Les Sacramento Kings ont encore connu une année décevante. Avec un bilan de 30 victoires pour 52 défaites, les Californiens ont terminé la saison régulière à la 12ème place de la Conférence Ouest. Ainsi, cette franchise va connaître une 16ème année consécutive sans Playoffs.

Et sur cette période, un mot résume assez bien le projet des Kings : l'instabilité. Notamment au poste d'entraîneur. Depuis le licenciement de Luke Walton en novembre dernier, Alvin Gentry a assuré l'intérim.

Mais en raison de ses résultats décevants, l'ancien des New Orleans Pelicans ne sera pas conservé d'après ESPN. Désormais, Sacramento se trouve à la recherche d'un technicien capable de faire passer un cap à cette équipe. L'objectif reste le même : briser cette série afin de retrouver les Playoffs.

Dans cette recherche d'un 12ème coach en 16 ans, les Kings ont déjà élaboré une longue liste : Kenny Atkinson, Steve Clifford, Mark Jackson, Mike Brown, Charles Lee et Darvin Ham. Les entretiens devraient se succèder afin d'effectuer le bon choix.

Dans le même temps, Alvin Gentry devrait tout de même poursuivre son histoire à Sacramento. Toujours sous contrat pour un an, l'homme de 67 ans devrait s'entendre avec ses dirigeants pour occuper un rôle dans le front-office.

Un nouveau triste record pour les Sacramento Kings

Il ne s'agit absolument pas d'une surprise ! Après l'échec des New Orleans Pelicans sur cette fin de saison dans la course aux Playoffs à l'Ouest, Alvin Gentry se trouvait annoncé sur la sellette. Et selon les informations du journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski ce samedi, le coach a bel et bien été licencié. Bien évidemment, l'homme de 65 ans fait les frais des résultats décevants des Pelicans dans la bulle : 2 victoires pour 6 défaites. Avec seulement un an de contrat restant, il représentait un fusible facile. Surtout que ses dirigeants estimaient qu'il pouvait mieux faire étant donné l'effectif à sa disposition.

New Orleans has dismissed coach Alvin Gentry, sources tell @_andrew_lopez and me.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) August 15, 2020

Zion et les Pelicans, c’est quoi la suite ?

Désormais, une question va se poser : qui pour remplacer Alvin Gentry ? Selon les premières rumeurs, deux noms circulent déjà pour le remplacer : Tyronn Lue et Jason Kidd. Les deux hommes, respectivement assistants aux Los Angeles Clippers et aux Los Angeles Lakers, disposent ainsi d'une bonne relation avec le vice-président de New Orleans David Griffin. Avec un jeune groupe composé de Zion Williamson, Brandon Ingram ou encore Lonzo Ball, les candidats devraient être nombreux. Une affaire à suivre car l'avenir de cette franchise va en dépendre.

Un fiasco. Le flop. Pendant des semaines, les responsables NBA se sont rongés le cerveau pour trouver une solution afin de reprendre la saison tout en trouvant un format qui assurait la participation des New Orleans Pelicans. Selon de nombreux insiders, dont les mieux renseignés, c’était clairement l’une des conditions du retour à la compétition – ce qui écartait d’office le passage direct aux playoffs. Un traitement de faveur rarement, voire jamais, accordé à la franchise de Louisiane. Mais celle-ci a changé de dimension depuis l’arrivée de Zion Williamson à « Crescent City ».

Le phénomène est un produit marketing devenu indispensable pour une ligue qui cherche absolument à limiter ses pertes et à faire remonter ses audiences en berne. Il est jeune, a joué moins de 50 matches chez les pros mais déjà tellement populaire. Sa simple présence a contribué à ce que la NBA mette au point une bulle avec 22 équipes et 8 matches de classement – même si ce n’est évidemment pas l’unique raison ou motivation.

Les Pelicans se voyaient donc offrir une chance d’accrocher le grand huit à l’Ouest. C’était l’équipe à suivre. Et au final, c’est l’une des premières éliminées. Mise hors course avec seulement deux succès en six manches et descendue à la douzième place de sa Conférence. Ça va secouer.

La fête est finie pour Zion et les Pelicans

Parce qu’il y aura forcément du changement au sein de l’organisation d’ici décembre prochain, date à laquelle est censée débuter la saison 2020-2021. Du changement sur le banc notamment. Les jours d’Alvin Gentry aux commandes sont comptés. Il devrait prochainement être renvoyé après cinq années passées à la tête du groupe. L’entraîneur est (malheureusement) une cible facile en cas d’échecs et malgré des circonstances atténuantes, le tacticien a fait son temps. Une seule qualification pour les playoffs en cinq saisons.

Qui pour coacher les Pelicans ?

Tout n’est évidemment pas de sa faute. Loin de là. Mais le langage corporel des joueurs des Pelicans à Disney témoigne d’une formation sans motivation, dépassée par les événements, qui manque de rigueur et n’applique pas toujours les consignes. Bref, le discours ne passe plus. Comme s’il ne tenait plus ses troupes. Le fameux cliché de l’entraîneur qui a perdu ses joueurs. Mais parfois vrai. Pire, cette équipe ne donne pas forcément l’impression de bien vivre ensemble. Même Zion a perdu son sourire.

« Notre attitude était inacceptable », soulignait le rookie après la défaite des siens contre les San Antonio Spurs, synonyme d’élimination. « Notre manque d’état d’esprit a dicté l’issue de la deuxième mi-temps. »

Cette rencontre décisive, Gentry l’avait pourtant présenté « comme un Game 7 » à ses hommes. Avec donc l’obligation de défendre avec acharnement et de ne pas se relâcher. Résultat ? 122 points encaissés et un Brandon Ingram – il n’est pas le seul – qui errait sans âme de ce côté du parquet. CQFD.

Les Pelicans doivent et vont changer de coach mais pour nommer qui ? Les premières rumeurs citaient Jason Kidd et Tyronn Lue… deux noms, mais rien d’emballant. David Griffin, le GM, est lié aux deux : Kidd jouait à Memphis quand il était dans l’encadrement tandis que Lue squattait le banc des Cavaliers lorsqu’ils ont mené Cleveland au sacre en 2016. Rien d’emballant parce que ces deux entraîneurs ne semblent pas avoir le bagage tactique pour vraiment maximiser le potentiel de l’équipe. En revanche, ils peuvent se rapprocher des joueurs.

Un groupe jeune, plein de potentiel

C’est juste qu’avec autant de jeunes talents – Zion, B.I. mais aussi Lonzo Ball ou Jaxson Hayes – on aimerait voir un gars capable de les faire progresser et franchir des paliers. Un Kenny Atkinson par exemple.

L’effectif doit aussi être repensé. Pas nécessairement dans les grandes largeurs. Mais avec des ajustements plus ou moins importants. Déjà, il est temps de laisser Williamson se mettre au cœur du système, un peu comme le font les Dallas Mavericks avec Luka Doncic. Pas les mêmes postes ni les mêmes styles mais la même idée. Les Texans ont très vite construit autour de leur prodige avec des coéquipiers qui collent parfaitement à son jeu. Si le corps de Zion tient, il faut faire de même. Ça implique donc de trouver des partenaires capables d’étirer les lignes.

Lonzo Ball (catastrophique dans la bulle) forme un duo excitant avec le premier choix de la draft 2019. C’est autour que ça doit bouger. On aimerait proposer l’idée de tester la valeur de Brandon Ingram, devenu All-Star cette saison mais on sent que ça ferait bondir et hurler une majorité de fans. Puis, même, c’est sans doute trop risqué de se séparer d’un ailier de 22 ans au potentiel très intrigant qui plante 24 points par match. Pas sûr de trouver une contrepartie vraiment intéressante.

Une nouvelle star en approche ?

Il se murmure que New Orleans songe à se pencher sur les dossiers des deux arrières All-Stars susceptibles de se retrouver sur le marché. Bradley Beal et Victor Oladipo. Le premier nommé serait intéressant au côté de Zion mais pas sûr que les Pelicans soient en mesure de remporter les enchères. En revanche, le cas Dipo mérite réflexion. En envoyant Jrue Holiday rejoindre ses frères dans l’Indiana, les Pelicans peuvent prétendre récupérer le deuxième choix de la draft 2013.

Mais y gagnent-ils vraiment au change ? Revenu d’une longue rééducation après une blessure au genou, Oladipo n’est plus le joueur qu’il était… il y a déjà deux ans. Ce serait un slasheur de plus dans une équipe qui a besoin de shooteurs. Au final, peut-être que les Pelicans ont intérêt à ne pas reproduire avec Williamson les erreurs déjà faites dans le passé avec Davis : ne pas brûler les étapes.

L’envie de mener rapidement l’équipe en playoffs, en structurant mal l’effectif et en brisant toute flexibilité, pour instaurer un semblant de succès dans la tête de Zion, n’est pas une bonne idée. Les éliminations successives au premier tour ne font pas toujours bon effet. Autant accepter la situation. Comprendre que ça peut prendre du temps tout en réalisant qu’un contrat rookie, ce n’est que quatre ans. Ne pas se jeter sur la moindre opportunité. Axer l’équipe autour de lui et espérer qu’il ait le même impact qu’un Doncic à Dallas justement. Pour l’instant, c’est tout ce qui compte à New Orleans.

C'était la belle cote de cette saison. Avec les joueurs récupérés contre Anthony Davis, la Draft de Zion Williamson, et les signatures de JJ Redick et Derrick Favors, les Pelicans avaient du matos pour accrocher les playoffs. Finalement, c'est presque une déception de les voir rester à quai. Car oui, NOLA ne verra pas la post-season. Cette quatrième défaite dans la bulle, la seconde face à un concurrent direct, a anéanti tout espoir de qualif'. Mérité tant il y a eu des manques, des incompréhensions dans cette équipe que les blessures n'ont pas épargné tout au long de la saison.

Les Pelicans, une nouvelle ère bien intrigante

Mais dans la bulle, tout le monde était là. Sans l'état d'esprit nécessaire dans les moments clés. Finalement, c'est cette première défaite contre Utah, avec le match en mains, qui a presque tout changé. Pour Zion, dont la gestion ainsi que la forme physique feront évidemment parler, la manière dont NOLA s'est fait sortir n'est "pas acceptable".

"Ce manque d'état d'esprit en première période a dicté notre seconde mi-temps. Si nous étions revenus avec de meilleures intentions, peut-être que l'issue aurait été différente. On doit juste apprendre de cette expérience et être meilleurs."

L'intensité, Alvin Gentry en voulait. Dès l'entre deux. Il a dû attendre la 36e minute pour en voir les prémices. Trop tard puisque le mal était fait.

"On a parlé de ça et c'était un Game 7. Mais on ne l'a pas approché comme tel. De toute évidence, on a pris du retard trop tôt. Défensivement, nous n'avons pas été dedans et je n'ai pas d'explication à cela. C'était la seule façon de battre une équipe comme ça. Vous devez être prêts à jouer, à exécuter, à protéger votre cercle. Ce sont des choses avec lesquelles nous avons lutées aujourd'hui. Vous perdez le ballon 20 fois, pour 30 points. J'avais insisté sur le fait que s'ils gagnent, ce soient eux qui le fassent et non nous-mêmes", lâche l'entraîneur, désormais en danger.

Place désormais à l'intersaison où il faudra mettre en place certaines choses. Et recruter sans doute quelques vétérans supplémentaires pour palier à ce manque d'expérience.

Avant le début de cette bulle, les New Orleans Pelicans étaient considérés comme l'une des équipes à suivre dans la course aux Playoffs. Malheureusement, Zion Williamson a dû s’absenter pendant la préparation. En retard sur le plan physique, le prodige se retrouve limité dans son temps de jeu. Et avec un Zion régulièrement sur le banc dans le money-time, le franchise de Louisiane affiche un bilan de 2 victoires pour 3 défaites. Des résultats insuffisants pour l'instant afin d'espérer une qualification en Playoffs. Dans l'hypothèse d'un échec, l'entraîneur Alvin Gentry peut se faire du souci pour son poste. En effet, selon le journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski, il y aura une vraie réflexion sur l'avenir du coach des Pelicans cette intersaison.

« Zion est dans une course contre son propre corps »

Avec seulement un an de contrat restant, Gentry représente un fusible facile. Visiblement, deux noms circulent déjà pour le remplacer : Tyronn Lue et Jason Kidd. Les deux hommes, respectivement assistants aux Los Angeles Clippers et aux Los Angeles Lakers, disposent ainsi d'une bonne relation avec le vice-président de New Orleans David Griffin. Avec un jeune groupe, Alvin Gentry n'a pas forcément démérité dans son travail. Lonzo Ball et Brandon Ingram ont notamment réalisé de gros progrès sous ses ordres. Cependant peut-il conduire cette équipe plus haut ? Peut-il tirer le maximum de Zion Williamson ? Griffin va devoir répondre à ces questions dans les semaines à venir...

La campagne médiatique des entraîneurs pour les récompenses individuelles a débuté. Samedi, la NBA a annoncé que seulement la saison régulière jouée jusqu'en mars allait compter pour les distinctions. Depuis, l'entraîneur des Los Angeles Lakers Frank Vogel a milité pour LeBron James et Anthony Davis pour les trophées de MVP et meilleur défenseur. De son côté, le coach des Milwaukee Bucks Mike Budenholzer a défendu Giannis Antetokounmpo pour le MVP. Rien de surprenant. Et pour le titre de meilleure progression de la saison, Alvin Gentry compte bien se faire entendre. Pour le tacticien des New Orleans Pelicans, l'ailier Brandon Ingram doit absolument l'emporter.

"Si Brandon Ingram n'est pas récompensé par le trophée de meilleure progression de l'année, je vais être vraiment très déçu. C'est une évidence, il a connu un bond assez exceptionnel dans sa carrière cette année.

Bien sûr, il est devenu un All-Star, mais même dans son jeu en général. Il s'est imposé comme un gars sur qui on peut compter sur la fin d'un match", a commenté Alvin Gentry devant les médias.

MIP Race : les 10 prétendants

Un discours parfaitement logique. Et lucide en plus. Car effectivement, l'ancien joueur des Los Angeles Lakers est l'un des favoris pour ce trophée. Mais est-il le grand favori ? Pas forcément... En effet, l'intérieur du Miami Heat Bam Adebayo a également marqué les esprits. En tout cas, Brandon Ingram mérite très clairement de faire partie de la discussion.

Avec les jours qui passent et le nombre de cas qui explose aux Etats-Unis, c'est bien plus qu'un petit nuage qui s'est installé autour de la reprise à Orlando. Sans parler de la Floride qui a recensé plus de 10,000 positifs sur les dernières 24 heures. Bref, on est loin, très loin d'être dans des conditions optimales pour finir cette saison maudite. Pour le moment, personne ne s'affole dans les locaux de la ligue. On a même autorisé une seconde bulle pour les équipes non invitées à Orlando. Et pendant ce temps-là, Clippers, Nuggets et Heat ont suspendu leurs entraînements. D'une manière ou d'une autre, toutes les franchises seront touchées par cette situation. Reste désormais à en déterminer le degré. Ce que sont plus ou moins en train de faire les New Orleans Pelicans.

Zion Williamson a l'air encore plus monstrueux (si c'était possible), les joueurs s'entraînent normalement. Et c'est au grand complet qu'ils pourraient débarquer à Orlando. Enfin au complet, du moins au niveau de l'effectif. Au sein du staff, ce n'est pas vraiment la même chanson. À tel point que les Pelicans ont des chances de devoir se gérer eux-mêmes dans la bulle.

En tout cas, on sait qui pourrait coacher les Nets l'an prochain

Une certitude, Jeff Bzdelik ne se rendra pas en Floride. L'assistant d'Alvin Gentry, âgé de 67 ans, a pris sa décision en se basant sur ses entretiens avec les spécialistes médicaux de la franchise. Et il pourrait ne pas être le seul puisqu'Alvin Gentry est toujours dans l'expectative. ESPN avance que le coach des Pels ne sait pas encore s'il voyagera à Orlando. Le technicien de 65 ans veut s'y rendre, mais il ne prendra aucun risque avec sa santé.

New Orleans Pelicans associate head coach Jeff Bzdelik, 67, won’t be joining the team in Orlando, his agent Warren LeGarie tells ESPN. The organization is supportive of the decision.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) July 3, 2020

En d'autres termes, il n'est aujourd'hui pas impossible de voir Zion et sa bande sans leur coach et son premier assistant. Pas le meilleur moyen de tenter d'accrocher les playoffs au nez et à la barbe de Memphis, Portland, San Antonio et Sacramento.

C'est l'une des questions qui entourent le retour de la NBA à Orlando le 31 juillet. Au vu du contexte sanitaire mondial, où il est généralement recommandé aux personnes âgées de poursuivre le confinement jusqu'à la rentrée prochaine, que faire des head coaches NBA qui ont pour certains allègrement dépassé la soixantaine ?

Adam Silver a dû jongler jeudi, après avoir déclaré sur TNT qu'il pourrait être demandé à "certains coaches plus âgés" de ne pas prendre place sur le banc lors de la reprise de la saison en raison de leur vulnérabilité. Immédiatement ou presque, des voix se sont élevées au sein de la confrérie pour dénoncer cette mesure.

Il faut dire que Gregg Popovich a 71 ans, Mike D'Antoni 69 et Alvin Gentry 65...

Adam Silver a, du coup, reconnu à Rick Carlisle, le coach des Dallas Mavericks, qu'il avait "parlé trop vite".

"Adam m'a dit qu'il avait parlé trop vite. Il est parfaitement possible qu'un coach NBA de 60 ou 70 ans soit en meilleure santé qu'un trentenaire ou un quadragénaire. La conversation ne devrait pas être uniquement sur l'âge.

Il m'a assuré que nous travaillerions tous ensemble pour déterminer ce qui est sûr et juste pour tous les coaches".

Sur ESPN, Gentry et D'Antoni ont tous les deux expliqué qu'ils espéraient bien ne pas être marginalisés. La possibilité de les voir porter un masque alors que personne d'autre autour n'en aura les a visiblement chagrinés...

Si la NBA se montrera vigilante et demandera aux coaches de respecter un protocole strict sur le plan sanitaire, la saison ne sera pas arrêtée si un cas de Covid-19 apparaissait au sein de la bulle, que cela concerne un coach ou un joueur. La ligue aura assez de tests d'ici au 31 juillet pour garantir que tous ceux qui entreront dans la "bulle" sont en parfaite santé.

Au premier regard, Zion Williamson a l’air lourd. Pas gros. Lourd. Une masse qu’il vaut mieux ne pas prendre en pleine poire, encore plus quand il est lancé à pleine vitesse. Un côté Shaquille O’Neal début des années 2000, mais en plus petit. Et malheureusement pour ses adversaires, avec la vitesse et la mobilité du Shaq des 90’s. Le mix est terrifiant. Il suffit presque à justifier toute la « Hype » autour du premier choix de la draft 2019, dont les débuts tant attendus en NBA ne déçoivent décidément pas. Hier soir, il a posté le premier double-double de sa très jeune carrière : 21 points et 11 rebonds. Avec, à la clé, sa première victoire sous le maillot des Pelicans. New Orleans a battu Boston (123-108) au Smoothie King Center.

Le changement important avec les deux rencontres précédentes, c’est son temps de jeu. 27 minutes cette nuit, contre 18 et 21 auparavant. Alvin Gentry et son staff se sont décidés à l’aligner sur le terrain un peu plus longtemps que prévu. Le staff préfère normalement prendre ses précautions avec le rookie. C’est vrai qu’il revient tout juste d’une blessure au genou après avoir été opéré du ménisque la veille du coup d’envoi de la saison. Le coach et les médecins étaient à l’aise avec l’idée de le faire jouer plus que d’habitude. Ça a payé pour les Pelicans. D’ordinaire sur le banc en fin de rencontre, Williamson chauffait le terrain, enfin, quand il fallait assurer le succès.

« J’étais anxieux. C’était dur de regarder depuis le banc dans les quatrièmes quarts temps des deux derniers matches. Ça m’a fait du bien de finalement pouvoir participer. Et de gagner », notait l’intéressé.

Ses touts premiers pas, contre les Spurs, étaient chaotiques. Il avait végété pendant trois quarts temps avant de passer 17 points – de suite ! – en seulement trois minutes dans le quatrième. Les Pelicans étaient alors revenus à 1 point. Mais leur phénomène est sorti et ils se sont inclinés. Pour son deuxième match, Zion Williamson a compilé 15 points et 7 rebonds. Avec un différentiel de +16 en faveur de son équipe quand il jouait. Une rencontre, face aux Nuggets, tout de même perdue là encore. Le moment de changer de stratégie.

Le jeune homme de 19 ans est sorti assez tôt dans le quatrième quart hier. Mais il est revenu à 4 minutes du buzzer. Il a alors passé 8 points en 3 minutes pour s’assurer que les Celtics ne remonteraient pas leur handicap. C’est exactement ce que la franchise attend de lui à court terme. Il a le temps pour se développer, évidemment, mais c’est déjà très prometteur. Son « spin » fait des ravages. Malgré son poids, il a cette capacité à se tourner très rapidement pour foncer au cercle. Il est explosif et aérien.

Pour l’instant, Zion Williamson cherche encore ses automatismes, même si sa relation avec Lonzo Ball (15 passes cette nuit) est excitante. Les bases sont très solides. Ça promet pour la suite.

Les highlights de Zion Williamson

Zion Williamson a réussi de bons débuts en NBA. Pour ses deux premiers matches, le jeune talent des New Orleans Pelicans permettait à son équipe de rivaliser. Mais l'entraîneur Alvin Gentry a décidé de suivre l'avis de son staff en limitant le temps de jeu du rookie. Ainsi, face aux San Antonio Spurs (117-121) et aux Denver Nuggets (106-113), le #1 pick de la Draft NBA 2019 a été sorti pour la fin du match. Malgré les deux défaites concédées, Gentry assume totalement la stratégie adoptée avec Williamson.

"C'est la façon dont nous avons décidé de gérer les choses. Il s'agit de la meilleure option pour lui actuellement et on va continuer de cette manière. Je sais que tout le monde est vraiment excité par ses débuts. Tous les soirs, j'entends que je suis le coach le plus stupide du monde. Pourquoi j'enlève ce gars pour les 5 ou 6 dernières minutes d'une rencontre ? Mais je vais vraiment arriver à vivre avec ça car je sais que nous avons opté pour la bonne solution", a assuré Alvin Gentry face à la presse.

Les Pelicans ont une vision sur le long terme avec Zion Williamson. Et il s'agit d'une décision logique de ne pas trop l'utiliser pour son retour après ses problèmes au genou.

"We want Zion. We want Zion." Le public de New Orleans a exprimé son désir brûlant alors qu'Alvin Gentry venait de rappeler son phénomène sur le banc au cours du quatrième quart temps. Malgré la requête des supporteurs et le match qui filait entre les doigts des Pelicans, le coach n'a pas cédé. Il a bouclé la nuit de Zion Williamson avec 21 minutes au compteur pour le premier choix de la draft 2019. Soit deux de plus que lors de sa toute première sortie mercredi dernier.

"C'est ce qu'il y a de mieux pour lui pour l'instant et nous allons nous y tenir", confiait Gentry après coup. "Je sais que tout le monde est très excité et on me dit chaque soir que je suis le coach le plus bête du monde mais je vais vivre avec ça en sachant que l'on fait ce qui est juste."

Zion Williamson vient à peine de revenir une blessure au genou. Il a été opéré du ménisque la veille du coup d'envoi de la saison. Son temps de jeu est donc limité pour son retour à la compétition. Rien de plus logique. C'est juste dommage pour les Pelicans vu ses performances. Cette nuit, par exemple, le prodige a rapidement compilé 15 points (à 7 sur 9) et 6 rebonds en 21 minutes. Et New Orleans a dominé Denver (+16) quand il était sur le terrain. Mais la franchise de Louisiane a quand même perdu la partie. Patience, l'avenir s'annonce tout de même radieux.

Ça y est. Zion Williamson a fait ses grands débuts en NBA et tout le monde ne parle que de ça. Mais comment faire autrement ? La « Hype » a rarement été aussi intense autour d’un joueur. Les trois mois d’attente supplémentaire pour le voir enfin disputer son premier match chez les professionnels n’ont fait que renforcer l’engouement autour de son retour. Un « cirque » prédit par Alvin Gentry. Sauf que là, maintenant, il y a enfin du concret à se mettre sur la dent. Du jeu. Avec toujours quelques extrapolations et fantasmes imaginés à partir de cette première sortie du phénomène. Mais quand même du jeu à analyser.

Ce fut d’ailleurs très chaotique au début. Le jeune basketteur de 19 ans semblait dépassé. Hors du rythme infernal de la plus grande ligue du monde. Pas préparé. Même parfois un peu perdu sur le terrain, et notamment en défense. Titulaire, il a rejoint une première fois le banc après seulement 4 minutes dans le premier quart temps. Sans le moindre panier mais avec une passe et une balle perdue au compteur. Les trois premiers quarts ont été très mitigés pour l’intérieur : 12 minutes, 4 points (via ESPN). Rien d’excitant. Logique, cependant, pour un garçon opéré du ménisque la veille du coup d’envoi de la saison.

Zion Williamson grabs the offensive rebound and lays it in for his 1st NBA bucket!

📺: ESPN pic.twitter.com/YBpV3FFROk

— NBA (@NBA) January 23, 2020

Ces 12 premières minutes n’étaient en réalité qu’un tour de chauffe. Petit à petit, le premier choix de la draft 2019 s’est mis en jambe. Puis il a décollé. Soudainement. Ce n’est d’ailleurs pas sur un dunk mais derrière l’arc à trois-points qu’il a fait bondir une première fois la foulé. Servi par Lonzo Ball, il a planté un premier tir lointain à 9 minutes de la fin du match. Son meneur l’a servi deux fois de plus en l’espace de quelques secondes : d’abord pour un alley-oop et ensuite à nouveau à trois-points. Déchaîné, Zion a inscrit deux autres paniers primés, avec à chaque fois une passe décisive pour Zo !

17 points en 3 minutes. Quel coup de chaud. Quelle folie, aussi, dans les tribunes de New Orleans avec des supporteurs en délire devant le carton de leur nouveau champion. Surtout que ces 17 points de suite ont complètement remis les Pelicans dans le match. Ils étaient menés de 12 points à l’entame du quatrième quart temps. Quand Zion Williamson  a rejoint le banc une toute dernière fois, l’était était d’un seul point en faveur des Spurs (108-109).

Zion Williamson's (22 PTS, 4-4 3PM) back-to-back triples and free throw capped his 17 straight PTS for the @PelicansNBA! ☔️

📺: ESPN pic.twitter.com/GSvIdlFn5H

— NBA (@NBA) January 23, 2020

Gentry a appliqué les consignes de son staff médical. Malgré le score serré, le rookie n’est plus revenu sur le parquet. Et ce à la grande déception des fans qui ont scandé son nom avec insistance. San Antonio a fini par creuser à nouveau l’écart pour l’emporter sur le fil (121-117). Williamson a donc fini avec 22 points, 8 sur 11 aux tirs, 4 sur 4 à trois-points, 2 sur 4 aux lancers-francs, 5 rebonds, 3 passes et 5 balles perdues en 18 minutes. Il ne sera pas toujours aussi adroit de loin. Mais c’est une première pleine de promesses. Celle d’un futur radieux pour la franchise de Louisiane.

Voilà des mois que les supporteurs des New Orleans Pelicans attendent les grands débuts de Zion Williamson. Le rookie phénomène, premier choix de la draft, s'était blessé au genou juste avant le coup d'envoi de la saison. Il est maintenant guéri. Son retour à la compétition est prévue pour demain soir contre les San Antonio Spurs.

"Tout le monde sait que ça va être le cirque... Ça va faire du bien de l'avoir sur le terrain. Le plus important pour nous c'est de le faire jouer pour que tout le reste s'évapore et que l'on puisse se concentrer sur les rotations et comment le faire jouer", confie Alvin Gentry.

Le trop-plein d'attention médiatique agace certainement le coach des Pelicans. Mais il comprend. Les coéquipiers de Zion Williamson s'attendent déjà à jouer à guichets fermés, dans une ambiance de folie.

C’est imminent. Il approche. Zion Williamson, montre féroce de presque 130 kilos, va enfin faire ses grands débuts en NBA. Le phénomène le plus attendu en NBA depuis LeBron James a participé à ses premières séances complètes avec ses coéquipiers à New Orleans. Les dirigeants et le staff n’ont pas communiqué de date précise pour son retour à la compétition mais ils ont l’ambition de le faire jouer dans le courant du mois de janvier. Une excellente nouvelle pour la franchise, pour le jeune homme mais aussi pour tous les passionnés de basket.

Le début de saison effréné a quelque peu fait oublier l’ancienne superstar de Duke mais la « hype » autour de sa personne reprendra probablement de plus belle une fois que ses débuts seront annoncés officiellement. On se souvient du rouleau compresseur qui a écrasé la NCAA (22,6 pts et 8,6 rbds de moyenne) avant de faire forte impression pendant la pré-saison (23,3 pts). Un basketteur plus véloce et plus puissant que les autres qui dominent sous le cercle et se fraye un chemin dans la raquette sans trop de difficultés.

Un Zion Williamson, plusieurs profils

Sauf qu’il s’est blessé au ménisque entre temps. Le premier choix de la draft 2019 a été opéré du genou et sa rééducation dure depuis plusieurs mois maintenant. Il sera forcément un peu rouillé. Néanmoins, on peut espérer retrouver un profil similaire : celui d’une brute au fort QI basket qui est déjà plus athlétique que ses adversaires à seulement 19 ans. Une boule de muscles capable de débouler en transition pour aller claquer tomar sur tomar. Il n’est pas difficile d’imaginer Lonzo Ball se régaler à distribuer des caviars à Zion Williamson à chaque opportunité de contre-attaque.

Un peu comme Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Ben Simmons ou LeBron James – d’autres « Freaks » physiologiques – il sera probablement redoutable sur jeu rapide dès ses débuts. Et ce malgré le fait que les Pelicans ont voulu lui « réapprendre à courir » justement pour éviter que ses articulations et son genou soient trop mis à contribution. Mais c’est aller contre-nature. Zion fera du Zion quoi qu’il arrive. Ses dirigeants et ses coaches se feront sans doute des frayeurs de temps à autres mais il est évident qu’on le verra claquer des énormes dunks surpuissants après avoir cavalé sur 30 mètres.

Il y a déjà plus de doutes sur sa capacité à briller sur demi-terrain du fait de sa maladresse extérieure. Mais encore. L’intérieur massif peut se créer des espaces en puissance après avoir été servi près du cercle. Les Pelicans le laisseront aussi broder avec le ballon afin qu’il puisse montrer des flashs de son potentiel de créateur. C’est un sacré athlète mais c’est aussi un athlète intelligent qui sait lire le jeu. Avec une agilité affolante pour un homme de son gabarit.

Quel rôle pour le prodige ?

En fait, il ne faut pas vraiment se faire du souci pour le niveau de jeu de Zion Williamson à ses débuts en NBA. Il devrait vite se montrer productif et performant. Par contre, on peut se demander quel rôle Alvin Gentry souhaite lui confier. De par son statut de premier choix et de superstar de demain, il est fort probable qu’il soit de suite lancé dans le cinq majeur, éventuellement avec une restriction de minutes. Ça avait d’ailleurs encore plus de sens en début de saison, quand les Pelicans étaient à la ramasse. New Orleans occupait alors la dernière place de la Conférence Ouest et avait cruellement besoin de son sauveur.

La réalité du terrain est différence aujourd’hui. La franchise de Louisiane reste sur 5 victoires au cours des 7 derniers matches. Elle s’est même replacée dans la course aux playoffs ! L’Ouest est tellement moyen – pour ne pas dire faible – au-delà du top-6 que les Pelicans ont encore une chance de pouvoir accrocher le bon wagon. On pourrait donc penser que le retour de Zion tombe à pic ! Sauf qu’il ne faut pas non plus que ça perturbe la bonne dynamique de Brandon Ingram et compagnie.

Surtout qu’ils ont trouvé un équilibre avec le retour de Derrick Favors, lui aussi blessé un moment, dans la rotation. Le vétéran apporte sa présence en défense et il est efficace avec quatre extérieurs autour de lui. Les Pelicans ont gagné 7 des 10 rencontres au cours desquelles il a joué 25 minutes ou plus. La formule fonctionne. L’arrivée du rookie star va poser un dilemme aux coaches : doivent-ils essayer de faire cohabiter les deux ‘Big Men’ ou faut-il lancer directement Williamson en pivot ?

Reculer... pour bondir comme un malade

Il n’y a peut-être même pas de bonnes solutions. Laisser les deux ensembles risque de poser des problèmes de spacing – notamment sur J.J. Redick est relégué sur le banc. Or Ball et Ingram font justement de sérieux progrès à trois-points et il est important qu’ils aient des espaces pour vraiment s’exprimer. Le Jazz a déjà essayé de faire métamorphoser Favors en ailier-fort fuyant et ça n’a jamais vraiment marché. Zion manque pour l’instant d’un tir fiable pour étirer les lignes en faveur de ses partenaires. Ce ne sera probablement jamais sa force première. Les deux intérieurs pourraient donc se marcher un peu sur les pieds dans la raquette et chaque joueur aura moins d’espace pour manœuvrer.

Les Pelicans ont le choix d’opter pour Zion Williams en cinq dès le départ. Mais est-ce vraiment judicieux à son retour de blessure ? Veulent-ils vraiment voir leur rookie se coltiner des Steven Adams ou des Jonas Valanciunas juste après qu’il ait subi une opération du genou ? C’est tout de même le risque de le voir prendre des coups chaque soir. De quoi user son corps. Physiquement, oui, il est taillé pour la NBA il n’y a pas de doutes. Mais on n’a aucune idée de la façon dont son corps va justement réagir à la vitesse du jeu, aux chocs, etc. Pas après une blessure si vicieuse.

On ne serait pas étonné si Gentry décide de faire jouer Williamson et Favors simultanément. Juste sur quelques minutes. Avant que l’un des deux sorte pour laisser rentrer Redick. Ensuite, leurs temps de jeu seront partagés. Ça peut poser quelques problèmes d’intégration au retour du phénomène. Une régression passagère. Avant, peut-être, une ascension brutale.

En grandes difficultés depuis le coup d’envoi de la saison, les Pelicans ont décroché samedi soir une cinquième victoire en six matches après être venus à bout des Kings. Une rencontre au cours de laquelle Lonzo Ball s’est une nouvelle fois illustré. Le meneur a guidé ses troupes en inscrivant 24 points (9 sur 19 aux tirs) tout en distribuant 10 passes décisives. Un double-double plus que solide qui tend à confirmer la montée en puissance remarquée du joueur de 22 ans. Ce n’est pas juste une performance isolée. Il avait marqué 23 points lors de sa sortie précédente, juste après avoir compilé 27 points, 10 rebonds et 10 passes contre les Rockets.

Cette régularité, encore très fraîche, est nouvelle pour le deuxième choix de la draft 2017. C’est justement ce qui a manqué à ce talent prometteur lors de ses deux premières saisons en NBA. La faute, souvent, à des blessures. Le début de carrière de Ball, aux Lakers, a été rythmé par les pépins de santé.

Son transfert à New Orleans – il était l’une des pièces centrales réclamées par les Pelicans en l’échange d’Anthony Davis – devait l’aider à vraiment s’imposer après deux saisons sur courant alternatif. Pour la toute première fois de sa vie, Zo était loin de Los Angeles et loin de son père, LaVar Ball. Il sortait enfin de sa zone de confort. C’est exactement ce qui lui fallait pour franchir enfin un cap. Sauf qu’au début, c’est tout l’inverse qui s’est produit.

Lonzo Ball était une nouvelle fois à court de forme. Parfois brillant, parfois inexistant. Puis blessé, encore une fois. Alors Alvin Gentry a pris la décision de le sortir du cinq majeur pour le faire débuter sur le banc. Ce qui n’a pas plu à son poulain.

« C’était dur mais nous avons beaucoup communiqué avec lui », explique le coach des Pelicans.

Le travail a fini par payer. Cela fait maintenant plusieurs mois que Ball corrige sa mécanique de tir, moquée à son arrivée en NBA, avec l’assistant spécialisé Fred Vinson. Les résultats se font ressentir désormais. Il affiche par exemple un 40% de réussite très intéressant derrière la ligne à trois-points sur les 6 derniers matches. La gestuelle est plus propre et ça libère le reste de son jeu. Parce que les défenseurs ne peuvent plus se permettre de le laisser seul avec deux mètres d’espace. Le voilà avec plus de liberté pour exceller en tant que playmaker. Surtout, ça se sent qu’il reprend vraiment du plaisir à jouer et à mener son équipe.

« Je pense que ses performances le mettent en confiance », note son camarade Brandon Ingram.

Ses progrès permettent à Jrue Holiday d’évoluer plus souvent sans la balle, un rôle d’arrière qu’il apprécie. Ça donne aussi beaucoup plus d’options aux Pelicans. Leur montée en puissance correspond à celle de Lonzo Ball. Maintenant, il ne manque plus qu’à récupérer Zion Williamson.

Tous les fans de la NBA sont impatients de voir les premiers pas dans la Ligue de Zion Williamson. Très attendu, le phénomène des New Orleans Pelicans n'a pas encore foulé les parquets NBA en raison d'une blessure au genou. Opéré il y a deux mois, le jeune talent a récemment été autorisé à reprendre la musculation. Cependant, pour son retour à la compétition, il va encore falloir être patient. Car si le gamin 19 ans se trouve sur la bonne voie, les Pelicans n'ont absolument pas l'intention de se précipiter. Une décision logique et compréhensible étant donné les résultats de la franchise (8 victoires pour 23 défaites). Du coup, Williamson va continuer de ronger son frein pendant un bon moment.

"Il fait quelques exercices avec nous à l'entraînement. Mais on a décidé de progresser lentement avec lui. Il travaille vraiment énormément pour être en mesure de revenir sur le parquet. Quand il sera prêt, il sera sur le parquet, je peux l'assurer. Mais seulement quand il sera prêt. On ne se précipitera pas avec lui", a commenté Alvin Gentry pour The Portland Tribune.

Le #1 pick de la Draft NBA 2019 devrait tout de même effectuer ses débuts avant la fin de cet exercice 2019-2020. En tout cas, il s'agit d'une situation frustrante, surtout pour Zion Williamson. Mais les Pelicans ont une vision sur le long terme avec lui.

Voilà une victoire qui va rassurer tout le monde en Louisiane. Les New Orleans Pelicans peuvent décompresser un instant. Ils ont enfin renoué avec la victoire ! Les joueurs d'Alvin Gentry ont pris le dessus sur les Minnesota Timberwolves (107-99) hier soir. Et peu importe si le meilleur joueur adverse, Karl-Anthony Towns, était absent. Car vu le contexte actuel pour les Pelicans, seul le résultat comptait. En effet, la franchise restait sur 13 défaites de suite ! La plus longue série de revers consécutifs de son Histoire.

"Nous étions fatigués mais nous nous sommes donnés. On voulait jouer un style de cols bleus. Il fallait que nous soyons l'équipe la plus désespérée de la NBA", confie le coach de NO.

Les Pelicans ont tout simplement joué plus dur que leurs adversaires du soir. Ils avaient pourtant joué la veille. Mais ils ont su trouvé les ressources nécessaires pour aller au-delà de la fatigue. Et comme souvent cette saison, ils ont suivi l'exemple de Brandon Ingram. Le jeune ailier a notamment inscrit 18 des 30 premiers points de son équipe. Il a fini avec 31 points au compteur.

"Ça fait du bien de gagner. On n'a pas trop parlé de la série de défaites mais on n'a parlé du fait de rester solidaires", témoigne le héros de la soirée.

Les New Orleans Pelicans doivent désormais surfer sur cet état d'esprit pour remonter progressivement au classement. Ils sont avant-derniers à l'Ouest avec 7 victoires en 29 matches.

On pensait que les New Orleans Pelicans pouvaient jouer les troubles-fête dans cette conférence Ouest. L'arrivée de Zion, JJ Redick, Derrick Favors et tous les anciens Lakers faisaient naître une certaine excitation en Louisiane. Sauf qu'après 24 matches, le bilan est loin des espérances. Zion n'a pas encore joué, les joueurs enchaînent les aller-retours à l'infirmerie et surtout l'équipe enchaîne les défaites. 18 en 24 rencontres pour être aujourd'hui avant-dernier juste devant les Warriors. Evidemment, tous les regards vont commencer à se poser sur Alvin Gentry, dont la team option a été activée cet été.

Le coach et son staff s'inquiètent logiquement de leur avenir après cette entame bien ratée. À en croire The Athletic, personne n'est menacé à l'heure actuelle. La direction, qui est par ailleurs très proche d'Alvin Gentry, veut encore espérer qu'avec un effectif au complet ou presque, l'équipe peut inverser cette tendance. Mais si jamais cette situation perdure, des têtes pourraient tomber.

Arrivé en 2015 après avoir été l'assistant de Steve Kerr, Alvin Gentry n'a pas pour lui un bilan irréprochable avec les Pelicans. Mis à part cette parenthèse de 2018 où NOLA avait passé un tour de playoffs, jamais il n'a réussi à emmener sa formation dans le top 8. On peut tout de même lui pardonner le dernier exercice pourri par le feuilleton Anthony Davis. Au total, si on compte cette saison, il cumule 151 victoires pour 201 défaites.

Zion Williamson n'a pas encore fait ses grands débuts en NBA. Sélectionné au #1 pick de la Draft NBA 2019, le joueur des New Orleans Pelicans a été stoppé dans son élan par une opération au genou. Initialement annoncé absent pour 6 à 8 semaines, le jeune talent devrait faire son retour mi-décembre. Mais pour l'instant, officiellement, aucune date n'a pas été confirmée par la franchise de Louisiane. En tout cas, l'entraîneur des Pelicans Alvin Gentry a confirmé que Williamson avait du mal à ronger son frein...

"Il meurt d'envie de faire son retour sur les parquets. Il prend sa rééducation très au sérieux, il a du mal à attendre. Nous aimerions tellement l'avoir avec nous car il peut changer le cours d'un match. Qui ne veut pas le voir à l'oeuvre ? Pour lui, c'est dur d'avoir seulement joué en préparation et pas dans la vraie NBA. Mais dans tous les cas, je sais qu'il va être spécial car il a cette mentalité de penser avant tout à l'équipe. Et ces mecs connaissent toujours le succès et ont un impact", a ainsi assuré Alvin Gentry pour The Undefeated.

Et effectivement, on a également hâte de voir son retour. Est-ce qu'il sera capable de rattraper son retard dans la course au titre de Rookie de l'année ? Peut-il déjà porter les Pelicans ? Va-t-il chambouler le visage de la NBA ? Zion Williamson doit apporter des réponses...

Les New Orleans Pelicans ont un effectif séduisant sur le papier. Avec le phénomène le plus attendu de la saison, le premier choix de la draft Zion Williamson. Certains analystes imaginaient déjà la franchise de Louisiane en mesure de se qualifier pour les playoffs dès cette saison. La première semaine a déjà tempéré les plus ambitieux, même s'il y a encore beaucoup de matches à disputer. En effet, les joueurs d'Alvin Gentry ont perdu leurs quatre premières rencontres. Dont la dernière en date hier soir, contre les Golden State Warriors. Un revers assez net (134-123). Et encore, le score ne reflète pas la leçon qu'ont prise les Pelicans.

"Nous n'avons jamais été dans le match. Nous n'avons jamais été en mesure de gagner et c'est ça qui me perturbe le plus. Surtout à domicile", pestait Gentry.

C'est vrai que les New Orleans Pelicans n'ont pas eu l'état d'esprit attendu sur cette partie. Mais ils avaient été plutôt intéressants sur leurs premières sorties. Ils ont été très proches de battre les Houston Rockets par exemple. Surtout que l'équipe joue sans Williamson mais aussi Jrue Holiday et Derrick Favors. Au final, ce groupe manque encore d'expérience. Mais il ne faut pas se fier au 0-4. Il y a beaucoup de marge pour progresser, même rapidement.