Malgré une prestation remarquée pour ses débuts en Finales NBA, Dylan Harper n'était pas sur le parquet dans les dernières minutes du Game 1 perdu par les San Antonio Spurs face aux New York Knicks.

Une décision qui a suscité de nombreuses interrogations après la rencontre, tant le rookie avait semblé à l'aise dans l'événement. Interrogé à ce sujet, Mitch Johnson a assumé entièrement son choix.

« C'était ma décision »

L'entraîneur des Spurs a confirmé avoir envisagé de remettre Harper sur le terrain dans le money time, avant de finalement conserver le groupe déjà présent.

« Il y a clairement eu une réflexion. Dylan a fait un excellent match et jouait vraiment bien. Quand on a beaucoup de bons joueurs, ce sont des décisions qui arrivent », a expliqué Mitch Johnson.

Le coach a également tenu à préciser que cette mise à l'écart n'était pas liée à une erreur ou à une mauvaise séquence du rookie.

« Donc ce n’est pas pour quelque chose qu’il a fait ou n’a pas fait que Dylan n'a pas terminé le match. C'est une décision que j'ai prise. Je comprends qu'il y ait une logique à vouloir l'avoir dans ce groupe qui était sur le terrain, mais j'ai estimé que les joueurs présents avaient fait certaines bonnes choses pendant cette période, et c'est avec eux que je suis resté. »

Un rookie qui avait pourtant répondu présent

Harper avait pourtant été l'une des bonnes surprises de la soirée côté Spurs.

Le jeune arrière avait inscrit 16 points pour son tout premier match en Finales NBA, dont 10 lors de ses six premières minutes sur le parquet. Une performance qui a donc relancé le débat sur sa place dans la rotation de fin de match.

À l'inverse, De'Aaron Fox avait vécu une soirée beaucoup plus compliquée avec seulement 7 points à 3 sur 13 au tir.

Malgré cela, Johnson a continué de faire confiance à son meneur expérimenté pour gérer les dernières possessions de la rencontre.

Un choix qui sera observé lors du Game 2

La fin de match a tourné à l'avantage de New York, auteur d'un 11-0 dans les deux dernières minutes pour s'imposer 105-95 et prendre l'avantage dans ces Finales NBA.

Le débat autour de Dylan Harper ne devrait donc pas disparaître de sitôt.

Alors que San Antonio aborde déjà un Game 2 crucial, tous les regards seront tournés vers Mitch Johnson et sa gestion de la rotation. Le coach des Spurs maintient que son choix relevait avant tout de la confiance accordée au groupe présent sur le terrain, mais la prestation du rookie pourrait rendre sa présence dans le cinq de clôture beaucoup plus difficile à ignorer lors de la prochaine rencontre.

Dylan Harper trop fort pour rester derrière De’Aaron Fox ?

Le réveil a été brutal pour les San Antonio Spurs. Battus 127-114 par le Oklahoma City Thunder dans le Game 5 de la finale de conférence Ouest, les Texans se retrouvent désormais menés 3-2 dans la série et dos au mur avant un Game 6 déjà décisif.

Après la rencontre, Mitch Johnson n’a pas cherché d’excuses. L’entraîneur des Spurs a livré une analyse très lucide de la prestation de son équipe, reconnaissant une accumulation d’erreurs des deux côtés du terrain.

« J’ai eu le sentiment que c’était un peu tout à la fois. Nous ne nous sommes pas assez mis en position de réussir sur chaque possession. Pour battre une équipe de ce calibre dans sa salle avec ce qu’il y a en jeu, il faut être bien meilleurs pour se donner une chance », a expliqué Johnson en conférence de presse.

Le technicien a également pointé des problèmes tactiques et des erreurs de lecture qui ont fini par coûter cher face à une équipe du Thunder beaucoup plus propre dans l’exécution.

« Il y a eu beaucoup d’actions où nous étions simplement mal placés ou de moments avec de mauvaises couvertures défensives ou de mauvaises décisions. Je vais revoir les images », a-t-il ajouté.

Le tournant du match est intervenu dans le deuxième quart-temps, lorsque Oklahoma City Thunder a accéléré pour prendre 11 points d’avance à la pause. Derrière, les champions en titre ont constamment gardé le contrôle de la rencontre.

Surtout, la défense d’OKC a considérablement limité l’impact de Victor Wembanyama et De'Aaron Fox. Wembanyama a terminé avec 20 points mais seulement 4 paniers réussis sur 15 tirs, tandis que Fox a lui aussi souffert avec 9 points à 4 sur 15.

Malgré la défaite, San Antonio conserve encore une chance de revenir dans la série grâce au retour au Texas pour le Game 6. Mais après les aveux de Mitch Johnson, le constat semble clair : les Spurs devront montrer un tout autre visage pour espérer pousser cette finale de conférence jusqu’à un Game 7.

Alors que les débats autour des lancers francs de Shai Gilgeous-Alexander continuent d’agiter les réseaux sociaux, les plateaux TV et désormais les salles NBA, Mitch Johnson a choisi une approche beaucoup plus mesurée après la défaite des San Antonio Spurs dans le Game 3 face au Oklahoma City Thunder.

Pendant toute la rencontre, les fans texans ont multiplié les chants de “flopper” à destination du MVP du Thunder, auteur de 26 points et surtout d’un impeccable 12/12 aux lancers francs. Comme souvent avec Gilgeous-Alexander, les débats ont immédiatement ressurgi autour de sa capacité à provoquer les fautes, de son sens du timing… ou de ses éventuelles exagérations sur certains contacts.

Mais Mitch Johnson n’a absolument pas cherché à alimenter cette polémique. Interrogé après la rencontre sur les lancers obtenus par SGA, le coach des Spurs a au contraire renvoyé la responsabilité vers son propre camp :

« Vous parlez des lancers francs de Shai ? Je pense qu’une bonne moitié vient surtout de notre manque de discipline défensive. Il nous a sortis de nos positions et il en a profité. Ces 12 lancers nous ont fait très mal, et je peux déjà repenser à plusieurs fautes dans ma tête qui viennent surtout de notre indiscipline. »

Le Game 3 monstrueux de Jared McCain confirme le casse du Thunder

Il veut responsabiliser ses joueurs avant tout

Une réponse plutôt remarquable dans le contexte actuel, parce qu’il aurait été très facile pour Johnson de surfer sur la frustration visible de ses joueurs et de son public après un match extrêmement haché et tendu. Au lieu de ça, l’entraîneur texan a surtout insisté sur la responsabilité des Spurs, incapables selon lui de garder suffisamment de maîtrise face aux changements de rythme et aux provocations de fautes du désormais double MVP.

Au fond, cette lecture correspond aussi assez bien à ce qu’on a vu pendant le match. Oui, SGA maîtrise parfaitement l’art de provoquer les contacts. Oui, il joue parfois avec les limites de l’arbitrage moderne. Mais Oklahoma City a aussi gagné cette bataille grâce à sa discipline, sa patience et sa lucidité dans les moments de tension.

Là où les Spurs se sont progressivement frustrés, le Thunder est resté calme. C’est probablement ce que Mitch Johnson voulait surtout faire comprendre après la rencontre.

L’expulsion de Victor Wembanyama dans le Game 4 face aux Minnesota Timberwolves a logiquement provoqué de vives réactions du côté des San Antonio Spurs. Après la défaite 114-109, Mitch Johnson s’en est directement pris à l’arbitrage, estimant que le Français n’était pas suffisamment protégé par les officiels.

Victor Wembanyama a été expulsé au début du deuxième quart-temps après un coup de coude au niveau du visage et de la gorge de Naz Reid. Les arbitres ont transformé la faute offensive initiale en Flagrant 2 après revisionnage de la vidéo, provoquant la première expulsion de la carrière NBA du Français.

Mais pour Mitch Johnson, le problème dépasse largement cette seule action.

« Vu à quel point les adversaires jouent physique contre lui, à un moment donné, il doit se protéger », a lancé le coach des Spurs après la rencontre. « Sur chaque action, partout sur le terrain, les joueurs essaient de lui imposer leur physique. »

Johnson a dénoncé le traitement réservé à Wembanyama depuis le début des playoffs.

« Il se fait pousser en transition alors qu’il court simplement vers l’avant. Nous, on ne se plaint pas parce qu’on veut juste jouer. On s’en fout un peu. Mais au bout d’un moment, il devrait être protégé. Sinon, il va devoir se protéger lui-même, et malheureusement ce genre de choses arrive.

Ça commence à devenir dégueulasse. Il essaie de se battre à travers tout ça, d’être professionnel, mature, de gérer ce genre de choses… Je suis content qu’il ait pris les choses en main. Pas le fait d’avoir frappé Naz Reid, je veux être très clair avec ça. Je suis content que Naz Reid soit OK… mais il va devoir se protéger lui-même s’ils (les arbitres) ne le font pas. Et je trouve ça dégueulasse. »

De’Aaron Fox a lui aussi estimé que la situation aurait pu être évitée si les arbitres avaient sifflé plus tôt.

« Son bras gauche était retenu, et je pense qu’on apprend tous à protéger le ballon au niveau du menton. Ce genre de choses arrive. Si la faute est sifflée avant, ça n’arrive probablement jamais. »

Même son de cloche chez Dylan Harper, qui a assuré que Wembanyama n’avait pas voulu blesser Naz Reid.

« On pouvait voir sa frustration. Je ne pense pas que c’était intentionnel. C’était plutôt : “Ils continuent de me tenir, j’essaie de me protéger parce que personne d’autre ne va me protéger.” »

Victor Wembanyama n’a pas parlé aux médias après la rencontre. Mais pour son coach et ses équipiers, c’est les arbitres qui sont en cause. Sa faute est celle d’un joueur, d’une star qui se frustre de ne pas protégée par les arbitres quand ses adversaires vont trop loin.

Décidément, l’arbitrage est au centre des polémiques pendant ses playoffs. On s’en passerait bien…

Pour prendre le meilleur sur les Minnesota Timberwolves (115-108), les San Antonio Spurs ont pu compter sur un très grand Victor Wembanyama. Auteur de 39 points, l'intérieur français a été particulièrement précieux dans le money-time.

En effet, dans le 4ème quart-temps, le prodige tricolore a été directement impliqué sur 18 des 29 points des Texans. Un impact XXL alors qu'il jouait avec une menace au-dessus de la tête : avec 5 fautes, il était proche d'une expulsion.

Malgré ce risque, le coach des Spurs Mitch Johnson a pris la décision de maintenir Wembanyama sur le parquet. Une stratégie payante avec un succès à la clé.

"Nous n'allions pas nous priver de l'utiliser pour simplement le garder sur le banc. Nous allions le faire jouer. Et s'il avait été exclu en réalisant cette 6ème faute, nous aurions géré la situation", a temporisé Johnson face à la presse.

Dans cette situation, Wembanyama a été impressionnant. Tout en évitant de se mettre à la faute, le pivot de San Antonio a réussi à conserver un impact XXL. Offensivement mais aussi défensivement, avec un rayonnement toujours aussi important.

Avec cette copie historique en Playoffs, Victor Wembanyama continue de marquer les esprits.

Victor Wembanyama dans un cercle très fermé en Playoffs

Les San Antonio Spurs se devaient de réagir après leur défaite lors du premier match des demi-finales de Conférence contre les Minnesota Timberwolves. Même s’ils ne s’étaient inclinés que de deux petits points, les joueurs de Mitch Johnson avaient subi le défi physique imposé par leurs adversaires. Notamment De’Aaron Fox et Victor Wembanyama, les deux stars identifiées de la franchise texane.

Ce sont justement ces deux mêmes éléments qui ont tout changé lors du Game 2. Beaucoup plus agressifs, ils ont inversé la rapport de force pour rapidement pousser les Wolves à la faute, notamment Jaden McDaniels. « Victor et Fox ont donné le ton d’entrée et tout le monde a suivi derrière », confie le coach de San Antonio.

En effet, le match a tourné à la démonstration collective avec un écart supérieur à 40 points en deuxième mi-temps et un score final de 133 à 95. Tout le monde a participé à la fête : Stephon Castle a fini meilleur marqueur avec 21 points, Julian Champagnie a pris feu en claquant 4 paniers primés en autant de tentatives dans le troisième quart-temps et Dylan Harper a encore été précieux dans de nombreux compartiments du jeu.

Les Spurs réagissent et allument Minnesota

Mais tout a donc commencé avec De’Aaron Fox et Victor Wembanyama. Auteurs respectivement de 10 et 11 points lors du Game 1, ils pointaient déjà chacun à 14 pions à la pause. Ils ont même marqué 20 des 31 premiers points de leur équipe. Les Spurs ont creusé l’écart dans leur sillage et ils n’ont jamais été rejoints.

Fox a été particulièrement important. La simple lecture du boxscore ne rend pas totalement hommage à son impact sur le jeu. Il a inscrit 16 points, certes, mais sans avoir besoin de forcer son talent au retour des vestiaires. Il n’a délivré que 2 passes décisives et pourtant il a été essentiel pour faire briller les autres.

« Le message pour lui était simple : on joue notre meilleur basket quand il est agressif. C’est lui qui provoque le plus d’effets en cascade sur notre attaque quand il pousse le rythme. Stephon et Dylan suivent son tempo. Et nos shooteurs ont des tirs ouverts en transition. Victor a alors des espaces. Et ainsi de suite. Il n’a jamais pris un dribble de trop depuis qu’il est chez nous. Donc il n’a pas toujours besoin d’attendre les 4 dernières minutes pour prendre le match à son compte », assure Johnson.

Consignes bien reçues. Et c’est vrai que quand De’Aaron Fox gagne ses duels, ça force toute la défense adverse à réagir. Ce sont maintenant aux Timberwolves de s’adapter.

La défaite des San Antonio Spurs face aux Minnesota Timberwolves (104-102) dans le Game 1 a laissé une question. Pourquoi Mitch Johnson n’a-t-il pas demandé de temps-mort sur la dernière possession ?

Les Spurs ont récupéré le ballon après un tir raté de Randle alors qu’il restait un peu moins de huit secondes et qu’ils étaient à -2. Et le technicien a laissé son équipe jouer.

« Ils n’étaient pas organisés »

Le coach des Spurs a justifié son choix après la rencontre.

« Sur la dernière action, on prend le rebond et on a le sentiment qu’ils n’étaient pas organisés », a-t-il expliqué. « Il y avait assez de temps pour pousser la balle et obtenir un tir. »

Une lecture basée sur l’opportunité de jouer en transition plutôt que de figer le jeu. Et de laisser le temps à la défense de s’organiser.

Un tir assumé

Au final, l’action s’est conclue par un tir à trois points de Julian Champagnie, manqué de peu. Pour Mitch Johnson, le choix reste le bon.

« Je pense que Dylan (Harper) a fait du bon boulot pour pousser la balle et l’envoyer à Julian (Champagnie). Julian a fait une bonne feinte, a pris un trois-points en rythme, et je n’avais aucun problème avec ce tir.

C’était un très bon tir. J’espère qu’il le prendra à chaque fois », a-t-il insisté.

Une décision en temps réel

Le coach a reconnu que la décision s’est jouée en quelques secondes.

Le ballon n’ayant pas été poussé immédiatement, la question du temps-mort s’est posée.

« Nous n’avons pas poussé la balle tout de suite, donc on a dû décider si on demandait temps-mort ou non. »

Il a donc choisi de laisser jouer pour bénéficier du flot de l’action et d’attaquer un repli défensif plutôt qu’en défense en place et organisée.

Un choix logique. Et ce n’est pas parce qu’il n’a pas porté ses fruits qu’il n’était pas le plus pertinent.

S'ils ont tous le même intitulé, les head coaches de NBA ne font pas tous le même métier. Mitch Johnson, celui des San Antonio Spurs, l'a bien compris. Même si son effectif est jeune, le talent global à sa disposition n'est pas exactement le même que celui avec lequel doit travaille Jordi Fernandez. Après avoir affronté (et battu) Brooklyn la nuit dernière, Johnson a reconnu la difficulté du job de l'Espagnol, avec une métaphore aussi imagée que pertinente.

"A quel point est-ce que j'imagine qu'il est difficile de développer cinq rookies à la fois ? C'est compliqué de demander à un joueur de 19 ans d'en aider un autre de 19 ans. C'est comme demander à des gamins qui sont en train d'apprendre à nager de s'assurer que le gamin d'à côté ne se noie pas". 

Cette saison, les Nets ont en effet cinq rookies dans l'effectif : Nolan Traoré, Egor Demin, Danny Wolf, Ben Saraf et Drake Powell. Si Demin s'est sans doute montré le plus régulier, tous ont connu des hauts et des bas, avec des passages plus ou moins prolongés en G-League. Saraf a débuté la saison dans le cinq, mais est maintenant avec les Long Island Nets. En décembre, Traoré a aussi découvert la ligue de développement, pour revenir plus fort.

Fernandez devrait d'ailleurs récupérer d'autres jeunes joueurs la saison prochaine, puisque Brooklyn est 14e de la Conférence Est et décrochera sauf surprise un pick assez haut placé lors de la Draft 2026. Sans parler de la possibilité de récupérer d'autres atouts de ce type dans le cadre d'un trade de Michael Porter Jr.

Pour revenir à Nolan Traoré, installé dans le cinq par Jordi Fernandez, il tourne à 12.5 points et 5.7 passes décisives par match depuis le début du mois février (10 matches) à presque 44% d'adresse.

Les Los Angeles Lakers avec Luka Doncic et LeBron James. Le Oklahoma City Thunder, bien sûr, avec Shai Gilgeouys-Alexander et Chet Holmgren. Les Denver Nuggets de Nikola Jokic et Jamal Murray, qui seront d’ailleurs aussi coéquipiers au sein du team « world. » Ou encore les Houston Rockets de Kevin Durant et d’Alperen Sengun. Les Detroit Pistons de Jalen Duren et de Cade Cunningham. Les New York Knicks de Jalen Brunson et de Karl-Anthony Towns. Et même maintenant les Toronto Raptors de Scottie Barnes et de Brandon Ingram, appelé en renfort après la blessure de Stephen Curry. Sept équipes vont aligner deux joueurs lors du mini-tournoi prévu dimanche en guise de All-Star Game. Sept équipes différentes, mais pas les San Antonio Spurs.

De quoi agacer Mitch Johnson, le coach de la formation texane. Personne ne lui avait demandé son avis mais il tenait à le souligner lors de sa conférence de presse d’avant match à Los Angeles après l’annonce de la sélection d’Ingram par la NBA. « Je trouve ça intéressant que De’Aaron Fox et Stephon Caslte n’aient pas été nommés All-Stars. Nous avons très bien joué contre ces équipes qui ont eu deux joueurs sélectionnés. »

Brandon Ingram remplace Stephen Curry au All-Star Game

Pour l’entraîneur, il n’est pas normal que les éperons, deuxièmes de la Conférence Ouest avec 37 victoires et 16 défaites, le troisième bilan NBA, ne possèdent qu’un seul All-Star dans leur effectif. De’Aaron Fox et Stephon Castle font effectivement chacun une belle saison. Le premier tourne à 19,3 points, 47% aux tirs, 3,9 rebonds et 6,2 passes. Le second pointe à 16,7 unités, 5,1 rebonds et 7 passes tout en étant impactant en défense.

Ils ne sont pas nécessairement meilleurs qu’Ingram intrinsèquement. Ils ont même manqué environ 10 matches chacun alors que l’ailier était toujours présent pour son équipe. Fox comme Castle ont aussi été irréguliers par moments. Ils méritaient sans doute, mais ce n’est pas un scandale qu’ils n’aient pas été retenus. Mitch Johnson le sait. Ce qui est intéressant, c’est ce qu’il dit ensuite, en mentionnant Victor Wembanyama.

« Je ne retire rien à ceux qui ont été nommés car ce sont de grands joueurs. Mais si l’on ne doit avoir qu’un seul All-Star, alors ça ne peut que vouloir dire qu’il y a énormément de gens qui voient en Victor l’un des favoris pour le MVP », poursuit le coach.

Victor Wembanyama sera probablement dans le top-5 du vote… s’il reste éligible. Il a déjà manqué 14 matches et il suffit de 4 absences supplémentaires pour qu’il passe sous la barre des 65 matches requis pour prétendre à un trophée. Johnson a raison de soulever ce point concernant le Français : mener une équipe dans le top-3 de la ligue sans un All-Star identifié à ses côtés, même si Fox a déjà été sélectionné par le passé, est une sacrée performance digne de l’un des meilleurs joueurs NBA.

La saison des San Antonio Spurs continue de prendre une dimension particulière. Après la victoire face au Orlando Magic (112-103), Mitch Johnson a été officiellement nommé coach de la Conférence Ouest pour le All-Star Game NBA 2026, prévu le 15 février à Inglewood, en Californie.

Grâce à ce succès, San Antonio affiche désormais un bilan de 33 victoires pour 16 défaites, le meilleur de la franchise à ce stade de la saison depuis 2017. Ce record lui permet de décrocher l’honneur au terme d’un duel indirect avec David Adelman, le coach des Denver Nuggets.

La course était ouverte en raison de l’inéligibilité de Mark Daigneault. Son équipe est leader à l’Ouest, mais il a déjà été sélectionné pour diriger le All-Star Game la saison passée. Et un entraîneur ne peut enchaîner deux nominations consécutives.

À l’Est, la logique a été respectée. J.B. Bickerstaff a lui aussi été nommé coach All-Star, récompensé pour la première place de son équipe dans la Conférence Est.

Pour Mitch Johnson, il s’agit d’une reconnaissance forte dès sa première saison complète à la tête des Spurs. Il devient le deuxième entraîneur de l’histoire de la franchise à diriger un All-Star Game, après Gregg Popovich en 2016.

Sur le terrain, l’impact de Johnson est déjà visible. San Antonio figure parmi les meilleures équipes de la ligue dans les fins de match, avec 17 victoires "clutch" et une efficacité offensive remarquable dans ces situations.

Son joueur phare n’a pas manqué de saluer cette réussite.

« Je suis tellement heureux pour lui », a déclaré Victor Wembanyama. « Je ne sais pas combien de coaches ont réussi ça dès leur première saison ou leur première saison et demie. »

Une distinction symbolique, mais révélatrice de la trajectoire prise par les Spurs depuis plusieurs mois.

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Le retour de Victor Wembanyama sur les parquets, mardi face aux Grizzlies, n’a pas modifié la ligne directrice des San Antonio Spurs. Avant même cette rencontre, l’entraîneur Mitch Johnson avait clairement posé le cadre : la santé du Français restera une priorité absolue, au-delà du résultat immédiat.

« Il a énormément travaillé, on a vu suffisamment de choses et Victor a senti qu’il pouvait tenter le coup », expliquait Johnson en conférence de presse. « Mais on va être extrêmement attentifs à cette situation, comme on l’a toujours été et comme on continuera de l’être. C’est quelque chose qu’on va devoir gérer et équilibrer en permanence, et je ne pense pas que ce soit seulement pour cette saison. »

Un retour encadré, malgré l’impact immédiat

Sur le parquet, Wembanyama n’a pourtant pas tardé à rappeler son importance. En seulement 21 minutes, l’intérieur français a inscrit 30 points, entrant dans l'histoire des Spurs, avant de rester sur le banc dans le money time, lorsque l’avance de San Antonio s’est progressivement évaporée.

Un choix qui a pu surprendre, mais qui s’inscrit pleinement dans la logique assumée par le staff texan. Plus tôt dans la saison, les Spurs avaient déjà opté pour une gestion conservatrice après une blessure au mollet, allant jusqu’à faire sortir Wembanyama du cinq majeur pendant plusieurs semaines.

« Sa posture est toujours la même : “Je peux jouer. Je suis prêt.” On respecte cette mentalité et cette compétitivité », a poursuivi Mitch Johnson.

« Mais notre rôle, en tant qu’organisation, est parfois de le protéger de lui-même. »

Le long terme avant les récompenses individuelles

Cette prudence pourrait avoir des conséquences sur l’éligibilité de Wembanyama aux trophées individuels, notamment avec la règle des 65 matches imposée par la NBA. Un paramètre que les Spurs assument sans détour.

« Victor a 22 ans, cette équipe est au début de son parcours, et tout ça est bien réel », a rappelé Johnson. « Le succès qu’on a eu, qu’il ait été attendu ou non, est réel aussi. Mais la priorité reste claire. »

Le coach texan insiste avant tout sur la nécessité de préserver son joueur sur la durée.

« Sa santé à long terme est le plus important, s’adorer contre le protège de lui-même et de sa compétitivité. On veut qu’il soit en bonne santé pour des années, pas simplement pour essayer de gagner quelques matches à court terme. On discute constamment de ces sujets, et rien n’est gravé dans le marbre. »

Une responsabilité qui dépasse les Spurs

Depuis son arrivée en NBA, Victor Wembanyama est présenté comme l’un des visages du futur de la ligue. Une dimension que Mitch Johnson intègre pleinement dans sa réflexion.

« Vic est probablement l’un des joueurs dont on parle le plus dans cette ligue. Il est direct, franc, et sa réponse est toujours la même : “Je peux jouer, je suis prêt.” », explique-t-il.

« Mais ça nous rappelle aussi que nous avons un devoir : le soutenir d’une manière qui est dans son meilleur intérêt aujourd’hui et pour très longtemps. Parce qu’il est trop important pour cette ligue. Il mérite ça. »

Un discours fort, qui éclaire les décisions prises ces derniers jours par San Antonio, et confirme que, malgré l’urgence du présent, les Spurs entendent construire autour de Wembanyama avec une vision résolument tournée vers l’avenir.

Après une série de performances solides et une belle première partie de saison, les San Antonio Spurs ont connu une soirée frustrante face aux Portland Trail Blazers, et leur entraîneur Mitch Johnson n’a pas hésité à pointer du doigt ce qui ne va pas dans son collectif.

Confronté à une nouvelle défaite (115-110), Johnson a livré une analyse sans détour de la situation de son groupe, soulignant des lacunes qui dépassent la simple absence de stars et qui risquent de coûter cher si elles ne sont pas corrigées rapidement.

La soirée avait pourtant des airs de match à la portée des Spurs. San Antonio, solide cette saison malgré certaines blessures, pouvait légitimement penser remporter ce duel face à Portland. Mais dès l’entame, les choix défensifs du groupe ont montré des signes de faiblesse. Johnson n’a pas trouvé d’excuse en salle de presse :

« Si nous continuons à défendre comme nous l’avons fait en début de match, les équipes continueront de shooter de cette manière… Je ne pense pas que ce soir soit un accident », a-t-il affirmé, diagnostiquant une « manque d’énergie et de résistance » qui a coûté cher à son équipe.

Ce coup de gueule du coach intervient dans un contexte particulier pour les Spurs. La franchise texane, qui avait relancé l’enthousiasme autour de son projet et affichait un bilan remarquablement positif, traverse une période où les attentes ont augmenté.

Après avoir dominé des équipes puissantes comme le Thunder avec régularité lors de précédentes confrontations, San Antonio se retrouve à devoir apprendre à être constant même quand les enjeux sont modestes, une compétence cruciale si l’objectif affirmé reste une course profonde en playoffs.

« Difficile de dire quelle est la principale leçon à retenir », a poursuivi l'entraîneur visage fermé devant les journalistes.

« Mais je pense que chaque match apporte beaucoup d'enseignements. Et je pense que pour nous, il s'agit simplement de commencer le match avec la bonne approche et de mettre notre énergie au bon endroit. Je pense que nous avons raté beaucoup de très bons tirs. Et puis vous vous retrouvez menés de 11 points. Vous ne faites pas beaucoup d'autres choses correctement si vous êtes menés de 11 points », a complété Johnson.

Le problème pointé par Johnson n’est pas seulement défensif mais aussi mental. Les Spurs ont laissé Portland prendre le contrôle très tôt dans le match, offrant trop d’espaces et de tirs ouverts à des joueurs capables de punir même dans les moments importants.

Face à une équipe qui avait peu à perdre, le manque d’agressivité défensive dès le coup d’envoi a permis aux Blazers de s’installer dans le score, forçant San Antonio à courir après le match sans jamais imposer vraiment son tempo.

Cette perte de rigueur collective a des implications larges pour une équipe qui se construit encore. Les Spurs jonglent avec des rotations modifiées, des joueurs revenant de blessures, et une dynamique offensive souvent portée par l’intérieur.

Sans Victor Wembanyama, la pression repose davantage sur l’efficacité collective et une défense solide. Et si cette dernière n’est pas au rendez-vous, Johnson l’a clairement dit : les résultats s’en ressentent immédiatement.

Victor Wembanyama se rapproche d’un retour avec les Spurs

La défaite face aux Blazers illustre aussi une nouvelle réalité pour San Antonio : la marge d’erreur se réduit à mesure que la saison avance. Dans la Conférence Ouest, les affrontements deviennent de plus en plus compétitifs, et les équipes qui n’arrivent pas à imposer un niveau d’engagement constant à la fois offensivement et défensivement voient rapidement leurs ambitions s’éloigner.

Pour Johnson, le message est limpide : il ne suffit plus de produire des séquences collectives impressionnantes par moments, il faut maintenant rendre ça cohérent sur 48 minutes, du premier au dernier quart-temps.

Et ce n’est pas la première fois cette saison que le coach des Spurs doit élever la voix. Lors d’autres rencontres, il avait déjà mis l’accent sur des phases de match où l’intensité défensive avait fait défaut, avertissant que ces passages pourraient finir par coûter cher face à des adversaires opportunistes. Ce soir-là, Johnson n’a pas tourné autour du pot : il a nommé le problème, l’a qualifié de structurel et a invité son groupe à se remettre en question.

« On ne peut pas continuer à subir comme ça, surtout à domicile, où chaque possession compte », a ajouté Johnson, insistant sur le fait que l’énergie, l’agressivité et la cohésion défensive doivent être des marqueurs constants, et non des éléments fluctuants selon l’adversaire.

Cette franchise, malgré sa jeunesse et certains changements, conserve évidemment du talent dans ses rangs. Mais ce talent doit impérativement s’articuler autour d’une identité claire, surtout à l’approche des échéances les plus cruciales de la saison.

Les Spurs ne sont pas tombés dans une crise, mais cette défaite brutale et la franchise de Johnson rappellent à tous que l’équilibre entre ambition et réalité est souvent plus fin qu’il n’y paraît.

San Antonio doit maintenant tirer les enseignements de cette défaite et retourner à l'entraînement avec une exigence renforcée, sous peine de voir son bel élan s’essouffler face aux prochaines échéances.

Victor Wembanyama n’a pas seulement marqué les esprits par son niveau de jeu ces dernières semaines. Le pivot des San Antonio Spurs a aussi impressionné par la manière dont il a traversé une épreuve personnelle majeure, un comportement qui a profondément touché son entraîneur, Mitch Johnson.

Mitch Johnson salue la force et la maturité de Wembanyama

Avant la large victoire des Spurs contre Washington (119-94), Mitch Johnson est revenu sur l’attitude de Victor Wembanyama après le décès de sa grand-mère, survenu quelques heures avant la finale de la NBA Cup face aux New York Knicks.

« L’émotion qu’il a montrée, ou parfois le fait de ne pas en montrer pendant le match, correspond souvent à la réaction humaine quand on essaie de rester posé et calme tout en traversant quelque chose de difficile », a expliqué le coach des Spurs. « Je ne veux pas parler à sa place, mais quand on vit ce genre d’expérience et qu’on peut enfin respirer, réaliser ce qui se passe vraiment, ça peut être très intense, dans un sens comme dans l’autre. »

Johnson a surtout tenu à souligner la manière dont son joueur a affronté cette situation au sein du groupe.

« Je suis simplement fier de la façon dont il a traversé ça. J’étais heureux qu’il se sente suffisamment en confiance avec notre groupe pour le partager, et que nous puissions l’honorer et l’accompagner dans ce moment-là. »

Un moment d’émotion après la finale de la NBA Cup

Victor Wembanyama avait marqué les esprits lors de sa courte apparition face aux médias après la défaite des Spurs en finale de la NBA Cup contre les Knicks. Visiblement bouleversé, le Français luttait pour contenir ses larmes , sans entrer dans les détails sur le moment.

Il a ensuite été révélé que sa grand-mère, Marie-Christine de Fautereau, était décédée quelques heures avant la rencontre. Une perte brutale, survenue au moment le plus intense de la saison, qui a forcément pesé sur l’état émotionnel du jeune intérieur.

Mitch Johnson a insisté sur la réalité à laquelle sont confrontés les joueurs professionnels.

« C’est difficile. La vie, malheureusement, ne s’arrête pas, et on ne peut pas toujours adapter notre travail à ce genre de situations. Parfois, on doit choisir, ou essayer de jongler avec les deux. »

Le rôle du collectif dans les moments difficiles

Pour l’entraîneur des Spurs, cet épisode rappelle aussi l’importance du collectif dans une saison NBA.

« C’est dans ces moments-là que les équipes et les groupes se resserrent. On traverse tous des choses compliquées, on a tous des journées difficiles. L’important, c’était qu’il se sente soutenu, parce que ce n’était évidemment pas facile pour lui. »

Au-delà du basket, Victor Wembanyama a montré une forme de maturité et de retenue qui n’a pas échappé à son coach. Une attitude saluée en interne, et qui renforce encore un peu plus le lien entre le joueur et le groupe des Spurs.

Victor Wembanyama « très proche » d’un retour

Les signes ne trompent plus du côté de San Antonio. Avant la victoire des Spurs contre les Lakers, Victor Wembanyama a pris part à une séance de travail sur le parquet, en tenue d’entraînement, sans bandage visible et avec une fluidité rassurante.

Interrogé sur la possibilité de revoir Wembanyama pour la demi-finale de la NBA Cup face au Thunder, samedi à Las Vegas, l’entraîneur Mitch Johnson s’est montré clair.

« Très probablement », a-t-il confié. « Il a eu un entraînement très intense ce matin, et il faudra voir comment il réagit demain. »

Le rookie star avait déjà repris les entraînements collectifs, un autre indice fort laissant penser que son retour est imminent.

Un niveau All-NBA avant la blessure

Wembanyama n’a plus joué depuis le 14 novembre en raison d’une douleur au mollet, manquant douze matchs. Avant ce coup d’arrêt, il affichait des statistiques d’un joueur déjà taillé pour les honneurs All-NBA : 26,2 points, 12,9 rebonds, 3,6 contres de moyenne.

Un niveau qui le plaçait même dans les discussions potentielles pour des votes MVP.

Malgré son absence, les Spurs ont signé un excellent 9-3 grâce au trio De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper. Et ils ont donc renversé les Lakers pour décrocher leur ticket vers Las Vegas.

Un retour indispensable contre le Thunder

Pour affronter le Thunder, meilleure équipe de la ligue avec un spectaculaire 24-1, San Antonio aura besoin de retrouver son phénomène français. Victor Wembanyama serait un renfort majeur dans une demi-finale qui s’annonce comme l’un des tests les plus relevés de la saison.

Le feu vert médical pourrait tomber dans les prochaines heures. Mais une chose est sûre : le retour de Wemby n’a jamais semblé aussi proche.

Les San Antonio Spurs vivent un début de saison comme ils n’en ont jamais connu. Grâce à une nouvelle performance monumentale de Victor Wembanyama, auteur de 26 points, 18 rebonds, 6 passes et 5 contres, la franchise texane a battu le Miami Heat (107-101) et signé le premier départ en 5-0 de son histoire.

Pour une équipe qui n’avait plus connu de série de victoires prolongée depuis des années, le symbole est fort - d’autant plus qu’il intervient lors de la 50e saison des Spurs en NBA.

« Ça fait du bien », a réagi Wembanyama. « Ce n’est pas un hasard. On n’a pas eu ces cinq victoires par chance. On a travaillé pour. On a commencé fort et il faut garder cette série aussi longtemps que possible. »

Le cri du cœur du leader Victor Wembanyama

Face à une équipe de Miami en pleine forme (131 points de moyenne avant ce match), les Spurs ont livré un combat d’une rare intensité. Après avoir laissé fondre une avance de 15 points, ils ont résisté au retour de Bam Adebayo (31 points, 10 rebonds) et du Heat. Dans les derniers instants, Wembanyama a scellé la victoire par plusieurs actions défensives spectaculaires (3 ctres dans le 4e), ponctuant la soirée par un cri libérateur devant le public de Frost Bank Center.

« À ce moment-là, c’était comme un point d’exclamation », a-t-il expliqué. « Je suis en train de me nourrir de cette énergie. Ça fait du bien parce que c’était un match difficile et il y a ce soulagement, que tu vis avec ces gars. Je pensais au 5–0, à l’histoire des Spurs… J’étais juste fier d’être un Spur à ce moment-là. »

Un début de saison historique

Avec cette victoire, San Antonio dépasse toutes les générations précédentes - celles de David Robinson, Tim Duncan ou Kawhi Leonard - jamais parvenues à commencer une saison par cinq succès. Pour une franchise marquée par des années de reconstruction (36 victoires combinées sur les deux dernières saisons), ce départ parfait symbolise un renouveau.

« Fatigué de perdre », a confié Devin Vassell, présent depuis six saisons. « Je suis ici depuis un long moment et ça a été une belle aventure. Je peux le dire, mais j’était juste fatigué de perdre. »

Victor Wembanyama, lui, continue de repousser les limites : il est devenu le premier joueur de l’histoire de la NBA à cumuler au moins 150 points et 20 contres sur les cinq premiers matchs d’une saison. Ses moyennes - 30,2 points, 14,6 rebonds et 4,8 contres - le placent déjà dans la lignée de Bob McAdoo en 1975, seul autre joueur à avoir affiché de telles statistiques après cinq rencontres.

Son coach, lui, a été impressionné par la capacité du Français a géré si « facilement » (manière de parler) la physicalité et le jeu ultra rapide (un changement chez les Floridiens cette saison) du Miami Heat. Le tout en couvrant beaucoup de distance et en étant impliqué sur toutes les actions.

Dans ces conditions, « jouer quarante minutes à ce niveau de constance et d’efficacité, c’est impressionnant », a salué Mitch Johnson.

Les Spurs tenteront désormais d’améliorer encore ce record dimanche sur le parquet des Phoenix Suns, avant un déplacement attendu à Los Angeles pour y défier les Lakers.

La nouvelle a représenté un véritable choc. Souffrant d'une thrombose au niveau de l'épaule, Victor Wembanyama se retrouve contraint de mettre un terme à sa saison. Cette annonce a provoqué des inquiétudes sur la santé de l'intérieur des San Antonio Spurs.

Heureusement, le problème a été rapidement décelé. Et pour la suite de sa carrière, les nouvelles rassurantes ont rapidement afflué. Tout d'abord, par rapport aux exemples récents de Brandon Ingram et d'Ausar Thompson.

Mais aussi par rapport à l'optimisme des Spurs : il s'agirait d'un souci isolé et le Français devrait être en mesure de tenir sa place, en pleine forme, pour le début de l'exercice 2025-2026. Un scénario confirmé par le coach intérimaire Mitch Johnson.

"Les experts médicaux et des personnes plus intelligentes que tout le monde dans cette salle ont confirmé qu'il en aura fini pour cette année et qu'il n'y a pas d'inquiétude pour la santé personnelle à long terme de Victor ou pour tout ce qui est lié à ses activités de basket-ball.

Et il n'y a aucune raison de ne pas croire qu'il ne sera pas prêt pour le début de la saison prochaine.  C'est une nouvelle dévastatrice. C'est le cas dès que la ligue perd un joueur de cette importance. Puis c'est difficile parce que vous perdez un joueur majeur de la ligue que les fans et les gens aiment regarder.

En ce qui concerne sa réaction, je n'étais pas avec lui. Je ne veux pas parler pour lui, mais je sais que Victor aime jouer. Vous avez vu comment il était pendant le All-Star week-end et à quel point il veut être avec ses coéquipiers.

Je sais qu'il aurait aimé avoir l'opportunité de tout donner jusqu'au bout cette saison. Donc je peux seulement imaginer (à quel point c'est dur pour lui, ndlr). Mais je lui fait confiance, il sera très intelligent et concentré sur le respect du processus pour revenir.

Il ne sautera pas d'étapes et s'y prendra de la bonne manière. C'est un petit revers avant un grand come-back", a assuré Johnson devant les médias.

Le plus important reste bien évidemment la santé de Victor Wembanyama. Et les Spurs n'ont visiblement aucune crainte à ce sujet. Même sportivement, les retours sont donc rassurants. Un soulagement.

🚨 CQFR spécial Victor Wembanyama