Les Spurs étaient à une minute de l’exploit quand tout s’est effondré. Alors qu’ils menaient les Kings de 5 points à 51 secondes de la fin du match — malgré l’absence de Victor Wembanyama, blessé à la cheville —, ils se sont finalement inclinés à Sacramento sur le score de 129 à 131.

Un layup d’Harrison Barnes a d’abord réduit l’écart à trois unités, avant qu’une séquence fatale de 15 secondes ne règle l’issue du match. En premier lieu, profitant de l’espace offert par Keldon Johnson, Malik Monk a doucement reculé derrière la ligne à trois points pour égaliser la rencontre, à 23 secondes de la fin.

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Puis, Gregg Popovich, décidant de ne pas prendre de temps mort, a laissé l’attaque repartir immédiatement. Mais dans la précipitation, les Spurs ont perdu le contrôle du ballon. Domantas Sabonis a intercepté une passe de Malaki Branham à Zach Collins, surgissant entre les deux joueurs pour sprinter vers le panier et marquer le dunk victorieux. Un point d’exclamation sur sa performance dominante, avec 31 points à 14/19 aux tirs, 17 rebonds et 9 passes décisives.

SABONIS STEAL & SCORE TO WIN THE GAME!

Kings win 131-129 in a thriller. pic.twitter.com/BmitdQShoz

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Ni le tir de Devin Vassell à l’extérieur, pour tenter de reprendre l’avantage, ni celui de Jeremy Sochan après le rebond offensif n’a sauvé San Antonio.

« Nous commettons encore trop d’erreurs de jeunesse, sur le plan mental, qui nous coûtent cher lorsque nous sommes dans un match serré », a déploré Popovich en conférence de presse. L’entraîneur a refusé d’expliquer pourquoi il n’avait pas pris de temps mort malgré l’insistance des journalistes sur place.

Victor Wembanyama, défenseur générationnel

Les Spurs gâchent un comeback de 20 points

Les Spurs avaient pourtant déjà fait le plus dur. Menés de 20 points en première mi-temps, ils se sont battus pour reprendre l’ascendant au début du quatrième quart-temps. Passant dix minutes en tête, la victoire semblait leur tendre les bras, surtout lorsque De'Aaron Fox, meilleur marqueur du match avec 33 points dont 17 dans le dernier quart-temps, a quitté le terrain après sa sixième faute.

En l’absence de Victor Wembanyama, Devin Vassell s’est dépassé dans l’espoir d’arracher la victoire. Il a cumulé 30 points, à 11/18 aux tirs dont 4/7 à l’extérieur, et 9 passes décisives, portant l’attaque de San Antonio ce vendredi.

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Plus largement, l’équipe a montré une belle dynamique collective. Zach Collins a réalisé sa meilleure performance depuis des mois pour compenser la perte de Wembanyama, avec 22 points et 7 rebonds. Malaki Branham, avec ses 23 points en 26 minutes, a été très convaincant, tandis que Keldon Johnson et Blake Wesley ont réussi à élever leur niveau à la fin de la rencontre.

« Ils sont revenus dans le match et ont très bien joué », a résumé Gregg Popovich. « Nous avons fait beaucoup de bonnes choses. Je me sens vraiment mal pour les gars, ils se sont battus et ils ont bien exécuté. Ils ont fait du bon travail. »

Malgré tout, c’est la fin de la rencontre qui restera dans les esprits. Il s’agit d’une deuxième défaite consécutive à l’extérieur pour les Spurs. Cette série pourrait s’étendre à trois samedi, alors qu’ils affrontent les Warriors à San Francisco, probablement toujours sans Wembanyama.

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Un enfant est assis à une table, un marshmallow posé devant lui. S’il attend quinze minutes sans engloutir la friandise, la récompense est doublée. C’est le principe de l’expérience menée en 1972 par le psychologue Walter Mischel, à Stanford, pour étudier la capacité des enfants à différer la gratification. Aujourd’hui, ce sont les Spurs de Victor Wembanyama qui occupent le siège du cobaye.

Dans le « test du marshmallow » originel, seul un tiers des 500 enfants a résisté à la tentation. Mais si on répétait l’expérience avec Gregg Popovich, 74 ans, il y a fort à parier que le coach parviendrait à passer quinze minutes devant une sucrerie sans y toucher. C’est ce qu’il fait depuis le banc de San Antonio, à quelques grammes de sucre près.

En NBA, il n’est pas question de confiseries, mais de victoires. Si les Spurs n’en comptent que trois pour le moment, pour deux fois plus de défaites, c’est en partie parce qu’ils ont décidé d’attendre. La franchise ne veut pas brusquer son projet pour quelques douceurs éphémères : elle pense sur le long terme.

Un peu de patience avec Victor Wembanyama

Dans l’immédiat, l’approche suscite des frustrations. L’utilisation de Victor Wembanyama, en particulier, se retrouve sous le feu des critiques. Beaucoup réclament que l’attaque gravite autour de lui, qu’il touche plus de ballons, que les systèmes soient taillés pour lui… Il faut se faire une raison : ce ne sera pas le cas avant un moment. « À ce stade de sa carrière, il apprend beaucoup. Faire tourner le programme autour de lui serait prématuré », estime Popovich. « Wemby », malgré son immense talent, reste « un rookie de 19 ans qui découvre encore la NBA ».

Le coach des Spurs tient à aller au bout de sa « période d’observation ». Il laisse à sa star naissante la liberté d’explorer son jeu, plutôt que de chercher l’efficacité sur-le-champ. Cette étape, bien que lassante pour les spectateurs, lui paraît essentielle pour cerner le phénomène et déterminer la direction dans laquelle il doit l’orienter. Après tout, que représentent quelques matches en retrait pour un entraîneur qui a plus de 2000 rencontres à son actif, et dont l’objectif est de bâtir une nouvelle dynastie ?

« C’est un rookie de 19 ans qui découvre encore la NBA. »

Ce processus demande du temps, encore plus avec un athlète d’une telle singularité. Wembanyama a aussi besoin de ce délai. Submergé avant le début de la saison par les « informations, nouveaux schémas, principes de jeu », il a récemment évoqué un « temps d’adaptation » pour s’acclimater au rythme NBA. Alors qu’il cherche toujours sa place au milieu de l’attaque de San Antonio, il est déjà le joueur le plus sollicité de son équipe (27,8 % de Usage rate). Lui confier davantage de responsabilités, surtout balle en main, pourrait compliquer son apprentissage.

Gregg Popovich s’applique, tente d’éviter toute maladresse tandis qu’il trace les contours de son rôle. Il y aura assurément des brouillons, certains partiront même à la poubelle, mais la confiance s’impose. Quintuple champion NBA, architecte de l’une des plus grandes dynasties de l’Histoire du sport, la saveur des « marshmallows » lui est familière. Au moment de la draft, la présence de l’un des meilleurs entraîneurs de tous les temps pour guider un talent générationnel constituait un cadeau aux yeux de tous. Alors, pourquoi douter constamment de ses décisions après seulement neuf matches ?

Podcast : 5 questions pour Victor Wembanyama et les Spurs

Les expériences des Spurs pour l’avenir

La même logique s’applique au reste de l’équipe. Âgés de 23,3 ans en moyenne, les joueurs des Spurs ont encore un long chemin à parcourir et s’arment de patience. « Nous apprenons à jouer avec Vic. Vic apprend à jouer avec nous. Nous apprenons à jouer avec Jeremy (Sochan) à la mène. Keldon (Johnson) essaie toujours de trouver son rythme avec les nouveaux gars », énumère Devin Vassell, l’une des rares valeurs sûres de l’équipe. « Il se passe tellement de choses en ce moment. Nous sommes patients en tant que groupe. »

Tre Jones surpasse Jeremy Sochan en tant que meneur, c’est indéniable. Plus habile à la passe, moins enclin à perdre le ballon, il organise mieux le jeu. L’attaque de San Antonio est nettement plus efficace lorsqu’il entre sur le terrain. Doit-il pour autant intégrer le cinq majeur ? Cela reviendrait à se jeter sur le premier marshmallow. Si « Pop » envisageait Jones comme le maestro de l’équipe à long terme, il ne commencerait pas sur le banc. Il préfère développer un joueur plus jeune et plus prometteur. Il pose les fondations d’un lineup défensif solide. Il travaille la création collective du jeu, Sochan n’étant pas utilisé en tant que pur gestionnaire lorsqu’il porte la balle.

« Il ne va pas devenir Chris Paul en six matches. Il apprend à chaque rencontre »

« C’est la première fois de ma vie que je joue au poste de meneur. Une transition comme celle-ci, c’est rare en NBA. Honnêtement, il y a eu des moments de doutes », confie Jeremy Sochan à Jeff McDonald du San Antonio Express News. Mais le néo-meneur de 2,06 m se sent soutenu par l’organisation, qui se montre compréhensive. « Il ne va pas devenir Chris Paul en six matches », rappelle Gregg Popovich. « Il apprend à chaque rencontre. »

Pour des raisons similaires, Zach Collins continuera de servir de point de fixation pour distribuer le jeu malgré ses 2,6 ballons perdus par rencontre. Il persistera avec ses 3,7 tirs à trois points match, en dépit de sa réussite douteuse de 27,3 %. Collectivement, les responsabilités seront toujours partagées. La franchise explore encore son potentiel, il faut voir au-delà de chaque match. Au-delà même de la saison.

Rudy Gobert encense Victor Wembanyama après leur duel

Deux marshmallows plutôt qu’un

Dans les quinze minutes qui séparent le début de l’expérience et la gratification, il ne se passe rien. C’est ce moment de vide absolu qui confère au « test du marshmallow » sa difficulté. Ainsi, les Spurs essuieront un certain nombre de revers, parfois de manière chaotique, avant que leur processus ne porte ses fruits. Ce sera pénible, mais ce ne sera pas grave.

« En tant que jeune équipe, nous allons connaître des séries de défaites et des moments difficiles pendant la saison »,prévient Wembanyama. « On apprend quand on gagne. On apprend quand on perd. Que nous gagnions ou perdions, nous allons regarder la vidéo et relever les erreurs de l’équipe et de chaque joueur individuellement », complète Popovich. En d’autres mots : ce n’est pas le chemin qui compte, mais la destination.

San Antonio dispose de l’effectif le plus jeune de la ligue — à égalité avec les Pistons — et de la cinquième masse salariale la plus faible en NBA. Pourquoi exiger d’un tel collectif, dernier de l’Ouest avec seulement 22 victoires la saison précédente, une métamorphose instantanée ? Est-il juste d’attendre de Victor Wembanyama, un rookie de 19 ans, qu'il transfigure son équipe dès cette année ? Son arrivée a placé la franchise sous un microscope médiatique qui amplifie l’attention, l’excitation et le sentiment d’urgence des spectateurs, bien plus nombreux que l’année passée. Mais en réalité, elle a surtout fait entrer les Spurs dans leur cocon.

« On apprend quand on gagne. On apprend quand on perd. »

Gregg Popovich veille à l’éclosion de l'ère « Wemby », conscient que ce processus requiert avant tout du temps. Les équipes qui précipitent leur sortie de la chrysalide sont souvent celles qui se retrouvent enlisées dans le « ventre mou » ou qui ne restent que des sensations éphémères. Ce n’est clairement pas l’issue souhaitée.

Si un chemin permettait de progresser et de gagner simultanément, de maximiser à la fois le développement et l’efficacité, toutes les franchises l’emprunteraient. La construction d’une équipe en NBA demande des choix et des compromis. San Antonio privilégie l’avenir, ce qui nécessite des concessions dans le présent. Les fans aimeraient qu’on leur donne les deux marshmallows sans attendre, mais ce n’est pas ainsi que le protocole fonctionne. Il faut prendre de hauteur, voir au-delà de l’immédiat, pour appréhender la situation.

Le joueur qui peut faire prendre une autre dimension à Victor Wembanyama

Les Spurs se sont effondrés, Victor Wembanyama avec eux. Les Texans ont subi la loi des Pacers et de leur attaque redoutable. Ils ont été corrigés ce lundi sur le score de 111 à 152, le deuxième plus grand total de points encaissé depuis le début de la saison.

« C’est embarrassant de se faire battre comme ça, d’être incapable de faire un stop à un quelconque moment », a confié Doug McDermott, meilleur marqueur de l’équipe avec 17 points. « C’est de notre faute à nous tous. »

Dès le premier quart-temps, San Antonio a été sonné par les 44 points des locaux. Indiana comptait déjà 86 points à la pause, un record depuis la reprise de la NBA. La gifle aurait difficilement pu être plus violente. Victor Wembanyama n’a donc joué que 21 minutes lors de ce blow out, qui était aussi le premier back-to-back de sa carrière. Il a eu assez de temps pour réaliser un double-double avec 13 points et 12 rebonds, ainsi qu’une efficacité médiocre. Il n’a rentré que 3 de ses 12 tirs, dont 2 sur 5 à trois points, et — fait rare — a même été contré près du cercle.

Isaiah Jackson DENIED Wemby 🚫 pic.twitter.com/cuogs8Qdo9

— NBA on ESPN (@ESPNNBA) November 7, 2023

Indiana s’est joué des Spurs avec maestria, provoquant 13 lancers francs dans les douze premières minutes, tous convertis (22/23 au buzzer final). La défense des visiteurs a surtout été mise à mal par leur précision incroyable à trois points (52,6 % de réussite sur 38 tentatives). Si « Wemby » a brillé par instants, sa performance reste timide de ce côté du terrain également. Il n’est pas parvenu à sauver les apparences, impuissant face à Tyrese Haliburton (23 points, 8 passes) et son groupe.

Comment les Raptors ont renversé Victor Wembanyama et les Spurs

« Seulement deux gars ont joué décemment », et Wembanyama n’en fait pas partie

Après une prolongation face aux Raptors la veille, la jeune équipe semblait épuisée. « Le back-to-back n’a rien à voir avec cela », a cependant balayé Gregg Popovich, après la rencontre. « On est en novembre si je ne m’abuse. Ils nous ont botté le c*l. Ils méritent du crédit. »

L’absence de Devin Vassell — dont la participation au prochain match à New York reste incertaine — s’est de nouveau fait ressentir. San Antonio manquait nettement de puissance offensive, avec Doug McDermott (17 points en 20 minutes) et Keldon Johnson (16 points en 23 minutes) en tant que meilleurs marqueurs. Surtout, la majorité du collectif a manqué d’agressivité et d’envie dans tous les aspects du jeu.

« Seulement deux gars ont joué décemment », a même tranché Popovich. « Je pense que, dans notre équipe, seuls Keldon Johnson et Zach Collins (14 points, 5 rebonds) se sont battus et ont affiché un niveau convenable. »

Le message est passé : Victor Wembanyama et ses coéquipiers devront montrer un visage différent, mercredi, face aux Knicks.

Kevin Garnett voit très grand pour Victor Wembanyama

Autour de Victor Wembanyama, les Spurs progressent dans leur projet. Zach Collins, qui aurait dû devenir agent libre à la fin de la saison, a signé une extension de contrat de deux ans pour 35 millions de dollars ce dimanche. Une décision logique et attendue compte tenu de son rôle au sein de l’équipe et de sa complémentarité avec le rookie français dans la raquette. « Je veux être ici », a-t-il souligné devant les médias, après avoir paraphé son nouveau contrat.

Durant la pré-saison, le joueur de 25 ans a brillamment démontré son talent. Sur ses quatre rencontres, il a enregistré des moyennes de 14,3 points (57,9 % de réussite aux tirs), 6,3 rebonds et 4,8 passes décisives en 21,7 minutes par match. Surtout, sa présence a clairement bénéficié à « Wemby » et au collectif dans son ensemble.

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— San Antonio Spurs (@spurs) October 23, 2023

Un tandem convaincant avec Victor Wembanyama

« Souvent, lorsque je joue aux côtés d’un pivot physique dans la raquette, cela fonctionne bien », esquissait Victor Wembanyama dès le media day. Déjà à ce moment-là, il affirmait avoir développé « une bonne entente sur le terrain » avec Zach Collins. « À l’entraînement, dès qu’on a l’occasion de choisir son équipe, c’est lui que je choisis, parce que ça marche bien », racontait-il alors.

Leurs premiers matches de préparation ont confirmé cette impression. L’intérieur de 2,11 m apporte une dimension physique importante dans la raquette. Bon finisseur, défenseur rugueux, il complète très bien leur tandem et s’intègre à merveille dans le contexte collectif de l’équipe.

Face aux Rockets, Wembanyama et les Spurs envoient le bon message

Zach Collins, un joueur clé et prometteur

Les Spurs ont exprimé à plusieurs reprises leur intention de jouer souvent sans meneur de formation cette saison. Dans ce système où la création est partagée entre les cinq joueurs sur le terrain, Zach Collins occupe un rôle déterminant. En tant que point de fixation dans la raquette et créateur depuis le poste haut, son apport est essentiel dans l’organisation du jeu. « J’adore faire circuler le ballon et permettre à nos extérieurs de faire autre chose que sortir d’un écran », a-t-il expliqué en conférence de presse, lundi dernier, après avoir distribué 5 passes décisives en 22 minutes. « J’espère que ces gars savent maintenant que j’ai l’intention de leur envoyer la balle. »

Sa capacité à s’écarter du cercle (37,4 % à trois points la saison dernière) est également l’une des clés du « big lineup », avec Jeremy Sochan, Devin Vassell, Keldon Johnson et Victor Wembanyama. À 25 ans, il possède encore d’une marge de progression et pourrait devenir un véritable joueur d’avenir pour San Antonio. Son salaire, représentant moins de 12 % du salary cap, semble ainsi pleinement justifié. Son extension de contrat, consécutive à celles de Tre Jones et Devin Vassell, témoigne en tout cas de la confiance accordée par la franchise à son effectif actuel.

Podcast : Les premiers pas de Victor Wembanyama en NBA, depuis San Antonio

Pour la première fois, les Spurs étaient au complet ce mercredi. Pour la première fois, aussi, ils ont pu aligner le cinq majeur expérimental — Jeremy Sochan à la mène, accompagné de Devin Vassell, Keldon Johnson, Victor Wembanyama et Zach Collins — qu’ils devraient déployer au début de la saison régulière, le 25 octobre. L’expérience s’est avérée concluante, se traduisant par une victoire confortable contre Rockets (117-103).

Un lineup imposant et dominant

À une semaine du match d’ouverture contre les Mavericks, San Antonio a enfin pu avoir un aperçu de ce que l’équipe lui réserve cette saison. « Ils sont grands, ils sont costauds et ils seront titulaires », a succinctement annoncé Gregg Popovich. Le coach n’a pas voulu s’attarder en conférence de presse afin de célébrer avec un verre de vin le titre de Becky Hammon, son ancienne assistante, et des Aces en WNBA.

Le cinq de départ, cette fois au complet, s’est montré très convaincant, en dominant complètement une équipe de Houston diminuée (cinq absents, dont Fred VanVleet, Jalen Green et Dillon Brooks). Au moment où les premiers remplaçants sont entrés sur le parquet, les Spurs disposaient déjà d’une avance de 14 points (17-3).

Le lineup a passé 10 minutes et demie sur le terrain au total, laps de temps lors duquel il a mené ses adversaires 30 à 19. Face à cette muraille de 2,07 m de moyenne, Houston a manqué 15 de ses 21 tirs. San Antonio, au contraire, a montré une efficacité offensive redoutable, convertissant 6 de ses 10 tentatives à trois points. Des premiers résultats concluants pour cette formation, qui devra néanmoins passer le test de la saison régulière.

Aux Spurs : pas de meneur, pas de problème

Victor Wembanyama brillant malgré sa maladresse

Le premier panier de Victor Wembanyama a attendu la seconde mi-temps. Durant la première période, le Français a manqué ses cinq tentatives de tir. Pourtant, cette maladresse ne l’a pas empêché de peser sur la rencontre. « Ça va m’arriver des centaines de fois dans ma carrière, tout comme dans la carrière de n’importe quel bon joueur. Il y a d’autres façons d’aider mon équipe », a analysé le rookie des Spurs, avec lucidité.

Défendu de près par les Rockets, « Wemby » a réussi à obtenir 8 lancers francs, en convertissant 7. Après 21 minutes de jeu, il a quitté le terrain avec 15 points, accompagnés de 6 rebonds, ainsi que d’un nouveau highlight sur lequel on le voit faire passer le ballon entre les jambes de Reggie Bullock. « Vous remarquerez que je n’ai rien dit », s’est amusé Popovich, en revenant sur cette action à risque après la rencontre. « Manu (Ginobili) m’a appris cela. »

7 feet 4 inch Wemby goes through the defenders legs 🤯

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— NBA (@NBA) October 19, 2023

Le joueur de 2,24 m a surtout été dissuasif en défense. En plus de ses deux contres, sa présence dans la raquette a considérablement perturbé les Rockets, qui ne sont pas parvenus à percer le rempart formé par Wembanyama et Collins. Très sollicité en attaque malgré son manque de réussite, il a pu créer de l’espace pour ses coéquipiers, notamment pour Devin Vassell, qui s’est engouffré dans la brèche.

Devin Vassell mis en avant

« [Victor Wembanyama] ouvre le jeu pour beaucoup d’entre nous », a reconnu l’arrière. « Quand il est sur le terrain, il a une grande présence : les adversaires doivent faire attention à lui, lui envoyer des prises à deux, ou il marquera à chaque fois. » Et Vassell, plus que tout autre joueur des Spurs, sait tirer parti de cette attention.

Ce mercredi, l’athlète de 23 ans a été le meilleur marqueur de l’équipe, avec 25 points à 8/14 aux tirs, dont 5/10 à trois points. Il a puni les largesses de la défense ennemie avec ses shots précis et réfléchis. Prolongé dès la reprise de la NBA, après le media day, Devin Vassell s’imposait comme le lieutenant idéal de Wembanyama sur le papier, il le fait désormais sur le terrain. La franchise texane envoie les bons signaux, avant de clore leur préparation face aux Golden State Warriors, vendredi.

Victor Wembanyama : Une limite déjà décidée par les Spurs sur le nombre de matches ?

Ce lundi, face aux Rockets, le Frost Bank Center s’est transformé en terrain d’expérimentation pour les Spurs. En l’absence de Tre Jones, Gregg Popovich disposait du parfait prétexte pour nommer Jeremy Sochan meneur titulaire et essayer de faire jouer son équipe sans gestionnaire de formation, volonté annoncée depuis la reprise. Un premier aperçu de ce à quoi pourrait ressembler l’attaque de San Antonio cette saison.

Sochan, en sa qualité de meneur officieux, a été le premier à prendre en charge la balle. Bien qu’il n’ait pas été crédité de la moindre passe décisive sur la feuille de statistiques, il a pleinement assumé son nouveau rôle. L’ailier américano-polonais a organisé le jeu et hérité du plus grand nombre de possessions de son équipe (57). « C’est complètement différent de ce à quoi il était habitué l’année dernière. Je trouve qu’il a fait un excellent travail et qu’il va dans la bonne direction », a salué Keldon Johnson, après la rencontre.

Finalement, lui aussi s’est prêté au jeu, à l’instar des autres membres du cinq majeur : Malaki Branham et Cedi Osman. Chacun a eu l’occasion de s’y essayer, à l’exception notable de Zach Collins. Utilisé en tant que point de fixation et connecteur, le pivot a joué un rôle crucial dans la construction offensive, s’imposant même comme le meilleur passeur de l’équipe (5 passes décisives en 22 minutes). « J’adore faire circuler le ballon et permettre à nos extérieurs de faire autre chose que sortir d’un écran », a-t-il expliqué en conférence de presse. « J’espère que ces gars savent maintenant que j’ai l’intention de leur envoyer la balle. »

Un jeu « en chantier », sans meneur traditionnel

Les absences de Victor Wembanyama et Devin Vassell — mis au repos avec Jones — ont permis de se concentrer pleinement sur la dimension collective des Spurs. Sans star ou chef d’orchestre à qui s’en remettre, les joueurs sur le terrain ont beaucoup fait circuler la balle, ont imprimé un bon mouvement et se sont montrés généreux sur les extra-passes. Le succès n’a pas toujours été au rendez-vous, en témoignent les 18 ballons perdus pour 21 passes décisives. Mais il ne s’agissait que d’un croquis du plan de jeu qui se dessinera tout au long de l’année. « C’est en chantier », a esquissé Popovich.

Victor Wembanyama : Une limite déjà décidée par les Spurs sur le nombre de matches ?

Le coach sous-entend depuis deux semaines qu’il n’a pas l’intention de faire jouer son équipe de manière conventionnelle. « Concrètement, nous voulons remonter la balle. Mais peu importe qui s’en charge », a-t-il annoncé. Jeremy Sochan considérait son rôle de meneur comme une « expérience » lors du media day. C’est maintenant une réalité. Wembanyama, qui insiste souvent sur le fait qu’il n’a pas vraiment d’étiquette et qui a expliqué « jouer le rôle de Tre Jones » à l’entraînement, endossera également ce rôle dans une certaine mesure. D’autres aussi. Une stratégie logique compte tenu de la composition de leur effectif.

Le « tall ball » des Spurs, un choix d’avenir

Le roster des Spurs, avec une taille moyenne de 2,02 m, figure parmi les trois plus grands de la NBA. En déployant Sochan en tant que meneur, Gregg Popovich a cherché à maximiser cet atout et à créer un déséquilibre des deux côtés du terrain. « Il y a un extérieur sur Jeremy, qui mesure 2,06 m, c’est un avantage pour nous », a décrit Zach Collins, mettant en avant l’intérêt offensif de cette composition. Mais cela s’applique aussi bien à la défense.

La hauteur de la muraille bâtie par la franchise texane a perturbé les Rockets ce lundi. Le cinq majeur de San Antonio, qui a joué près de 14 minutes, a dominé des deux côtés du terrain (38-22). Il a limité Houston à 41,7 % à deux points, et 25 % à trois points, des taux de réussites très faibles en NBA. Alperen Sengun (3 points à 1/8 aux tirs) et Dillon Brooks (10 points à 2/8 aux tirs) en ont particulièrement souffert.

Cette saison, le collectif voit grand. C’est le cas avec sa raquette composée de Victor Wembanyama (2,24 m) et Zach Collins (2,11 m), mais pas seulement. Le « tall ball » sera souvent à l’honneur chez les Spurs. Les extérieurs ne seront pas les seuls à porter la balle — même si cela mènera assurément à quelques ratés. Cela s’impose dans une équipe où tant d’ailiers et intérieurs ont la capacité de manier le ballon et de créer pour les autres. Il s’agit, avant tout, d’un choix d’avenir.

Les Spurs, la force de l'héritage

Zach Collins, du haut de ses 2,11 m pour 113 kg, est un beau bébé. À échelle humaine, on peut même dire que l’intérieur des Spurs est un colosse. Pourtant, face à Victor Wembanyama, le natif de Las Vegas a eu la sensation de n’être qu’un enfant.

L’ancien coéquipier de Damian Lillard a déjà eu l’occasion de rencontrer le Français et de partager une étreinte. Et il faut croire que les 2,22 m de « Wemby », ainsi que ses longs bras, sont tout aussi impressionnants pour un pivot NBA.

Victor Wembanyama ne va pas prendre trop de masse et c'est mieux comme ça

« J’ai dit à mes amis que je savais ce que c’était que de me serrer dans ses bras maintenant », a raconté Collins à Tate Frazier de The Ringer. « Cet homme est immense. Il est grand comme pas possible. Je n’ai pas l’habitude de faire des câlins à quelqu’un et qu’ils soient au-dessus de moi. Je me suis senti comme un petit enfant. Il est juste énorme. »

"I know what it’s like when you guys dap me up now… That man is huge.”

Zach Collins on dealing with Victor Wembanyama 😅

(via @FanDuelTV)pic.twitter.com/Nb4qXPPNNX

— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) July 11, 2023

Au-delà de cette première impression marquante, le courant est bien passé entre les deux joueurs. « C’était une bonne première rencontre », a confirmé Zach Collins, qui pourrait jouer un rôle important aux côtés de Victor Wembanyama la saison prochaine — si la santé suit.

Victor Wembanyama stoppe sa Summer League, place à un été de repos et de travail

L'action la plus dingue de la soirée. L'une des plus controversées aussi. Alperen Sengun s'est payé le scalp de Zach Collins avec un poster dunk monstrueux sur la tête de l'intérieur des San Antonio Spurs.

OH MY SENGUN 🤯🤯🤯

They really called an offensive foul... pic.twitter.com/0GvjvHmFto

— Bleacher Report (@BleacherReport) December 9, 2022

Le pivot turc des Houston Rockets s'est aidé de son bras pour écarter son adversaire. Les arbitres ont donc sifflé faute offensive et ils ont maintenu leur décision après que Stephen Silas ait fait appel à son challenge.

Zach Collins est à nouveau pleinement un joueur de basket. Voilà plus d’un an et demi que le jeune intérieur vit sa passion de loin, en salle de rééducation après une blessure persistante à la cheville. Mais pour une fois, il n’était pas en tenue de ville lors du duel entre les San Antonio Spurs et les Houston Rockets.

Le joueur de 24 en profitait même pour jouer son premier match depuis août 2020… et son premier également sous les couleurs des Spurs. La dernière fois qu’il avait foulé un parquet, c’était dans la bulle, à Disney, avec la tunique des Blazers.

Malgré ce long moment d’absence, Zach Collins s’est plutôt illustré. Il a compilé 10 points, 7 rebonds, 3 passes et 2 interceptions en seulement 13 minutes. Plutôt très encourageant. De quoi rassurer les Spurs, qui lui ont offert 22 millions sur 3 ans.

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Zach Collins n'a plus joué au basket depuis pas mal de temps et ça commence sans doute à lui monter un peu au cerveau. Depuis le début de la série entre les Portland Trail Blazers et les Denver Nuggets, Collins s'est lancé dans un match dans le match avec un adversaire comme lui contraint d'être sur la touche : Jamal Murray.

Lors du game 1 remporté par Portland, les deux hommes se sont copieusement insultés à distance, peut-être en souvenir de batailles précédentes, puisque Portland et Denver se sont affrontés en 2019 en demi-finale de Conférence. Zach Collins a vrillé un peu plus vite que Jamal Murray, puisqu'il a carrément sorti l'arme ultime du thug qui s'ignore : les doigts d'honneur.

Jamal Murray and Zach Collins going at it pic.twitter.com/pGZSy8k60P

— (@Raider_Rue) May 23, 2021

CQFR : Denver égalise malgré un Lillard incroyable, Milwaukee dégomme le Heat

Voir les Blazers perdre le game 2 la nuit dernière, toujours à Denver, n'a pas freiné l'ardeur et l'envie d'en découdre comme un ado de Zach Collins. L'ancien joueur de Gonzaga a quitté le terrain à la fin du match en mimant un vagin en direction de Murray et d'autres membres du staff adverse, comme pour leur indiquer qu'il les considérait comme des mauviettes. Ou peut-être voulait-il simplement leur montrer qu'il arrivait parfaitement à reproduire un sexe féminin avec ses mains, ce qui n'est pas à exclure.

Zach Collins flipped Jamal Murray the bird in Game 1. Here’s him after Game 2. pic.twitter.com/8jA9MnmMxq

— Harrison Wind (@HarrisonWind) May 25, 2021

On attend le prochain épisode de leurs aventures. Jamal Murray a pris un peu de retard sur le plan des obscénités, mais pas forcément sur celui des insultes, paraît-il.

Jamal Murray « dévasté » par sa blessure…

BS passe en mode GM. Avec un sacré challenge au programme aujourd’hui. Comment faire des Portland Trail Blazers, une bonne équipe mais pas une grande équipe, un éventuel candidat au titre. La mission est vraiment relevée. Et dire que c’est celle de Neil Olshey au quotidien. La franchise de l’Oregon possède la masse salariale la plus lourde de toute la NBA… alors qu’elle vient de se faire sortir en cinq manches au premier tour des playoffs !

Qualifiés pour les playoffs sept saisons de suite avec Damian Lillard aux commandes, les Blazers ont disputé une finale de Conférence (pour une défaite 4-0). Ils sont beaux, vibrants, combatifs. Mais ils ne sont pas réellement en mesure de pouvoir décrocher une bague. Et après tout, il n’y a pas que ça qui compte. Il n’y a qu’un seul champion chaque année. Mais essayons quand même de pouvoir faire passer un cap à cette belle organisation. Comme pour les Bulls, les Knicks ou encore les Warriors, nous sommes partis sur un plan en cinq étapes. Présentation.

1) Dégager Hassan Whiteside

Pardon our french mais il n’y avait pas d’autres termes à employer. Malgré ses 15,5 points et 13,5 rebonds de moyenne en saison régulière (6,8 et 7 en playoffs), Hassan Whiteside est un immense boulet de 213 centimètres et 120 kilos. Un trou noir en défense, un manchot en attaque. Un maillon faible sur la plupart de ses passages sur le terrain dans les moments qui comptent vraiment. On rappelle d’ailleurs que le Miami Heat préférait un Bam Adebayo rookie dans le money time il y a quelques années. On rappelle aussi que Jusuf Nurkic, à peine revenu d’une fuck*** blessure à la jambe a de suite retrouvé sa place de titulaire tellement son back-up peut parfois être catastrophique pour son équipe.

Whiteside est libre et c’est tant mieux. Ça fait 29 millions de dollars en moins dans la masse salariale. Il ne faut surtout pas songer à le conserver. Jamais. Allez, zou, à l’aéroport et bon débarras.

2) Carmelo Anthony oui mais… pas à n’importe quel prix

Portland ne doit rien à Carmelo Anthony. Les dirigeants ont relancé la carrière du futur Hall Of Famer en lui tendant la main quand personne ne voulait de lui. Et le vétéran a récompensé la confiance placé en lui en se moulant dans le collectif, en étant un mentor pour les jeunes et en jouant un peu plus dur que d’habitude en défense. S’il n’est plus assez tranchant pour vraiment faire office de troisième ou même quatrième option d’un candidat au titre, Melo claquait 15 points à 42% derrière l’arc en playoffs. Propre.

Il s’est refait une réputation. Et lui assure qu’il veut absolument rester aux Blazers. Pourquoi pas. Même avec grand plaisir. Mais à la condition de ne vraiment pas être gourmand financièrement. On parle du minimum et d’un montant légèrement supérieur au minimum. Mais hors de question de se mettre dans le rouge pour conserver le joueur de 36 ans. Surtout qu’une partie de la somme disponible doit servir à prolonger Rodney Hood.

C’est sa blessure sévère qui a poussé le management à recruter Anthony. Mais Hood va revenir. Et il est plus jeune. Lui aussi aimerait rester sur place. Sa valeur risque de ne pas être trop haute après s’être fait le tendon d’Achille. Mais là, même condition : ne pas réclamer trop de sous. Certainement au-dessus du minimum. Mais pas au-dessus des 8-9 millions annuels. Ce sont deux bons ailiers, certes, mais aucun des deux n’est indispensable. Ils ne suffisent pas à faire des Blazers une équipe du top-3. Et les finances sont déjà moisies, encore une fois.

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3) Réfléchir au retour de LaMarcus Aldridge

Les San Antonio Spurs s’apprêtent à tourner une très grande page de son Histoire. Si on ne mord pas vraiment aux rumeurs de départ de Gregg Popovich (qui a vendu sa maison), on sent que ça transpire la fin de cycle et le renouvellement dans le Texas. Il y a sans doute une opportunité pour dénicher LaMarcus Aldridge avant qu’il se retrouve Free Agent en 2021. Seulement si les éperons réalisent que l’intérieur All-Star ne vaut pas des milles et des cents malgré son statut.

Aldridge voudrait revenir à Portland après avoir discuté avec Lillard. Super. Hors de question de lâcher un jeune trop prometteur en l’échange. Pas de Zach Collins. Si possible pas de Gary Trent Jr. Pas d’Anfernee Simons – qui intéresse sans doute moins San Antonio qui possède déjà Dejounte Murray et Lonnie Walker IV. Alors autant sacrifier le premier tour de cette draft moyennasse (seizième choix). Le pick, un autre du second tour en 2021 et Trevor Ariza (empêtré dans une sale histoire) pour équilibrer un peu la balance des salaires.

Ça vous paraît peu ? C’est clairement dans le même ordre d’idée que les transferts récents de joueurs All-Stars sur le déclin. LMA a 35 ans et ses stats chutent d’année en année. Pour San Antonio, juste ce premier tour supplémentaire est une très belle contrepartie. Surtout pour une équipe qui s’en sort traditionnellement bien à la Draft. En plus, le prodige R.J. Hampton est susceptible d’être encore disponible en 16. Y’a match.

4) Croire en la progression interne

Les Blazers ont le mérite de ne jamais avoir cédé aux internautes GM de Twitter et donc d’avoir osé conserver Damian Lillard et C.J. McCollum. Un duo avec de vraies lacunes défensives mais qui fait le charme de ce groupe depuis quelques années maintenant. La franchise croit en ses talents, ceux qu’elle a découverts, couvés et formés. Elle devrait continuer à le faire avec l’énergie Collins ou la révélation Trent Jr. Tout en continuant à donner du temps de jeu à Anfernee Simons derrière les deux pistoleros. Nurkic n’est pas si vieux non plus (26 printemps).

Il y a clairement de la marge de progression. Dame et C.J. resteront les joueurs qu’ils sont aujourd’hui pendant, allez, trois saisons. Peut-être quatre. Mais autour, ça va progresser. Les Blazers ne sont pas à l’abri d’une explosion. Mais même en franchissant des petits caps, cette équipe peut un jour se retrouver en position de faire un coup. Des fois, ça peut aller vite. Des bons match-ups. Quelques forfaits. Des conditions exceptionnelles. Ça vaut le coup d’essayer.

5) Former une équipe sans maillon faible

On ne va pas retaper sur Hassan Whiteside (si, juste une petite claque sèche derrière la nuque) mais avoir un effectif homogène avec 11-12 joueurs très bons, ça aide à voyager en playoffs. Ça évite les jours sans. Les défaillances. Les gros runs adverses. C’est un peu ce que l’on voit avec Miami aujourd’hui. Le Heat a une superstar. Mais surtout, le Heat a plein de bons joueurs. Pas extraordinaires. Mais bons. C’est le modèle à suivre.

Pour ça, il faut évidemment recruter et peaufiner l’équipe lors de la Free Agency. En misant, comme pour tout le monde, sur les basketteurs assez complets. Capables de shooter, driver, défendre. Du James Johnson, du Mo Harkless (s’il veut bien revenir), du Langston Galloway, Aron Baynes (peut-être cher) ou même Mike Muscala.

En vérité, la vraie solution, ça reste de demander une dérogation pour jouer à l’Est. Oui, monsieur, même en étant la franchise la plus à l’Ouest du pays.

L’effectif des Blazers pour jouer le titre le second tour en 2021

Damian Lillard, C.J. McCollum, Anfernee Simons, Carmelo Anthony, Rodney Hood, Mo Harkless, Gary Trent Jr, James Johnson, Nassir Little, Zach Collins, LaMarcus Aldridge, Jusuf Nurkic, Mike Muscala.

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Encore une mauvaise nouvelle pour les Portland Trail Blazers... Déjà absent sur les deux premiers matches de la série face aux Los Angeles Lakers (1-1), Zach Collins ne renforcera pas la franchise de l'Oregon. Alors que l'intérieur devait être réévalué après le Game 4, il sera finalement absent pour l'intégralité de cette fin de saison. Déjà absent quasiment sur l'intégralité de cet exercice à cause de son épaule (11 matches disputés), Collins souffre cette fois-ci d'une fracture de fatigue au niveau de sa cheville. Prochainement opéré, le jeune homme va quitter la bulle à Disney selon un communiqué officiel. Il s'agit bien évidemment d'un gros coup dur pour Portland.

Zach Collins to miss remainder of 2020 Playoffs.

Get well soon, Z ♥️

🔗: https://t.co/en6ENjSs4Z

— Portland Trail Blazers (@trailblazers) August 21, 2020

Previews playoffs NBA : Los Angeles Lakers (1) vs Portland Trail Blazers (8)

Avec l'absence de Zach Collins, les Blazers perdent leur titulaire au poste 4. Sans être un cadre, il reste un élément important de la rotation de Terry Stotts. Surtout, de par son profil, il aurait pu être intéressant de le mettre face à Anthony Davis sur cette série. Mais Portland va devoir trouver des solutions au problème AD sans lui. Avec en plus l'incertitude concernant l'état physique de Damian Lillard, ça commence à faire beaucoup pour les Blazers...

Zach Collins n’est décidément pas débarrassé de ses pépins physiques. Revenu au sein de la rotation des Portland Trail Blazers après avoir profité de l’interruption de la saison pour se soigner, le jeune intérieur s’est à nouveau fait mal. Une réaction de « stress » sur sa cheville survenue lors du play-in contre les Memphis Grizzlies.

Il a déjà manqué le Game 1 remporté par ses coéquipiers contre les Los Angeles Lakers. Mais ce n’est pas tout. Selon ESPN, Zach Collins va rater les trois prochaines rencontres ! C’est évidemment un coup dur pour les Blazers qui perdent là leur titulaire sur le poste quatre.

Il n’est pas aussi important qu’un Damian Lillard ou un Jusuf Nurkic mais Collins reste un joueur précieux. Capable d’être le facteur X d’une rencontre grâce à son énergie ou à ses rebonds. Il sera surtout essentiel pour Portland si jamais Los Angeles se décidait à jouer « small ball » et à aligner Anthony Davis en cinq. En effet, il est le seul avec le bon rapport mobilité/taille pour gêner au moins un peu l’intérieur star des Californiens. Tandis que Nurkic est justement un peu trop lourd pour se coltiner A.D. en vitesse.

Le début de saison poussif des Blazers était finalement presque attendu. Entre un calendrier compliqué et surtout l'intégration de nombreux joueurs, Portland présente un bilan négatif après ses sept premiers matches de saison régulière. Mis à part Damian Lillard, la plupart des éléments sont en-deçà de leur niveau, notamment CJ McCollum qui affiche seulement 20 points à 40%. Un simple retard à l'allumage ? Ce n'est pas impossible mais Terry Stotts va devoir trouver rapidement des solutions. En commençant par le secteur intérieur qui sera amputé de Zach Collins pour un petit moment.

Victime d'une luxation de l'épaule, le jeune Blazer a décidé, conjointement avec sa franchise, de passer par le billard. Mais cette intervention chirurgicale va le tenir éloigné des terrain pendant quatre mois. Au minimum. Ce qui veut dire qu'on le reverra pas avant le mois de mars, soit juste avant les playoffs. Une sacré perte quand on sait que Zach Collins devait avoir un rôle important dans le cinq des Blazers. En son absence, Skal Labissière, Anthony Tolliver et Rodney Hood voir même Mario Hezonja vont occuper bien plus souvent ce poste 4. Mais il ne faudra plus trop perdre de temps en route, histoire que les playoffs soient bien au rendez-vous.

Les Portland Trail Blazers vont peut-être devoir se préparer à jouer brièvement sans Zach Collins. En effet, le jeune intérieur s'est blessé en prenant un rebond hier soir. Son épaule s'est déplacée et il a été contraint de quitter ses coéquipiers prématurément dans le troisième quart temps. Il n'est pas revenu ensuite.

https://twitter.com/NBCSNorthwest/status/1188619839654580229?ref_src=twsrc%5Etfw%7Ctwcamp%5Etweetembed%7Ctwterm%5E1188619839654580229&ref_url=https%3A%2F%2Fwww.thescore.com%2Fnba%2Fnews%2F1864999

Zach Collins tourne à 9 points et 4 rebonds de moyenne après trois matches. Il va maintenant passer une IRM pour déterminer la gravité de sa blessure. Ainsi que son éventuelle indisponibilité.

Les Portland Trail Blazers ont perdu leur premier match de la saison la nuit dernière contre les Denver Nuggets. Pas de quoi s'inquiéter, tant la franchise de l'Oregon est habituée à devoir faire face au scepticisme sur son potentiel. Zach Collins, qui sera titulaire au poste 4 cette saison, a expliqué la manière dont son équipe approchait le fait que Portland soit constamment toisé et laissé pour compte au moment des pronostics de début de saison.

"Chaque saison depuis que je suis là, les analystes disent qu'on ne va même pas faire les playoffs. On a fini 3e deux ans de suite. Donc pour nous, tout ça ce n'est qu'un bruit de fond. On n'y fait pas attention. Si toutefois on se met à y prêter attention, ce sera juste une motivation supplémentaire. On ne se considère jamais comme des outsiders. Pour nous, nous sommes la meilleure équipe de l'Ouest et l'une des meilleures de toute la NBA. On n'a pas à prouver aux gens qu'ils ont tort, ce n'est pas quelque chose dont on parle entre nous. On se dit simplement que c'est la bonne année et que l'on les gars pour se battre pour le titre. Notre seul objectif dans le vestiaire, c'est de gagner le titre, quoi qu'en pensent les gens", a expliqué l'ancien de Gonzaga sur Hoops Hype.

Zach Collins a fini avec 8 points, 5 rebonds et 2 contres face à Denver, dans cette rencontre perdue par Portland.

Les stats de Zach Collins en 2018-2019

Imaginez les Portland Trail Blazers gagner une série où Damian Lillard a été très bien défendu. Au point d’être limité à 40% aux tirs et 28% derrière l’arc. Une série où l’absence de Jusuf Nurkic, blessé, s’est clairement fait ressentir. Le Bosnien est le patron de la défense. Sans lui, Nikola Jokic s’est souvent baladé dans la raquette. Une série où la franchise de l’Oregon a été menée 2 manches à 3, un handicap finalement très compliqué à remonter. Beaucoup d’équipes auraient paniqué dans la même situation. D’ailleurs, dans la majeure partie des cas, celle qui perd le Game 5 finit par s’incliner. Pas cette fois.

Une série où ils ont joué un match conclu après quatre prolongations. Un Game 3 décisif avec le recul. Cette rencontre, les Blazers auraient même dû la perdre. Ils ont été menés à chaque fois dans les derniers instants de chaque OT. Ils ont toujours trouvé les ressources pour revenir, jusqu’au panier pour la gagne de Rodney Hood.

Une série où ils ont joué un Game 7 loin de leur terre, à Denver, en haute altitude. Les Nuggets avaient le deuxième meilleur bilan à domicile pendant la saison régulière et ce n’est pas un hasard. Il n’est jamais facile d’aller gagner dans le Colorado. Et forcément encore moins quand l’équipe locale est aussi forte que cette année. Devant un public hostile, après avoir compté 17 points de retard, avec un Lillard maladroit et encore une fois bien tenu… et pourtant ils l’ont fait quand même !

Les Blazers sont allés chercher une qualification assez incroyable. Au courage. Aux forceps. Au talent, aussi. Celui de C.J. McCollum. Un très grand McCollum. Quel joueur. Il n’est pas officiellement un All-Star mais c’est tout comme. Car il a, comme les meilleurs joueurs de cette ligue, la capacité de se créer son propre tir à n’importe quel moment et de n’importe quel zone du terrain. 37 points à 17 sur 29. Des uns-contre-uns parfaitement négociés. Avec des tirs énormes car très difficiles dans la création et très importants dans leur timing. Il ne s’est pas caché et il a assumé ses responsabilités en prenant à sa charge le scoring dans les moments les plus importants de la partie. Et il les a mis. Les trois derniers paniers du match notamment pour Portland – sans compter les lancers-francs – dont le game winner.

McCollum a été sur toute la série. 23,6 points, 45% aux tirs et 37% à trois-points en sept rencontres. Mais il a aussi haussé son niveau de jeu lors des Games 6 et 7. Les deux « win or go home » pour les Trail Blazers. Il a su profiter de l’énorme attention accordée par la défense des Nuggets à Damian Lillard. Il n’a pas flanché. Ça fait de lui la vraie deuxième star de son équipe.

Cette victoire, c’est aussi celle d’un Zach Collins. Jeune intérieur toujours énergie. Précieux dans le Game 6. Précieux également hier soir, quand les siens couraient après le score en première mi-temps. La victoire d’un Enes Kanter, encore en double-double (12 pts, 13 rbds). L’intérieur turc a capté quelques rebonds très importants dans le quatrième quart temps. La victoire d’un Evan Turner, déterminé sur ce Game 7 qu’il a terminé avec 14 points et 7 rebonds. L’ancien deuxième choix de draft est parfois très brouillon en attaque. Mais hier soir, il n’a pas hésité à défier ses vis-à-vis pour imposer sa domination physique. Il a aussi conclu le match sur la ligne, sans trembler.

Au final, c’est la victoire d’un coach, d’un groupe, d’une équipe. Des Portland Trail Blazers que personne n’attendait aussi loin dans la compétition avant le début des playoffs. Sauf eux-mêmes peut-être. Ils ont vu grand. Ils ont été grands. Ensembles.

Quand on parle des Portland Trail Blazers, on pense d’abord aux deux pistoleros que sont C.J. McCollum et Damian Lillard. Les deux stars ont encore affolé les compteurs en terminant avec 30 points ou plus au compteur lors du Game 6 contre les Denver Nuggets hier soir. 30 pour C.J., 32 pour Dame. Mais la franchise de l’Oregon dispose de deux autres agents spéciaux, dont le talent est de moins en moins secret. Rodney Hood et Zach Collins. Ils ont été les facteurs X de ce match où la défaite était interdite.

Pour Hood, ce n’est pas la première fois au cours de cette série. Il avait déjà planté le panier pour la gagne lors du Game 3 héroïque décidé après quatre prolongations. Hier soir, il n’a pas eu besoin de tenter sa chance sur l’ultime possession. Son équipe a plié la rencontre avant. Mais il a tout de même rentré des tirs importants. 25 points au total, à 8 sur 12 aux tirs. +21 de différentiel.

Collins n’était pas en reste. Il a compilé une performance assez historique – même si ça ne veut plus vraiment rien dire – en compilant plus de 10 points et 5 blocks en sortie de banc. 14 points même. Avec encore une fois de l’activité, de la mobilité, de l’énergie et plusieurs fautes provoquées. Les deux jokers des Blazers ont fait le boulot et Terry Stotts les a récompensés en les laissant plus longuement sur le terrain. 29 minutes pour le jeune intérieur et 32 pour l’ailier.

Coach Stotts on sticking with Rodney Hood and Zach Collins: pic.twitter.com/Qh546cQ4Gj

— Brooke Olzendam (@brookeolzendam) May 10, 2019

« Leur impact en première mi-temps était évident », expliquait le coach de Portland.

En conséquence, Al-Farouq Aminu et Mo Harkless ont moins joué que d’habitude. Respectivement 17 et 16 minutes pour les deux titulaires. Et c’est peut-être tant mieux. Déjà parce que les Blazers ont été dominés lors de leurs passages sur le terrain. Comme souvent. Ils ne sont pas à blâmer, ils se donnent. Mais leur jeu à des limitations trop problématiques. Portland brille à chaque fois qu’Aminu et Harkless sont adroits. Ce qui est beaucoup trop rare finalement.

Il y a donc une solution à envisager pour le Game 7. Rodney Hood et Zach Collins sont tous les deux de meilleurs shooteurs. Nous n’irions pas jusqu’à les lancer dans le cinq majeur, histoire de ne pas briser l’équilibre du groupe. Et encore. Les Blazers ont pris un mauvais départ avec Aminu et Harkless et ce sont les remplaçants qui les ont mis au contrôle du match hier soir. En tout cas, ce qui semble évident, c’est qu’il faut laisser ces deux jeunes joueurs au moins 25 minutes sur le parquet lors du prochain duel.

Ils ont l’envie. Ils se donnent à fond. Et ils jouent bien ! Leur capacité à scorer est importante au cours d’une série qui est clairement portée sur l’attaque. Ils ont les moyens pour déterminer l’issue de cette demi-finale de Conférence. C’est presque effrayant de se dire que le salut des Blazers passera sans doute par deux jeunes backups. Mais ils ont prouvé qu’ils étaient à la hauteur de l’événement. Ils doivent remettre ça dans le Game 7.

Les Portland Trail Blazers sont parfois présentés – à tort – comme l’équipe d’un seul homme. Celle de Damian Lillard, le seul All-Star de l’effectif et le seul joueur vraiment reconnu du très large public. Certes, il est le visage de cette organisation. Le basketteur le plus doué du lot mais aussi le chef de file incontestable du groupe. Il n’empêche que ses coéquipiers sont aussi capables de le faire gagner quand lui connaît un coup de moins bien. Ce fut notamment le cas cette nuit et ça n’a pas empêché la franchise de l’Oregon de venir à bout des Denver Nuggets (97-90). Une belle réaction après le Game 1 perdu en ouverture des demi-finales de Conférence.

Lillard a été bien gêné par la défense mise en place par Mike Malone hier soir. C’était déjà le cas lors du premier match. Sauf que la superstar avait mis des tirs particulièrement difficiles pour finir meilleur marqueur de la partie avec 39 points. Ses partenaires n’étaient dans le même rythme. Ce sont eux qui ont brillé et inversé la tendance lors du Game 2. « Dame » a réalisé sa plus mauvaise prestation depuis le début des playoffs. Seulement 14 points à 5 sur 17 aux tirs. Mais ses coéquipiers ont donc pris le relais, à commencer par C.J. McCollum.

L’autre pistolero des Portland Trail Blazers a terminé avec 20 points, 6 rebonds et 6 passes décisives. Le joueur le plus prolifique de ce Game 2. McCollum a notamment été important dans le dernier quart temps, avec deux paniers à trois-points et un flotteur inscrits pour freiner le comeback des Nuggets. Enes Kanter a aussi été très bon à ses côtés. Le pivot turc, toujours blessé à l’épaule, s’est démené pour ralentir Nikola Jokic (limité à 7 sur 17 aux tirs et 16 pts). Mais il a aussi compilé 15 points, 9 rebonds, 2 blocks et 2 interceptions. L’ancien joueur des New York Knicks est décidément précieux sur cette campagne de playoffs.

L’apport est également venu du banc. Zach Collins a été assez tranchant dans son rôle de back-up de Kanter. Seulement 17 minutes mais 10 points à 5 sur 6 et 6 rebonds. Mention spéciale à Rodney Hood, auteur de 15 points ainsi que des deux lancers décisifs pour ponctuer la victoire de Portland. C’était donc le travail de tout un collectif pour égaliser dans la série et récupérer ainsi l’avantage du terrain. Les Blazers vont avoir besoin d’au moins deux ou trois matches similaires de leurs joueurs de devoir pour se frayer un chemin jusqu’en finales de Conférence.

👏 @rodneyhood (15 PTS, 3 BLK) & @zcollins_33 (10 PTS, 6 REB) provide a spark off the bench as the @trailblazers tie the series 1-1! #RipCity #NBAPlayoffs

Game 3: Friday (5/3), 10:30pm/et, ESPN pic.twitter.com/5uI0CTmHel

— NBA (@NBA) May 2, 2019