La carrière de Ja Morant suit une trajectoire aussi impressionnante que les dunks du meneur des Memphis Grizzlies. Son évolution au rang de superstar est fulgurante. Et il continue de le prouver pour sa deuxième campagne de playoffs en trois saisons. Ses 47 points lors du Game 2 contre les Golden State Warriors ont marqué les esprits. Un record égalé pour le jeune homme. En effet, il avait déjà planté autant de pions contre le Utah Jazz au premier tour l'an passé.

Ja Morant joins LeBron James and Kobe Bryant as the only players with multiple 45-point games in the playoffs before turning 23 years old per @ESPNStatsInfo

— Ohm Youngmisuk (@NotoriousOHM) May 4, 2022

De ce fait, il a rejoint LeBron James et Kobe Bryant dans l'Histoire de la ligue. Ils sont les trois seuls joueurs à avoir compilé plusieurs matches à 45 points ou plus en playoffs avant de fêter leurs 23 ans. Un club très fermé et prestigieux pour Ja Morant, qui marche donc sur les traces de deux des plus grandes légendes de la ligue.

Ja Morant peut-il être le meilleur joueur de la série contre les Warriors ?

Quel parcours pour les Atlanta Hawks ! Les joueurs de Nate McMillan sont sortis mais ils peuvent partir la tête haute. Personne ne les attendait aussi haut. Trae Young et sa bande, quasiment derniers de la NBA la saison passée, ont été admirables pour sortir les New York Knicks puis les Philadelphia Sixers, premiers à l’Est, avant de faire douter les Milwaukee Bucks. Le tout en s’imposant constamment à l’extérieur lors du premier match de chaque série.

Cette équipe est clairement l’une des révélations des playoffs. Et Young est l’un des joueurs qui a le plus impressionné. Il découvrait ce niveau de la compétition mais il a joué comme un vétéran habitué aux joutes tendues de la post-saison. Avec des performances de mammouth à la clé et des paniers décisifs à la pelle. Le meneur All-Star conclut cette campagne avec 28,8 points et 9,5 passes.

Players in NBA history to average 28+ PPG and 9+ APG in a single playoff run (min 15 games):

— LeBron James in 2018
— Trae Young in his first playoffs pic.twitter.com/vxHikeUGec

— StatMuse (@statmuse) July 4, 2021

Une statistique comme ça reste inédite. Seuls deux joueurs ont déjà réussi à afficher de telles moyennes en jouant au moins 15 matches (ce qui limite le champ des possibles, il est vrai) : Trae Young et… LeBron James. Charmante compagnie. Surtout que Young est encore très jeune – très fier de ce jeu de mot. Seulement 22 ans. L’avenir lui appartient, et donc aussi aux Hawks, à l’Est.

Quelle équipe pour dominer l’avenir de la Conférence Est ?

Chris Paul n’a pas été épargné par les blessures tout au long de sa carrière. En fait, ce n’est pas tant la qualité ou la gravité de ses pépins physiques qui posent problème. C’est leur timing. Le vétéran s’est souvent retrouvé sur la touche aux pires moments. Mais là, alors qu’il s’apprête à disputer ses premières finales, plus rien ne peut l’écarter de son but. Enfin, presque…

En effet, le meneur des Phoenix Suns a révélé après la qualification de sa franchise qu’il souffrait en réalité d’une déchirure partielle des ligaments de sa main droite. Celle qu’il utilise pour tirer. Ça ne l’a pas empêché de marquer 41 points pour sortir les Los Angeles Clippers, son ancienne franchise, au tour précédent. Mais la question se pose aussi pour la suite de la compétition.

Chris Paul assure que ça va bien. La période de repos supplémentaire – les Suns ont terminé leur série avant les Bucks, leurs adversaires en finales – lui aurait permis de souffler. On espère pour lui qu’il ne sera tout de même pas trop gêné. Il aura encore quelques jours pour se remettre au mieux avant le Game 1 prévu mardi soir.

Phoenix-Milwaukee, le programme des inattendues Finales NBA 2021

Les Los Angeles Clippers sont tombés les armes à la main contre les Phoenix Suns. Ils ont tout donné avant de chuter en six manches. Mais ils peuvent sortir la tête haute après avoir mené la franchise à sa première finale de Conférence. Néanmoins, cette sortie laisse un goût d’inachevé en raison de l’absence de Kawhi Leonard. Pour Paul George, les Angelenos seraient encore en piste sans la blessure de l’ailier All-Star.

« On serait passé. Cette série aurait été complètement différente. On parle du forfait de l’un des meilleurs joueurs de la ligue. Et on était tout près de se qualifier », confie PG13.

Il ajoute tout de même que les Californiens n'avaient aucune excuse. Sans les lancers-francs ratés par Paul George dans le Game 2, la dynamique aurait aussi pu être différente. Les Clippers ont parfois manqué de fraîcheur dans le money time. Hormis le dernier match, ils ont souvent accroché les Suns jusqu’au bout. Donc, oui, ils ont des raisons de penser qu’ils seraient passés avec Kawhi Leonard. Mais les blessures font partie du jeu, et depuis toujours.

Les deux équipes qui vont faire le forcing pour signer Kawhi Leonard

Les dernières nouvelles au sujet de Giannis Antetokounmpo étaient rassurantes : l’IRM n’a révélé aucun dégât structurel au niveau du genou. De quoi faire souffler tout le monde. Au moins, le Grec sait qu’il ne fera pas une saison blanche en 2021-2022. Mais ça ne veut pas dire qu’on le reverra au cours de cette campagne de playoffs.

Parce qu’après l’optimisme vient le flou. ESPN explique que la durée de rééducation nécessaire pour sa blessure reste floue. Une manière de dire qu’il est très incertain pour la suite de la compétition. Il manquait évidemment à l’appel lors du Game 5 contre les Atlanta Hawks hier soir. Il sera aussi très probablement forfait pour le Game 6 et sans doute même en cas de Game 7.

Pour l’instant, Giannis Antetokounmpo bosse avec les kinés des Milwaukee Bucks mais il n’est pas encore question de reprendre le basket. Le processus peut parfois prendre du temps. Même si la franchise du Wisconsin venait à se qualifier, le double-MVP pourrait rester sur la touche encore un moment. Peut-être même tout au long des finales NBA. Ce serait bien entendu très difficile pour lui, qui n’a encore jamais atteint ce stade de la compétition. Le sport est parfois cruel.

CQFR : Brook Lopez en feu, les Bucks sont aux portes des Finales

Reggie Jackson était devenu une punchline. Bon, il l’est toujours, d’une certaine manière. Mais plus pour les mêmes raisons. C’était à la fois drôle, plaisant et surprenant de le voir évoluer à ce niveau pendant les playoffs. Inexistant l’an dernier – à peine 4 points par match lors de la déroute dans la bulle – il s’est affirmé comme la troisième puis la deuxième star des Los Angeles Clippers lors de cette campagne.

Avec même quelques performances héroïques à la clé contre le Utah Jazz puis les Phoenix Suns. Souvent, l’homme fort, dans le money time, c’était lui. Il claquait des filoches plein de culot quand son équipe avait besoin de marquer. Et c’est cette adresse, ce sang-froid, ce courage, qui a fait la différence à plusieurs moments suite à la blessure de Kawhi Leonard. Les Angelenos n’auraient sans doute jamais remonté deux fois un 0-2 sans Jax.

Du coup, des questions se posent désormais autour de l’avenir du bonhomme suite à sa renaissance. Le voilà libre de signer où bon lui semble. Une fois les Clippers éliminés, Reggie Jackson a tenu un rendre un vibrant hommage à ses coéquipiers à et la franchise, ceux qui l'ont « sauvé.» Un message qui sonnait autant à une déclaration d’amour qu’à des mots d’adieu.

Reggie Jackson on what Paul George means to him and being apart of this @LAClippers group.#NBAWCF presented by AT&T pic.twitter.com/0cannLW87g

— NBA (@NBA) July 1, 2021

« J’apprécie chacun des gars du vestiaire. Je suis vraiment reconnaissant pour tout ce que j’ai pu vivre ici. Je ne peux pas prédire le futur, je ne sais pas ce qui va se passer. Cette ville et cette organisation gardent une place spéciale dans mon cœur. Je serai un Clipper à vie. »

Reggie Jackson aura bouclé les playoffs avec 17,8 points, 48% aux tirs, 40% à trois-points, 3,2 rebonds et 3,4 passes. Très solide. Digne de son statut de star montante en… 2014. Le meneur va pouvoir réclamer un bon petit pactole lors de la prochaine intersaison. Après tout, si Dennis Schröder réclame 120 millions… alors qui va surpayer ce bon vieux Reg ?

Les 15 trucs encore plus improbables que Dennis Schröder qui réclame 120 millions

Avant la qualification en Finales NBA des Phoenix Suns cette nuit, Chris Paul a toujours buté en playoffs. Pourtant son récital dans le Game 6 face aux Los Angeles Clippers est loin d’être sa première grande performance en postseason. C’est en revanche la plus belle.

5. Chris Paul termine les Mavericks en beauté

Mavericks @ Hornets, Game 5 du premier tour des playoffs 2008

Stats : 24 points, 10-19 aux tirs, 2-3 à trois-points, 11 rebonds, 15 passes

Chris Paul n’avait pas de temps à perdre pour ses premiers playoffs. Il ne jouait en NBA que depuis trois saisons mais il s’était déjà affirmé comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue à son poste. Et il ne lui a fallu que cinq matches pour éliminer les Dallas Mavericks de Dirk Nowitzki, finalistes en 2006. Avec son premier triple-double à la clé sur ce Game 5 remporté sur le fil.

Avec 11 points inscrits dans le money time de ce dernier match décisif, CP3 avait empêché les Texans de revenir au score en multipliant les paniers à mi-distance. Une recette qu’il continue d’appliquer aujourd’hui, 13 ans après ses premiers exploits.

4. Chris Paul surprend les Lakers au Staples Center

Hornets @ Lakers, Game 1 du premier tour des playoffs 2011

Stats : 33 points, 11-18 aux tirs, 2-3 à trois-points, 7 rebonds, 14 passes

Champions en titre et grands favoris à l’Ouest, les Los Angeles Lakers ne l’ont pas vu venir, cette défaite d’entrée. Encore moins avec Kobe Bryant, Pau Gasol ou encore Andrew Bynum sur le terrain pour martyriser les New Orleans Hornets, septièmes de la saison régulière et privés de leur meilleur marqueur David West.

Mais il leur restait Paul à la baguette. Impérial, le meneur a fait du Staples Center son jardin – quelques mois avant son transfert avorté aux Lakers et son vrai départ aux Clippers – en claquant 33 points. Dont 17 dans le quatrième quart temps, avec un 8-0 pour achever les Angelenos qui étaient revenus à 4 petites longueurs. Une masterclass de CP3. Les Hornets finiront par sortir en six manches malgré un triple-double du bonhomme dans le Game 4. Mais ce soir lui, le plus clutch, c’était lui et pas Kobe.

3. Un game winner au buzzer d’un Game 7 pour sortir les Spurs

Spurs @ Clippers, Game 7 du premier tour des playoffs 2015

Stats : 27 points, 9-13 aux tirs, 5-6 à trois-points, 2 rebonds, 6 passes

Un autre duel contre les champions en titre. Mais quatre ans après. Cette fois-ci, ce sont les San Antonio Spurs qui sont tombés sur un Chris Paul intenable dans le money time. Il a inscrit 18 de ses 27 points en deuxième mi-temps, avec notamment quatre paniers primés très précieux. Mais le plus beau reste l’ultime action de la partie. Un game winner planté avec la planche devant Tim Duncan. Pour éliminer une équipe mythique sacrée la saison précédente. Lors d’un Game 7. Ça pèse, non ?

Le pire, c’est que Paul n’était même pas à 100%. Il jouait malgré une blessure aux ischios. Ironie du destin, c’est après l’une des actions les plus clutch de sa carrière qu’il a délivré ses pires performances dans les fins de parties serrées au tour suivant. Ses erreurs contre le Thunder ont coûté une qualification aux Clippers, encore une fois éliminés au second tour.

2. Chris Paul impérial quand James Harden se troue

Rockets @ Jazz, Game 5 des demi-finales de Conférence 2018

Stats : 41 points, 13-22 aux tirs, 8-10 à trois-points, 7 rebonds, 10 passes

Après avoir si souvent échoué près du but, Chris Paul ne pouvait pas laisser passer l’occasion de se qualifier pour les finales de Conférence. 13 ans. Il a attendu 13 ans avant d’enfin passer le second tour en délivrant une performance historique contre le Utah Jazz. Il est devenu ce soir-là le premier joueur à compiler 40 points et 10 passes sans perdre le moindre ballon. Un Paul tout en maîtrise pour sortir la franchise de Salt Lake City.

CP3 avait notamment pris les commandes en fin de partie. Comme souvent. En effet, James Harden passait complètement à côté de son match (7 sur 22 aux tirs) et c’est donc le vétéran qui a été contraint d’inscrire 8 points de suite pour donner de l’air aux Rockets. Cette équipe de Houston tournait vraiment bien… et elle menait même 3-2 contre les Golden State Warriors en finales de Conférence. Avant que Chris Paul finisse par manquer les deux derniers matches suite à une blessure…

1. Enfin la délivrance

Suns @ Clippers, Game 6 des finales de Conférence 2021

Stats : 41 points, 16-24 aux tirs, 7-8 à trois-points, 4 rebonds, 8 passes

Comme un symbole, c’est au Staples Center, la terre de ses plus grands échecs, que Chris Paul a enfin inversé le sort. En arrachant sa première participation aux finales NBA à 36 ans et après 16 ans de carrière. Le tout en offrant un récital : 41 points dont 32 en deuxième mi-temps et 19 dans le quatrième quart temps. Il a presque autant marqué à lui tout seul que toute l’équipe des Clippers dans les 12 dernières minutes.

What a performance... Chris Paul erupts for an #NBAPlayoffs career-high tying 41 PTS, including 31 in the 2nd half, as the @Suns win Game 6 and advance to the #NBAFinals presented by YouTube TV for the first time since 1993. #ThatsGame

41 PTS | 16-24 FGM | 7 3PM | 8 AST pic.twitter.com/OiGaa0NGN2

— NBA (@NBA) July 1, 2021

Et maintenant, les Dieux du basket sont prêts à récompenser leur fils, le « Point God ». Parce que maintenant que lui reste plutôt en bonne santé – un cas de COVID et une blessure à l’épaule quand même – ce sont les autres stars qui se blessent. Si ça ce n’est pas le destin.

CQFR : Chris Paul est grandiose et va jouer ses premières Finales !

Patrick Beverley pouvait-il quitter la scène des playoffs autrement que sur une bêtise ? Plutôt bon dans l’ensemble sur cette campagne, et même encore hier soir, le chien de garde des Los Angeles Clippers a gâché sa prestation globale en étant l’auteur d’un vilain geste sur Chris Paul. Il l’a balancé au sol en le poussant dans le dos, donc par derrière, alors que ce dernier rejoignait son banc après un temps mort.

Patrick Beverley was ejected after shoving Chris Paul from behind. pic.twitter.com/z0GFL1tb6J

— SportsCenter (@SportsCenter) July 1, 2021

CP3 l’a sûrement provoqué, ça, ça ne fait aucun doute. Le vétéran des Phoenix Suns reste une peste sur un parquet. Constamment en train de parler, de se plaindre, de chambrer, d’humilier. En revanche, difficile d’expliquer le geste de Beverley qui s’est lui fait justice en s’attaquant à son adversaire en traître. Les arbitres l’ont bien évidemment éjecté.

« On savait qu’on les avait brisés », notait Jae Crowder à propos de l’incident. « Il ne peut y avoir de meilleurs signes. Et c’est un sentiment très jouissif. »

Effectivement, l’attitude de Patrick Beverley témoigne de la frustration du bonhomme, dépassé et dominé par un Chris Paul auteur de 41 points sur ce Game 6. Les nerfs ont lâché après des playoffs particulièrement éprouvant. Mais ça reste une poussette complètement conne, peut-être même potentiellement « dangereuse » si Paul était mal retombé. Il n’y absolument aucun mérite à blesser un adversaire. De la tension, des altercations, aucun souci. Mais au moins en face à face.

CQFR : Chris Paul est grandiose et va jouer ses premières Finales !

Comme après chaque blessure, la panique s’installe. Et chacun retient son souffle, dans l’attente d’une… bonne nouvelle. Du moins en espérant une bonne nouvelle. Giannis Antetokounmpo s’est fait mal à la jambe lors du Game 4 entre les Milwaukee Bucks et les Atlanta Hawks hier soir. La manière dont il s’est blessé, avec un genou qui tourne « bien », laisse craindre le pire.

Giannis Antetokounmpo blessé au genou et ça ne sent pas bon…

Les dirigeants des Bucks, justement, seraient pessimistes. Selon plusieurs insiders, dont Farbod Esnaashari, ils ont peur qu’il s’agisse d’une déchirure des ligaments croisés.

Sources: People within the Milwaukee Bucks organization fear that Giannis Antetokounmpo has suffered a severe ACL injury. However, no MRI has been done yet.

— Farbod Esnaashari (@Farbod_E) June 30, 2021

Ce serait terrible. Absolument terrible. Et évidemment lourd de conséquence. Milwaukee n’aurait bien entendu plus du tout la même probabilité de gagner alors que la franchise du Wisconsin fait figure de favori parmi les quatre équipes restantes. Ensuite, ce serait bien sûr un vrai coup d’arrêt dans la carrière de Giannis Antetokounmpo, en constante progression depuis son arrivée en NBA.

Le Grec manquerait sans doute l’intégralité de la saison prochaine s’il souffrait bel et bien d’une rupture des ligaments. Mais bon, il faudra attendre les résultats de l’IRM et croiser (sans jeu de mot) les doigts. La même suspicion avait été faite pour Kawhi Leonard avant que sa blessure soit finalement considérée comme une entorse. En tout cas, imaginer le double-MVP revenir dans cette finale à l’Est paraît déjà compliqué.

Tout souriait aux Atlanta Hawks hier soir – même si l’ambiance n’est vraiment pas à la fête en NBA suite à la blessure de Giannis Antetokounmpo. Malgré l’absence de Trae Young, les joueurs de Nate McMillan ont su l’emporter contre les Milwaukee Bucks. Avec une très forte réussite tout au long de la soirée. Une adresse illustrée par ce panier absolument improbable de Clint Capela.

https://twitter.com/NBATV/status/1410065415980552192

Derrière le panneau, avec un défenseur sur lui, en fadeaway... c'est le 'circus' shot des playoffs, sans aucun doute.

CQFR : Lou Williams porte les Hawks, le game 4 gâché par la blessure de Giannis

Que les Atlanta Hawks s’inclinent contre les Milwaukee Bucks, ce ne serait pas si surprenant. Mais qu’ils ne puissent pas jouer leur chance à fond, la faute à une blessure de leur meilleur joueur, ce serait vraiment dommage. Trae Young, jeune joueur si bouillant depuis le début des playoffs, est incertain pour le Game 4 des finales de Conférence Est prévu ce soir. Le meneur All-Star s’est blessé au match précédent en… percutant un arbitre.

Trae Young blessé à cause d’un arbitre, les Hawks sont inquiets

Selon ESPN, l’IRM a révélé une contusion osseuse. Au plus mauvais moment pour le meneur All-Star, qui compile tout de même presque 30 points et 10 passes par match depuis le début de la compétition.

« C’est notre leader. Je pense que c’est vraiment la dernière chose que l’on voulait voir », souligne John Collins.

Les Hawks vont devoir trouver d'autres ressources pour battre les Bucks si jamais Trae Young venait à manquer à l'appel. En s'appuyant sur Collins mais aussi Bogdan Bogdanovic ou Danilo Gallinari. Mais la mission serait évidemment très compliquée.

La routine interminable de Giannis Antetokounmpo sur la ligne des lancers-francs fatigue ses adversaires. L’ailier des Milwaukee Bucks prend parfois douze à quinze secondes pour tirer chacun d’entre eux alors que le règlement stipule que la limite est fixée à dix. Un point qui n’est évidemment pas respecté parce que finalement jamais enfreint. Mais les Atlanta Hawks mettent la pression sur les arbitres afin que les violations soient sifflées. En vain jusqu’à présent (et heureusement).

Giannis Antetokounmpo, une routine qui gonfle sérieusement les Hawks

Mais les fans de l’équipe de Trae Young sont des petits malins. Ils ont décidé de compter à voix haute les secondes qui défilent à chaque fois que Giannis Antetokounmpo se présente sur la ligne.

Visiblement, leur décompte a forcé le Grec à tirer un peu plus vite. Résultat, il a manqué ses deux tentatives. Il pointait à 6 sur 13 sur la ligne hier soir. Il a peut-être été déconcentré… mais ça ne l’a pas empêché de finir avec 33 points en plus de la victoire.

Les playoffs des Atlanta Hawks ont des airs de grand huit. Leur spécialité : surprendre leurs adversaires en s’imposant à l’extérieur lors du premier match d’une série. Pour perdre la deuxième rencontre ensuite. Vainqueurs héroïques lors du Game 1, ils se sont fait déchiqueter par les Milwaukee Bucks lors du Game 2 hier soir (125-91). Une soirée délicate pour Trae Young et ses coéquipiers.

Et particulièrement pour le meneur All-Star. Cette rencontre ne ressemblait en rien à la précédente pour le jeune patron des Hawks. Dominant, fantasque, insolent il y a deux jours, il s’est éteint cette nuit. Bien étouffé par les ajustements précieux opérés par les coaches et les joueurs des Bucks.

Dominé et muselé, Trae Young assume ses responsabilités

Resté 28 minutes sur le parquet avant d’être mis au frais, Young a perdu plus de ballons (9) qu’il n’a marqué de paniers (6). Il a terminé avec 15 points à 6 sur 16 dont 1 sur 8 à trois-points. Et le plus souvent, il s’est retrouvé sans solution devant la défense de Milwaukee. Et notamment celle de Jrue Holiday.

Jrue Holiday en stoppeur de luxe

Méchamment crossé mercredi soir, le meneur des Bucks a pris sa revanche. En faisant honneur à sa réputation de stoppeur d’élite (il a été nommé dans le premier cinq défensif cette saison). Selon ESPN, « Ice Trae » était bien congelé devant lui : seulement 3 sur 11 aux tirs avec 6 ballons perdus quand Holiday était sur son dos.

« Je pense que j’ai joué plus intelligemment que lors du match précédent », remarque l’intéressé. « Il y a des moments où je dois jouer physique. D’autres où je vais lui faire croire que je vais jouer physique pour finalement passer sous l’écran. »

Physique. C’est le mot. Les Bucks ont été beaucoup plus présents dans les impacts, histoire de déstabiliser la star adverse. Le genre de traitement parfois (souvent) réservé à Stephen Curry en playoffs.

« Notre agressivité a été l’une des grands clés. Trae pouvait faire tout ce qu’il voulait dans le Game 1. On voulait donner le ton ce soir. Et s’assurer qu’ils ne seraient pas en mesure de prendre leurs aises », note Khris Middleton.

Un changement tactique payant pour les Bucks

Les Hawks ont nuancé l’influence de la défense des Bucks sur le score. Trae Young endossait les responsabilités en assurant que c’était de sa faute et que ses adversaires ne s’étaient pas spécialement ajustés. Nate McMillan et lui ont aussi insinué que certaines actions défensives étaient à la limite de la légalité, une manière de dire qu’il fallait siffler faute.

Mais en réalité, les choix de Mike Budenholzer et de ses assistants ont bel et bien mis à mal l’attaque d’Atlanta. Quoi qu’en dise Young, les Bucks ont changé leur plan. En optant déjà pour plus de small ball, ce que nous avions mis en avant comme une solution essentielle à l’issue du Game 1.

Comment les Bucks peuvent ralentir Trae Young et aller en finales NBA

Bobby Portis a joué 18 minutes, toutes passées au poste de pivot. Mais même en misant sur des cinq plus mobiles, les Bucks ont aussi trouvé des solutions pour ne pas subir quand Brook Lopez était sur le terrain. Plutôt que de « drop » complètement et de reculer jusque dans la peinture sur chaque pick-and-roll, le pivot restait deux pas plus haut afin de constamment maintenir une pression sur le porteur de balle adverse.

Les Bucks ont fait des prises à deux très brèves (blitz) sur les pick-and-roll ou ont switché pour garder un joueur face à Young tout en l’empêchant de prendre le milieu. Il n’a pas pu se balader, envoyer des flotteurs ou balancer des passes lobées pour Clint Capela et John Collins toute la soirée. Un ajustement payant, très clairement. Et maintenant, ce sont aux Hawks de s’ajuster.

La routine est parfois importante. Elle rassure. Surtout sur la ligne des lancers-francs. Encore plus pour un joueur comme Giannis Antetokounmpo, pas forcément réputé pour son adresse. Alors, il s’est construit toute une mécanique. Une longue mécanique. Une très longue mécanique. Presque aussi longue que cette intro. Le Grec prend une bonne dizaine de secondes pour tirer ses lancers chaque soir. Et c’est contraire au règlement.

En effet, il est stipulé qu’un joueur doit tirer dans les dix secondes au maximum. Un point franchement anecdotique qui n’est quasiment jamais sifflé… parce que rarement enfreint. Voire jamais. Sauf par le double-MVP des Milwaukee Bucks.

Sauf que là, ça commence à sérieusement agacer ses adversaires. Les Brooklyn Nets avaient déjà souligné ce point lors du tour précédent. Selon The Athletic, les Atlanta Hawks se sont eux aussi plaints. Ça reste assez futile, même si, effectivement, cette routine longue peut casser le rythme et ainsi refroidir Trae Young et ses partenaires.

En réalité, c’est probablement plus une réaction de frustration et une manœuvre pour déstabiliser Giannis Antetokounmpo, déjà maladroit aux lancers. Le but est de lui mettre encore plus de pression. C’est de bonne guerre. En tout cas, il ne compte pas changer sa mécanique.

« S’il siffle les dix secondes et ben tant pis », prévient l’intéressé.

Vraiment pas sûr que les finales de Conférence Est se jouent là-dessus.

James Harden gonflé par la routine interminable de Giannis aux LF

Pendant des années, Chris Paul et Rajon Rondo ont été mis en concurrence. Parce qu’ils étaient les deux vrais gestionnaires de référence. Deux All-Stars. Deux meneurs à l’ancienne, capables de rendre les autres meilleurs. Mais aussi deux personnalités complètement différentes. Deux génies de la balle orange qui jouaient dans deux Conférences différentes.

Ce qui est drôle, c’est que ces deux joueurs rivaux ne peuvent absolument pas se blairer. Ils se détestent ouvertement. Chacun envie l’autre d’une manière ou d’une autre. Leur beef avait même une autre proportion quand ils en étaient venus aux mains en plein match lors d’un duel entre les Los Angeles Lakers et les Houston Rockets.

Chris Paul et Rajon Rondo, en revanche, ne se sont encore jamais affrontés en playoffs. Et avec le retour de CP3 prévu ce soir, ils pourraient donc se défier une toute première fois à un niveau très élevée de la compétition. Peut-être de quoi donner une motivation supplémentaire à chacun d’entre eux.

Chris Paul va revenir au Game 3 pour les Suns

S’il fallait une confirmation supplémentaire de l’ascension de Trae Young au statut prisé de superstar, le jeune homme l’a délivré mercredi soir sur le parquet des Milwaukee Bucks en postant 48 points tout en menant les Atlanta Hawks à leur toute première victoire en finales de Conférence depuis leur déménagement de St. Louis en 1968.

Trae Young fait déjà mieux que toutes les légendes des Atlanta Hawks

Le meneur de 22 ans – seulement ! – pose de très sérieux problèmes aux meilleures défenses NBA et il se sublime depuis le début des playoffs. Même Jrue Holiday, pourtant réputé et reconnu comme vraiment coriace voire cauchemardesque pour les attaquants adverses, s’est retrouvé sans solution. Un peu à l’image de ce crossover où Holiday est resté sur place sans prendre la peine de recouvrir (pour une raison simple : l’action était déjà terminée au moment du cross, Young aurait pu et dû tirer immédiatement… mais il est taquin.)

GO OFF ICE. pic.twitter.com/iETKtiykFP

— Atlanta Hawks (@ATLHawks) June 24, 2021

Cette action est intéressante parce qu’elle illustre le principal problème des Bucks sur cette rencontre. Mike Budenholzer est un adepte du « drop » sur pick-and-roll. Sur les écrans, son pivot recule pour couper l’accès au cercle, quitte à laisser de l’espace à mi-distance. Brook Lopez est de toute façon trop lent pour réellement contester un drive en collant son vis-à-vis. Alors il laisse l’espace, comme Rudy Gobert. Ou ici avec Bobby Portis.

Les adeptes des analytiques ont proscrit le tir à mi-distance des attaques NBA. Parce qu’un long deux-points représente un niveau de difficulté trop important et pas assez récompensé en comparaison avec un trois-points. Il n’existerait donc plus que trois options : le layup, car proche du panier, le lancer-franc, car sans défenseur pour contester, et le trois-points, le plus valorisé.

Le tir à mi-distance en voie d'extinction ? Pas du tout !

Sauf que les playoffs font parfois exploser ces convictions chiffrées. La zone à mi-distance étant la plus libre, elle est la plus exploitée par les superstars depuis le début de la compétition. Chris Paul et Devin Booker y font des merveilles. Kawhi Leonard et Paul George aussi. Kevin Durant se régalait. Khris Middleton a peut-être offert la qualification de Milwaukee à quatre ou cinq mètres. Et Trae Young, lui, s’y promène match après match.

Il a développé un flotteur très efficace après le pick-and-roll. Si l’intérieur qui défendait sur le poseur d’écran recule, il dégaine, sûr de sa force. Et c’est là où ça va poser de sérieux soucis à Budenholzer et ses assistants. Au tour précédent, Lopez pouvait compenser les points concédés en punissant les joueurs plus petits des Brooklyn Nets – du moins au moment où ses coéquipiers se sont enfin appuyés sur lui ! – en attaque. Mais Clint Capela représente une toute autre menace défensive dans la raquette. Le Suisse ne se laissera pas dominer.

Les Bucks vont devoir vite s’adapter, ce qui n’est justement pas spécialement le point fort de leur entraîneur d’un match sur l’autre. Il va falloir prendre des risques à ce stade de la compétition. Et, comme souvent à partir des finales de Conférence, il va falloir jouer « small ball. » C’est devenu récurent en NBA : à un certain niveau, l’idéal, ça reste d’aligner cinq joueurs mobiles et de sacrifier les grands trop lents.

Les Bucks n'ont pas le choix, ils doivent jouer small ball

Les Golden State Warriors ont dominé la ligue comme ça. Les Los Angeles Lakers ont essentiellement fait la différence en alignant Anthony Davis au poste cinq. Giannis Antetokounmpo va devoir faire de même. Ça peut sembler tôt pour tirer une conclusion sur une série après un seul match mais les Bucks vont probablement être poussés à laisser Brook Lopez sur le banc pendant une majeure partie des rencontres. Et, même s’il ne s’agit que du Game 1, le temps presse à ce stade de la compétition.

Pour ralentir Trae Young, Milwaukee doit pouvoir lui envoyer plusieurs défenseurs différents. Tous mobiles. Autrement dit, un cinq majeur avec Holiday, Giannis, Middleton, PJ Tucker et Pat Connaughton. Un groupe qui aligne un différentiel de +26 sur 100 possessions. Oui, vous avez bien lu, +26 sur 100 possessions (116 points marqués, 90 encaissés). 16 points de mieux que le cinq de départ « classique » de Budenholzer.

Les Bucks ont besoin de switcher sur tous les écrans. Ce n’est possible que sans Lopez (et Portis). Même s’il est long, Antetokounmpo est capable de contenir Young sur certaines séquences avec sa taille et ses bras tentaculaires. Il peut aussi ralentir John Collins ou Clint Capela. C’est d’ailleurs sa polyvalence défensive qui fait de lui l’un des meilleurs joueurs de la NBA dans le domaine et un lauréat du DPOY l’an dernier.

Trae Young, vraie superstar

Trae Young était flamboyant quasiment tout au long de la partie hier. Mais c’est au moment où Lopez est sorti, avec une configuration « small ball » mise en place par Milwaukee, que le meneur a eu le moins de succès. Il n'a marqué qu'un seul panier en neuf tentatives au cours des 14 dernières minutes de la partie, avec justement un cinq plus petit en face. Hasard ou non, le pivot des Bucks a lui terminé avec un +/- de -14, le plus bas de son équipe. L’ajustement paraît vraiment nécessaire pour la suite de la série. L'inconvénient, c'est que ça laisse beaucoup plus de rebonds potentiels pour Capela et Collins. Il vaut mieux ça que de laisser Ice Trae prendre feu.

« J’ai déjà vu toutes les défenses possibles », rétorque déjà la jeune star des Hawks. « J’essaye juste de bien lire le jeu et de comprendre la stratégie mise en place par l’autre équipe. S’ils défendent d’une certaine manière, j’attaque d’une certaine manière. Je ne suis jamais surpris. »

Bouclons la boucle : Young est une superstar. Et les superstars trouvent toujours un moyen pour marquer. Mais si les Bucks parviennent à le limiter en termes d’adresse et de scoring, ils devraient largement avoir les moyens pour aller chercher leur qualification pour les finales NBA.

CQFR : Diabolique, Trae Young assomme déjà les Bucks !

Trae Young est en roue libre depuis le début des playoffs. Il se déchaîne sur les défenses adverses, leur fait passer des soirées pitoyables et se permet en plus de chambrer. Un bon rôle du méchant que l’on a envie d’aimer. Le profil et l’attitude pour être « détester » (mais paradoxalement affectueusement) par le public adverse. Surtout qu’il brille encore plus dans les salles des autres équipes.

« J’ai toujours aimé les matches à l’extérieur depuis que je suis ado. Dans ces moments-là, votre équipe est encore plus unie. Vous êtes seuls contre tous dans la salle », note le héros du soir.

Avec 48 points, Trae Young a fait souffrir les défenseurs des Milwaukee Bucks. Mais il y a une action qui illustre parfaitement sa performance. Ce crossover en fin de partie sur Jrue Holiday. Avant de planter un trois-points clutch, le tout après un petit mouvement d’épaule bien insolent.

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Faire du trashtalking en menant de 25 points, c’est facile. Mais là, Trae Young se permet de jouer avec les nerfs des Bucks alors qu’il ne reste que 3 minutes et que tout est encore possible. Ce qui donne encore plus de charme et de culot à son geste. En tout cas, Giannis Antetokounmpo ne l’a pas mal pris et c’est tant mieux.

« Il s’amuse, il prend du plaisir. On va faire la même chose, on va s’amuser. Ça fait partie du jeu, il n’y a rien de personnel », notait le double-MVP.

L’animosité en playoffs, c’est bien. Mais les rivalités où chacun prend du plaisir et essaye de gagner tout en se respectant, c’est bien aussi.

CQFR : Diabolique, Trae Young assomme déjà les Bucks !

Trae Young est un vrai phénomène. La révélation de ces playoffs. Le jeune meneur a beau découvrir ce niveau de compétition, il y est très à l’aise et continue d’épater le public tout en écœurant ses adversaires match après match. Tour après tour. Les Atlanta Hawks, eux, se régalent. Ils n’ont jamais connu un tel succès. Vraiment.

Avant la rencontre d’hier, la franchise n’avait jamais gagné un match de finales de Conférence depuis son déménagement de St-Louis en 1968 ! Bon, il faut aussi dire que c’est surtout parce qu’elle ne s’était quasiment jamais retrouvé à ce stade des playoffs. C’est seulement la deuxième fois qu’Atlanta dispute le troisième round à l’Est. La première remonte à 2015 et les joueurs de Mike Budenholzer avaient pris un 0-4 très sec contre les Cleveland Cavaliers de LeBron James.

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Ironiquement, c’est contre Budenholzer, désormais le coach des Milwaukee Bucks, que Trae Young et les siens ont donc marqué l’Histoire de la franchise. En s’imposant 116-113 dans le Wisconsin en ouverture de la série. Les 48 points de la superstar naissante constituait presque un record de franchise d'ailleurs. Il lui en fallait 2 de plus pour l'égaler.

Au final, cette campagne est déjà la plus aboutie des Hawks depuis plus de cinquante ans. C’est complètement dingue vu la jeunesse de l’effectif. C’est vrai qu’il y a rarement eu des équipes très brillantes à Atlanta mais Young fait mieux que certaines légendes comme Dominique Wilkins ou Dikembe Mutombo (pas le même profil, c’est vrai). Et dire qu’il n’a que 22 ans.

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Kawhi Leonard et les Los Angeles Clippers ont évité le pire. L'ailier All-Star ne souffre que d'une entorse du genou et il ne s'est donc pas déchiré les ligaments croisés, contrairement à ce qui était craint à la suite de sa blessure lors du quatrième match du second tour contre le Utah Jazz. Mais ça ne signifie pas pour autant qu'il reviendra au cours de ces playoffs. Un pépin au genou reste délicat quoi qu'il arrive. En tout cas, il est déjà indisponible pour le Game 3 des finales de Conférence contre les Phoenix Suns.

La tâche devient de plus en plus délicate pour les Angelenos. Ils se sont inclinés de peu lors des deux premiers matches, avec même un Game 2 largement à leur portée. Paul George les avait maintenu à hauteur des Suns avant de rater deux lancers décisifs. Phoenix l'a finalement emporté sur un alley-oop à 0,9 seconde du buzzer final. Mais ça fait quand même 2-0.

Deandre Ayton, un alley-oop dingue à 0,9 seconde pour tuer les Clippers

Les Clippers ont déjà remonté cet écart à deux reprises. Mais justement. Il leur a fallu dépenser beaucoup d'énergie, multiplier les efforts physiques et mentaux pour réussir à revenir non pas une mais deux fois. Ce qui n'avait encore jamais été fait (remonter deux 0-2 de suite). Là, la fatigue se fait ressentir. Et sans Kawhi Leonard, leur meilleur joueur, ce n'est évidemment plus la même équipe. Surtout que les Suns vont eux récupérer Chris Paul. Du moins a priori. Positif au COVID-19 après le second tour, le meneur devrait faire son retour ce soir.

Chris Paul va revenir au Game 3 pour les Suns

La flamme des Phoenix Suns n’est pas prête de s’éteindre. L’équipe la plus dominante des playoffs jusqu’à présent continue d’engranger les victoires et donne l’impression que tout lui sourit. Mardi soir, elle semblait pourtant proche de s’incliner devant son public. Mais Deandre Ayton est venu sauver les siens en concluant d’un dunk une superbe passe lobée de Jae Crowder alors qu’il restait moins d’une seconde à jouer.

EVERY ANGLE of Jae Crowder's pinpoint pass to Deandre Ayton to win Game 2 for the @Suns! #NBAPlayoffs #ThatsGame #NBAWCF presented by AT&T continues with Game 3 on Thursday at 9pm/et on ESPN pic.twitter.com/JMEXIj0erK

— NBA (@NBA) June 23, 2021

« Je vais le dire : c’est le game winner de Jae, il a envoyé une très belle passe », notait le héros du soir.

Jae Crowder inbounds it to Deandre Ayton above the rim for the @Suns win in #PhantomCam! #ThatsGame #NBAPlayoffs pic.twitter.com/WVNc9xnvio

— NBA (@NBA) June 23, 2021

Joyeux, Deandre Ayton commentait l’action en rendant hommage à ses coéquipiers et à ses coaches. Parce que même s’il est l’auteur du panier décisif, ce succès est vraiment celui d’un groupe soudé et en pleine confiance. Avec à la baguette un tacticien génial en la personne de Monty Williams. Cet alley-oop, il l’avait anticipé.

« DA, s’il lance la balle, tu essayes de la claquer au dunk », hurlait le coach lors du temps mort précédent.

"DA - if he throws it, you gotta try to dunk it. Okay?"

🤯 SOUND ON to hear Monty Williams in the @Suns huddle before Deandre Ayton's game-winning tip-in!#ThatsGame #NBAPlayoffs pic.twitter.com/yCDqHmVF1L

— NBA (@NBA) June 23, 2021

Un meurtre prémédité des Los Angeles Clippers, qui avaient fait le plus dur en revenant sur le tard avant de passer devant. Mais Paul George, auteur de deux paniers décisifs, a ensuite raté le plus « facile » en gâchant deux lancers qui auraient pu donner trois longueurs d’avance aux siens. Puis Deandre Ayton est passé par-là.

CQFR : Ayton délivre Phoenix, Paul George se loupe sur la ligne