Alors que les Boston Celtics fêtent leur 18e titre de champion NBA, il est bon de se souvenir du précédent et de ce qui a conduit à ce nouveau sacre. Outre les joueurs, premiers acteurs de leur destin, deux hommes sortent du lot en termes de décisions sportives qui ont mené la franchise du Massachusetts vers ce nouveau sacre : Danny Ainge et Brad Stevens.

Le premier a validé le blockbuster trade de Paul Pierce et Kevin Garnett, deux des joueurs majeurs du titre de 2008, vers Brooklyn en 2013. Dans l'opération, il a récupéré un trésor de guerre qui lui a permis de drafter Jaylen Brown puis Jayson Tatum, les deux acteurs majeurs du titre de 2024.

Ainge, qui a cru dans le tandem des JayJay, a ensuite confié le banc de touche à Brad Stevens en le sortant du confort de sa fac de Butler en 2013 en lui demandant de prendre la relève de Doc Rivers. C'est aussi lui qu'il a désigné comme son successeur au poste de boss de la franchise en 2021, lorsqu'il a quitté les lieux après presque 20 ans au sein du front office. Un choix pertinent, qui nécessitait quand même l'adhésion de Stevens. Ce dernier a eu le recul nécessaire pour laisser le siège de head coach, alors qu'il était unanimement considéré comme l'un des esprits les plus brillants de la ligue.

Cette intelligence, il l'a mise au profit de la construction de l'équipe, pour aboutir à cette machine de guerre qui a remporté le titre cette année, après avoir dominé la saison régulière de la tête et des épaules.

Revenons un peu sur la manière dont cette équipe s'est formée et ce qu'il a fallu mettre en oeuvre pour faire venir chacune des pièces essentielles du groupe.

🎙️Les Boston Celtics, grands champions !

Du coach aux cadres, que des recrutements malins

Commençons par le coach, Joe Mazzulla. Il faut se souvenir que lorsque l'affaire Ime Udoka a débouché sur la mise à pied de ce dernier, Brad Stevens avait surpris en nommant le plus jeune membre du coaching staff en intérimaire. Encore plus surprenant, son choix de le conforter après l'échec des playoffs 2023 et la défaite contre le Miami Heat. Stevens a continué de croire en Mazzulla et bien lui en a pris, tant le coach des Celtics s'est épanoui cette saison, jusqu'à outcoacher Jason Kidd en Finales.

Pas besoin de revenir en détails sur le tandem Jaylen Brown-Jayson Tatum, puisqu'on l'a évoqué plus tôt. Mais encore fallait-il drafter correctement avec les picks obtenus. Brown a été récupéré avec le 3e pick en 2016, malgré la méfiance de certains scouts et GM à son sujet. Pour Tatum, les Celtics, qui avaient le 1st pick en 2017, ont trade down laissant Philadelphie sélectionner Markelle Fultz, pour choisir leur actuel ailier All-Star avec le 3e pick là aussi.

Pour faire revenir Al Horford en juin 2021 après son escapade à Philadelphie, les Celtics ont envoyé Kemba Walker, le 16e pick 2021 et un 2e tour 2025. Quand on voit ce qu'est devenu la carrière de Walker depuis, c'est plutôt bien vu, même si le 16e pick cette année-là était l'excellent Alperen Sengun, qui n'aurait peut-être pas eu les mêmes opportunités avec Boston.

En février 2022, l'importantissime Derrick White a débarqué en provenance de San Antonio. La contrepartie : Josh Richardson, Romeo Langford, un 1er tour 2022 (qui deviendra Blake Wesley) et le droit d'échanger un 1er tour en 2028. Un coup de génie au vu du niveau atteint par White aujourd'hui, alors que Team USA lui fait les yeux doux pour un spot au sein de la Dream Team 2024 souhaitée par LeBron.

Lors de la dernière intersaison, Jrue Holiday s'est retrouvé à Portland, dans le cadre du trade de Damian Lillard vers Milwaukee. Brad Stevens a sauté sur l'occasion et transféré Robert Williams III, Malcolm Brogdon et deux futurs 1er tours vers le Blazers. Holiday a été lui aussi fondamental en apportant une défense d'élite, de l'expérience et du playmaking.

Un peu plus tôt, Boston avait acquis Kristaps Porzingis dans un deal à trois avec Memphis et Washington, lâchant l'emblématique Marcus Smart, Danilo Gallinari, Mike Muscala et un 2e tour 2023. S'il s'est blessé pendant les playoffs, le Letton a été déterminant pendant la saison régulière et a joué un rôle important.

A la marge, Sam Hauser n'a pas été drafté en 2021 et les Celtics l'ont récupéré après l'avoir couvé au sein de leur équipe affiliée de G-League, les Maine Celtics. Payton Pritchard, l'homme des buzzer beaters du milieu de terrain, a été sélectionné en fin de 1er tour (26e pick). Luke Kornet, qui a eu son utilité pendant la saison régulière, était libre de tout contrat.

Bref, c'est ce que l'on appelle du bon travail et les Celtics, que ce soit sous le règne de Danny Ainge ou depuis que Brad Stevens a pris le relais, ont montré qu'une direction sportive compétente, capable de croire en des joueurs sur la durée et de prendre des paris risqués de temps à autre, était un ingrédient essentiel dans la conquête d'un titre.

Les meilleurs transferts sont parfois ce qui ne se font pas. Il aurait fallu mettre cette phrase entre guillemets puisque c’est mot pour mot ce qu’a prononcé Danny Ainge, invité du podcast « Knuckleheads. » L’ancien Président des Boston Celtics, désormais au Utah Jazz, est réputé pour son sens des négociations en ayant notamment réussi quelques superbes coups au long de sa carrière de dirigeant. Mais il explique donc que certains de ses moves les plus marquants sont ceux qui n’ont pas abouti. Il fait notamment référence à son intérêt prononcé pour Jimmy Butler par le passé.

Danny Ainge revealed he tried trading for Jimmy Butler but Chicago wanted the draft picks that ended up becoming Jayson Tatum and Jaylen Brown

(h/t @PlayersTribune ) pic.twitter.com/0IcfSABMKA

— NBACentral (@TheDunkCentral) August 15, 2023

« Je voulais le faire venir de Chicago mais les Bulls réclamaient beaucoup d’atouts en échange. Au final, ils auraient eu les picks qui nous ont permis de drafter Jaylen [Brown] et Jayson [Tatum] », confie Ainge.

Les Celtics suivaient Butler dès février 2016 et ils ne sont pas passés loin de conclure l’affaire. Quelques mois après, ils draftaient Jaylen Brown en troisième position. Ils ont récupéré Jayson Tatum dans les mêmes circonstances un an plus tard. Il y a eu d’autres rumeurs concernant Jimmy « Buckets » par la suite, même après son transfert aux Minnesota Timberwolves (justement lors de la draft 2017).

Boston aurait notamment envisagé de recruter simultanément Paul George et Jimmy Butler. Mais Danny Ainge a préféré garder ses deux jeunes talents. Ils forment d’ailleurs aujourd’hui un tandem potentiellement plus fort – même si ça reste à débattre. En tout cas, c’est assez ironique de savoir que Butler aurait pu jouer aux Celtics alors qu’il les a privés deux fois des finales NBA depuis son arrivée au Miami Heat.

Danny Ainge est venu, il a vu puis… il a tout cassé. Quelques mois ont suffi pour que l’ancien président des Boston Celtics, débarqué au Utah Jazz en décembre dernier, prenne la décision de faire exploser une équipe pourtant première à l’Ouest à l’issue de la saison 2020-2021. Le dirigeant a décelé quelques indices qui le laissaient penser que ce groupe n’arriverait pas à se hisser au sommet de la ligue.

« Ce que j’ai vu pendant la saison, ce sont des joueurs qui ne croyaient pas complètement en leurs coéquipiers. Je pense que le groupe vivait mieux que ce que la presse racontait mais il n’y avait pas de confiance », confie Ainge. « Je me suis dit qu’ils attendaient peut-être les playoffs. Mais on a bien vu en playoffs que ça ne marchait pas. »

« Je reste convaincu que ces gars-là sont tous des compétiteurs. Ils attaquaient chaque match avec la certitude qu’ils allaient gagner. Mais je dis juste que c’est dans les moments durs que l’on voit les équipes où les joueurs se font confiance. Collectivement, il n’y avait pas ça. »

Les deux joueurs visés sont évidemment Donovan Mitchell et Rudy Gobert, stars transférées pendant l’intersaison, respectivement aux Cleveland Cavaliers et aux Minnesota Timberwolves. La relation entre les deux hommes a souvent été décryptée et sans doute un peu fantasmée.

Ils ont eu leur période de froid. Mais ils se respectaient probablement. Si Gobert a aussi sa part de responsabilité dans les échecs du Jazz, il est vrai que Mitchell avait tendance à se replier sur lui-même dans les moments les plus tendus. En créant essentiellement pour lui, en oubliant parfois ses camarades, de quoi rendre son équipe très prévisible en playoffs. C’est ce qu’Ainge avoue à demi mot, sans impliquer un joueur directement. C’était condamné à l’échec, alors il a préféré repartir de zéro.

Rudy Gobert revient sur le transfert de Donovan Mitchell

Au Utah Jazz, Donovan Mitchell est bien seul. Rudy Gobert, son tandem de toujours, a été transféré aux Wolves. Royce O’Neale, dont il était très proche, a été envoyé aux Nets contre un tour de draft après le licenciement de son coach, Quin Snyder. Son ami d’enfance Eric Paschall n’est pas parti pour rester, lui non plus. Ce bouleversement au sein de l’effectif pousse naturellement l’arrière à s’interroger sur l’avenir de l’équipe.

Ses questions, Mitchell a tenu à les poser aux dirigeants. Il a voulu clarifier le plan de la franchise avec Danny Ainge, le président des opérations basket, d’après Brian Windhorst d’ESPN. Sans doute un moment de pression pour le front office, qui a reçu l’appel de nombreux concurrents tentant de récupérer leur star.

Actuellement, le projet du Jazz serait de composer un nouvel effectif compétitif autour de l’arrière. Il essaierait notamment de se positionner sur le dossier Deandre Ayton pour remplacer Gobert dans la raquette. Voilà pourquoi, pour l’instant, Donovan Mitchell est perçu comme intransférable.

Alors que le All-Star Game se tiendra dans l’Utah en février, l’organisation espère vraiment avoir un joueur sur le parquet lors de l’évènement. Mitchell semble, bien sûr, tout désigné pour cela. Un élément supplémentaire qui pointe vers une nouvelle saison dans la franchise qui l’a drafté, dans un contexte idéalement compétitif.

L’avenir de Donovan Mitchell est-il vraiment à Utah ?

Le bruit court depuis quelques semaines que la demande de transfert de Donovan Mitchell n’est qu’une question de temps. Une rumeur qui remonte au licenciement de Snyder, avant les départs de Gobert et de O’Neale, et qui ne cesse de prendre de l’ampleur depuis. Le Jazz a donc intérêt à trouver de quoi le convaincre de rester dans les plus brefs délais, si tel est le plan.

Plusieurs équipes, notamment le Heat et les Knicks, s’intéressent très sérieusement au joueur. Miami serait même prêt à lancer une offensive pour tenter de le recruter dès cet été. Et, toujours d’après Brian Windhorst, Danny Ainge pourrait envisager un trade si la contrepartie est assez séduisante. Désigner Mitchell comme un élément intouchable serait justement le meilleur moyen de faire monter les enchères en vue des négociations.

Utah dispose en effet d’une superbe panoplie pour commencer sa reconstruction. La franchise a déjà récupéré de très nombreux picks en échange de Rudy Gobert, parti renforcer un concurrent. Elle pourrait encore en obtenir dans un transfert de Mitchell. L’approche d’une cuvée de draft impressionnante — avec Victor Wembanyama et Scoot Henderson en tête de liste — serait le meilleur timing pour se lancer dans une telle entreprise. De quoi secouer le plan actuellement annoncé ?

Certes, le Jazz veut construire autour de Donovan Mitchell. Évidemment, il aimerait un All-Star à domicile l’année prochaine. Mais qu’arrivera-t-il s’il ne parvient pas à constituer un effectif compétitif cet été ? Si une équipe fait une offre impossible à refuser pour leur star ? Si elle décide de demander son transfert elle-même ? Il semble que les plans de Utah puissent se redessiner à tout moment.

D’une manière ou d’une autre, l’intersaison du Jazz marquera quoiqu’il en soit un tournant dans le projet. Mitchell s’interroge sur l’avenir de la franchise, mais il n’est sans doute pas le seul. Toute la ligue attend de voir ce qui se passera à Salt Lake City cet été.

Qui est Will Hardy, le nouveau coach du Utah Jazz ?

Au Utah Jazz, tout le monde semble avoir son mot à dire sur le choix du prochain coach en chef. Le cœur de Donovan Mitchell penche pour Johnnie Bryant. De leur côté, Danny Ainge (président des opérations basket) et Dwyane Wade (propriétaire minoritaire) auraient tous les deux candidats improbables dans le viseur.

Danny Ainge peut-il faire venir Brad Stevens au Jazz ?

Ainge, à la tête du front office du Jazz, aimerait recruter Brad Stevens dans sa nouvelle franchise d’après Marc Stein. Rappelons que c’est lui qui a fait venir Stevens aux Boston Celtics. Il a fini par y passer huit ans en tant que coach en chef.

Sorti de l’Université de Butler, Stevens a eu un succès immédiat en tant qu’entraîneur en NBA. Longtemps considéré comme l’un des meilleurs de la ligue, il a finalement laissé sa place l’été dernier à Ime Udoka après plusieurs échecs en playoffs. Sa réussite à Boston et son lien avec Danny Ainge en font un candidat parfait pour le poste.

Cependant, rien n’indique que Brad Stevens serait prêt à redevenir head coach. Désormais président des opérations basket des Celtics, sa reconversion est un franc succès. Son équipe est aujourd’hui en Finales NBA grâce à ses décisions. C’est en effet lui qui a choisi Ime Udoka pour lui succéder, fait revenir Al Horford et récupéré Derrick White à la trade deadline. Sa compétence et ses résultats portent à croire que Stevens n’a pas de raison de quitter le Massachusetts.

Ainge pourrait-il le séduire une seconde fois ? Cela semble improbable, mais rien n’est jamais impossible. Ce recrutement serait en tout cas un coup de maître de la part du président de Utah.

Dwyane Wade veut retrouver David Fizdale

Depuis plusieurs mois, il se dit que Dwyane Wade pourrait pousser la candidature de David Fizdale pour le poste de coach en chef du Jazz. Fizdale a passé huit ans au Miami Heat, en tant qu’assistant d’Erik Spoelstra, où il a notamment pu se rapprocher de Wade et de LeBron James.

Certes, le natif de Los Angeles est allé à bonne école. Soulignons également qu’il a remporté deux titres en Floride sous Spoelstra. Apparemment, il dispose aussi d’un carnet d’adresses conséquent. Mais son CV en tant que coach en chef parle de lui-même. Il ne semble pas qualifié pour un tel rôle.

Sur ses deux précédentes expériences, aux Grizzlies et aux Knicks, il affiche un bilan de 71 victoires pour 134 défaites. Si Fizdale a été licencié par les deux dernières franchises qu’il a entraînées, au bout d’un an seulement, ce n’est pas un hasard. À Memphis, c’était après huit défaites consécutives au début de la saison 2017-2018. Il avait à l’époque fait polémique en laissant Marc Gasol sur le banc pendant un quatrième quart-temps et avait perdu l’adhésion de son vestiaire. La même chose s’est produite à New York, lorsque les Knicks ont commencé l’année sur un bilan de 4-18.

Au premier abord, David Fizdale ne remplit pas les critères pour le poste de coach du Jazz. Terry Stotts ressort parmi les candidats pour son expérience, après huit campagnes de playoffs consécutives aux Blazers. Il s’agit du choix de la sécurité. Les autres noms qui figurent sur la liste préliminaire sont tous ceux d’assistants, qui n’ont pas encore eu l’occasion de vraiment montrer leur talent et dont le potentiel est intrigant. Fizdale, lui, ne rentre dans aucune de ces cases.

Il y a très peu de chances que l’on retrouve le poulain de Danny Ainge ou de Dwyane Wade sur le banc du Jazz l’année prochaine. Pour le moment, Utah semble très partagé sur le choix de son futur coach en chef.

Utah Jazz : nouvelle ère, nouvel effectif ?

A l'instant "t", peu de joueurs ont une cote et un niveau plus élevés que Jayson Tatum en NBA. L'ailier des Boston Celtics a franchi un immense cap et affiche un profil de two-way player qui a grandement aidé son équipe à tout écraser en deuxième partie de saison régulière, puis à sweeper les Brooklyn Nets au 1er tour des playoffs. Tatum a contribué à gêner considérablement Kevin Durant, tout en restant un scoreur d'élite.

Alors que se profile l'alléchante affiche des demi-finales de Conférence contre les Milwaukee Bucks ce dimanche, à 19 heures, il faut repenser à la manière dont les Celtics ont réussi à recruter celui qui est aujourd'hui leur franchise player.

Danny Ainge, que l'on a souvent pu critiquer pour son protectionnisme vis à vis du trésor de guerre qu'il s'était constitué avec des picks en pagaille, a tout de même laissé un incroyable héritage à Bean Town. A commencer par Jayson Tatum, pour lequel les Celtics ont "trade down" une fois qu'ils ont pris connaissance de l'attrait du Magic pour Markelle Fultz. Ainge ne voyait pas en Fultz le même potentiel que les autres GM, le consensus voulant que le meneur serait dans tous les cas pris en n°1 par quiconque détiendrait le pick.

A quelques jours de la Draft 2017, le GM de Boston a donc validé le trade avec les Sixers, en leur envoyant le 1st pick contre le pick n°3 et un futur 1er tour de Draft. Ainge avait ciblé Tatum depuis longtemps et l'aurait pris en première position dans tous les cas comme il n'a cessé de le répéter par la suite. Le futur pick du 1er tour s'est avéré être Romeo Langford, qui n'a jamais vraiment pu s'exprimer sous les ordres de Brad Stevens, mais qui a tout de même permis à ce même Stevens, devenu le patron du sportif après le départ de Ainge, de récupérer Derrick White il y a quelques mois dans un deal avec San Antonio.

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La carrière de Markelle Fultz n'a pour le moment pas décollé, la faute à des soucis physiques et psychologiques à Philadelphie - il avait "oublié comment shooter" - puis à une grave blessure qui a freiné sa progression à Orlando. Jayson Tatum, après une première saison et des playoffs fracassants - personne n'a oublié son dunk sur LeBron James - est monté crescendo pour finalement devenir un All-Star et, a priori, l'une des superstars de cette ligue.

Il faut rendre à César ce qui appartient à César. Danny Ainge, aujourd'hui en poste à Utah, a eu cette vision. Jayson Tatum, considéré comme l'un des cinq meilleurs joueurs de cette Draft, mais pas comme le n°1, est en cinq ans devenu l'incontestable star de cette cuvée. L'année précédente, il avait opté pour Jaylen Brown, devenu un joueur-clé. En 2014, c'est Marcus Smart, élu meilleur défenseur de NBA en 2022, sur lequel il avait porté son choix. Ainge a insisté et gardé confiance en Smart, même lorsque son jeu a pu paraître unidimensionnel et qu'un trade était évoqué par beaucoup.

On ne sait pas jusqu'où iront ces Celtics cette année, mais leur présent et leur avenir semble radieux et c'est en partie grâce à leur historique GM.

Michael Jordan est un compétiteur maladif. Pour rester poli.

Pas besoin du documentaire The Last Dance pour savoir que la star des Chicago Bulls était un grand taré qui détestait plus que tout la défaite. Mais la série sur Netflix apporte son lot d’anecdotes pour magnifier la légende. Comme la raison du surplus de motivation qu’il a eu à l’approche de son mythique Game 2 du 1er tour des playoffs 1986 face aux Boston Celtics.

Un match certes perdu après prolongation, mais qu’il a éclaboussé de sa classe et qu’il a conclu avec 63 points. Cette année-là, Michael Jordan n’avait joué que 18 matches en saison régulière à cause d’une blessure au pied. Au match 1, les C’s avaient explosé les Bulls, MJ finissant à 49 points.

Entre les games 1 et 2, il était allé faire un golf avec son adversaire Danny Ainge, ainsi que Mark Vancil qui écrirait plus tard sa bio « Rare Air » et un journaliste qui couvrait les Celtics, Mike Carey. Et la partie, sur laquelle ils avaient parié, ne s’est pas bien passée pour His Airness.

« J’ai pris quelques billets à Michael ce jour-là et on ‘est pas mal trashtalké », se souvient Danny Ainge. « Ça a peut-être été une erreur. »

En même temps, ce n’était que la deuxième de saison de Jordan. Sa haine de la défaite n’était pas encore bien documentée et Danny Ainge ne savait à l’époque pas à quoi il s’exposait. Il a vite compris. La réponse de MJ quand on l’interroge sur l’anecdote s’est d’ailleurs résumé à un regard jordanien et à une onomatopée : « Hmmmm ».

Le jour où Dieu s’est déguisé en Michael Jordan – Anniversaire

Comme Vancil le raconte, ils ont déposé Danny Ainge en premier et Michael Jordan lui a balancé :

« Hey dis à ton gars DJ que j’ai quelque chose pour lui demain. »

Et effectivement, Michael Jordan, qui a joué tout le match, avait quelque chose de spécial pour Dennis Johnson : 63 points. Il n'avait probablement pas besoin de cette défaite sur les greens pour être motivé, mais il y a fort à parier qu'il l'ait utilisée pour l'être encore plus.

Alors certes, les Bulls ont perdu en prolongation, mais leur star a attiré le compliment le plus culte, surtout venant de la bouche d’un type plutôt avare d’éloge, Larry Bird :

« Je n’ai jamais vu ça avant et je ne l’ai jamais revu depuis. Ce n’était pas Michael Jordan. C’était Dieu déguisé en Michael Jordan. »

Et dire qu'on serait passé peut-être à côté d'une telle punchline sans une partie de golf et la rage de celui qui l'a perdue.

La performance culte de Michael Jordan :

C'était un moment dans les rumeurs puis l'info s'est dissipée. C'est finalement officiel : Danny Ainge va rejoindre le Utah Jazz. Et il intègre directement le top de l'organisation avec un poste de directeur des opérations basket. Justin Zanik va rester GM mais c'est bien Ainge qui supervisera la gestion de l'équipe.

Un retour aux affaires pour l'ancien Président des Boston Celtics. Il avait laissé sa place à Brad Stevens en quittant la franchise du Massachussetts. Un nouveau coup de boost pour le Jazz après l'investissement de Dwyane Wade, devenu actionnaire et lui aussi impliqué. Surtout que l'équipe marche fort sur le terrain avec 8 victoires de suite et une troisième place à l'Ouest.

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UPDATE : Les Celtics viennent de l'annoncer officiellement : Danny Ainge n'est plus le président de la franchise. Il est remplacé par Brad Stevens, qui va désormais oeuvrer à la recherche d'un nouveau coach. Les noms de Jason Kidd et Lloyd Pierce ressortent déjà.

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16h32 : Quelques heures seulement après l'élimination des Boston Celtics au 1er tour des playoffs, les choses ont bougé et pas qu'un peu ! Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, Danny Ainge, General Manager de la franchise depuis 2003, va quitter son poste. Ce n'est pas tout, puisqu'il va en gros être remplacé par... Brad Stevens, qui abandonnera lui vraisemblablement le rôle de head coach. Boston va donc très probablement se mettre en quête d'un nouvel homme fort pour son banc après 8 ans de règne de Stevens.

On s'attendait à quelques changements dans l'organigramme à l'intersaison, mais certainement pas à un tel remue-ménage dans l'historique place forte du Massachusetts. Les quelques rumeurs qui entouraient Brad Stevens il y a quelques semaines faisaient plutôt état de l'envie de plusieurs universités de lui offrir un pont d'or pour le détourner de Boston.

Brad Stevens : qui est le cerveau des Boston Celtics ?

A la minute où Danny Ainge les a informés de son souhait de prendre du recul, les dirigeants des Celtics auraient indiqué à Stevens leur souhait de le voir prendre les rênes, comme Ainge l'avait fait en 2003 après avoir coaché Phoenix. Toujours selon Woj, Stevens se dit "épuisé" depuis la saison dans la bulle et a accueilli avec plaisir cette proposition de reconversion. Il sera évidemment en première ligne pour choisir son successeur.

Brad Stevens is moving into the front office on a full-time role, and Celtics are expected to start a search for a new head coach, sources tell ESPN. Celtics staff and coaches have been informed of the changes. https://t.co/yPf6ERS6NK

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 2, 2021

Brad Stevens a refusé un pont d'or pour rester à Boston !

Les Boston Celtics connaissent un début de saison mitigé. Perçu comme l'un des sérieux prétendants pour les Finales NBA, Boston affiche un bilan à l'équilibre : 14 victoires pour 14 défaites. Autant dire qu'il s'agit d'un rendement insuffisant pour le boss Danny Ainge.

Avec les progressions de Jayson Tatum et de Jaylen Brown, cette équipe disposait de plus grandes ambitions. Elle cherche tout simplement à remporter le titre. Mais en l'état actuel, Ainge a réalisé un constat cash : ce groupe n'a pas le niveau pour prétendre au trophée Larry O'Brien.

"Notre effectif n'est pas bon. Je veux dire, nous sommes une équipe en 14-14. Il n'y a pas de 'mais' à ajouter. Nous sommes donc cette équipe, à 14-14. S'il faut jeter la faute sur quelqu'un, il faut désigner Danny Aigne. Pas Brad Stevens, ni Jayson Tatum ou Jaylen Brown.

Nous ne sommes pas assez forts actuellement pour le titre. Nous le savons. Il s'agit d'une évidence, nous devons faire mieux", a ainsi estimé Danny Ainge pour 98.5 The Sports Hub.

Dans la construction de son effectif lors de la dernière intersaison, Danny Ainge a effectivement réalisé des erreurs. Mais est-il le seul responsable de cette situation ? Boston peut et doit largement mieux faire...

Celtics : Pourquoi ils ont raté un gros coup pendant l’intersaison

Les Boston Celtics seront encore parmi les équipes les plus ambitieuses dans la Conférence Est cette saison. Brad Stevens peut s'appuyer sur un collectif bien huilé et encore relativement jeune, sans la moindre grosse signature décrochée pendant la free agency.

Pour que Boston accueillie une authentique star, il faut désormais la drafter, comme Jayson Tatum, ou la faire venir via un trade, comme Kyrie Irving en 2018. Bean Town ne fait plus figure de destination potentielle pour les grands noms de la ligue comme à une époque.

Jackie McMullan et Bill Simmons ont discuté de cette problématique sur The Ringer et en sont arrivés à une forme de conclusion. Si les superstars comme Anthony Davis, pour ne citer que lui, ne sont pas plus excitées que ça à l'idée de s'engager avec Boston, c'est peut-être à cause de Danny Ainge.

Isaiah Thomas, chronologie d'une débandade

Le General Manager des Celtics est un formidable architecte et Boston lui doit beaucoup, à commencer par ce premier titre au 21e siècle décroché en 2008. Mais ce qui était d'abord une réputation est devenu une étiquette dont il est difficile de se défaire. C'est un fait : Danny Ainge est absolument sans pitié et traderait sa mère si cela lui permettait de récupérer un bon pick ou un joueur d'un niveau supérieur.

Isaiah Thomas, qui a joué une série de playoffs le lendemain de la mort de sa soeur et tout en faisant fi de sa santé malgré la perspective d'un contrat autour des 100 millions de dollars, l'a constaté. D'autres avant et après lui également.

Le fait que Boston ne soit pas parvenu à conserver Kyrie Irving et Gordon Hayward, mais aussi que Kemba Walker a été utilisé comme asset pour approcher certaines équipes durant l'intersaison, est un signal. Une star n'est pas à l'abri chez les Celtics et tout peut être chamboulé du jour au lendemain.

Ne pas être compétitifs sur les gros dossiers de free agency, comme sans doute celui de Giannis Antetokounmpo en 2021, c'est la vie qu'ont choisi de mener les Celtics. Ou en tout cas que Danny Ainge les oblige à mener, tant qu'il a l'énergie et la santé pour poursuivre son oeuvre.

Brad Stevens : qui est le cerveau des Boston Celtics ?

Danny Ainge n’est pas surnommé « Agressive Danny » par hasard. Le boss des Boston Celtics est un adepte des négociations coriaces. Il ne lâche rien et repart souvent avec le butin. Un côté démoniaque pour celui que certains estiment qu’il « transférerait sa mère si son équipe en sortait gagnant. »

Dernièrement, le dirigeant s’est montré à la hauteur de sa réputation en tentant de refourguer Gordon Hayward aux Indiana Pacers. Sauf qu’il n’a pas conclu le deal. Il est reparti bredouille. Peut-être justement parce qu’il a « trop » négocié.

Selon le Indy Star, les Pacers proposaient Myles Turner, un joueur de rotation (Doug McDermott était un temps évoqué) et un premier tour de draft en l’échange de l’ancien All-Star. Trois atouts. Ce qui confirme encore une fois qu’Hayward a toujours une très forte cote auprès des franchises NBA.

Gordon Hayward aux Hornets, pourquoi c’est (presque) un bon move

Malgré cette offre plutôt conséquente, Danny Ainge aurait réclamé un titulaire supplémentaire. TJ Warren ou Victor Oladipo. Ils voulaient littéralement plumer les Pacers. Ces derniers ont évidemment refusé.

« On cédait déjà sans doute un peu trop mais on tenait à avoir un joueur spécial. Mais pas au point de payer un prix absolument ridicule », note le Président des Pacers Kevin Pritchard.

Voyant que le transfert vers son Indiana natal n’aboutissait pas, Gordon Hayward a finalement signé avec les Charlotte Hornets pour 120 millions sur quatre ans. Laissant Ainge et les Celtics les mains vides. Et encore, pas tout à fait puisque la franchise du Massachussetts négocierait désormais avec celle de Caroline du Nord pour mettre sur pied un « sign and trade. »

Tristan Thompson, une meilleure option pour les Celtics ?

Les Celtics ne récupéreront certainement pas autant que ce qu’ils pouvaient avoir des Pacers. Ainge a surévalué son jeu. Hayward était free agent, le dirigeant n'avait pas tant que poids que ça dans les négociations. C’est à se demander quelle valeur il accorde réellement à Myles Turner. Le pivot est encore jeune, 24 ans, et il peut continuer à progresser. Même s’il stagne depuis un an. Ça reste un intérieur à 12 et 6. Correct. Mais à 18 millions la saison sur les trois prochaines années.

Tristan Thompson tourne la page avec les Cavs et renforce les Celtics

Boston a finalement signé Tristan Thompson pour deux fois moins cher… plus expérimenté et plus solide aussi. Il n’aurait pas été possible de faire venir le Canadien si Turner avait débarqué aux C’s. La franchise aurait même peut-être dû le transférer un ou deux ans après pour faire de la place sous le Cap.

Au final, tout dépend de la perception que chacun a de Myles Turner. Ceux qui pensent qu’il peut faire passer un palier à une franchise, ou ceux qui pensent qu’il a encore une vraie marge de progression, trouveront que les Celtics ont été bien trop gourmands. Ceux qui sont plus sceptiques noteront que Thompson est une meilleure recrue pour moins cher.

Il a demandé à Red Auerbach de trader Larry Bird et Kevin McHale

Du moins, c'est ce qu'il prétend. Pour Ainge, Bird et McHale, deux joueurs légendaires de la franchise et de de deux ans ses aînés, étaient "trop vieux" pour continuer à incarner les Celtics. Il a fait part de son opinion à Red Auerbach, le mythique boss des C's et s'est vu adresser une fin de non-recevoir.

Si Bird et McHale ne se sont jamais vraiment bien entendus avec Ainge, ils ont démenti cette information, expliquant simplement qu'Auerbach leur avait permis de finir leur carrière à Boston en refusant des offres de trades. C'est finalement Ainge qui a pris la poudre d'escampette pour rejoindre Sacramento en 1989.

C'était un athlète exceptionnel

Danny Ainge a très bien fait d'opter pour une carrière dans le basket. Il a remporté deux titres de champion avec Boston (1984 et 1986) et été All-Star en 1988, avant de vivre de la discipline en tant que General Manager de l'une des franchises sportives les plus populaires des Etats-Unis. Ce qu'on sait moins, c'est que Ainge avait le choix de devenir célèbre dans la spécialité de son choix.

Là où certaines stars NBA ont affiché un talent certain pour un autre sport (souvent le football), l'ancien arrière de Boston était carrément une starlette dans... trois sports ! Danny Ainge est en effet le premier lycéen à avoir été nommé dans une All-American first team en foot US, en basket et en baseball.

Lorsque les Celtics l'ont drafté en 1981, Ainge venait de passer trois ans chez les Toronto Blue Jays en MLB en parallèle de son cursus universitaire à Brigham Young et Boston a dû remporter une bataille sur le plan législatif avec l'équipe canadienne pour le débaucher. La même année, il a aussi remporté le prestigieux John R. Wooden Award récompensant le meilleur joueur de basket universitaire du pays. Impressionnant et inédit !

Michael Jordan l'a empêché de gagner une 3e bague hors de Boston

Tradé hors de Boston en 1989, Ainge espérait prouver que l'herbe pouvait être plus verte ailleurs. A deux reprises, il a failli égaler le nombre de bagues de ses camarades Bird et McHale, mais c'était sans compter un certain Michael Jordan. Avec Portland, en 1992, puis Phoenix, en 1993, Danny Ainge a croisé le fer avec le GOAT sans succès, mais pas sans combat.

On se souvient notamment de cet échange houleux entre les deux hommes au milieu du terrain pendant un match des Finales contre les Suns.

Il a failli quitter les Celtics en 2006 pour devenir... évêque

Danny Ainge a été élevé dans la tradition mormone et l'a perpétuée avec sa propre descendance. Impliqué de longue date dans sa communauté, il a même décroché le titre d'évêque en 2008. Lorsque son fils Austin (directeur du personnel chez les Celtics) lui a demandé de réduire la voilure et de se concentrer sur le basket après une alerte cardiaque en 2009, Ainge a reconnu avoir songé à plaquer son poste de GM pour se consacrer uniquement à sa foi. Les Celtics n'auraient probablement pas évolué de la même manière s'il avait mis son projet à exécution...

Il a été moqué dans "Mariés, deux enfants"

Al Bundy, l'inoubliable père de famille de la série "Mariés, deux enfants" joué par Ed O'Neill, a eu quelques interactions avec la NBA et ses joueurs. L'une d'entre elle l'a amené à assister à un faux All-Star Game où le speaker s'est permis d'annoncer :

"Mesdames et messieurs, voici vos All-Stars NBA et... Danny Ainge".

Pire, après avoir vu Peggy, la fille de Al, tirer un lancer franc, Clyde Drexler s'est exclamé :

"Si on l'avait eu elle à la place de Danny Ainge, on aurait gagné le titre".

Drôle, mais bien représentatif de l'image renvoyée par Danny Ainge à ce stade de sa carrière.

En 2008, les Boston Celtics décrochaient leur dix-septième NBA, un sacre attendu pendant plus de 20 ans, en venant à bout des Los Angeles Lakers en finales. Ils étaient alors menés par un trio de Hall Of Famers : Paul Pierce, Kevin Garnett et Ray Allen. Des légendes honorées par la franchise depuis. Le maillot de Pierce a été retiré en 2018. Celui de KG le sera en 2020. Et celui d’Allen… ce n’est visiblement pas au programme.

« Ce n’est pas de mon ressort », confie Danny Ainge, le Président, l’un des membres des Celtics encore en bons termes avec ‘Jésus’ malgré son départ pour Miami en 2012. « J’aurais voulu qu’il reste à Boston mais il ne l’a pas fait. Je ne lui en veux pas mais je sais que tout le monde ne pense pas pareil que moi ici. »

Il faut rappeler le contexte de l’époque. Boston était alors un candidat au titre quand Ray Allen a choisi de rejoindre Miami, le concurrent direct des Celtics. Il a alors gagné un titre de plus avec LeBron James et compagnie. Ses anciens coéquipiers lui en veulent depuis.

Surprenants deuxièmes de l'Est derrière les intouchables Bucks, les Celtics ont tout de même des lacunes visibles. Évidemment, c'est du secteur intérieur dont il est question. Le problème se posait déjà avec Al Horford, et il est donc encore bien présent avec son départ vu qu'il a été numériquement remplacé par Enes Kanter. Le Turc est un vrai talent offensif mais n'a pas ce profil qui manque tant à Boston. Si l'on excepte Tacko Fall et Vincent Poirier, certes deux sept pieds mais qui n'ont droit qu'au garbage time, Kanter est, avec ses 2,08m, le plus grand joueur de l'effectif. Daniel Theis, l'autre intérieur le plus utilisé, culmine lui à 2,03m. On a vu leurs difficultés récentes dans ce secteur face aux Sixers pourtant sans Joel Embiid. En playoffs, cela pourrait avoir de plus graves conséquences.

Les médias avancent que la piste Andre Drummond est bien active dans le Massachusetts. L'arrivée d'un tel pivot ferait passer les Celtics comme un très sérieux candidat au titre. Mais pour l'acquérir, Danny Ainge va forcément devoir faire des sacrifices. Le GM bostonien compte bien explorer toutes les pistes possibles pour améliorer son équipe, mais pas à n'importe quel prix.

"Il y a beaucoup de bons joueurs en NBA, donc un paquet que l'on pourrait potentiellement prendre. Mais je n'aurai aucun stress ou pression pour faire quelque chose pour améliorer l'équipe lors de la deadline. Je ne vois pas ça comme ça. Si c'est un deal que nous aimons, nous le ferons. Dans le cas contraire, nous ne ferons rien. Je ne pense pas qu'il y ait une urgence à court terme pour échanger nos jeunes contre quelques vétérans. Mais nous observons, et nous aurons des conversations avant la deadline, comme c'est le cas chaque année. Nous aimons nos joueurs et chacun a un brillant avenir devant lui. Parfois oui, vous modifiez votre roster pour un meilleur fit. Mais dans le même temps, vous pouvez le gâcher en apportant des changements, car ces gars s'entendent bien, jouent dur ensemble, s'aiment beaucoup et connaissent notre système. Changer pour changer n'est pas ce que nous regardons. En revanche, changer pour s'améliorer est ce que nous cherchons."

S'il veut évidemment procéder à quelques modifications, Danny Ainge a toujours des picks dans sa manche, mais aussi quelques éléments de valeur comme Gordon Hayward.

La dernière saison des Boston Celtics a été un énorme gâchis, c'est une évidence. Avec un tel effectif, une finale de conférence aurait dû être un minimum. Mais rien ne s'est passé comme prévu, la faute à un groupe justement trop dense, et des joueurs mécontents de leur rôle. L'intersaison a servi à remodeler tout ça, notamment en se séparant de Kyrie Irving, Al Horford, Marcus Morris, Aaron Baynes ou encore Terry Rozier. Interrogé sur le sujet, Danny Ainge ne s'est pas cherché d'excuses.

"Je pense qu'avec le recul, nous aurions dû un peu nettoyer l'effectif pour rendre la tâche plus facile à Brad (Stevens). Ça n'a pas collé, je le savais, et nous en avons parlé."

Mais alors pourquoi Danny Ainge n'a pas cherché à monter un échange en cours d'exercice ? Tout simplement parce que malgré une santé aléatoire, les C 's pointaient à 37-21 au All-Star Game après un départ très compliqué.

"C'est pourquoi je n'ai rien fait. Mais avec le recul, j'aurais dû."

En revanche, ne comptez pas sur lui pour rejeter toute la faute sur Kyrie Irving, dont les défaillances en tant que leader ont été mises en avant.

"Je pense que c'est idiot de le cibler parce qu'il n'est pas avec nous cette année. Je vais blâmer tous les joueurs, moi y compris."

On peut tout de même constater que le fit semble bien meilleur avec Kemba Walker, et ce même si le néo bostonien pêche un peu avec son adresse (40%).

Les Boston Celtics étaient attendus aux sommets l'an dernier. Ils faisaient partie des favoris pour le titre. Ils ont finalement déçu et ils ont été éliminés au second tour des playoffs par les Milwaukee Bucks. L'exercice a aussi été agité par les tensions au sein de l'effectif. Kyrie Irving, meneur All-Star qui a déserté aux Brooklyn Nets cet été, a souvent pointé du doigt l’égoïsme de certains de ses camarades. Interrogé au sujet de la saison dernière, Danny Ainge, le Président de la franchise, aurait très bien pu utiliser Irving comme bouc-émissaire. Mais il est allé dans le même sens que son ancien joueur.

"Certains gars pensaient qu'ils deviendraient All-Stars cette saison. Ils ont bossé dur pour atteindre leur objectif mais il y avait trop de joueurs qui avaient une ambition personnelle. Il n'y avait pas assez de gars concentrés sur le fait de gagner. Mais c'est ce qui arrive quand vous avez des joueurs de 21, 22 ans."

On peut deviner que les cibles sont à trouver parmi Jayson Tatum, Terry Rozier et Jaylen Brown. Ces trois-là étaient titulaires lors de la saison 2017-2018 et, en l'absence d'Irving et Gordon Hayward, ils ont mené les Celtics jusqu'en finales de Conférence. Ils espéraient confirmer après ce bel exploit. En passant un cap individuellement. Mais ça n'a pas fonctionné. Rozier, qui a depuis signé aux Hornets, a bien vidé son sac en partant. Il ne se satisfaisait pas de son rôle de remplaçant. L'atmosphère devrait être plus apaisée à Boston cette saison. Tatum et Brown en profiteront peut-être pour exploser.

Kyrie Irving semble sur le départ des Boston Celtics. Libre à l'occasion de la Free Agency à venir, le meneur de jeu paraît tout proche de filer pour les Brooklyn Nets. Pour tenter de confirmer l'arrivée de l'ancien joueur des Cleveland Cavaliers chez les Nets, certains médias américains ont annoncé des relations compliquées entre le natif de Melbourne et les Celtics. Le Boston Globe a même assuré que l'homme de 27 ans ignorait carrément les dirigeants de Boston depuis plusieurs semaines. Présent au micro de NBC après la Draft NBA ce vendredi, le boss des Celtics Danny Ainge a réalisé une mise au point à ce sujet.

"Notre communication récemment ? Kyrie a été parfait. Il a répondu à mes appels et à mes messages. Franchement, il a été excellent. Les rumeurs ? Il s'agit toujours d'une période de l'année agitée, mais Kyrie a toujours été respectueux avec moi. Notre relation, en face à face, a toujours été bonne et il a été ouvert mais aussi honnête avec moi dès le premier jour. Je n'ai jamais eu le moindre problème avec Kyrie. En plus, je ne porte vraiment pas attention à toutes les spéculations... Je n'étais même pas au courant qu'il était en train de nous ignorer selon les médias", a répondu Danny Ainge.

Ce discours ne changera probablement pas la décision de Kyrie Irving pour son avenir. Mais le meneur appréciera cette intervention de Danny Ainge pour redorer son image, notamment auprès des fans de Boston.

Les Boston Celtics ont annoncé ce jeudi que leur General Manager Danny Ainge avait été victime d'une "légère" crise cardiaque, mardi soir, à Milwaukee. Le patron sportif de la franchise a été immédiatement pris en charge par des médecins et son état n'inspire aucune inquiétude. Il rentrera prochainement à Boston, pour suivre le reste de la série entre les Celtics et les Milwaukee Bucks.

Ce n'est pas la première alerte cardiaque pour Danny Ainge, qui avait déjà subi un incident similaire en 2009, là aussi géré dans les plus brefs délais. On espère évidemment pour l'ancien meneur de jeu un prompt rétablissement et des résultats positifs pour ses Celtics en playoffs.

Si le Miami Heat s'est incliné sur le terrain des Boston Celtics (105-110), Dwyane Wade a tout de même connu une soirée particulière. Avant son départ à la retraite au terme de la saison, l'arrière de la franchise floridienne évoluait pour la dernière fois au TD Garden. Par le passé, le joueur de 37 ans a eu de belles batailles avec les Celtics, notamment en Playoffs. Et sans surprise avec une telle formation, le patron des C's Danny Ainge a ainsi décidé d'honorer l'un de ses meilleurs ennemis. Avant cette rencontre, Wade a ainsi été honoré avec un cadeau spécial : une plaque avec une photo de lui et un morceau du TD Garden de 2008.

"Merci pour ta carrière magnifique et inspirante. Nous avons tous bénéficié de ça. Tu as été un joueur remarquable, nous avons eu de grandes batailles. Désormais, je te pardonne pour avoir détraqué le coude de Rondo", a même ironisé Danny Ainge, en référence aux Playoffs 2011, devant les médias.

De son côté, Wade a été bien évidemment touché par cette belle attention.

"Comme nous l'avons dit, nous avons eu tant de batailles... J'apprécie le respect que j'ai eu ici en tant que joueur. J'apprécie le respect avec ce cadeau, cette plaque, surtout avec l'histoire de Boston. C'est vraiment cool. Je ne m'attendais pas à ça, mais je suis touché par le geste", a reconnu Dwyane Wade.

La classe tout simplement.

Celtics president Danny Ainge gifted D-Wade a piece of the 2008 TD Garden floor.

Ainge also forgave him “for messing up Rondo’s elbow.” 😅 (via @celtics) pic.twitter.com/8ml5EkDaJx

— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 1 avril 2019