Les Houston Rockets ont relancé leur série face aux Los Angeles Lakers avec une victoire convaincante au Game 4 (115-96). Mais avant le Game 5, une question domine : Kevin Durant sera-t-il de retour ?

Interrogé après la rencontre, Ime Udoka n’a pas fermé la porte.

« Il y a une possibilité, c’est sûr », a-t-il déclaré, tout en restant prudent sur l’état de son joueur.

Une situation « au jour le jour »

Le coach des Rockets a insisté sur l’incertitude entourant la blessure de Kevin Durant.

« Nous n’étions pas sûr de quand il reviendrait, mais il s’est remis assez vite pour être dispo pour le Game 2. C’est vraiment du match par match, au jour le jour », a-t-il expliqué, évoquant un travail constant pour réduire l’inflammation et retrouver de la mobilité.

Un discours qui reflète une situation instable, difficile à projeter à court terme.

Une série déjà perturbée par les blessures

Depuis le début de la série, Kevin Durant n’a disputé qu’un seul match.

Touché au genou droit (contusion osseuse), il avait manqué le Game 1, avant de revenir au Game 2… puis de rechuter avec une entorse de la cheville gauche, le privant des Games 3 et 4.

Malgré ces absences, Houston a réussi à rester en vie dans la série.

Un retour crucial pour Houston

Menés 3-1, les Rockets n’ont plus le droit à l’erreur.

Un éventuel retour de Kevin Durant représenterait évidemment un renfort majeur dans un contexte de match couperet à Los Angeles.

Mais à ce stade, aucune certitude n’existe.

Entre espoir et prudence

Le timing reste serré, avec seulement deux jours de repos avant le Game 5. Houston espère récupérer sa star, mais le staff médical semble privilégier une approche mesurée.

Dans ce contexte, la présence de Kevin Durant au prochain match reste une possibilité… et non une garantie.

Les Houston Rockets ont laissé filer un match qu’ils tenaient pourtant en main face aux Los Angeles Lakers. Et Ime Udoka s’en est pris publiquement à ses joueurs après la rencontre.

Avec six points d’avance dans les 30 dernières secondes du Game 3, la victoire semblait acquise. Mais une série d’erreurs a complètement inversé la dynamique, jusqu’à une défaite 112-108 après prolongation.

Ce scénario est rarissime en playoffs. Sur les 29 dernières années, les équipes menant de six points ou plus dans les 30 dernières secondes affichaient un bilan de 1713 victoires pour une seule défaite. Houston devient seulement la deuxième à s’incliner dans une telle situation.

Après la rencontre, Ime Udoka n’a pas cherché à protéger ses joueurs. Il les a plutôt balancés sous le bus, pour reprendre l’expression consacrée.

« Des erreurs horribles », a-t-il lâché en conférence de presse, pointant directement l’exécution catastrophique dans le money time. « Je ne sais pas si c’est la jeunesse, la peur du moment ou autre chose, mais tu mènes de six points avec 20 ou 30 secondes à jouer, tu prends le rebond, tu dois juste garder le ballon et attendre qu’on fasse faute sur toi. C’est quasiment quatre contre un et on rend la balle. »

La suite entre dans la légende, et le coach des Rockets la détaille, plus qu’agacé :

« Faute, une faute terrible sur Marcus Smart pour lui donner trois lancers. Action suivante, on a la balle en zone arrière, une prise à deux arrive et t’essaie passer en dribble à travers au lieu e l’envoyer à Alpy (Sengun) qui est tout seul. Une autre balle perdue et ensuite James met un tir difficile. Et ensuite, sur l’ultime action, on ne fait pas le système qui a été demandé. »

Concrètement, Ime Udoka fait comprendre que, jeunesse ou pas, ses joueurs n’ont pas su gérer la pression et ont enchaîné les mauvais choix.

Autant de choix qui ont ouvert la porte au retour des Lakers, emmenés notamment par LeBron James, auteur du tir à trois points de l’égalisation.

Interrogé après la rencontre, le jeune Reed Sheppard a refusé de se cacher derrière l’inexpérience et a assumé.

« Ce n’est pas une question d’âge. J’ai joué suffisamment longtemps au basket. Remonter le terrain en dribble quand il reste 30 secondes, c’est juste remonter le terrain en dribble quand il reste 30 secondes. Il n’y a pas d’excuse type ‘’il n’a jamais joué en playoffs, il n’a jamais été dans ce contexte’, c’est du basket simple. J’aurais dû faire le bon choix », a-t-il reconnu.

Un discours qui rejoint le constat global : Houston n’a pas perdu sur un exploit adverse, mais bien sur une accumulation d’erreurs évitables. Des erreurs qui mettent les Rockets dos au mur.

Et dans cette situation, Udoka, qui n’a pas hésité à attribuer la défaite à ses joueurs, va lui aussi devoir proposer mieux. Sinon, Houston risque bel et bien un sweep qui ferait tâche.

Les 83 points de Bam Adebayo ont fait le tour de la ligue… mais tout le monde n’a pas été impressionné. Interrogé sur la perf du joueur du Heat, le coach des Rockets, Ime Udoka, a lâché quelques commentaires bien salés sur la performance historique du pivot de Miami.

Udoka a d’abord admis sa surprise, notamment en raison du profil du joueur.

« La première chose à laquelle on pense, c’est comment c’est possible… pas à cause de lui, mais à cause de la façon dont il joue. »

Puis l’entraîneur a rapidement pointé un chiffre précis pour relativiser la performance, petit sourire en coin à l'apuis.

« J’ai vu qu’il n’a mis que six tirs à trois points… mais qu’il a tiré 40 lancers francs ou quelque chose comme ça. Ça raconte déjà l’histoire. Et puis il y a les Washington Wizards...»

Bim, la petite balle perdue qui va bien. Rude pour Washington et Alex Sarr, auteur de 28 pts au passage, mais en effet, ils ne sont pas innocents dans cette perf... Dans le quatrième quart-temps, Adebayo a en effet multiplié les passages sur la ligne (43 lancers !!!), ce qui n’a visiblement pas plu au coach des Wizards non plus. Interrogé lui aussi sur le sujet, Brian Keefe a expliqué que son équipe avait essayé de lui retirer le ballon… sans vraiment comprendre certaines décisions arbitrales.

« Il faut lui donner du crédit pour la première mi-temps, il a vraiment très bien shooté. Mais ensuite ils l’ont laissé dans le match et il y a eu beaucoup de coups de sifflet. 16 lancers dans le quatrième quart-temps… Je ne peux pas expliquer certains de ces coups de sifflet, mais c’est tout ce que j’ai à dire là-dessus. »

Malgré tout, le technicien a aussi reconnu que son équipe avait sa part de responsabilité dans l’explosion offensive du joueur.

« On doit assumer le fait qu’on l’a laissé prendre feu, et ça c’est de notre faute. »

Bam Adebayo submergé par l’émotion, le vestiaire du Heat en folie !

La défaite a visiblement laissé des traces du côté des Houston Rockets.

Après la lourde claque reçue face aux San Antonio Spurs (145-120), l’entraîneur Ime Udoka n’a pas épargné son équipe, pointant directement un problème d’identité et de mentalité.

« Le talent est là… » mais pas le reste

Interrogé sur la capacité de Houston à rivaliser avec les meilleures équipes de l’Ouest, Udoka a livré une analyse sans détour.

« Le talent, on l’a, aucun doute. Mais l’identité, la mentalité, la dureté, l’agressivité… tout ça manque en ce moment. »

Le coach des Rockets estime que son groupe possède largement les qualités pour viser haut, mais que l’effort et l’intensité ne sont pas encore au niveau des prétendants au titre.

Une claque face aux Spurs

Le constat est tombé après une défaite particulièrement sévère contre l’équipe menée par Victor Wembanyama.

Ce revers s’ajoute à une série de résultats compliqués face aux grosses cylindrées de la conférence. Houston affiche désormais un bilan de 3-7 contre les Spurs, le Oklahoma City Thunder et les Denver Nuggets, trois équipes considérées parmi les références de l’Ouest.

Une fin de saison sous pression

Malgré un bilan solide de 39-24 et une quatrième place actuelle à l’Ouest, la marge reste mince. Quelques faux-pas pourraient rapidement faire glisser Houston vers la zone du play-in.

Pour Udoka, la priorité est donc claire : retrouver rapidement une identité collective avant le sprint final de la saison.

« On verra si on peut retrouver ça d’ici la fin de saison », a-t-il conclu.

La saison 2025-26 de Fred VanVleet n’est peut-être pas définitivement terminée. Touché au ligament croisé antérieur en septembre, le meneur des Houston Rockets était initialement prévu absent pour l’ensemble de l’exercice. Mais selon plusieurs sources concordantes ces derniers jours, la franchise texane n’écarterait plus totalement l’hypothèse d’un retour en cours de saison.

D’après l’insider NBA Marc Stein, VanVleet travaillerait activement sur sa rééducation, au point de laisser entrevoir la possibilité d’un comeback tardif, sans que rien ne soit garanti à ce stade. Houston resterait volontairement flou, refusant de s’engager sur un calendrier précis.

Udoka tempère, sans fermer la porte

Interrogé sur cette éventualité, l’entraîneur des Rockets Ime Udoka a confirmé les progrès du joueur, tout en insistant sur la prudence adoptée par le staff.

« Il progresse, il a franchi plusieurs étapes importantes. Mais de notre côté, on agit comme s’il ne devait pas revenir cette saison, en sachant que la possibilité existe vu où il en est. Si jamais c’est le cas, ce sera une bonne surprise », a expliqué le coach, évoquant une possibilité liée au calendrier médical, sans en faire un objectif.

Houston avance sans précipitation

En l’absence de VanVleet, les Rockets ont su rester compétitifs, affichant un bilan solide (21 victoires pour 11 défaites) et une place dans le haut de la Conférence Ouest. Cette dynamique permet à Houston de ne pas précipiter un éventuel retour, l’option privilégiée restant avant tout la santé du joueur sur le long terme.

À ce stade, la tendance est donc claire : un retour de Fred VanVleet cette saison reste possible, mais loin d’être acquis, Houston préférant avancer sans pression, quitte à être agréablement surpris plus tard.

Kevin Durant ravi d’avoir flingué les Suns : « Ça fait du bien »

Il y a des matches de saison régulière qui s’oublient dès le lendemain, noyés dans la routine d’un calendrier à 82 rendez-vous. Et puis il y a ceux qui ressemblent à un avant-goût de play-offs, avec du répondant, des ajustements, des egos, de la tension. Nuggets-Rockets (128-125 après prolongation) fait clairement partie de la deuxième catégorie, comme l’ont souligné nos journalistes dans le CQFR.

« Tu sens que ce sont des matches de saison régulière, mais pas seulement », explique Théo.

À Denver, Houston a encore montré ce qui fait sa force depuis l’arrivée d’Ime Udoka : une équipe dure, combative, qui ne lâche rien et qui impose une forme de bras de fer permanent. Le problème, c’est que ce feu-là réchauffe autant qu’il brûle. Et que, sur ce match, la frontière entre intensité et débordement émotionnel est devenue un vrai sujet.

Un choc qui sentait déjà la série de play-offs

Sur le parquet, l’affiche a tenu toutes ses promesses. Nikola Jokic a livré une démonstration de patron (39 points, 15 rebonds, 10 passes) et Alperen Sengun a répondu en miroir avec un triple-double lui aussi (33 points, 10 rebonds, 10 passes). Du très haut niveau, et surtout un duel qui raconte autre chose que des statistiques : Houston se mesure, sans complexe, à un prétendant crédible à l’Ouest.

Shaï résume bien l’ambiance générale : « Tu sens que chacun essaie un peu de prendre ses marques en vue peut-être d’une série de play-offs ».

Dans la lecture, dans les intentions, dans l’agressivité. Denver, malgré des absences importantes, a trouvé des solutions. Houston, malgré sa jeunesse, a tenu le choc jusqu’au bout.

La séquence qui fait basculer le match… et les nerfs

La fin du temps réglementaire a installé le débat. Houston a un point d’avance lorsque la dernière possession de Denver se prépare. Mais avant même que l’action ne se développe, Tim Hardaway Jr. trébuche alors qu’Amen Thompson le suit de près. Contact, pas contact ? L’arbitre siffle une faute « en dehors de l’action ». Un lancer franc automatique : égalisation, prolongation, et une colère instantanée côté Rockets.

Ime Udoka a lâché une charge au vitriol après la rencontre, expliquant notamment « que ça faisait longtemps qu’il n’avait pas vu un match aussi mal arbitré », visant même directement le niveau de certains officiels. Et allant jusqu’à décrire l’arbitre principal comme en admiration devant les stars sur le terrain.

Le contexte compte, évidemment. Quand une équipe a l’impression de se faire voler un match, l’émotion prend vite toute la place. Mais la question posée dans le CQFR dépasse l’épisode : ce rapport à l’arbitrage, cette manière de se nourrir d’un sentiment d’injustice, est-elle une arme ou un piège ?

Houston, miroir de son coach… et de son pivot

Dans le podcast, nos journalistes ont insisté sur un point central : les équipes finissent souvent par adopter la personnalité de leurs leaders. Et Houston, sous Udoka, a cette identité de guerriers, une culture du contact, une énergie constante.

Selon Théo, « une des forces de Houston, c’est que c’est une équipe qui ne va pas lâcher, qui est combative, va se taper, va essayer de te rentrer dedans », à l’image d’un coach réputé pour son exigence et son tempérament.

Alperen Sengun, lui, incarne aussi ce feu. Très talentueux, capable de répondre dans le jeu, mais parfois trop sur le fil émotionnel. Théo « pense qu’Alperen Sengun est vraiment sur la même lignée » que Luka Doncic dans la manière d’interagir avec les arbitres, avec ce risque de se disperser.

Le problème, c’est que ce feu peut coûter des possessions, des fautes, des moments-clés. Nos journalistes l’ont noté : Sengun commet des fautes évitables dans la fin de match, dont une très visible face à Jokic, un geste de frustration « indiscutable » qui offre des points faciles. Dans le même temps, c’est aussi Sengun qui plante un panier crucial derrière, symbole de cette dualité : la fougue qui fait gagner des séquences, et la fougue qui peut en faire perdre.

Le vrai danger : l’excuse arbitrale comme réflexe

C’est peut-être le point le plus important : une défaite ne se résume jamais à un coup de sifflet. La séquence contestée existe, mais il y a une prolongation derrière. Il y a des possessions ratées. Il y a des choix. Et surtout, il y a une logique : l’émotion peut devenir un alibi collectif.

Shaï l'assure : « ça ne s’est absolument jamais vu qu’une équipe fasse un match totalement parfait de A à Z (…) et qu’à la fin elle perde juste sur une décision arbitrale ».

Dit autrement : si Houston veut franchir un cap, il faudra apprendre à rester dans le match, même quand l’arbitrage échappe au contrôle. Parce qu’en play-offs, ce contrôle n’existe jamais vraiment.

Ce qui rend la question intéressante, c’est que le “tempérament” est précisément ce qui a transformé Houston. Retirer cette identité, ce serait les affadir. Mais ne pas la canaliser, ce serait s’exposer à des fins de match où l’énergie se retourne contre eux.

Dans des playoffs serrés, ces petites pertes de contrôle émotionnel peuvent coûter un match… puis une série.

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La prolongation perdue par Houston face à Denver a laissé des traces, et pas seulement au tableau d’affichage. Après la défaite contre les Nuggets, Ime Udoka n’a pas cherché à arrondir les angles. En conférence de presse, le coach des Rockets a livré une sérieuse contre le corps arbitral, au point de s’exposer à coup sûr à une lourde amende de la NBA.

« C’est le match le plus mal arbitré que j’ai vu depuis longtemps », a lâché Udoka, avant d’enfoncer le clou. Selon lui, deux des officiels (Natalie Sago et Jamahl Ralls, NDLR) « n’avaient rien à faire là », tandis que l’arbitre principal (Zach Zarba) se serait comporté « comme s’il était en admiration devant les stars présentes sur le terrain ». Des mots forts, presque calculés, mais qui traduisent surtout une colère difficile à contenir.

CQFR : Denver et Detroit décollent, Flagg cartonne

L’action qui a fait déborder le vase est claire : sur une situation de remise en jeu en fin de match, Amen Thompson est sanctionné pour une faute sur Tim Hardaway Jr. Un coup de sifflet lourd de conséquences, puisque Jamal Murray transforme le lancer accordé, envoyant Denver en prolongation. Pour Udoka, cette décision est tout simplement incompréhensible, voire injustifiable dans un moment aussi crucial.

Au-delà du cas précis, cette sortie s’inscrit dans une frustration plus large. Celle d’un coach qui sent son équipe progresser, rivaliser avec l’élite, mais qui estime ne pas être traitée avec la même considération que les cadors établis. Houston, jeune et affamé, se heurte encore à la réalité politique et symbolique de la NBA, en tout cas du point de vue de l'ancien coach des Celtics...

Pour passer un cap, les Houston Rockets ont décidé de miser sur Kevin Durant cet été. Pour récupérer l'ailier en provenance des Phoenix Suns, les Texans ont sacrifié Jalen Green, Dillon Brooks, le #10 pick de la Draft NBA 2025 et 5 picks du second tour de la Draft. Autant dire qu'ils croient en l'impact de KD.

Sur le papier, l'ex-joueur des Golden State Warriors doit régler un problème majeur à Houston : les difficultés offensives de l'équipe sur demi-terrain. Capable de créer son propre tir et de générer l'attention des défenses adverses, Durant risque d'être un atout très précieux pour l'entraîneur Ime Udoka.

Mais de son côté, le joueur de 36 ans souhaite intégrer le système des Rockets. Sans bousculer les idées déjà en place.

"Il ne veut pas voir l'équipe s'appuyer uniquement sur lui. Il souhaite s'intégrer au groupe et que les autres ne se mettent pas en retrait par rapport à lui. C'était son message envers les jeunes : 'soyez vous-mêmes, continuez à progresser, et je m'adapterai là où cela sera nécessaire'.

Maintenant, on a un joueur qui marque beaucoup depuis longtemps. Quand on ajoute ce type de joueur, l'efficacité augmente, l'attention générée par la défense aussi et cela aide les autres joueurs. Ce qu'il fait sur le terrain, en attaque, est parfait.

Il peut donc intégrer tous les systèmes. On l'a d'ailleurs vu partout où il est passé, même ces dernières années. Son efficacité, ses statistiques malgré le poids des années, il continue à performer à un très haut niveau.

Il s'intégrera donc parfaitement à notre équipe. Je pense que l'attention qu'il attire, comme je l'ai dit, sera bénéfique pour les autres. C'est un joueur sur lequel on peut compter pour finir les matches. Mais c'est aussi un joueur très altruiste et doté d'un QI élevé", a analysé Udoka face à la presse.

En arrivant, à ce stade de sa carrière, dans une équipe compétitive, Kevin Durant semble prêt à s'adapter aux besoins des Rockets. Une aubaine pour Houston afin de viser les sommets de la Conférence Ouest.

Le Heat garde un oeil sur Kevin Durant pour la Free Agency 2026

Michael Malone, Jay Wright, Mike Budenholzer… plusieurs noms sont déjà avancés pour reprendre le poste laissé vacant par Tom Thibodeau depuis son renvoi des New York Knicks. Selon Marc Stein, la franchise garde aussi un œil sur des coaches déjà installés ailleurs. L’insider en cite deux, qui évolue pour des contenders à l’Ouest : Ime Udoka des Houston Rockets et Jason Kidd des Dallas Mavericks. Il précise aussi que ces deux organisations devraient a priori refuser catégoriquement si les Knicks venaient à demander la permission pour s’entretenir avec les entraîneurs.

Donc, à moins que Kidd ou Udoka démissionnent d’eux-mêmes pour rejoindre New York, ils ne seront pas à la tête de l’équipe de Manhattan l’an prochain. On peut du coup se demander l’intérêt de cette rumeur. Et bien ce que l’on peut retenir, c’est que les deux coaches ciblés ont quand même un point commun : ils sont réputés pour leur capacité à installer une solide défense. C’était aussi le cas de Thibodeau mais on a vu les limites des Knicks de ce côté du terrain avec Karl-Anthony Towns et Jalen Brunson. D’ailleurs, ce serait idéal de trouver un excellent tacticien capable de tirer le maximum du potentiel… offensif du duo.

Tom Thibodeau viré par les Knicks !

A mi-saison, la course au titre de Coach of the Year peut sembler jouée. Mais avec encore bon nombre de matches à disputer et le fait que l'on oublie parfois de mettre en lumière le travail de certains techniciens un peu moins exposés, tout est encore possible. Voici nos six coaches préférés depuis le début de la saison en NBA.

Kenny Atkinson

Le grand favori. A moins que les Cavs ne s'effondrent, il sera dur de lui enlever le premier trophée de CoY de sa carrière. Avec un effectif quasiment identique à celui de l'année dernière, lorsque JB Bickerstaff opérait, Atkinson a fait de Cleveland la meilleure équipe de la ligue en saison régulière, avec un jeu plus léché et offensif, une répartition un peu plus équitable des responsabilités, et la capacité à faire progresser des joueurs dont on craignait un peu la stagnation, comme Darius Garland et Evan Mobley. Les Cavs ont la deuxième attaque la plus prolifique de toute la NBA, une ligue où ils possèdent 6 victoires d'avance sur le 2e à l'Est et ont des prétentions légitimes pour disputer leurs premières Finales NBA sans LeBron James. Plusieurs équipes étaient sur Kenny Atkinson ces dernières années et c'est Cleveland qui a tiré le gros lot.

Jamahl Mosley

Certes, à l'heure de ces lignes, Orlando n'a qu'une victoire de plus que le 9e de la Conférence Est. Mais le simple fait que le Magic ne se soit pas effondré plus tôt, après les longues blessures de Paolo Banchero et des frères Wagner, sans compter celles, un peu moins graves, des autres membres importants du groupe à tour de rôle, est presque prodigieux. Jamahl Mosley a posé des fondamentaux défensifs qui rendent les Floridiens très difficiles à affronter, quels que soient les joueurs disponibles, a parfaitement inclus le rookie Tristan Da Silva et offert des opportunités à des joueurs peu ou pas référencés. Mosley ne remportera sans doute pas le titre de Coach of the Year, mais Orlando ne s'était pas trompé en le prolongeant sur le long terme.

Mark Daigneault

Le coach de l'année en titre peut-il réussir un back to back inédit ? Ce sera difficile, puisque ce trophée récompense fréquemment un coach dont l'équipe a mieux performé que prévu et constitue une surprise. Voir OKC en tête de l'Ouest n'est plus une surprise, mais la maestria avec laquelle Daigneaut a géré la grave blessure de Chet Holmgren, sa capacité à intégrer les nouveaux joueurs que sont Hartenstein et Caruso, mais aussi la qualité du basket pratiqué par le Thunder doit lui permettre d'être au moins dans la discussion.

Ime Udoka

On va lui pardonner ses sorties sur l'ADN supposément soft des joueurs européens et noter que pour sa deuxième saison à la tête des Rockets, une franchise où régnait la dépression depuis le départ de James Harden, il est en train de positionner Houston à la 2e place de la plus relevée des deux conférences. On avait déjà noté la création d'une identité et d'un style marqués chez les Texans l'an dernier, avec la dureté chère à Udoka. Avec presque les mêmes joueurs et malgré un groupe relativement jeune, l'ancien coach des Celtics a continué d'imprimer ce qu'il voulait voir de la part de cet effectif en termes de dureté et d'efficacité. Si les Rockets restent dans ces sphères-là jusqu'à la fin de la saison, il pourrait être un sacré concurrent pour Kenny Atkinson dans la quête du titre de CoY.

Taylor Jenkins

La petite traversée du désert des Grizzlies autour des déboires de Ja Morant avait fait planer la peur que la fenêtre de tir de la franchise soit déjà refermée. Cela valait aussi pour Jenkins, englué lui aussi dans la morosité la saison passée particulièrement. Avec aplomb, et même sans que le retour de Morant ne soit l'élément le plus important de la recette, Memphis fait un superbe début de saison, avec un goût prononcé pour l'attaque (n°1 de la ligue aux points marqués/match) qui marque une évolution dans l'approche de Taylor Jenkins. Les Grizzlies sont tout de même restés dans le top 5 des défenses les moins perméables à l'Ouest, ce qui explique cette présence dans le top 4.

Jenkins a su composer avec les pépins physiques et responsabiliser des joueurs un peu inattendus, à l'image de Scotty Pippen Jr, tout en permettant à certains éléments de se développer, comme Santi Aldama, et à son banc d'être l'un des plus performants de la ligue. Si on parle de Taylor Jenkins, il ne faut pas non plus oublier l'apport de son staff, notamment Tuomas Iisalo, l'ancien coach du Paris Basket, et Noah Laroche, qui ont apporté une vision différente et sont des soutiens importants lui.

JB Bickerstaff

Bickerstaff n'était plus l'homme de la situation à Cleveland, après avoir contribué au renouveau et à la reconstruction de la franchise ces dernières années. Néanmoins, il est totalement l'homme de la situation à Detroit, où le fiasco de la saison dernière, avec Monty Williams, aurait pu laisser des séquelles plus graves. Compétent dans le développement des joueurs, Bickerstaff n'a pas un effectif radicalement différent de celui avec lequel opérait Williams. Pourtant, à l'heure de ces lignes, les Pistons sont à une victoire du top 5 de la Conférence Est. Depuis son arrivée, Cade Cunningham est resplendissant et prétend à une première sélection au All-Star Game et le reste du groupe est bien plus épanoui que l'an dernier. Tout ça ne peut pas être un hasard.

Les Houston Rockets sont deuxièmes de la Conférence Ouest, ont gagné 25 matches sur 37 jusqu’à présent et devraient donc atteindre cette saison la barre des 50 victoires – une première depuis 2019, époque où James Harden portait encore les couleurs de la franchise texane – tout en étant l’une des plus mauvaises équipes de la toute la ligue sur demi-terrain. Selon Cleaning The Glass, la formation d’Ime Udoka se classe 26eme en termes d’efficacité offensive sur les séquences arrêtées où les dix joueurs se trouvent la même moitié du parquet.

Une statistique qui peut s’expliquer en partie par la maladresse des Rockets derrière l’arc : 32,9%. Seul le Orlando Magic fait pire. Houston peine aussi à développer du jeu quand l’équipe averse est en place. Il n’y a pas forcément beaucoup de mouvements ou de grande ingéniosité dans la manière dont les joueurs texans se créent leurs tirs. Passer la balle à Alperen Sengun au poste reste une option fiable puisque le Turc se classe en sixième position en point par possession en post-up parmi ceux qui ont joué au moins 50 possessions dos au panier. Mais quand ce n’est pas possible, Fred VanVleet et Jalen Green se contentent souvent de prendre un pick-and-roll et d’essayer de s’offrir une opportunité de tirer.

Le trait est un peu grossi, bien sûr, mais l’idée revient donc à insister sur le fait que les Rockets ont des difficultés à mettre des points sur demi-terrain. Ça pourrait donc sembler étonnant de les retrouver sur le podium de la Conférence Ouest avec un vrai statut d’outsiders à quelques mois des playoffs. Sauf qu’ils possèdent d’autres atouts dans leur manche pour compenser.

Une puissance défensive

Udoka est un coach réputé pour mettre l’accent sur la défense. Son groupe a adhéré au projet et Houston, qui encaissait plus de 118 points sur 100 possessions la saison avant son arrivée, en prend désormais 107. Les Rockets sont passés de l’avant-dernière à la troisième défense du championnat en moins de deux ans. En quelque sorte, la meilleure attaque, c’est la défense. Et c’est un peu le principe : l’objectif est d’enchaîner les stops pour aller mettre des points faciles.

Green et ses partenaires sont sixièmes en NBA au nombre de points marqués (19,2) à la suite d’une perte de balle adverse. L’idée est donc d’harceler les attaquants d’en face et de les pousser à la faute ou à prendre un mauvais tir. Encore faut-il sécuriser rapidement le rebond pour se mettre immédiatement en phase offensive. C’est là encore une force de cette équipe, cinquième aux rebonds défensifs avec 34 prises par match.

Une machine en transition

Houston n’est pas la formation qui joue le plus de possessions – comprendre ici : ce n’est pas celle qui joue le plus vite – mais elle sait mettre du rythme et hausser le tempo quand il faut, à savoir après avoir volé un ballon, poussé l’adversaire à prendre un tir difficile ou sécuriser le rebond défensif. Là, dans ces moments-là, ça cavale de suite vers le cercle.

Vu que les Rockets ne sont pas brillants sur attaque placée, autant essayer de jouer le plus d’actions possibles avant que l’équipe adverse au complet soit revenue en défense. Ils sont deuxièmes en NBA au nombre de points inscrits en contre-attaque (18,5), juste derrière les Denver Nuggets. Il faut dire qu’avec Green, Amen Thompson, Tari Eason ou encore Cam Whitmore, ils disposent de joueurs sacrément athlétiques capables de conclure au panier en transition. La physicalité de cette équipe est sa force première : elle lui donne les moyens de défendre fort et de courir.

Des deuxièmes chances en pagaille

C’est le troisième point fort marquant. Les rebonds offensifs. Personne n’en prend plus en proportion : les Rockets récupèrent 35% des rebonds offensifs disponibles. Ils sont premiers en NBA et le sont donc aussi logiquement aux nombres de points marqués sur les secondes chances (17,5). Alperen Sengun est par exemple huitième au classement des meilleurs rebondeurs offensifs. Là encore, les qualités athlétiques des Thompson, Jabari Smith et compagnie est un facteur important.

Dans l’ensemble, Houston n’est peut-être pas la plus belle équipe à voir jouer mais elle reste excitante parce qu’elle déploie beaucoup d’énergie. Le potentiel d’actions spectaculaires est là. C’est aussi une formation intrigante de par sa progression jusqu’au statut d’outsider à l’Ouest. Ce sera intéressant de jauger les troupes d’Udoka dans un contexte de playoffs où les possessions se jouent justement encore plus sur demi-terrain.

Cette saison, aucun adversaire n’a posé plus de difficultés à Victor Wembanyama que Houston. Le rookie, systématiquement ciblé par leur défense, a fini en dessous de ses standards à chaque rencontre. La défaite des Spurs face aux Rockets ce mardi (101-103) n’a pas fait exception.

Marqué à la culotte par ses adversaires, Wembanyama n’a que rarement trouvé l’espace pour déployer son jeu. En 31 minutes de jeu, il n’a ainsi inscrit que 13 points à 5/12 aux tirs, dont 2/7 à l’extérieur. Il faut remonter au 21 décembre, face aux Bulls, pour retrouver une performance aussi poussive contre une autre équipe. Il n’était alors resté que 22 minutes sur le parquet, freiné par une douleur à la cheville, finissant avec 7 points.

De tous, c’est sans doute Dillon Brooks (1,98 m) qui a le plus gêné l’intérieur de 2,24 m. « Beaucoup de joueurs de petite taille sont capables de rentrer dans un grand comme lui et de lui donner du fil à retordre », a résumé Gregg Popovich, en conférence de presse. « Et ils ont fait des prises à deux à chaque fois (qu’il avait la balle). »

Gregg Popovich au sujet de la défense de Dillon Brooks sur Victor Wembanyama : « Beaucoup de joueurs de petite taille sont capables de rentrer dans un grand comme lui et de lui donner du fil à retordre. Ils ont fait des prises à deux à chaque fois (qu’il avait la balle). »

Dans… pic.twitter.com/0qznS6G98N

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) March 13, 2024

L’ailier a fait de sa mission défensive sa priorité, investissant toute son énergie pour bousculer Victor Wembanyama et rendre chaque mouvement compliqué. « J’ai apprécié la pression qu’il a exercée sur Wembanyama, en le poussant hors de sa position », l'a félicité Ime Udoka, son entraîneur. « Il l’a vraiment tenu en échec pendant la première mi-temps, lui et Vassell n’ont marqué que deux points. Il a fallu y aller un peu fort, mais c’est un excellent travail de l’avoir maintenu à 13 points, et six pour Vassell. Dillon a été le fer de lance de tout ça. »

Cependant, cet effort n’est pas l’œuvre d’un seul joueur, mais de tout un collectif. Dès que la balle lui parvenait, il voyait immédiatement un, voire deux défenseurs lui fondre dessus pendant toute la soirée. « Je ne dirais même pas que Brooks a été le problème ce soir, c’était plutôt le nombre de joueurs qu’ils lui envoyaient », a analysé Tre Jones. « [Si ce n’avait été que Brooks], nous aurions pu lui envoyer la balle près du panier et marquer à volonté. Mais quand ils ramènent un, deux ou trois défenseurs supplémentaires sur lui, c’est difficile de trouver des ouvertures. »

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— Houston Rockets (@HoustonRockets) March 13, 2024

Jabari Smith Jr a notamment fait un formidable travail pour rester devant lui barrer l’accès à la raquette, où il n’a pu prendre que cinq tirs (3/5) sur toute la rencontre. Malgré ses 10 rebonds, 6 passes décisives et 2 contres, l’intérieur n’a pas eu son impact habituel.

Victor Wembanyama maîtrise l’art de se faire dunker dessus

Sans solution, les Spurs s'inclinent

Devin Vassell, limité à 6 points à 2/6 aux tirs, a subi un traitement similaire. « L’essentiel était de s’occuper des deux joueurs qui peuvent vraiment vous battre et marquer plus de 30 points », a expliqué Udoka, faisant référence à Wembanyama et Vassell.

Dans ces situations, si elle veut avoir une chance, l’équipe doit augmenter son niveau de jeu pour exploiter les espaces créés par cette stratégie défensive. Tre Jones (24 points à 9/15 aux tirs, dont 4/7 à trois points) et Jeremy Sochan (21 points) l’ont très bien fait en offrant des alternatives solides aux deux leaders de l’attaque. Ils se sont montrés incisifs, réalisant les bons cuts et les bons drives dans les interstices laissés par les Rockets.

Up after 1

END Q1 | SAS 30, HOU 24 pic.twitter.com/MYHQ2orvz4

— San Antonio Spurs (@spurs) March 13, 2024

Collectivement, les Spurs ont échoué. Ils n’ont réussi que 11 tirs à trois points sur 36 tentatives. « Si quelqu’un est défendu de cette manière, tous les autres joueurs doivent s’adapter et contribuer », a rappelé Gregg Popovich, estimant que l’adresse de l’équipe a été l’un des plus gros points noirs ce mardi.

Malgré tout, la rencontre s’est jouée à une possession près et s’est finie sur la ligne des lancers francs — le propre des matches les plus disputés. Mais San Antonio s’est finalement incliné pour la troisième fois contre Houston depuis le début de la saison, perdant le derby texan 1 à 3. Victor Wembanyama affiche des moyennes de 14,8 points (41,1 % aux tirs, dont 20,8 % à trois points) en 31,4 minutes sur cette série.

La tête sur les épaules, le rookie de 20 ans arrive néanmoins à voir du positif dans ces défis : « Les matches comme ça, j’imagine que ça rappelle un peu l’intensité des playoffs, donc c’est intéressant. […] Je remercie mes adversaires de jouer de cette manière, ça me fait progresser. »

Victor Wembanyama, défenseur générationnel

La nuit dernière, les Houston Rockets ont lourdement chuté sur le parquet des Boston Celtics (113-145). Pour la première fois depuis son départ de la franchise du Massachussetts, l'entraîneur texan Ime Udoka réalisait son retour au TD Garden.

Suspendu en 2022-2023 et finalement débarqué, le coach avait pris la porte pour plusieurs violations du règlement interne. Si toutes les raisons restent floues, il avait notamment eu une relation avec une membre du staff alors qu’il était son supérieur hiérarchique.

Et de son côté, Udoka reste amer par rapport à cette fin.

"Le boulot n'a jamais été terminé. Les relations créées, les personnes impactées. C'est donc la chose la plus importante à laquelle je pense. J'ai noué de nombreuses relations en l'espace d'un an, et il est évident que je voulais avoir l'occasion de repartir avec ce groupe, je me sentais capable de construire et de grandir.

Il faut donc laisser tomber les gens. J'ai parlé des joueurs, des relations que j'ai nouées avec eux, des entraîneurs qui m'ont accompagné, et de tous ceux qui ont été touchés par cette situation. Pour moi, c'est la chose la plus importante que je dirais, c'est d'avoir laissé tomber certaines personnes, c'est sûr.

Mais nous en avons discuté et j'ai vu beaucoup de ces personnes tout au long de l'été et nous en avons parlé régulièrement, ce qui nous a permis de passer à autre chose", a relativisé Ime Udoka pour ESPN.

On le sait, plusieurs joueurs des Celtics ont effectivement mal vécu cette situation. En interne, certains ont considéré la sanction contre Ime Udoka disproportionnée. Mais désormais la page semble tournée, malgré une petite amertume chez le principal intéressé.

Les Boston Celtics ne se sont jamais remis du départ d’Ime Udoka

Ime Udoka a été expulsé pour une altercation verbale avec LeBron James lors de la défaite des Houston Rockets contre les Los Angeles Lakers ce weekend. Du coup, tout le monde se demandait ce que le coach avait dit pour que l’arbitre, au centre de l’échange entre les deux hommes, décide de lui donner une deuxième faute technique synonyme d’éjection. La vidéo est désormais sortie.

LEAKED Audio Of Ime Udoka Trash Talking LeBron James👀:

Udoka: “Stop crying like b*tches, man”

LeBron: “We’re all grown men, that b*tch word ain’t cool”

Udoka: “Soft a** boy, stop b*tching. Acting like you’re gonna do something” pic.twitter.com/tmcFFsxpUu

— LegendZ (@legendz_nba) December 3, 2023

« Arrêtez de pleurer comme des salopes », commence Ime Udoka, ce à quoi LeBron James rétorque : « On est tous des hommes, ce n’est pas cool n’utilise pas ce mot aussi librement. » Le coach est allé encore plus loin ensuite. « Et tu vas faire quoi ? Tu viens t’approcher de moi comme si tu allais faire quelque chose. T’es soft petit mec. »

Même une fois éjecté, il en a remis une couche : « Arrêtez de faire les salopes. Tu vas faire quoi ? » C’est à se demander si les deux hommes n’ont pas eu un beef un jour, par exemple quand Udoka était encore joueur lors d’un affrontement avec Bron. Les coaches ont pour habitude de respecter le King. Là, clairement, l’entraîneur des Rockets n’en avait rien à cirer.

Ime Udoka expulsé, mais qu’a-t-il dit à LeBron ?

Les Rockets ont à nouveau échoué dans leur quête de gagner un match à l'extérieur cette saison. Houston s'est incliné face aux Lakers et la frustration était visible chez les Texans, à commencer par leur coach Ime Udoka. Dans le dernier quart-temps, l'ancien de Boston a échangé des mots avec LeBron James au bord du terrain et ceux-ci ne sont pas tombés dans l'oreille d'un sourd. L'arbitre présent à quelques mètres de là a tout entendu et décidé de renvoyer Udoka au vestiaire en lui donnant sa deuxième faute technique de la soirée. L'échange devait être un peu salé puisque LeBron lui-même a été pénalisé sur ce coup.

Interrogé après le match, LeBron James a plaisanté sur ce sujet en indiquant que Ime Udoka et lui n'avaient parlé que de Thanksgiving. Udoka a lui simplement déclaré : "Il y a eu une conversation et les arbitres n'ont pas aimé ce qu'ils ont entendu".

S'il y a des experts en lecture labiale (sauf Thierry Normandie, qui n'a pas la même conception du métier), qu'ils n'hésitent pas à se manifester.

Ime Udoka got ejected after having some words with Bron 👀 pic.twitter.com/GzNak5ZLzn

— Bleacher Report (@BleacherReport) December 3, 2023

CQFR : Paul George braque les Warriors, Gobert rayonne

Nikola Jokic aurait-il mis une bonne droite dans la tronche du « small ball » en NBA ? Les dinosaures des années 90, les monstres dominants du poste bas comme Hakeem Olajuwon, Shaquille O’Neal, David Robinson, Patrick Ewing et compagnie, n’existent presque plus, certes, mais les pivots reprennent le pouvoir petit à petit. En réalité, ils ont bien sûr toujours été importants, même à l’ère du jeu moderne mais leur rôle a évolué tout comme le sport en lui-même.

En revanche, c’est vrai qu’on remarque une poussée de « star power » chez les grands : en plus de Jokic ou encore le MVP Joel Embiid, plusieurs jeunes joueurs sont amenés à devenir, peut-être, des « franchise player » en jouant cinq. On pense par exemple à Victor Wembanyama, Chet Holmgren ou Alperen Sengun.

Le Turc est un sérieux candidat au MIP (Most Improved Player) cette saison, voire même un All-Star en puissance. Son décollage coïncide d’ailleurs avec celui des Houston Rockets, franchise texane qui cherchera à se qualifier pour le play-in après trois exercices bouclés avec respectivement 17, 20 et 22 victoires. Des saisons catastrophiques qui ont permis à l’organisation d’expérimenter et de lancer des jeunes talents, dont Sengun. Mais toujours avec l’intention de ne pas rester trop longtemps dans les bas-fonds de la Conférence Ouest.

« Quand on l’a drafté, on lui a expliqué qu’il aurait une chance de prouver ce qu’il vaut mais que ça ne durerait pas trop longtemps non plus », se souvient le GM Rafael Stone.

Autrement dit : il y a des minutes à prendre et des opportunités à saisir mais il ne faut pas les laisser passer. Message bien reçu par le jeune. Débarqué aux Etats-Unis en provenance du Besiktas à 19 ans sans parler un mot d’Anglais, il s’est vite distingué en inscrivant un peu plus de 9 points par match en seulement 20 minutes dès sa saison rookie. De quoi gagner sa place de titulaire l’année suivante, faisant ainsi grimper ses moyennes à 14,8 points et 9 rebonds. Il donnait même l’impression de pouvoir faire encore plus.

« Je pense qu’il est très talentueux. J’ai le sentiment qu’ils [les Rockets] devraient faire passer le jeu un peu plus à travers lui », confiait par exemple Jokic après avoir affronté Houston la saison dernière. Un avis également partagé par Anthony Edwards.

La superstar serbe prêche pour sa passoire en raison des similitudes entre les deux joueurs. « Il y a du Jokic en lui », admet Ime Udoka, le nouveau coach des Rockets. Du haut de ses 2,11 mètres, Alperen Sengun ne se contente pas de brutaliser ses adversaires dessus. Il joue tête levée, cherche ses camarades et leur offre des caviars soir après soir. Plus spectaculaires les uns que les autres.

C’est paradoxalement au moment où la franchise texane a accéléré son processus de reconstruction qu’elle s’est mise à centrer son jeu autour du jeune homme. En plus d’avoir embauché Udoka, les dirigeants ont signé Fred VanVleet, Dillon Brooks et Jeff Green ainsi que d’autres vétérans. Le tout dans l’optique de passer un cap. Et là où il y aurait pu avoir des opportunités réduites pour certains prospects, c’est tout l’inverse pour le natif de Giresun. Il est au cœur du succès de son équipe. Il en est d’ailleurs le meilleur marqueur (20,9 points), le meilleur rebondeur (8,8) et le deuxième meilleur passeur (5,7).

« Je pense que ça va être bénéfique pour toute l’organisation [de le mettre au cœur du système]. C’est un mec altruiste, qui veut jouer pour l’équipe. Toute l’équipe va se mettre en mouvement quand il a le ballon », renchérissait récemment Jokic.

La NBA est une ligue où les vainqueurs inspirent tous les autres prétendants. Les Nuggets ont atteint les sommets en se construisant autour du « Joker. » Les Rockets espèrent pouvoir en faire de même avec « Baby Jokic. » Pour l’instant, ce dernier est dans les temps. Il est arrivé outre-Atlantique beaucoup plus jeune que son idole et il affiche des statistiques assez similaires à ceux du Serbe à 21 ans.

Il monte même en puissance. 24,6 points à 57% de réussite aux tirs, 35% à trois-points et 9,4 rebonds sur les 5 derniers matches. Houston marque 116,8 points sur 100 possessions quand il est sur le terrain et n’en encaisse que 107,7 (contre 120,3 la saison dernière) quand il est sur le terrain.

La progression défensive est visible. VanVleet et Brooks contribuent évidemment dans se secteur mais leur présence a aussi forcé les autres à adopter une mentalité différente des saisons précédentes. L’arrivée d’Udoka sur le banc va dans le même sens. Le coach n’hésite pas à engueuler sa star de demain.

« J’adore les coaches qui sont durs. Je me déconcentre parfois. J’ai l’impression que les coaches qui gueulent ont tendance à me réveiller. C’est bien pour moi », témoigne même Alperen Sengun.

Il fait moins de fautes – au sens propre comme au figuré – et se sert mieux de son corps. Parce que même s’il n’est pas forcément aussi talentueux que Nikola Jokic, il est plus athlétique. Bien plus souple par exemple. Il s’est rendu au centre de performance P3 en Californie l’été dernier, où il a renforcé ses jambes et son haut du corps afin de dominer encore plus dans la peinture mais aussi de tenir le choc défensivement. Avec l’expérience, il a de plus en plus conscience de sa puissance et il s’en sert pour martyriser ses vis-à-vis sans avoir peur de leur rentrer dedans. Udoka espère s’appuyer sur les mêmes atouts pour en faire un défenseur honorable.

« Un gars comme Jokic s’est ajusté pour devenir un défenseur correct. Il connaît les angles, il sait se servir de ses mains. Ce n’est pas un protecteur de cercle d’élite mais il sait couvrir ses faiblesses. »

Ce sont les prochaines étapes. Ne plus être pénalisant pour son équipe et toujours gagner en régularité. C’est aussi ça qui fait la marque de fabrique de Jokic : il répond présent quoi qu’il arrive. C’est comme ça que se distinguent les grands joueurs. Alperen Sengun ne sera peut-être jamais un MVP ou un champion NBA mais il continue de grandir et de se rapprocher des sommets.

Fin de la récréation chez les Houston Rockets. Sur les dernières années, les Texans ont fait le choix de construire autour d’un groupe très jeune. Mais sans un véritable projet de jeu avec des gamins qui voulaient surtout briller individuellement.

Mais probablement lassés de figurer parmi les cancres, les dirigeants des Rockets ont décidé de remettre de l’ordre dans cet effectif. Avec la nomination de l’entraîneur Ime Udoka, la vision de Houston a évolué. Il n’est plus question de se contenter de faibles progrès individuels.

Les arrivées, avec de gros chèques déboursés, de Fred VanVleet, de Dillon Brooks, de Jock Landale et même de Jeff Green l’ont confirmé. Des éléments habitués à l’exigence de la NBA pour avoir un enseignement bien plus sain.

Un nouveau professeur pour une nouvelle mentalité

Car sans avoir le bonnet d’âne l’an dernier, les Rockets ont affiché un bilan épouvantable de 22 victoires pour 60 défaites. Classé à la 14ème place de la Conférence Ouest à égalité avec les San Antonio Spurs, Houston a squatté, tout au long de la saison, le fond de la classe. Sans vraiment avoir l’ambition de faire mieux.

Mais la mentalité a donc évolué. Ou va évoluer. Avec Udoka, la vision, sur le court terme, a changé. L’ancien entraîneur des Boston Celtics ne se fait probablement pas la moindre illusion concernant une qualification en Playoffs. Mais une amélioration, importante, des résultats paraît indispensable. Et même évidente en réalité.

Car le recrutement, malgré un contexte peu enthousiasmant, a été bon. VanVleet, malgré ses limites, reste un meneur de qualité. Un champion NBA qui peut apporter dans un jeune vestiaire. Brooks, malgré son image, est un bon joueur de basket. Sa Coupe du monde avec le Canada l’a rappelé. Après son sacre avec les Denver Nuggets, Green va être un vétéran précieux, alors que Landale a prouvé avec les Phoenix Suns qu’il pouvait rendre des services.

Avec tous les mouvements de l’intersaison, les Rockets ont un objectif clair : changer la culture et imposer des standards plus élevés. Une envie collective de bousculer une équipe à l’arrêt. Et sur cette préparation, cette méthode, avec un soin particulier apporté à la défense, a porté ses fruits : 4 victoires pour 1 défaite.

"Il nous fait seulement de la détermination et de la motivation. Il est évident que le coach et l'équipe ont mis en place de bons plans pour nous. Je pense que les gars ont fait un bon travail pour assimiler ces choses.

En tant que vétérans, il n'y a pas grand-chose que nous n'ayons pas vu auparavant. Pour les jeunes, je pense qu'il y a beaucoup de nouvelles couvertures, de nouveaux schémas et une identité que nous essayons de mettre en place. Mais c'est contagieux.

Tout le monde fait des efforts. Personne ne veut être le maillon faible. Si nous parvenons à maintenir cette cohésion, nous serons une bonne équipe défensive cette année", a analysé VanVleet pour le Houston Chronicle.

Dans le même temps, cet environnement plus compétitif doit aussi permettre aux meilleurs élèves de l’an dernier de s’instruire. Il y a de grands espoirs autour des développements de Jalen Green, Alperen Sengun et Jabari Smith. Désormais, ils ne pourront plus se contenter de simplement se projeter sur l’avenir.

Ils vont devoir s’imposer pour avoir du temps de jeu. Pour avoir une place dans un futur où les Rockets veulent rejouer les premiers rôles. Pour le moment, les leçons du professeur Udoka semblent être entendues par les jeunes.

"La défense est ce qu'il faut pour gagner des matches. Nous essayons de construire cette culture et cette identité : maintenant il sera difficile de jouer contre nous. Des gars comme Dillon (Brooks) et Fred qui arrivent, et Ime avec son état d'esprit défensif, tout se met en place", a notamment jugé Smith.

Des ingrédients intéressants pour connaître une véritable progression. Pour mettre en place un cursus plus sérieux et plus concret.

Les Houston Rockets ont recruté les deux plus « mauvais » shooteurs de la NBA

Une classe bien trop relevée…

Mais est-ce vraiment suffisant ? On peut en douter. Car oui, les Rockets ne seront pas aussi mauvais que l’an dernier. La foire aux individualités de 2022-2023 va certainement disparaître pour permettre à un collectif de se former. Les victoires seront bien plus nombreuses.

Cependant, l’Ouest est une conférence sans pitié. Ne pas être "si mauvais" n’est absolument pas un niveau suffisant. Rien que pour viser le Play-in, il faut déjà afficher d’énormes certitudes. Et Houston n’a pas le bagage suffisant pour nourrir des ambitions dans une telle classe.

Les progrès seront pourtant réels. On peut imaginer que les Rockets peuvent obtenir 10 victoires de plus par rapport à la saison dernière. Peut-être même approcher les 35 succès. Mais comment faire mieux quand la concurrence s’annonce incroyable ? Surtout que dans le même temps, le projet reste de développer des jeunes encore tendres.

Des rookies comme Amen Thompson (#4), particulièrement intéressant, et Cam Whitmore (#20), peut-être le steal de la Draft NBA 2023, doivent avoir un temps de jeu important. Même quand ils connaîtront des difficultés. Car pour les Rockets, il est essentiel de participer à l’apprentissage de tels talents.

"Je dirais que la culture a définitivement changé par rapport à ce que j'ai entendu dire par rapport à l’année dernière. Tout le monde est dans le même bateau", a précisé Whitmore.

Il s’agit d’un premier pas. Houston, malgré un tournant important cet été, va devoir progresser étape par étape. Dans l’immédiat, les limites seront encore trop importantes pour traîner avec les plus grands. Mais il y a une volonté de se reprendre en main. De repartir sur de bonnes bases.

L’un des cancres de la NBA veut changer son image et sa mentalité. Pour monter en grade, la mention "assez bien" avec les encouragements pour le futur semble le minimum. Avec l’ambition de passer au niveau supérieur afin de bâtir un avenir brillant.

Ep. #114 : Conférence Ouest, le grand décryptage

Menés 3-0 par le Heat en Finales de la Conférence Est, les Celtics ne retrouveront probablement pas les Finales NBA cette année. Le groupe, placé parmi les favoris au titre tout au long de la saison, s’est effondré dans cette série décisive. Pour cause, le vestiaire de Boston ne se serait jamais remis du départ d’Ime Udoka, suspendu par la franchise en début d’exercice, puis définitivement remplacé par Joe Mazzulla.

D’après Adrian Wojnarowski d’ESPN, l’équipe n’a « jamais surmonté le licenciement d’Ime Udoka en tant que coach en chef ». Les joueurs considèreraient la décision des Celtics comme une mesure « exagérée » et n’accepteraient pas le motif de sa suspension. Cette sensation aurait notamment refait surface lorsque l’entraîneur s’est rapproché des Brooklyn Nets en novembre, et quand il a signé aux Houston Rockets à la fin du mois d'avril.

Jaylen Brown l'avoue : les Celtics se sont encore relâchés

« Cela ne veut pas dire qu’ils n’ont pas accepté Joe Mazzulla en tant que coach », a précisé l’insider. Mais le fantôme d’Udoka plane encore dans les rangs de Boston, en partie en raison du manque d’expérience du staff entourant Jayson Tatum et Jaylen Brown. Pendant ce temps, à l’aube d’un potentiel sweep, l’avenir de Mazzulla dans la franchise est de plus en plus discuté.

Boston corrigé, Joe Mazzulla : « C’est de ma faute »

Ime Udoka va pouvoir reprendre sa carrière sur un banc de touche, plusieurs mois après été suspendu puis licencié par les Boston Celtics. ESPN annonce que l’ancien joueur NBA va prendre place sur les banc des Houston Rockets. La franchise texane, en reconstruction, cherchait un nouvel entraîneur depuis le départ de Stephen Silas. Nick Nurse, viré par les Toronto Raptors, était perçu comme le favori pour le poste mais les dirigeants lui ont donc préféré Udoka, qui a lui-même refusé une proposition de la franchise canadienne.

Les motifs exacts qui ont poussé les Boston Celtics à suspendre Ime Udoka avant le début de la saison n’ont toujours pas été révélés. Tout ce que l’on sait, c’est qu’il a eu une relation avec une femme membre du staff alors qu’il était son supérieur hiérarchique. Il aurait aussi eu des mots très « crus » envers cette employée avant d’entretenir cette même relation. Les Rockets ont mené leur propre enquête avant de le nommer à la tête de l’équipe.

Assistant de Gregg Popovich puis de Steve Nash pendant des années, Ime Udoka a mené les Celtics en finales NBA pour sa première et seule saison en tant qu’head coah. Il aura une toute autre mission aux Rockets. Houston va entamer la quatrième année de sa reconstruction et reste sur trois exercices de suite à moins de 23 victoires. Le projet est centré autour des jeunes Jalen Green, Alperen Sengun et Jabari Smith et les Texans sont aussi fortement pressentis pour drafter dans les trois premiers en juin prochain.

Gregg Popovich espère qu’Ime Udoka retrouvera une équipe

C'était dans l'air depuis quelques semaines. Nick Nurse, champion NBA 2019 avec Toronto, ne sera plus le head coach des Raptors la saison prochaine. D'après Adrian Wojnarowski d'ESPN, les deux parties ont décidé de se séparer après une belle aventure qui a permis à Nurse d'être considéré comme l'un des meilleurs techniciens de la ligue. Il restait un an de contrat à 8 millions de dollars pour l'ancien adjoint de Dwane Casey.

Alors que le nom de Nick Nurse revient avec insistance du côté de Houston, où Stephen Silas vient lui aussi d'être renvoyé, celui de son successeur à Toronto n'est pas loin de faire l'unanimité. Toujours selon Woj, Ime Udoka est le grand favori pour lui succéder sur le banc canadien. Udoka, qui connaît très bien Masai Ujiri, avec lequel il partage des origines nigérianes, est au placard depuis l'affaire de moeurs qui a provoqué sa mise à l'écart et son départ des Celtics.

Avant ces accusations d'avoir entretenu une relation avec une employée de la franchise et d'avoir eu un comportement inapproprié avec celle-ci par la suite, Udoka avait guidé les Celtics jusqu'en Finales NBA avec une trajectoire qui semblait le rendre incontournable.

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