bille au barbeuc.
• MPJ n'a pas la langue dans sa poche, il peut même être exaspérant à certains moments (son body language quand il ne touche pas assez la gonfle en attaque est incroyable), mais objectivement si les Nuggets sont encore en vie, c'est en partie grâce à lui. Sa fin de match lors du G5 a été somptueuse. Gros shoot à 3-pts puis contre sur Zubac et rebond solide. Relou ascendant pénible, mais clutch, le rookie.
• C'est la première fois qu'une finale de conférence à l'Est se joue sans les numéros 1 ou 2 au classement (à savoir Milwaukee et Toronto). Boston et Miami étaient respectivement 3e et 5e.
• Réalisez votre rêve d’enfant et louez la baraque du Prince de Bel Air sur Airbnb.
• Jayson Tatum devient le premier joueur à compiler 25 pts, 10 rbds et 5 pds dans un Game 7 depuis Kobe Bryant. Il est également le 2e plus jeune joueur à réussir cette perf à 22 ans, toujours derrière le Black Mamba (21 ans en 2000).
• Après le PSG-OM de dimanche, Neymar a accusé Alvaro de l’avoir traité de singe. On ne sait pas si c’est vrai, mais la défense du Marseillais est quand même directement inspirée de Nadine Morano avec son amie tchadienne, “plus noire qu’une arabe”. Ou de Donald Sterling, c’est selon.
• Les Lakers ont battu un record de franchise lors du dernier match face à Houston avec 19 paniers à trois-points réussis. On parle bien de la franchise des Lakers. Petit historique quand même.
• Les Nuggets sont la première équipe (depuis que l'on comptabilise le play-by-play en 1997) à remonter un déficit de 15 points dans 3 matches décisifs.
• Marcus Smart a été énorme sur cette série, mais il a quand même réussi à énerver son coach sur cette belle action digne du Shaqtin' :

“A potential Shaqtin' A Fool candidate right there” 😂#Shaqtin pic.twitter.com/LrND4TFMpw

— Shaqtin' a Fool (@shaqtin) September 12, 2020

En bref, à oublier

• Charles Barkley était en galère sur le plateau de TNT ce weekend.
• Pour Skip Bayless, les Lakers et LeBron sont déjà champions. En même temps, c'est Skip Bayless...
• Tout aussi intéressant, LaMelo Ball pense que les Lakers seront aussi champions et qu'ils remporteront la finale face à Boston. Grosse prise de risque.
• Les New Orleans Pelicans seraient aussi intéressés par Chris Paul. Mais la vraie question c'est quelles sont les franchises qui ne sont PAS intéressées par CP3.
• Giannis ne suit plus ses coéquipiers sur twitter. Si si, maintenant, c'est une info.
• Isaiah Thomas pense qu'il aurait pu aider les Clippers à gagner. Il ne précise pas comment par contre. En pétant un bras à Jokic ? En apportant des oranges ultra vitaminées ? En débarrassant la table du p'tit dej ?
• LeBron kiffe la NFL et la suit sur 3 écrans. Sinon, James aurait pas une chambre un peu plus vaste que certains ? Peut-être qu'on s'en cogne ? Oui, en effet.
• Vous voulez visiter la baraque de Scottie Pippen ? C'est par ici.

Le joueur évident : Nikola Jokic

Nikola Jokic était sur une autre planète hier soir. On en a déjà dit beaucoup sur lui ici et ici, ou encore ici, donc ça ne sert à rien de vous en remettre une tartine. Mais, franchement, le mec est une usine à basket. Une usine un peu lente, ok, mais quelle machine, quelle vision, quel toucher, quel talent, quel timing, quel homme. Enfin, en tout bien tout honneur, hein.

https://twitter.com/NBAonTNT/status/1305233828357627905

Le joueur moins évident : Gary Harris

Ils étaient plusieurs chez les Nuggets à mériter ce titre tant le banc de Denver a été efficace sur ce game 6, enfin surtout en 2e mi-temps. Mais on a quand même décidé d'honorer Gary Harris pour la simple et bonne raison que depuis son retour, les Nuggets vont vraiment mieux. Hier soir, c'est lui à qui Mike Malone a offert le plus gros temps de jeu. Pendant 42 minutes, Gary Harris a défendu comme un chien, a posé des écrans, rentré ses tirs, de loin, de près, sur la ligne, et a compilé 16 unités, sachant qu'en face il a quand même Paul George et Kawhi Leonard ! Bref, gros respect pour le taf de l'ombre de cet homme précieux.

La scène culte du weekend

On l'a maté en boucle au moins 17 fois. Superbe. Pour au moins 6 raisons.

1. LeBron enfonce Rivers mode buffle lourd. Finesse.
2. Rivers fait faute et, soulé, dépité, tape dans la balle... qui atterrit sur la tête du King. Oups!
3. LeBron se retourne vener. Très rapide son spin btw. Tension.
4. Austin réagit direct, petit pas chaloupé, limite courbette, pour demander pardon au Roi. Allégeance.
5. LeBron se retourne à nouveau et commence une danse de la tête particulièrement dingue. Unorthodox.
6. Et le final, cerise sur le gâteau, Kuzma, spectateur privilégié de la scène, ricane comme un CE2 à qui on aurait raconté une blague de prout. Moquerie.

LeBron almost went at Austin Rivers 😅 https://t.co/gdSQHhTIa2

— Bleacher Report (@BleacherReport) September 13, 2020

Réalité augmentée : tu veux savoir ce que ça fait d'être Pascal Siakam ?

 

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The internet is ruthless [via marcokaho/TikTok]

Une publication partagée par theScore (@thescore) le 13 Sept. 2020 à 3 :48 PDT

Le mec pas tout seul dans sa tête : Russ

Russ 😂 https://t.co/gFS88IHnw1

— Bleacher Report (@BleacherReport) September 13, 2020

Le champion du jour : Kanye West

Kanye West dont on vient d’apprendre que le conseiller politique est également un stratège d’extrême droite qui a aidé un parti ultra nationaliste suédois lors de récentes élections. En même temps, venant d’un supporteur de Trump…

La question du jour :

Aucune équipe n’est revenu deux fois dans les mêmes playoffs après avoir été menée 3-1. Aucune équipe des Clippers n’a pas eu la poisse et/ou n’a pas déçu depuis des millénaires. Quelle série prendra fin en premier ?

La blague qu'on se demande quand même si Enes n'avait pas picolé un peu quand même

.@EnesKanter gotta chill 😂pic.twitter.com/WrgOS1appA

— Bleacher Report (@BleacherReport) September 13, 2020

Le coup de gueule du jour

Depuis que les stats sont analysées, scrutées et décortiquées par des experts du PER, du BRI, du PIPP, du RPR ou du BRMPIPCFPIVG, les joueurs n’osent même plus balancer des prières de 20 mètres à la fin des QT. Histoire de ne pas bousiller leur pourcentage. Foutue époque.

Jeff Van Gundy unloads on Gary Harris for submitting his application to the Field Goal Percentage Savings Club pic.twitter.com/4nKpkbXVIp

— Rob Perez (@WorldWideWob) September 13, 2020

L’erreur de casting encore pire que “Eddy Curry”

14 ans et 36 gamins plus tard, des mères se rendent compte que ce donneur de sperme qui était censé avoir un QI exceptionnel et parler quatre langues est en fait un ancien repris de justice avec de sérieux problèmes de santé mentale. Et non, ce n'est pas Eddy Curry. Quoique maintenant on a un doute...

Le mood du weekend : Russell Westbrook

Même s’il jouait en départ’, Russell Westbrook serait capable d’insulter des mamans parce qu’il a marqué alors que sa team de Couilly-Pont-aux Dames est menée de 35 points à 2 minutes de la fin. C’est à ça qu’on reconnaît les vrais, finalement. Les vrais quoi, on ne sait pas, par contre.

Russell Westbrook after making a layup to cut the Rockets deficit to 27 pic.twitter.com/v6j1UbZtUL

— ✈️ (@mldiffley) September 13, 2020

Et si vous pensez que le twitt abuse sur Westbrook, le gars est quand même capable de dire à ses adversaires qu'il ferait mieux de faire prise à deux sur lui alors qu'il est à moins 29...

Les larmes du weekend : Meyers Leonard et son frère

Y a-t-il un lien entre les larmes de Meyers et son pull ? Nul ne le sait.

.@MeyersLeonard's older brother, Bailey, joined the Marines in response to 9/11.

The two brothers shared an emotional moment tonight on Inside the NBA. pic.twitter.com/ayMICj2UuX

— TNT Sports U.S. (@TNTSportsUS) September 12, 2020

La contre-attaque éclair du jour

Un groupe de Femen s’est insurgé du fait qu’une jeune femme se soit vu refuser l’accès au Musée d’Orsay en raison de son décolleté et a contre-attaqué de façon spectaculaire. Une attaque finalement bien plus tranchante et bien mieux coordonnée que celle des Rockets.

La mignonnerie du jour : Pau Gasol

Pau Gasol et sa compagne ont accueilli ce que les clichés appellent un heureux événement. Bref, cool pour eux, félicitations, tout ça… Mais le vrai truc mignon dans l’histoire, c’est que sa fille s’appelle Elisabet Gianna Gasol. En hommage à Kobe et Gianna Bryant. C’est toujours dur à dire quand il s’agit d’un ennemi de la Roja, mais quelle classe, ce Pau.

Pau Gasol and his wife named their newborn daughter after Gianna Bryant

Elisabet Gianna Gasol

(via paugasol/IG) pic.twitter.com/g7Sw7krcOE

— Bleacher Report (@BleacherReport) September 13, 2020

Mais on aurait pu aussi le donner à Naomi Osaka évidemment, qui a elle aussi rendu un superbe hommage au Mamba.

💜💛❤️ @naomiosaka ❤️💛💜 https://t.co/Hp0iCPcKSA

— Jeanie Buss (@JeanieBuss) September 13, 2020

The Last shot

Gary Harris vient à peine de faire son retour dans la rotation des Denver Nuggets. Rouillé après des longs mois d’absence en raison d’une blessure à la hanche. Son 1 sur 9 aux tirs témoigne d’ailleurs des difficultés du joueur revenu pour le Game 6. Mais ne vous fiez pas aux apparences. Sa présence était primordiale pour la franchise du Colorado lors de l’ultime Game 7.

« On ne gagne pas ce match sans Gary », avoue Mike Malone.

Parce que même sans marquer – 4 points en 29 minutes – l’arrière des Nuggets a eu un rôle crucial sur cette rencontre décisive. C’est notamment lui qui s’est coltiné Donovan Mitchell sur plusieurs possessions. Et principalement en fin de partie. Avec même l’interception clé alors que la superstar du Jazz drivait vers le cercle pour essayer d’arracher la prolongation. Une action presque aussi importante que le panier pour la gagne de Nikola Jokic.

L'interception clutch de Gary Harris

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— Denver Nuggets (@nuggets) September 2, 2020

Après deux semaines de furie offensive, avec des cartons monumentaux de Mitchell et Jamal Murray, la série a pris une tournure beaucoup plus défensive sur ce septième match. 80 à 78 pour Denver. Même pas 160 points inscrits. Surveillés de près, les deux pistoleros n’ont évidemment pas assez aussi adroits : respectivement 9 sur 22 et 7 sur 21. Et Gary Harris est l’un des facteurs centraux de cette défense rugueuse des Nuggets. 2 blocks en plus de son interception hier soir.

« La raison pour laquelle je l’apprécie autant c’est parce que je le considère comme l’un des meilleurs ‘two way players’ de la NBA », ajoute son coach.

Un peu exagéré. Devant lui dans la hiérarchie, il y a des garçons comme Kawhi Leonard ou Paul George. Justement ses adversaires en demi-finales de Conférence. Pour battre les Los Angeles Clippers, les troupes de Malone devront défendre avec acharnement sur ces deux superstars. Gary Harris est taillé pour le job. Il a le physique. La taille, la mobilité, les muscles et la robustesse. L’un des facteurs X de Denver. Mais pour faire chuter une armada aussi impressionnante que celle des Californiens, il faudra aussi sans doute mettre quelques filoches.

Les Nuggets, une victoire qui les propulse dans l’Histoire de la NBA

On sait bien que cette saison NBA, qui reprend dans quelques jours pour huit petits matches avant les playoffs, n'est pas comme les autres. On se souviendra toujours que c'est celle durant laquelle un grand nombre de joueurs ont perdu une idole et un ami en la personne de Kobe Bryant. C'est aussi la première fois qu'une saison est interrompue à cause d'une pandémie mais reprend tout de même quatre mois plus tard. Il faut donc relativiser ce qui va suivre, mais le fait est que ces joueurs n'ont pas répondu aux attentes, que ce soit sur le plan statistique ou pour ce qu'ils ont apporté à leur équipe.

Pour composer cette liste, on s'est à peu près autant appuyé sur l'impression visuelle que sur des stats avancées comme le Real Plus/Minus, prisé par les adeptes des analytics en NBA pour déterminer le vrai impact d'un joueur des deux côtés du terrain.

Draymond Green (Golden State Warriors)

OK, Draymond a manqué 22 matches et a souffert de pépins physiques pendant une bonne partie de la saison. Mais malgré ça, on a quand même vu ses limites lorsqu'il n'est pas entouré par les Splash Brothers. Avec Stephen Curry et Klay Thompson sur le flanc, mais aussi Kevin Durant et Andre Iguodala partis, on se demandait s'il allait pouvoir hausser le ton et être à la fois le général défensif de l'équipe et une arme offensive un peu plus menaçante. Pour ça, il lui fallait déjà retrouver un peu de son adresse passée à 3 points. Raté : Green est passé de 28.5% à 27.9%.

En production pure, il a aussi délivré moins de passes et pris moins de rebonds qu'en 2018-2019. Il n'a pas non plus réussi à faire en sorte que Golden State reste au moins dans la course aux playoffs. Son contrat à 100 millions de dollars démarre la saison prochaine et avec le retour de ses frères d'armes, il ne peut décemment pas rester sur cette dynamique là.

MVP : notre top 10 définitif pour la saison

Al Horford (Philadelphie Sixers)

A l'intersaison, les Sixers se sont demandés quel joueur les emmerdait le plus à chaque match sur le plan défensif et lequel gênait le plus Giannis Antetokounmpo en règle générale. Il se trouve que la réponse à ces deux questions était Al Horford. Pour s'attacher les services du Dominicain, Philly a alors sorti la valise à billets (109 millions sur 4 ans) afin de dissuader la concurrence. Malheureusement, à cette heure, l'arrivée d'Horford a plus été une source de maux de tête pour Brett Brown qu'un vrai motif d'espoir d'atteindre les Finales NBA.

Le "tall ball" souhaité par les Sixers n'a pas convaincu et le tandem Embiid-Horford s'est plus marché dessus qu'autre chose. Forcément, la production de l'ancien intérieur des Boston Celtics en a pâti (12 points/match contre 13.6 l'an dernier et une adresse en berne - 44.2% contre 53.5%) et il est même sorti du cinq à plusieurs reprises pour que la dynamique change. D'ici au début des playoffs, il est tout à fait possible que Brett Brown trouve une formule adéquate pour qu'Horford soit un contributeur très solide et brille comme il le fait fréquemment en post-saison.

Mais en attendant, la première année de l'ancien collègue de Joakim Noah à Florida est une déception.

Les Denver Nuggets soufflent le chaud et le froid depuis mi-octobre. Capable du meilleur comme du pire, l'équipe manque cruellement de constance malgré une 3e place à l'Ouest. L'effectif actuel peut-il atteindre les finales de conférence ? Aujourd'hui, il est très compliqué de l'affirmer, surtout avec la présence des deux équipes de Los Angeles. Il reste donc quelques heures aux dirigeants pour procéder à des ajustements. Et il semblerait que deux éléments soient candidats à un départ, Gary Harris et Malik Beasley.

S'il est un défenseur émérite, Gary Harris ne progresse plus offensivement. Pire, ses stats déclinent depuis trois ans avec un temps de jeu similaire. On peut également noter qu'il est souvent de passage à l'infirmerie (plus de 100 matches ratés en carrière en six saisons) et qu'il lui reste près de 57M à percevoir d'ici 2022. Denver étant intéressé par Jrue Holiday, des discussions pourraient débuter entre les deux franchises.

Les stats de Gary Harris

Avec le trophée de MIP, celui de défenseur de l'année est l'un des plus compliquées à décerner. Parce qu'elle englobe énormément d'aspects avec plusieurs profils de joueurs. La défense ne se base pas, au départ, sur le point de vue statistique. Il faut tenir son duel, bien se placer sur les aides, lire les attaques, être agressif, se mêler au rebond, être vicieux. Il y a une globalité visuelle avec des tas de chiffres qui ne sont pas comptabilisés. Est-ce qu'on dénombre le nombre de plongeons au sol ? de box-out ? de trajectoires détournées ou d'attaques modifiées par une simple présence ? C'est en cela qu'il est si difficile de désigner avec exactitude le meilleur défenseur de la ligue. Qui n'a pas été surpris, de la bonne manière, en voyant Eric Bledsoe dans la All-Defensive Team l'an passé ?

Bill Russell a changé la perception de la défense en son temps. Et globalement, mis à part quelques exceptions, ce sont les grands qui sont plébiscités. Sur les vingt dernières années, il n'y a eu que deux extérieurs qui ont été récompensés, Ron Artest et Kawhi Leonard. Ce dernier a même réussi l'exploit de choper deux titres consécutifs. Rudy Gobert a rétabli la norme depuis deux ans. De manière logique tant il était celui qui avait le plus d'impact sur son équipe et l'adversaire.

C'est plus compliqué cette année, même si le chemin est encore long. Plus haut, nous évoquions la définition de la défense dans ce sport. Mais dans cette ère statistique, on ne peut faire sans les chiffres. Il y en a énormément et les différents algorithmes donnent aujourd'hui d'excellentes indications sur la valeur défensive d'un joueur dans tel ou tel contexte. Ils aident grandement les votants pour ne pas dire qu'ils les influencent. Pour reprendre le constat depuis 20 ans, seul Marcus Camby, lauréat en 2007, avait son équipe en dehors du top 10 au défensive rating (Denver était 12e). Il y a aussi eu Ben Wallace en 2002 où Detroit affichait la 8e meilleure défense NBA. Pour tous les autres, c'est top 5 obligatoire. Depuis 7 ans, c'est carrément sur le podium qu'il faut être. Voilà donc comment on pourrait voir les choses.

Après un peu plus d'un mois, les Denver Nuggets sont 2e de la meilleure des deux conférences. Pourtant, la franchise du Colorado n'est pas vraiment considérée comme une "équipe League Pass". Les passes géniales de Nikola Jokic, un peu plus rares cette saison, captent de temps en temps l'attention. Mais beaucoup passent à côté d'un élément essentiel du bon début de saison des hommes de Mike Malone. S'ils sont moins flamboyants offensivement que la saison dernière, Jokic en tête, les Nuggets ont dans leurs rangs un joueur qui est en train de prendre une dimension incroyable sur le plan défensif. On savait que Gary Harris était un défenseur doué, capable de verser dans le 3 and D à un niveau intéressant lorsque les blessures le laissent tranquille. Pas qu'il pouvait annihiler toutes les stars sur lesquelles son coach lui demande de défendre tous les soirs.

Bradley Beal, limité à 14 points et 6/15, n'est que le dernier d'une liste croissante de All-Stars ou de scoreurs très prolifiques à avoir passé un match compliqué face à l'ancien de Michigan State. Tous les artilleurs de masse passent à la trappe depuis le début de saison lorsqu'ils sont surveillés en priorité par Gary Harris. Une rencontre avec ce dernier est constamment synonyme de soirée en dessous de la moyenne en termes de scoring.

Doncic, Irving and co, tout le monde y passe

Le seul match décevant de Luka Doncic avant celui face aux Clippers mardi, c'était celui face à Denver où Harris l'avait verrouillé (12 points à 3/12).

Kyrie Irving n'avait pu faire mieux que 17 points en 20 shoots.

Buddy Hield, le sniper from downtown le plus mortel du moment, a dû afficher un famélique 2/13 pour 5 points.

Devin Booker ? 30 points en deux matches à 11/34.

CJ McCollum ? 12 points à 5/18.

La défense n'est pas efficace s'il s'agit d'un acte individuel, isolé. Mais lorsque vous avez un élément capable de constamment faire vriller le meilleur scoreur adverse, tout devient plus facile. Collectivement, Denver rayonne aussi parce que Gary Harris s'occupe de cette tâche ardue mais merveilleusement effectuée. L'important sera évidemment de réussir ces tours de force au moment des playoffs, lorsque l'enjeu sera encore supérieur et la pression à son maximum. Pour le moment, tout le vestiaire est conquis par ce que réalise l'arrière de 25 ans dont le contrat expirera en 2022.

"Si on arrive à ralentir les grands noms tous les soirs, c'est à cause de ce gars-là. Gary fait un travail incroyable. Il arrive toujours à retirer à son vis à vis ce qu'il fait le mieux. Lorsqu'on le surnomme "First-Team G" (en référence à une place dans la All-Defense First Team, NDLR) , ce n'est pas une blague. Il le montre tous les soirs. Ce n'est pas juste sur un match ou deux mais depuis le début de la saison", a salué Jamal Murray pour The Athletic.

Gary Harris ne marque que 10 points par match, loin de sa meilleure adresse en carrière. C'est aussi parce qu'il s'est focalisé sur ce rôle de lockdown defender qui pourrait bien lui permettre d'assurer ses vieux jours avec des contrats juteux dans les années qui viennent.

Les stats de Gary Harris en 2019-2020

Gregg Popovich était fâché après la défaite des Spurs dans le game 2 contre Denver. Mais le coach de San Antonio risque de l'être encore plus en voyant ce que LaMarcus Aldridge, son joueur-clé, encourt après son geste idiot cette nuit. Auteur d'un coup de poing dans l'entrejambe de Gary Harris, l'arrière des Nuggets, "LMA" s'en est sorti sur le coup puisqu'aucun arbitre n'a fait attention à l'incident. En revanche, la commission de visionnage peut parfaitement analyser l'action après coup et adresse une amende et une suspension à l'ancien joueur de Portland.

Aldridge punched Gary in the balls. I can’t imagine how bad that felt pic.twitter.com/7BLw50wweU

— Eshan Bhatt 👑 (@KingNugg_) 17 avril 2019

Le geste a malheureusement l'air intentionnel et la ligue a déjà sanctionné durement par le passé des gestes de ce genre. C'était un peu différent et la médiatisation de l'événement avait sans doute joué, mais Draymond Green avait été suspendu pour un coup dans les parties de LeBron James lors des Finales 2016. Sans Aldridge, même pour un match, la donne serait complètement différente pour les Spurs.

Troisième à l'Ouest, Denver réalise un bon début de saison. C'est d'autant plus fort puisque l'effectif n'a pas encore été une seule fois au complet depuis fin octobre. L'infirmerie est déjà bien remplie. Manque de bol, les blessures continuent de s'enchaîner. Paul Millsap risque de manquer un plusieurs semaines en raison d'une fracture de l'orteil. Il n'est donc pas le seul. En effet, Gary Harris sera aussi indisponible trois à quatre semaines en raison d'une blessure à la hanche. L'information a été rapportée par ESPN.

Les Nuggets sont donc désormais privés de deux de leurs cinq titulaires... ils se sont d'ailleurs inclinés en leur absence contre les modestes Atlanta Hawks cette nuit.

La fête était quelque peu gâchée pour les Denver Nuggets. Ils ont pourtant remporté un sixième de suite cette nuit. Et pas n'importe quelle rencontre. Les joueurs de Mike Malone ont battu les Toronto Raptors, titulaires du meilleur bilan NBA et qui restaient alors sur huit succès de rang. Le coach ne pouvait toutefois s'empêcher de penser à Gary Harris. Ce dernier s'est blessé à l'aine en fin de premier quart temps et il n'a pas rejoué de la partie. Il a donc quitté ses coéquipiers après seulement neuf minutes. Malik Beasley, sorti du banc, a compensé son absence en marquant 15 points.

"Je me sens mal pour Gary", insistait Malone. "Il est frustré et revenait déjà d'une blessure. On verra à quel point c'est grave et on espère qu'il reviendra vite. Il est très important au sein de notre système. C'est une lourde perte."

Gary Harris va désormais passer une IRM pour déterminer la gravité de sa blessure ainsi que sa durée d'indisponibilité. Le joueur de 24 ans est effectivement l'un des meilleurs marqueurs de Denver avec 16,6 points par match.

- Blake Griffin a réussi ses débuts avec Detroit. Non seulement il a reçu une belle ovation de la part des fans des Pistons, mais il a en plus déjà montré l'importance qu'il aura dans les semaines et les mois qui viennent. Avec 24 points, 10 rebonds, 5 passes et 2 contres, l'ancien Clipper a fait le job contre Memphis. Mais malgré son +23 de différentiel +/-, les Pistons ont eu beaucoup de mal à se défaire des Grizzlies, battus de deux petits points...

- Bradley Beal a fait la sieste pendant 3 quart-temps contre Toronto. Puis le All-Star s'est "tranquillement" réveillé dans le 4e, avec... 25 de ses 27 points inscrits sur la soirée.

- Il y a les matches pliés au bout de deux ou trois quart-temps avec des fins de matches ennuyeuses. Et il y a ce Denver-OKC...

- Entre le suspense final, les 43 points de Paul George, le triple-double de Nikola Jokic, les 21 passes de Russell Westbrook et l'ankle breaker à 3 points de Jamal Murray sur Steven Adams, il y a eu de quoi bondir du canapé plusieurs fois cette nuit.

Jamal Murray n'a pas encore l'âge de consommer de l'alcool dans un bar aux Etats-Unis. Par contre, il fait trinquer les défenseurs adverses. RIP, les chevilles de Steven Adams. pic.twitter.com/EH6mxKT1xw

— REVERSE (@REVERSEMAGAZINE) 2 février 2018

- Une preuve que ce match était unique ? Selon l'Elias Sports Bureau, ce n'est que la 2e fois dans l'histoire qu'une rencontre comporte : un joueur en triple-double, un joueur à 40 points ou plus et un autre à 20 passes ou plus. La seule fois jusque-là, c'était lors d'un Lakers-Warriors où figuraient des légendes comme Wilt Chamberlain et Elgin Baylor en... 1960.

- OKC n'avait plus laissé un joueur finir en triple-double depuis 152 matches.

- Par contre, l'organisation du Tour de France 2018 tient à rappeler encore une fois : "Ne courez pas à côté des coureurs !"

- Ça va tout de suite mieux pour les Wolves quand ils sont à la maison. La venue des Bucks ne les a pas fait transpirer. Karl-Anthony Towns a signé son 46e double-double de la saison (leader du général) et Jimmy Butler a ajouté 28 points à l'équation.

- C'est la première fois depuis le départ de Jason Kidd que les Bucks perdent un match. Il faut dire qu'après quatre matches relativement faciles (à l'exception de Philadelphie, 8e à l'Est), le "Greek Freak" et ses camarades n'avaient pas eu à gérer de gros morceaux.

- James Harden n'a pas eu besoin de claquer un triple-double à 60 points pour battre les Spurs cette nuit. Un double-double à 28&11 à 50% au shoot, c'est parfois bien suffisant.

- Offensivement, les Spurs sont quand même sacrément démunis. Lorsque LaMarcus Aldridge ne fait pas de miracles (18 pts cette nuit), ça tourne vite en rond. La défense fait gagner des titres, mais il faut quand même être capable de scorer un peu...

Les résultats de la nuit en NBA

Grizzlies @ Pistons : 102-104

Raptors @ Wizards : 119-122

Bucks @ Wolves : 89-108

Rockets @ Spurs : 102-91

Thunder @ Nuggets : 124-127

Voilà bientôt deux mois que la nouvelle saison NBA a débuté. Certains joueurs ont démarré forts, d’autres ont eu quelques problèmes à l’allumage. Mais ceux qui étaient en retard ont pu se mettre dans le rythme tandis que les cartons éphémères des autres se sont effacés petit à petit. Zoom donc sur les tendances du moment. De Jimmy Butler à Ricky Rubio, concentrons-nous sur les basketteurs qui ont déçu ou rassuré depuis dix matches.

UP : ils flambent depuis dix matches

Kyrie Irving (Boston Celtics)

Bon, le meneur de Boston ne devrait pas vraiment figurer dans ce classement. Parce qu’il brille depuis le début de la saison et pas seulement depuis quelques jours. Mais il a vraiment haussé son niveau de jeu – c’est dire – lors des dix derniers games. Le candidat au MVP est en plein boom depuis qu’il a enfilé son masque de super héros (à la suite de sa blessure au visage contre les Charlotte Hornets). Le chevalier des Celtics est insolent d’adresse avec 53% de réussite et 47% à trois-points, pour 26 points, sur la période. Brillant.

Jimmy Butler (Minnesota Timberwolves)

Le symbole des joueurs dans la tendance du moment. Jimmy Butler a eu un peu de mal à trouver ses repères au sein de sa nouvelle équipe. Le transfuge de Chicago (en juin dernier, le soir de la draft) s’est d’abord mis en retrait pour laisser les jeunes, et notamment Andrew Wiggins, assurer le leadership en attaque. Mais l’arrière All-Star a rapidement changé d’avis. Après quelques semaines délicates, il a promis qu’il se remettrait à scorer. Et il a tenu parole. Auteur de 33 points cette nuit, il reste sur dix matches à 22 points, 6 rebonds et 4 passes. Le tout à 48% aux tirs et 44% derrière l’arc. Une vraie monté en puissance.

Devin Booker (Phoenix Suns)

A l’image de son équipe, Devin Booker a démarré la saison dans la douleur. Earl Watson a été licencié, Eric Bledsoe a été transféré… les Phoenix Suns ne s’en sortent pas nécessairement beaucoup mieux depuis mais leur jeune star a retrouvé des couleurs. Surtout depuis son match raté contre Orlando (9 points à 3/10). Cette contre-performance l’a peut-être motivé à titre personnel. Car il est beaucoup plus efficace depuis : Presque 26 points à 48% aux tirs et 39% à trois-points sur les dix derniers matches. C’est vraiment pas mal, surtout pour un arrière prolifique qui n’est pas réputé pour son efficacité. Ses pourcentages d’adresse ont rarement été aussi hauts. Pourvu que ça dure.

Gary Harris (Denver Nuggets)

Avec les absences de Paul Millsap et maintenant de Nikola Jokic, les extérieurs des Nuggets vont devoir hausser leur niveau de jeu pour palier aux absences de leurs intérieurs stars. Gary Harris l’a compris. L’arrière – qui a négocié un deal de plus de 80 millions de dollars avant le coup d’envoi de la saison – est en grande forme en ce moment. Il tient la baraque avec Jamal Murray. Harris est donc passé de 12 à 17 points par match entre le premier et le deuxième mois de la saison. Avec un différentiel de +6,3 quand il est sur le parquet. Voilà un homme qui sait assumer des responsabilités.

Donovan Mitchell (Utah Jazz)

Nous avons longuement parlé du rookie du Jazz cette semaine. Le combo guard est en plein boom et il s’affirme peu à peu comme le leader offensif de son équipe.

https://www.basketsession.com/actu/donovan-mitchell-analyse-jazz-407193/

DOWN : Ils ont du mal à enchaîner

Evan Turner (Portland Trail Blazers)

L’ailier signé pour 72 millions de dollars sur quatre ans n’a jamais été particulièrement brillant depuis son arrivée dans l’Oregon en 2016. Mais il est vraiment mauvais depuis dix matches. Evan Turner ne trouve tout simplement pas ses repères dans ce système. Au point où il a perdu des minutes au profit de joueur pourtant peu réputé comme Pat Connaughton ou Shabazz Napier. Avec à peine 5 pts à 29% et 13% derrière l’arc sur les dernières semaines, son salaire commence à vraiment faire tâche.

Danny Green (San Antonio Spurs)

Décidément, Danny Green a du mal à garder un rythme. Irrégulier depuis plusieurs saisons, le « 3 and D » des Spurs est sur la mauvaise pente. Il avait pourtant bien commencé ce nouvel exercice avec trois matches à plus de 15 points sur ses quatre premières sorties. Il a baissé le pied depuis. Green a même lâché deux zéro pointé au cours des dix derniers matches. Il va devoir se ressaisir. Surtout que les éperons sont désormais privés de Kyle Anderson (en plus de Kawhi Leonard) à l’aile.

Ricky Rubio (Utah Jazz)

S’il y en a qui monte, c’est qu’il y a un autre qui baisse. Donovan Mitchell s’installe donc de plus en plus comme le principal playmaker du Jazz – même s’il joue d’abord pour lui-même. Cela ne fait évidemment pas les affaires de Ricky Rubio. Le meneur espagnol est en perte de vitesse. Il était le meilleur marqueur de son équipe en début de saison et le voilà qui tourne à un peu plus de 9 points sur les dix dernières rencontres. Le pire, c’est qu’il ne compense même pas à la passe (3,9) et ses pourcentages sont à nouveau mauvais (40 et 33%). Dur.

Brook Lopez (Los Angeles Lakers)

Brook Lopez a eu quelques coups de chaud depuis le début de la saison. Notamment début novembre, quand il a enchaîné 27, 34 puis 21 points. Mais le pivot est retombé dans l’anonymat. Il shoote de plus en plus de loin mais sans réussite depuis quelques jours (à peine 21%). Les Lakers l’utilisent d’ailleurs de moins en moins. Avec le retour de Larry Nance Jr, l’émergence de Kyle Kuzma et la solidité de Julius Randle, Luke Walton préfère opter pour du small ball. Quitte à ce que Lopez passe à la trappe.

Carmelo Anthony (Oklahoma City Thunder)

Melo est moins en vue depuis dix matches mais c’est peut-être pour le bien de son équipe. Le fait qu’il score moins permet notamment à un joueur solide comme Steven Adams de se mettre plus en valeur. Nous en avons d’ailleurs parlé ici.

https://www.basketsession.com/actu/okc-407351/

Quand un joueur progresse de façon significative chaque année depuis son arrivée en NBA, il est fort probable qu’il touche le pactole à l’issue de sa troisième saison dans la ligue. Gary Harris est le dernier exemple en date. Le 19^ème choix de la draft 2014 a prolongé pour 84 millions (74 sont garantis, les dix autres millions sont des bonus et autres primes) sur quatre ans avec les Denver Nuggets ce weekend. Un sacré pactole. A titre de comparaison, des stars à son poste comme Jimmy Butler ou Kawhi Leonard touchent grosso-modo la même somme annuelle. Avec une nuance (importante), évidemment, étant donné que les deux bonhommes ont signé leur contrat respectif trois ans plus tôt dans un contexte financier différent.

Pourtant, l’arrière du Colorado ne boxe pas dans la même catégorie que les deux All-Stars. Mais ce n’est plus tant l’essentiel pour les franchises au moment d’offrir des extensions de contrat. A 23 ans, le joueur vient de boucler sa saison la plus prolifique en NBA. Il tournait à 14,9 points par match, 50% aux tirs et 42% derrière l’arc. Le parfait « 3 and D » capable de défendre dur, de mettre dedans de loin et de semer ses adversaires sans le ballon avant de conclure – souvent sur une passe lumineuse de Nikola Jokic. Harris rentre parfaitement dans le moule. Dans le projet des Nuggets. Il est jeune. Il est prometteur. Alors, banco, il faut raquer le chéquier.

« Gary représente tout ce que nous voulons être : un gars qui est venu ici, a progressé chaque année et adhéré au discours du staff », notait Tim Connelly, le Président des opérations basket à Denver.

Gary Harris n’a pas forcément l’étoffe d’une star. Il ne représente pas une deuxième option viable à l’heure actuelle pour un candidat aux playoffs en NBA. Mais s’il continue de progresser, il y a fort à parier qu’une franchise aurait osé balancer un contrat au montant maximum l’été prochain. Lui offrir 84 millions est un pari coûteux dans l’immédiat. Qui peut s’avérer rentable sur le long terme.

Gary Harris, un candidat sérieux au MIP ?

Car le garçon est l’un des joueurs les plus efficaces du championnat à son poste. Avec Paul Millsap et Jokic, ils disposent désormais de deux intérieurs excellents passeurs capables de l’abreuver de ballons quand il part vers le cercle dans le dos de son défenseur. S’il y a prise-à-deux sur l’une des deux stars, il peut faire mouche de loin. Il représente l’avenir de l’organisation avec le Serbe et Jamal Murray.

« Il ne doit pas avoir peur d’être un leader. Il est énormément respecté par ses coéquipiers. Il doit maintenant être plus vocal, demander plus de ses coéquipiers et de lui-même », prévient son coach Mike Malone.

C’est effectivement la saison pour franchir un nouveau cap. Déjà pour démontrer que ses dirigeants ont eu raison de croire en lui. Mais aussi parce que son équipe aura bien besoin qu’il continue sa progression pour passer le prochain palier. Denver veut aller en playoffs. Et faire du bruit. Avec le départ de Danilo Gallinari, ce sont presque 20 pions qui s’évaporent dans la nature. 15 à 16 d’entre eux devraient revenir à Millsap. A Gary Harris de lui aussi se rapprocher de la barre des 20 points par match. Avec pourquoi pas un trophée de MIP à la clé, en plus d’un gros contrat déjà signé.

Le film de leur saison : « Whiplash »

Les Denver Nuggets ont failli décrocher un spot en playoffs la saison dernière. Si l’effectif global est intéressant, l’équipe doit surtout ce parcours à l’éclosion de Nikola Jokic. Absolument monstrueux, il a enchaîné les triple-doubles et les passes aveugles, pour le plus grand plaisir des fans de basket.

Denver tient un phénomène mais rappelons-le, le Serbe n’a que 22 ans. S’il est déjà le leader de son équipe, il va falloir passer un nouveau cap pour faire des Nuggets un adversaire redoutable dans une conférence Ouest très relevée. Pour cela, la franchise s’est activée durant la free agency.

Paul Millsap est venu poser ses valises dans le Colorado. Son duo avec la star montante s’annonce alléchant. Surtout que l’ancien Hawk va pouvoir apporter ce qui manque à son jeune coéquipier : de l’expérience, de la dureté et de la défense. On parle tout de même d’un intérieur plusieurs fois All-Star et déjà élu dans une All-NBA Defensive Second Team. Il aura donc toute la légitimité nécessaire lorsqu’il faudra réveiller Jokic qui se reposerait sur ses acquis.

L’effectif de Denver est totalement en décalage avec ce qui se fait actuellement en NBA. C’est peut-être ça qui le rend si excitant à observer.. Avec l’absence d’un réel meneur de jeu solide, la paire Jokic-Millsap va devoir énormément créer, donner le tempo. Pas une mince affaire mais si tout s’accorde bien, il pourrait y avoir de vraies partitions parfaites.

Autour de ce duo, plusieurs joueurs vont devoir prouver (Gary Harris, Jamal Murray notamment) que les attentes autour d’eux sont justifiées. Après un an où ils ont surpris, les Nuggets doivent maintenant confirmer. C’est toujours le plus difficile mais il y a assez de talent pour faire mieux que 9e à l’Ouest.

Le casting

Le cinq de départ attendu : Jamal Murray - Gary Harris - Wilson Chandler - Paul Millsap - Nikola Jokic

Autour du duo Millsap-Jokic, les lieutenants ont beaucoup à prouver. Gary Harris est un très bon two-way player, à lui de justifier son énorme contrat. S’il ne se blesse pas trop, Chandler reste une valeur sûre à l’aile. Il va falloir surveiller l’évolution de Murray, davantage un arrière de formation. Même si vu la philosophie de jeu des Nuggets, il ne jouera pas comme un vrai meneur classique.

En sortie de banc, Will Barton va jouer pour un contrat donc on devrait le voir au top. À l’inverse, associé à la recrue Trey Lyles, Mason Plumlee se sait très attendu. Il devra prouver qu’il mérite son contrat et le scalp de Kenneth Faried. L’expérience de Jameer Nelson reste utile même si le vétéran a le poids des années derrière lui.

Le scénario

L’association entre les deux stars intérieures devrait prendre un peu de temps, tout comme à Harris de digérer son nouveau statut. Mais Mike Malone est un coach de qualité et il va parvenir à faire tourner ce manège.

Il ne faut pas en attendre trop des Nuggets. Même si tout semble cohérent, ils vont monter peu à peu en régime pour réussir à décrocher leur spot en playoffs. L’un des enjeux devrait être de trader les deux indésirables : Emmanuel Mudiay et Kenneth Faried.

Supérieurs (normalement) au Jazz ou aux Grizzlies, ils ont encore du retard sur des valeurs sûres comme le Thunder. Denver va être typiquement ce qu’on attend d’une franchise d’avenir : un classement honnête dans le top 8 et quelques victoires de prestiges.

L’acteur à suivre : Gary Harris

Gary Harris se savait déjà attendu après sa belle saison dernière. Mais au vu de son nouveau contrat (84 millions sur 4 ans), il risque d’être encore plus scruté. L’arrière est un très bon défenseur, personne ne lui enlèvera ça.

Par contre, en attaque, les attentes vont désormais être plus élevées. Va-t-il se contenter d’être un très bon sniper à trois points ? Son nouveau statut va peut-être le pousser à en faire un peu offensivement. Personne ne sait s’il en a les capacités.

En attendant, il devrait se régaler dans le système de jeu de Malone. Avec deux intérieurs aussi bons passeurs, Harris va avoir de bonnes positions de tirs et la possibilité de couper vers la raquette, ce qu’il fait très bien.

La note League Pass

7/10. Denver risque d’être une équipe à part en NBA. Ce n’est pas la plus forte mais très certainement la plus intrigante au niveau du style de jeu.

A l’heure où les meneurs ont un rôle prépondérant en NBA, la franchise fait le pari de délaisser la mène pour miser sur la création de ses deux intérieurs. Une stratégie osée mais qui pourrait s’avérer très intéressante.

En tout cas, on devrait encore voir les passes de Nikola Jokic dans tous les Top 10. Un vrai régal pour les yeux.

Le saviez-vous

Jamal Murray a été élevé à la dure. Son père, Roger, est de la vieille école. Ayant joué en jeune avec Lennox Lewis (avant qu’il ne devienne une légende de la boxe), il en a gardé l’éthique de travail.

Plus jeune, Jamal n’avait pas le droit d’aller passer le temps au centre commercial avec ses amis. Il devait rester à s’entraîner à la maison. Il a dû attendre d’intégrer Kentucky pour avoir son premier téléphone portable.

Les méthodes d’entraînement du père de famille étaient assez peu communes. Pour endurcir son fils, il lui faisait faire des pompes.. dans la neige ! Jamal Murray sprintait aussi dans la neige pour améliorer sa vitesse. En terme de technique de basket, il devait réussir ses lancers francs les yeux bandés. Un exercice utile car une fois qu’il pouvait regarder le cercle, Murray aurait réussi 270 lancers francs de suite.

Preview NBA : Les autres équipes

• 30e - Les Atlanta Hawks, "Case Départ"
• 29e - Les Chicago Bulls, "Dumb and Dumber" + l'avis de Bulls France
• 28e - Les Phoenix Suns - "Arizona Dream"
• 27e - Les Brooklyn Nets - "D&Co"
• 26e - Les Los Angeles Lakers - "Le Prince de Bel Air"
• 25e - Les Sacramento Kings - "Will Hunting"
• 24e - Les Indiana Pacers - "Ike and Tina Turner"
• 23e - Le Orlando Magic - "Dismaland"
• 22e - Les New York Knicks - "La Cité de la Peur"
• 21e - Les Dallas Mavericks, "Nouvelle Star"
• 20e - Les Detroit Pistons, "8 Mile"
• 19e - Les Philadelphia Sixers, "Les Petits Champions"
• 18e - Les New Orleans Pelicans, "9 semaines et demi"
• 17e - Le Utah Jazz, "Game of Thrones"
• 16e - Les Memphis Grizzlies, "Les Guignols de l'Info"
• 15e - Les Charlotte Hornets, "The Wrestler"
• 14e - Le Miami Heat, "Monstres Academy"
• 13e - Les Portland Trail Blazers, "Bad Boys"

Ce n'est pas une surprise, les Denver Nuggets tentaient de prolonger Gary Harris depuis plusieurs semaines. Et la franchise du Colorado a enfin réussi à trouver un terrain d'entente avec le jeune talent de 23 ans. Selon les informations d'Adrian Wojnarowski d'ESPN, les Nuggets vont prolonger Harris pour 84 millions de dollars sur 4 ans. Dans cet accord, "seulement" 74 millions de dollars sont garantis, les 10 millions restants sont des primes collectives et individuelles. Malgré tout, il s'agit d'un beau jackpot pour l'arrière qui va désormais toucher 18,5 millions de dollars par an.

Pour les Nuggets, ce nouveau contrat pour Harris représentait une évidence. Après le recrutement de Paul Millsap cet été, Denver doit s'assurer la présence de ses meilleurs espoirs sur le long terme. De son côté, le joueur peut aussi s'estimer heureux de ce deal puisqu'il n'aurait pas forcément eu de meilleures offres lors de sa Free Agency l'an prochain alors que des joueurs comme Avery Bradley, Danny Green ou encore Kentavious Caldwell-Pope seront sur le marché. Souhaitant retrouver les Playoffs le plus vite possible, les Denver Nuggets ont choisi de miser sur Gary Harris pour incarner l'avenir de cette équipe aux côtés de Nikola Jokic et Millsap. Un pari à voir sur le long terme.

Les Denver Nuggets ne font pas de bruit, s’activent dans l’ombre mais travaillent très sérieusement depuis plusieurs années. En ce moment, ils avancent sur les prolongations de contrats de Gary Harris et Will Barton.

Barton est forcément très concerné par ces négociations. Le joueur est dans la dernière année d’un contrat où il ne gagne en moyenne que 3,5 millions de dollars. S’il espère logiquement plus vu sa progression, il voudrait surtout rester dans le Colorado.

« Je suis venu et Denver m’a donné la chance de jouer. C’est toujours dans ma tête, je veux rester et voir jusqu’où ça peut nous emmener. Nous progressons chaque année donc j’adorerais rester », déclare-t-il.

Son statut dans l’effectif est difficile à évaluer. Barton a été titulaire puis sixième homme, parvenant quand même à se démarquer. Une situation qui ne le dérange pas vraiment.

« Peu importe, je suis un gars polyvalent », rappelle-t-il. « Je veux juste être sur le terrain, faire ce que le coach me demande ou bien ce dont l’équipe a besoin pour gagner des matchs. Si le coach a besoin de moi en remplaçant sur les postes 1,2 et 3, peu importe. Que je commence ou que je sorte du banc, peu importe. Je ferai ce qu’il veut que je fasse. »

Son avenir est aussi indirectement lié à celui de Gary Harris. Lui aussi libre en fin de saison, l’arrière titulaire est en discussions avancées avec les Nuggets. Devenu très utile à l’équilibre de l’équipe, il pourrait être récompensé par un contrat de 4 ans et un total entre 64 et 72 millions de dollars.

La vie d’un joueur NBA est rythmée par le changement, l’incertitude perpétuelle. C’est pour cela que Gary Harris reste tranquille. Et ce, même lorsque son nom est évoqué dans des rumeurs de trade.

Les Denver Nuggets avaient comme objectif de passer un cap cet été. C’est désormais le cas avec la signature de Paul Millsap. Mais avant cela, des rumeurs faisaient état d’un départ d’Harris.

« C’est un mélange d’émotions. Au final, je ne peux pas le contrôler », explique-t-il. « Je ne stresse pas vraiment car c’est soit je reste, soit je pars. C’est donc très simple. Je suis heureux d’être ici et je suis impatient pour la prochaine saison. »

Au final, plutôt que de se morfondre, Gary Harris préfère voir cette situation d’un bon oeil. S’il a été évoqué comme une potentielle monnaie d’échange, c’est qu’il a de la valeur dans la ligue.

« Tu ne peux pas le prendre personnellement, ça fait partie du jeu. Au moins mon nom a été cité. Je pense que c’est en quelque sorte une bonne chose », déclare-t-il. « Je n’y pense pas trop. »

Il n’est pas à l’abri de changer d’air d’ici le début de la saison. Denver s’active pour trouver un meneur de jeu et derrière le duo intransférable Millsap-Jokic, il est un des joueurs avec la plus belle cote dans la ligue.

Il ne reste que 10 ou 11 matches à jouer pour la plupart des équipes avant la fin de la saison régulière. La lutte est intense des deux côtés du pays pour les derniers spots en playoffs ou pour le meilleur classement possible dans le top 8. Depuis le début de ce sprint final, certains joueurs s'avèrent être beaucou plus performants que d'autres, presque faits pour des moments comme ceux-là.

1- Khris Middleton (Milwaukee Bucks)

Il aurait été dommage qu'on ne revoit pas Khris Middleton en action avant la saison prochaine. Après sa grave blessure aux ischio-jambiers, l'ailier des Bucks a cravaché pour revenir dans les temps. Bien lui en a pris, puisque la rupture des ligaments croisés de Jabari Parker a rendu sa présence essentielle. Depuis son retour, Middleton ne déçoit pas, c'est le moins que l'on puisse dire.

Alors que Milwaukee était dans un gros creux le mois dernier et enchaînait les défaites à tel point que le ticket pour la post-saison était en train de partir en fumée, l'ancien Piston a été parfait. Dans un rôle de lieutenant du Greek Freak, et au relais de ce dernier pendant son petit passage à vide, Middleton a montré qu'il était un two-way player d'élite. Excellent sur pick and roll, redoutable à 3 points (48%), étouffant en défense et efficace dans le money time de rencontres serrées, l'ailier de 25 ans rayonne alors même qu'il n'est pas encore à 100% de ses moyens physiques.

Les Bucks ont gagné 10 de leurs 12 derniers matches et s'ils finissent 6e (leur place actuelle) devant les Pacers, le Heat, les Bulls et les Pistons, évitant ainsi les Cavs au 1er tour, il faudra presque filer un bonus à "KM"...

2- Bradley Beal (Washington Wizards)

Beal n'a manqué que quatre matches cette saison et ça fait évidemment toute la différence au niveau de son impact sur le jeu des Wizards. Maintenant qu'il a pris conscience qu'il ne pouvait pas se battre sans cesse avec John Wall pour le leadership de l'équipe, l'arrière carbure à plein régime.

Depuis une dizaine de matches, l'ancien de Florida tourne à 24.6 points de moyenne, est le 5e shooteur extérieur le plus prolifique de la ligue et artille à près de 42%. On le voit de plus en plus prendre ses responsabilités en fin de partie et son énergie permet aujourd'hui à Washington de rêver encore à une 2e place à l'Est.

Beal a montré par le passé qu'il était fort sous pression. Les prochaines semaines devraient lui permettre de confirmer.

3- Damian Lillard (Portland Trail Blazers)

On ne présente plus Damian Lillard, star sous-cotée sans que l'on sache vraiment bien pourquoi, mais il arrive encore à nous surprendre. Alors que les Blazers étaient à la dérive et filaient vers une terrible régression, le meneur a passé la seconde et la troisième en même temps. Depuis début mars, seul Russell Westbrook score plus que lui (31.9 pts contre 31.1), mais "Dame" ajoute à sa production une adresse redoutable (49.5% en global et 43.2% à 3 points sur les 15 derniers matches).

Grâce à la chaleur de leur franchise player (et au trade finalement favorable entre Jusuf Nurkic et Mason Plumlee...), les Blazers tiennent la cadence imposée par Denver et ne pointent qu'à une seule victoire derrière.

En pro du crunch time, Lillard devrait faire encore parler de lui dans ce mano a mano pour avoir le redoutable privilège d'affronter les Warriors au 1er tour...

4- Gary Harris (Denver Nuggets)

Garry Harris n'a disputé que 46 matches cette saison mais n'en est pas moins devenu un incontournable pour Mike Malone. Titulaire à 45 reprises, l'ancien arrière de Michigan State a augmenté drastiquement sa production ces dernières semaines au moment où son équipe en avait le plus besoin. Sur les 8 derniers matches des Nuggets, le meilleur scoreur n'est pas Nikola Jokic, comme on pourrait le penser, mais bien Harris avec 18.7 points et 51% de réussite.

La mise sur le banc d'Emmanuel Mudiay et la blessure de Danilo Gallinari ont amélioré la circulation du ballon et la répartition des shoots dans une période cruciale où Denver a dû résister plus que jamais à la pression de ses poursuivants. Harris en a profité et apporte une énergie et une adresse salvatrices contre des équipes forcément focalisées sur Jokic.

5- Hassan Whiteside (Miami)

L'entaille impressionnante subie par le pivot du Heat a fait craindre le pire pendant quelques heures. En serrant les dents et après 13 points de suture, Whiteside a repris sa place et confirmé sa forme du moment. Avec la blessure de Dion Waiters, Miami a provisoirement perdu son homme providentiel et c'est l'ancien exilé au Proche-Orient qui s'est attelé à la tâche.

Estampillé pivot défensif, notamment grâce à ses qualités de contreur, Whiteside tourne depuis 7 matches à 19.6 points de moyenne, sans que cela ait d'incidence sur sa faculté à capter des rebonds (14.9/match). Mieux, il est au-dessus de ses standards en termes d'adresse globale (60% contre 56), d'adresse sur la ligne (85.2%) et de blocks (2.4 contre 2.1 en temps normal). Le Heat a besoin que l'intérieur de 26 ans ait un impact fort sur les rencontres et se montre digne de la confiance que lui a accordé Pat Riley à l'intersaison.

C'est exactement ce qu'il est en train de faire, avec pour mission de qualifier les Floridiens pour une campagne de playoffs complètement inespérée avant le All-Star Game.