Les Memphis Grizzlies ont secoué la NBA à 48 heures de la trade deadline en envoyant leur star Jaren Jackson Jr au Utah Jazz dans un échange massif impliquant huit joueurs et plusieurs premiers tours de draft, selon des sources d’ESPN. Memphis, qui a entamé une grosse reconstruction depuis la dernière intersaison, a désormais 13 premiers tours de Draft sur les 7 prochaines saisons !

Dans cette opération d’envergure, les Grizzlies transfèrent Jackson Jr. (deux fois All-Star et ancien Defensive Player of the Year) accompagné des role players John Konchar, Jock Landale et Vince Williams Jr vers le Jazz. En retour, Utah envoie à Memphis le rookie Walter Clayton Jr, le polyvalent vétéran Kyle Anderson, le prometteur Taylor Hendricks, l’expérimenté Georges Niang, ainsi que trois futurs 1er tours de Draft.

A quelques encâblures de la deadline des trades ce jeudi, ce move est déjà l’un des plus significatifs de cette fenêtre. Non seulement par le profil du joueur déplacé, mais aussi par l’ampleur des compensations impliquées. Jackson Jr, drafté 4e en 2018 et connu pour son impact défensif, était au cœur du projet des Grizzlies depuis plusieurs saisons.

Ja Morant après Jaren Jackson Jr ?

Pour Memphis, qui avait déjà cédé Desmond Bane à Orlando, ce trade confirme une volonté de reconstruction profonde, axée sur les jeunes talents et l’accumulation d’actifs pour l’avenir. Les Grizzlies ont désormais 12 premiers tours de Draft sur les 7 prochaines années, selon Bobby Marks. Ce dernier précise que ce deal leur a également permis de créer la plus grande Trade Exception de l'histoire de la NBA (28,8 millions de dollars).

Tout cela offre à la franchise une marge de manœuvre importante pour rebâtir un roster compétitif autour de jeunes joueurs. On peut maintenant se demander si Ja Morant, dernier des Mohicans, ne va pas suivre dans les prochaines heures...

De son côté, le Jazz récupère un intérieur All-Star capable d’influencer immédiatement sa rotation et de renforcer leur compétitivité dans la conférence Ouest. L’ajout de Jaren Jackson Jr modifie la physionomie de l’équipe de Salt Lake City, lui donnant un élément de haut niveau à associer à Lauri Markkanen, davantage tourné vers l'attaque.

Ce trade fait bouger les lignes à l'Ouest et va peut-être inciter les autres équipes encore un peu hésitantes à passer à l'action.

5 trades (presque) crédibles pour James Harden

Alors que la saison des New York Knicks est en train de virer au cauchemar, des bruits de couloir circulent autour de l’avenir de Karl-Anthony Towns. Selon plusieurs sources, y compris des rapports récents citant des contacts entre franchises, New York aurait commencé à explorer la possibilité d’un échange impliquant son pivot All-Star, dont le nom revient sur le devant de la scène à l’approche de la date limite des trades du 5 février.

La rumeur a pris de l’ampleur après une série de défaites qui a vu les Knicks perdre neuf de leurs onze derniers matchs, une période qui a fait monter la pression sur l’effectif et mis en lumière les difficultés de Towns dans le système actuel. Dans ce contexte, des discussions auraient eu lieu avec trois équipes différentes, dont les Memphis Grizzlies, Orlando Magic et les Charlotte Hornets, pour évaluer l’intérêt autour de Towns.

Selon un article récent de Newsday, les Grizzlies en particulier pourraient représenter un partenaire intéressant. La franchise du Tennessee, à la recherche de stabilité après une ère marquée par les hauts et les bas autour de Ja Morant, verrait en Towns un joueur capable d’apporter une menace fiable et une énergie relativement calme au sein d’un effectif en reconstruction.

Les Grizzlies pourraient ainsi proposer aux Knicks un échange impliquant Jaren Jackson Jr., GG Jackson et Kentavious Caldwell-Pope contre Towns et Landry Shamet.

JJJ renforcerait la défense des Knicks, et c'est un joueur qu'un entraîneur axé sur la défense comme Brown pourrait vraiment apprécier. De plus, c'est un scoreur correct avec une moyenne de plus de 18 points au cours des quatre dernières saisons. Il a également amélioré son tir à trois points ces derniers mois.

Ce scénario s’inscrit dans un cadre plus large de spéculation sur l’avenir de l’intérieur des Knicks. Avec une saison qui ne répond pas aux attentes et des Knicks en quête d’identité, des voix au sein de la ligue murmurent que trade Towns pourrait être envisagé par New York pour rééquilibrer son effectif, récupérer des pièces défensives ou ajouter de la flexibilité financière avant la deadline.

À ce stade, rien n’indique qu’un accord est imminent. Mais l’intérêt manifesté par plusieurs franchises, combiné à la situation délicate de New York, laisse penser que le nom de Towns ne sera probablement plus un simple spectateur en marge des discussions d’ici la clôture des trades.

Réunion de crise aux Knicks, Karl-Anthony Towns ciblé ?

Il ne s'agit pas d'une rumeur. En tout cas pas pour le moment. Mais plutôt d'un conseil ou d'une recommandation. Et ça ne poserait aucun souci si cela venait d'un analyste ou d'un journaliste, mais cette idée vient de Rich Paul, l'agent de LeBron James, entre autres. L'ami et représentant des intérêts du King a expliqué ce qu'il ferait à la place des Lakers en termes de trade pour relancer l'équipe, dans le Game Over Podcast avec Max Kellerman. Parmi les moves auxquels il a pensé, l'un ferait beaucoup de bruit et concerne... Austin Reaves.

« Si j'étais les Lakers, je ciblerais les Grizzlies comme partenaire de trade pour recruter Jaren Jackson Jr. Si tu construis autour de Luka Doncic, tu as besoin de ce point d'ancrage. Jaren n'a pas envie d'être dans un projet de reconstruction. Tu peux trader des contrats expirants et le dernier premier tour qu'il te reste, ou tu peux lâcher moins de choses, mais il faudra alors du détachement émotionnel parce qu'Austin Reaves est adoré ici. Il y a un monde où tu peux faire ce qu'il y a de mieux pour l'équipe et en même temps ce qu'il y a de mieux pour Austin. Il mérite d'être payé et Memphis lui donnerait assurément. Ce serait leur leader et leur meneur ».

On imagine que Rob Pelinka, le vrai General Manager des Los Angeles Lakers, n'apprécie pas forcément de voir Rich Paul faire des suggestions de ce genre... Il est certain que Pelinka va essayer de bouger à la deadline, comme il le fait souvent depuis qu'il a pris les rênes sportives de la franchise. Les interférences ne sont pas forcément là pour lui faciliter la tâche, alors que l'on sait que ses relations avec LeBron James ne sont pas aussi bonnes qu'au début de leur collaboration.

Les Lakers sont sur trois défaites de suite, alors qu'Austin Reaves est blessé pour encore quelques matches.

Un signe de plus de la retraite à venir de LeBron James ?

Les Memphis Grizzlies sont prêts à envisager un trade de Ja Morant. La franchise du Tennessee a déjà commencé à sonder le marché pour le meneur. En diffusant cependant un message : ils veulent récupérer des atouts pour construire autour de Jaren Jackson Jr et les jeunes présents dans l'effectif.

Mais en NBA, l'intérieur de 26 ans dispose d'une belle cote de popularité. Malgré la position actuellement affichée par Memphis, plusieurs équipes espèrent que Jackson Jr va devenir disponible si un trade de Morant se concrétise.

Selon les informations du journaliste Jake Fischer, des formations comme les Atlanta Hawks et les Toronto Raptors, récemment associées à Anthony Davis (Dallas Mavericks), risquent d'approcher les Grizzlies pour le pivot en espérant une reconstruction totale à Memphis.

Sur ce dossier, l'actuel 10ème de la Conférence Ouest se trouve clairement en position de force. Actuellement, Jaren Jackson Jr dispose d'un contrat jusqu'en 2029, avec une "player option" pour la saison 2029-2030.

Un mouvement, dans l'urgence, n'est donc pas d'actualité. Et la porte ne s'ouvrira pas sans une proposition impossible à refuser. Dans l'immédiat, les Grizzlies ont surtout une autre priorité : trouver un deal intéressant pour Ja Morant.

Preview NBA : Mais quel est le plan des Memphis Grizzlies ?

Memphis Grizzlies

L’œil dans le rétroviseur

2024-2025 : 48 victoires, 34 défaites, éliminés au premier tour des playoffs par le Oklahoma City Thunder (0-4).

Tout avait bien commencé… avant de subitement partir en vrille. Renforcés par les arrivées dans le staff des assistants Tuomas Iisalo et Noah Laroche, les Grizzlies ont développé un basket atypique en NBA, en misant davantage sur le mouvement du ballon et en s’écartant autant que possible des picks-and-roll prévisibles dans l’axe. Un principe collectif qui a bien fonctionné puisque parmi les joueurs qui ont disputé 50 rencontres ou plus avec Memphis, tous ont passé la barre des 8 points de moyenne à l’exception de Jay Huff (6,9). Soit 9 membres de la rotation qui ont légitimement contribué en attaque.

Du coup, les Grizzlies ont tenu le choc à l’Ouest et ont flirté avec les 50 victoires. Ce qui n’a pas empêché le renvoi absolument inattendu et délirant de Taylor Jenkins à quelques matches du début des playoffs ! Pourquoi ne pas avoir attendu ? Sans Jenkins et sans Laroche, aussi renvoyé, Iisalo s’est retrouvé soudainement aux commandes. La franchise du Tennessee s’est effondrée sur cette fin de saison dramatique, avant d’arracher son ticket pour les playoffs via le play-in. Pas de miracle en revanche contre Oklahoma City, avec une défaite en quatre manches sèches.

Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Après avoir confirmé Iisalo aux commandes, les dirigeants ont décidé d’entamer une période de reconstruction/transition en larguant Desmond Bane contre Kentavious Caldwell-Pope et surtout trois tours de draft. Le début d’un grand ménage ? Et bien non, raté. Pas de transfert de Ja Morant (pas pour l’instant), ni de Jaren Jackson Jr, qui a même signé une très belle extension avant d’annoncer qu’il était blessé.

Le front office a recruté un joueur de qualité comme Ty Jerome pour un tarif tout à fait abordable (moins de 10 millions la saison). Le coach va pouvoir vraiment installer ses idées avec un groupe jeune mais qui ne manque pas nécessairement de talents, même si ça semble juste pour jouer les premiers rôles à l’Ouest.

La rotation serrée :

Guards : Ja Morant, Ty Jerome, Cedric Coward, Scotty Pippen Jr, Vince Williams Jr
Forwards : Kentavious Caldwell-Pope, Santiago Aldama, John Konchar, GG Jackson, Jaylen Wells
Bigs : Zach Edey, Jaren Jackson Jr, Brandon Clarke

Le joueur à suivre : Ja Morant

La franchise imagine-t-elle encore Ja Morant comme la pierre angulaire de son projet ? Quoique, la question mérite presque d’être posée dans l’autre sens : le meneur de 25 ans veut-il vraiment s’inscrire dans la durée à Memphis ? Pour l’instant, aucune demande de trade n’a été formulée et, même si son nom commence à circuler dans les rumeurs, les Grizzlies n’ont pas semblé dégainer non plus. Mais la relation entre le joueur et son club a visiblement évolué.

Le style de jeu peut-il coller avec ses qualités ? Surtout, Morant va-t-il enfin reprendre sa marche en avant, lui qui a un temps été présenté comme l’un des potentiels 10 meilleurs joueurs de la NBA ? Souvent blessé, le jeune homme n’a pas particulièrement progressé sur ses points faibles et il n’a plus vraiment l’étiquette d’une star capable d’emmener son équipe loin en playoffs. Il a finalement encore beaucoup de choses à prouver.

Alors, cette grande question : C’est quoi le plan des Memphis Grizzlies ?

La stratégie consiste peut-être à pouvoir très vite aller dans un sens ou dans un autre. Sur le papier, le groupe est plutôt talentueux. Mais avec les absences en cascade sur le début de saison (Edey, Clarke, Jackson, peut-être Morant), les Grizzlies pourraient très bien se retrouver très vite distancés à l’Ouest. Les dirigeants seraient alors tentés de se séparer de certains contrats intéressants (KCP, Jerome, pourquoi pas même Morant ou JJJ) pour toucher le fond et essayer de drafter très haut en 2026.

L’organisation peut même sans doute tanker sans nécessairement se séparer de ses meilleurs joueurs. Si le top-6 est vite hors de portée, Tuomas Iisalo peut avoir pour mission de lancer encore plus les Jaylen Wells (attendu pour sa deuxième saison), Coward et compagnie pour leur permettre d’engranger de l’expérience. Si tout ce beau monde progresse plus vite que prévu, les Grizzlies seront à l’inverse mieux classés que ce que l’on pourrait croire, avec cette fois-ci des assets à céder (picks, quelques jeunes) pour aller encore plus haut. Mais le pari sûr, c’est de penser que cette équipe sera en dehors du top-8 de sa Conférence.

L’objectif réaliste : Créer une nouvelle culture, petit à petit. Déterminer une direction à suivre

Tier NBA : Trop justes

La saison n'a pas commencé que les pépins s'accumulent déjà du côté des Memphis Grizzlies. L'info vient de tomber : Ja Morant, meneur star de la franchise du Tennessee, s'est fait une entorse de la cheville lors de l'un des premiers entraînements de reprise. Il est désormais annoncé absent pour... plusieurs semaines. Il ne sera évidemment pas présent avec ses coéquipiers lors du premier match de pré-saison prévu ce soir contre les Detroit Pistons. Surtout, il est possible qu'il manque le coup d'envoi du prochain exercice, et peut-être même d'autres rencontres.

Un nouveau coup dur pour les Grizzlies, déjà privés de Jaren Jackson Jr (qui vient de signer un gros contrat), Zach Edey ou encore Brandon Clarke. Dans ces conditions, Tuomas Iisalo va devoir exploiter le meilleur d'un effectif décimé alors que l'organisation entre dans une période de transition, voire de reconstruction.

Ja Morant, censé être le chef de file du club, est souvent blessé en plus des suspensions qui lui ont fait manquer plusieurs matches depuis son arrivée en NBA. Le deuxième choix de la draft 2019 n'a jamais joué plus de 67 rencontres. Et ça remonte à sa saison rookie. Depuis il enchaîne les soucis physiques et les gaffes. Il a participé à 50 matches l'an passé, pour 23 points et 7 passes de moyenne.

Les Memphis Grizzlies vont devoir se poser des questions à l'intersaison. Eliminée sur un coup de balai par le Thunder au 1er tour des playoffs, la franchise du Tennessee a une réflexion à mener sur le coaching staff après l'intérim de Tuomas Iisalo, mais aussi sur les joueurs qui composeront l'effectif 2025-2026. Ja Morant est au coeur des discussions, mais il s'agirait aussi de ne pas oublier Jaren Jackson Jr.

Après une saison régulière de bonne facture, l'intérieur All-Star a décliné au fur et à mesure, avec une nouvelle campagne de playoffs où il aura été maladroit. Après son 3/12 de samedi soir contre Oklahoma City, "JJJ" tourne à 39% d'adresse sur les 27 matches et 5 séries qu'il a disputés depuis le début de sa carrière en NBA. En saison régulière, il shoote à 46.6%, avec une meilleure production. L'ancien DPoY n'excelle pas au rebond et score moins qu'en régulière. Il va sans doute falloir se demander si le garçon, au-delà de son talent, peut vraiment être un n°2 fiable dans une équipe ambitieuse.

Il n'a que 25 ans, certes, mais les plans des Grizzlies vont être intéressants à étudier une fois l'élimination digérée. Jaren Jackson Jr est sous contrat jusqu'à la fin de la saison prochaine et doit s'entretenir avec son front office pour une prolongation sur un contrat max...

Ja Morant veut échapper aux caméras, mais elles sont partout !

Après un exercice 2022-2023 plombé par les blessures, les Memphis Grizzlies avaient l'espoir de retrouver des couleurs autour de Ja Morant. Mais encore faut-il avoir un groupe de qualité pour l'entourer... Logiquement, la franchise du Tennessee compte beaucoup sur Jaren Jackson Jr.

Mais l'intérieur pourrait déjà faire un tour par l'infirmerie. En effet, dès le premier entraînement du training camp, le joueur de 25 ans a ressenti une gêne au niveau des ischio-jambiers. Pour le moment, les Grizzlies attendent les premiers examens médicaux pour connaître la gravité de cette blessure.

"On s'attend à une élongation", a reconnu le coach de Memphis Taylor Jenkins pour ESPN.

Si ce premier diagnostic se confirme, on parle donc d'une absence de plusieurs semaines pour Jackson Jr. Son indisponibilité représenterait un coup dur supplémentaire pour une équipe de Memphis déjà handicapée par les blessures.

Pour rappel, GG Jackson a subi une opération du pied et va au moins rater les deux premiers mois de compétition. Et Vince Williams Jr a connu une blessure au tibia, qui va être réévaluée au début de la saison régulière. Autant dire que Memphis se serrait bien passé de ce nouveau problème avec Jaren Jackson Jr.

Les Grizzlies vont retirer le numéro 9 de Tony Allen

Très critiqué, notamment par la presse américaine, pour son manque d'impact au rebond et en défense durant le tournoi, Jaren Jackson Jr ne sera pas de la partie pour le match contre le Canada ce samedi matin (10h30). L'intérieur des Memphis Grizzlies serait "malade", au même titre que Brandon Ingram, qui a vécu un calvaire pendant cette Coupe du monde, incapable de s'épanouir.

Paolo Banchero est le troisième membre de Team USA annoncé malade. On imagine que si les Etats-Unis avaient dû se battre pour la médaille d'or, tout ce petit monde aurait trouvé les ressources pour participer à cette rencontre...

Pour rappel, la finale opposera l'Allemagne à la Serbie à partir de 14h40.

Lors de la saison 2022-2023, moins de la moitié des pivots titulaires en NBA étaient Américains. Tandis que Nikola Jokic et Joel Embiid se sont partagé les trois derniers titres de MVP, le dernier pivot américain à avoir reçu cette récompense remonte à 2003 avec Tim Duncan. Les All-NBA Teams des 10 dernières années ont été majoritairement composées de pivots étrangers.

Le pivot américain est en voie d’extinction.

Il s’agit sans doute d’une hyperbole. Des intérieurs tels qu’Anthony Davis, sélectionné quatre fois dans une équipe All-NBA, et Bam Adebayo, All-Star cette année, témoignent de leur maintien au plus haut niveau. Mais dans une ligue où plus de trois quarts des athlètes sont américains, la remise en cause de leur hégémonie au poste 5 apparaît tout de même comme une anomalie.

Sur la scène internationale, le constat aussi est visible. Les États-Unis perdent la bataille du rebond à la Coupe du monde et doivent régulièrement utiliser Paolo Banchero dans un rôle d’intérieur. La faiblesse de Team USA se trouve incontestablement dans leur raquette. Et ce n’est pas surprenant, car les meilleurs pivots de leur Championnat sont désormais étrangers.

Les meilleurs pivots du Monde ne viennent plus des États-Unis

10 saisons en arrière, en 2013-2014, Joakim Noah était le seul pivot étranger présent dans l’une des trois All-NBA Teams — la première, en l’occurrence. Deux ans plus tard, ces équipes étaient exclusivement états-uniennes. Aujourd’hui, la tendance s’est inversée.

En 2022-2023, les trois pivots membres des All-NBA Teams étaient étrangers. Nikola Jokic (trois fois), Joel Embiid (trois fois), Domantas Sabonis, Rudy Gobert et Karl-Anthony Towns ont accaparé toutes les places sur les trois dernières années. Les États-Unis ne peuvent donc se raccrocher qu’à KAT, Dominicano-Américain, qui représente cependant la République Dominicaine en FIBA.

Sur les dix derniers titres de MVP, trois sont revenus à deux pivots étrangers (Jokic deux fois, et Embiid). Quant aux dix derniers titres de Défenseur de l’année, quatre ont été remportés par des pivots : deux Français (Gobert trois fois, et Noah). Seuls les All-Star Games — davantage un indicateur de popularité que de performance — et les All-Defensive Teams viennent sauver les meubles pour les États-Unis en termes de palmarès.

La supériorité des joueurs étrangers, qui ne représentent pourtant qu’une minorité de moins de 25 % en NBA, est devenue manifeste sur ce poste spécifique. Ils occupaient, en 2022-2023, 16 des 30 places de titulaires dans la ligue. À cette échelle, cela ne peut plus être mis sur le compte du hasard.

Les 5 plus gros cartons au scoring par des Européens en NBA

La pénurie des talents parallèle à l’évolution de la NBA

Parmi les meilleurs prospects au monde, les pivots se font de plus en plus rares. Une conséquence logique de l’évolution de la NBA, qui favorise aujourd’hui les extérieurs. Les grands doivent maintenant développer un bagage technique plus poussé pour impacter le jeu, et ceux qui y arrivent sont encore des exceptions. Ou alors ils doivent apprendre à compléter leur backcourt en tant que finisseurs et poseurs d’écrans, des profils qui ne sont pas prioritaires pour les équipes.

Ainsi, sur les cinq dernières cuvées de draft (2018 à 2022), sept joueurs sélectionnés dans le top 15 ont passé la majeure partie de leurs minutes au poste 5. Cette liste comprend Deandre Ayton, seul athlète non américain, mais pas Chet Holmgren, blessé pour sa saison rookie.

Certains de ces intérieurs sont aujourd’hui en claire difficulté. James Wiseman, deuxième choix de la draft 2020, a encore tout à prouver à Detroit. Mo Bamba (6e en 2018) et Jaxson Hayes (8e en 2019) jouent pour moins de trois millions de dollars par saison. Le socle des pivots américains en NBA a du mal à se renouveler, contrairement aux autres postes. Une lacune qui découle directement du modèle de formation américain.

Le problème de la formation des pivots aux États-Unis

D’abord dans le système AAU (Amateur Athletic Union), où le divertissement prime, les joueurs de grande taille ne sont pas initiés aux bases du rôle de pivot. Dans ces matches d’exhibition, les jeunes (7-18 ans) cherchent surtout à développer un style spectaculaire et à produire des highlights. Les intérieurs doivent jouer comme des extérieurs, ou se résigner à servir de faire-valoir.

« Je déteste ça », commentait à ce titre Kobe Bryant à propos de l’AAU, en 2016. « On n’apprend pas à nos jeunes à jouer de la bonne manière, à sentir le jeu, à jouer les combinaisons. C’est juste un showcase et c’est horrible pour le basket. »

À l’échelon supérieur, en NCAA, le problème est inversé. Les intérieurs considérés comme « traditionnels » y sont particulièrement dominants, mais leur jeu est souvent inadapté à la NBA. Les trois derniers Joueurs de l’année dans le circuit universitaire étaient des pivots « à l’ancienne », qui passaient beaucoup de temps dans la raquette : Luka Garza (2021), Oscar Tshiebwe (2022) et Zach Edey (2023). Le premier a été sélectionné en 52e position de la draft en 2021, le deuxième n’a pas été appelé cette année et Edey a préféré retirer son nom de la draft.

Le système ne prépare plus les big men aux exigences de la NBA. Une rupture s’est créée, et peu de pivots issus de la formation américaine possèdent les caractéristiques requises par les franchises chez les professionnels. Celles-ci privilégient donc les « diamants bruts » : des potentiels physiques et les promesses incertaines de basketteurs tardifs, qu’il faudra polir.

Seuls quelques élus parviennent ainsi à sortir de cette dichotomie. Ce sont les joueurs qui combinent la taille d’un intérieur avec les qualités techniques d’un ailier — un genre de talent qui survit aux dérives de l’AAU et résiste aux codes de la NCAA. Et dans une ligue où la capacité à tirer à trois points et à manier le ballon est de plus en plus importante, ces profils sont particulièrement convoités. Cependant, les Chet Holmgren ne poussent pas sur les arbres.

Chet Holmgren, favori de Paul George pour le Rookie of the Year devant Victor Wembanyama

La logique démographique et stylistique d’une révolution

Un « big » est par définition une rareté dans la nature. Seule une infime, ridicule, infinitésimale fraction de la population mondiale dispose du physique requis pour remplir ce rôle. Ils sont encore moins à posséder toutes les qualités — techniques, mentales et autres — nécessaires. Trouver un joueur NBA est déjà une mission impossible. Trouver un pivot capable de jouer en NBA revient, dans l’absolu, à chercher un quart d’aiguille dans un océan de foin.

Il est logique que ce soient ces individus, une démographie rarissime au physique extraordinaire, qu’il faille débusquer aux quatre coins de la planète. Ainsi, la faiblesse des dernières générations d’intérieurs américains a ouvert la porte aux étrangers, notamment aux Européens.

Sur le vieux continent, les pivots « purs » occupent une place plus importante dans le jeu. Leur façon de jouer et l’absence de règle des trois secondes défensives, comme en NBA, incitent les clubs à développer les intérieurs. Pendant ce temps, les États-Unis cherchent la polyvalence. Les grands, parfois formés en tant qu’extérieurs, évoluent plus souvent sur deux postes et beaucoup finissent par jouer en 4, à l’image de Jaren Jackson Jr et Evan Mobley.

Le système américain favorisant d’autres profils, les opportunités sont de plus en plus nombreuses pour les pivots étrangers. Leur immersion précoce dans le milieu professionnel et la compréhension de leur rôle les prépare à saisir ces occasions. Et l’ouverture progressive de la ligue nord-américaine sur le monde, en partie poussée par l’hégémonie de Nikola Jokic et de Joel Embiid, risque d’amplifier le phénomène.

En parallèle, la déchéance des intérieurs américains dans les compétitions internationales est inéluctable. Ils sont de plus en plus rares en NBA, où les big men, toutes origines confondues, perdent du terrain. Ailleurs sur la planète, ils sont responsabilisés, développés et pratiquent un jeu différent, plus proche de celui que l’on attend d’un pivot en FIBA — notamment en raison du règlement.

Les pivots américains ne disparaîtront probablement jamais de la NBA ni de la scène internationale. Certains d’entre eux se maintiendront parmi les meilleurs joueurs du monde, cela ne fait aucun doute. Mais leur emprise s’amenuise progressivement, laissant la place à un nombre croissant d’intérieurs étrangers. Il s’agit sans doute, à ce jour, de la plus grande faille dans l’hégémonie des États-Unis.

Top 10 : Les meilleurs duos de moins de 25 ans en NBA

Team USA a eu droit à une méchante piqûre de rappel contre la Lituanie au 2e tour de la Coupe du monde dimanche. Rien de grave sur le plan comptable, puisque les Américains sont qualifiés pour les quarts de finale, où ils affronteront l'Italie mardi. En revanche, il y a quelques points sur lesquels Steve Kerr et son groupe vont être obligés de progresser face à la Squadra Azzurra et, en cas de qualification, contre le vainqueur d'Allemagne-Lettonie. Parmi les motifs d'inquiétude, figure incontestablement la production et les difficultés récentes de Jaren Jackson Jr.

Les Etats-Unis ont souffert dans la bataille du rebond, particulièrement ces deux derniers matches, et l'intérieur des Memphis Grizzlies est un peu dans l'oeil du cyclone. Contre le Monténégro et lors de la défaite face à la Lituanie, "JJJ" a n'a pris qu'un seul rebond en tout et pour tout. Contre les Lituaniens, les Américains ont concédé 18 rebonds offensifs, sans que le DPoY ni aucun de ses coéquipiers ne parvienne à stopper l'hémorragie. Deux jours plus tôt, c'est Nikola Vucevic qui avait festoyé en la matière.

Le jeu de Jaren Jackson Jr n'est évidemment pas limité à sa capacité à prendre des rebonds, mais en faire davantage dans ce secteur fera forcément du bien à Team USA. Les Italiens n'ont pas de big man dominant identifié, mais une activité collective au rebond sera gênante dans tous les cas si l'accent n'est pas mis là-dessus par Steve Kerr. Ce sera quoi qu'il arrive un bon test et une expérience intéressante pour le joueur des Grizzlies, pas forcément habitués à bataille contre des intérieurs internationaux rugueux dans ce contexte FIBA.

Sur les cinq matches disputés par les Américains, JJJ tourne à 2.8 rebonds par match. Certes, il y a de la rotation et la domination de son équipe doit inciter à pondérer ces chiffres, mais tout de même. On en attend un peu plus et Team USA s'évitera des contrariétés si on peut observer ce changement dès mardi.

Jaren Jackson Jr nommé meilleur joueur de Team USA par ses pairs

Pour les joueurs de Team USA, la Coupe du monde est l’occasion de se faire de nouveaux amis en NBA, mais aussi de retrouver des rivaux. C’est notamment le cas d’Austin Reaves, finaliste de la Conférence Ouest avec les Lakers. Dans une interview avec Dan Woike du Los Angeles Times, l’arrière admet qu’il taquine parfois Jaren Jackson Jr et Steve Kerr, qu’il a éliminés en playoffs.

Avant leur élimination par les Nuggets, en effet, LeBron James et ses coéquipiers ont successivement sorti les Grizzlies puis les Warriors. Aujourd’hui, Reaves partage le vestiaire avec Jackson et évolue sous les ordres de Kerr, sélectionneur des États-Unis. « Je leur rappelle gentiment (les playoffs), de temps à autre », s’en amuse-t-il.

Austin Reaves : « C’est avec Mikal Bridges que je me sens le plus en phase »

« Lors de notre première conversation, Steve Kerr m’a dit : “Tu sais, je ne suis toujours pas remis de ce que vous avez fait contre nous cette saison. Mais je préfère nettement te coacher que t’affronter” », a raconté la nouvelle star de Los Angeles.

« Mais je pense que les gars de l’équipe évoquent plus souvent la série contre Memphis que moi. Donc ce n’est même pas moi, c’est tout le monde qui taquine Jaren », a conclu Austin Reaves.

Team USA bat difficilement le Monténégro, il faudra en faire plus

Team USA a organisé son mini camp à Las Vegas, une tradition estivale avant les compétitions internationales. Les joueurs retenus pour la Coupe du Monde s’y sont retrouvés en compagnie de leurs réservistes pour quatre jours de préparation avant les premiers matches tests (dont le premier ce soir contre Porto Rico). En attendant de voir la sélection américaine à l’œuvre, The Athletic a sondé les membres de l’équipe à propos du joueur le plus dominant dans le Nevada. Le résultat a été unanime : Jaren Jackson Jr a été plébiscité par ses pairs.

« Jaren a été le plus fort. Particulièrement samedi avec son énergie, la façon dont il est allé aux rebonds et sur la ligne des lancers-francs sur chaque possession… Il a été une force pour notre équipe », confie Jalen Brunson. « Sa présence était énorme », ajoute Paolo Banchero. Josh Hart a lui souligné l’énergie, là encore, et la dureté de l’intérieur des Memphis Grizzlies.

Jaren Jackson Jr sera probablement l’un des chefs de file de cette version de Team USA. Brunson aussi. Les Américains ont moins de superstars à disposition que lors des Jeux Olympiques de Tokyo mais ils chercheront tout de même à revenir des Philippines avec la médaille d’Or.

Jalen Brunson, « leader naturel » du Team USA

Les Memphis Grizzlies ont réussi un joli coup sur cette intersaison. Confrontée à l'indisponibilité de Ja Morant, suspendu pour 25 matches, la franchise du Tennessee a accepté de sacrifier Tyus Jones pour récupérer Marcus Smart. Un joli renfort sur le plan défensif pour former un duo très solide avec Jaren Jackson Jr.

En effet, Memphis va pouvoir se reposer sur deux des meilleurs défenseurs de la NBA. Respectivement sacré "Defensive Player of the Year" en 2022 et 2023, Smart et Jackson Jr pourraient faire de très gros dégâts.

Et sans surprise, le jeune talent de 23 ans se montre séduit par cette association.

"Deux vainqueurs successifs du DPOY dans la même équipe ? Cela n'arrive pas très souvent, voire jamais. Je sais ce qu'il a apporté à Boston ces dernières années. Je l'ai vu avant d'entrer dans la ligue et c'est fou", a ainsi admiré Jaren Jackson Jr pour le Memphis Commercial Appeal.

Totalement emballé, le natif de Plainfield s'est même chargé d'accueillir Smart en le contactant dès l'annonce du trade. Sur le papier, les Grizzlies, déjà costauds défensivement, ont la possibilité de passer un vrai cap avec l'ajout de Smart.

Puis même dans son leadership, l'ex-cadre des Celtics risque de faire du bien dans un vestiaire assez jeune. En tout cas, Jaren Jackson Jr veut profiter, au maximum, de cette opportunité.

Jaren Jackson Jr deuxième plus jeune DPOY de l’Histoire

On se demandait comment les Memphis Grizzlies allaient compenser l'apport offensif de Ja Morant sur les 25 premiers matches de la saison, mais aussi celui de Dillon Brooks (14 points par match), qui ne sera pas conservé. Réponse pour le moment : avec encore plus de défense ! Marcus Smart a été tradé à Memphis en pleine nuit après 9 ans de bons et loyaux services à Boston. Sauf surprise, Smart n'est pas en transit et les Grizzlies comptent sur lui pour la saison prochaine. Traduction : la franchise du Tennessee est sacrément flippante sur le plan défensif.

Avec Marcus Smart et Jaren Jackson Jr, Taylor Jenkins aura à sa disposition les deux derniers Defensive Player of the Year. De quoi rendre encore plus solide une équipe qui s'était bâtie sur la dureté et la dissuasion défensive avant que tout ou presque ne vole en éclats avec l'affaire Ja Morant et au 1er tour des playoffs NBA contre les Los Angeles Lakers.

On se dit aussi que lorsque Ja Morant reviendra, s'il est dans les bonnes dispositions, il n'est pas interdit d'imaginer un backcourt complémentaire entre Smart et lui, ce dernier compensant les limites défensives du All-Star.

Kristaps Porzingis à Boston, Marcus Smart à Memphis !

Les intérieurs sont de retour sur le trône. Après une lutte entre deux arrières – Marcus Smart et Mikal Bridges – l’an passé, les grands ont remis la main sur le DPOY. Et le trophée est désormais entre les longues paluches de Jaren Jackson Jr, élu vainqueur par un panel de 100 journalistes. Il devance deux autres « Big Men », Brook Lopez des Milwaukee Bucks et Evan Mobley des Cleveland Cavaliers.

Le pivot des Memphis Grizzlies décroche sa première récompense individuelle en NBA. Et à 23 ans, il est l’un des plus jeunes lauréats au même titre qu’Alvin Robertson, Kawhi Leonard et Dwight Howard. Seul ce dernier le devance de quelques mois.

JJJ a terminé en tête de 56 bulletins contre 31 pour Lopez et 8 pour Mobley. Draymond Green (3), Bam Adebayo (1) et Joel Embiid (1) sont les trois autres joueurs à avoir récolté un vote à la première place. Plusieurs autres joueurs ont été cités, de Giannis Antetokounmpo à Alex Caruso en passant par OG Anunoby ou Nicolas Claxton et Jrue Holiday.

Il est le deuxième joueur des Grizzlies à recevoir le DPOY après Marc Gasol. Jaren Jackson Jr est aussi l’un des quatre basketteurs dans l’Histoire de la NBA à finir une saison avec plus de 3 contres, 1 interception et tout en jouant pour l’une des cinq meilleures équipes de la ligue en termes de points encaissés. Il rejoint ainsi un cercle fermé où se trouvent les Hall Of Famers Hakeem Olajuwon (qui donne d’ailleurs son nom au trophée depuis cette année), David Robinson et Ben Wallace.

Houston Rockets @ Charlotte Hornets : 112-109
Detroit Pistons @ Indiana Pacers : 122-115
Miami Heat @ Washington Wizards : 108-114
Philadelphia Sixers @ Atlanta Hawks : 136-131
Toronto Raptors @ Boston Celtics : 102-121
Orlando Magic @ Brooklyn Nets : 84-101
Memphis Grizzlies @ Milwaukee Bucks : 137-114
New York Knicks @ New Orleans Pelicans : 105-113
Chicago Bulls @ Dallas Mavericks : 112-115
Golden State Warriors @ Sacramento Kings : 119-97
Phoenix Suns @ Los Angeles Lakers : 107-121

Les Mavericks officiellement éliminés

Luka Doncic voulait jouer sa chance jusqu'au bout. Sa franchise en a décidé autrement. Le Slovène était l'un des rares titulaires habituels présents sur le terrain au moment de l'entre deux hier soir. Mais il n'a finalement joué que 13 minutes avant de rejoindre le banc où se trouvait déjà Kyrie Irving, laissé au repos. Les Mavericks ont reconnu publiquement avoir fait un choix : celui de ne pas disputer les playoffs afin, entre autre, de maximiser leurs chances de conserver leur choix de draft. Le pick reviendra à New York s'il finit en dehors du top-10.

Dallas avait pourtant encore une chance d'accrocher le play-in. Les joueurs texans pouvaient mettre la pression sur le Thunder. Ils menaient de plus de 10 points au cours de la deuxième période... avant que Jason Kidd, évidemment sous conseil de sa direction, a envoyé les porteurs d'eau au charbon. Ces derniers ont finalement laissé les Bulls revenir et gagner de peu. Pas sûr que ce soit du goût de la ligue mais bon, ce n'est ni la première ni la dernière fois que ça arrivera en NBA.

Hayes et Maledon font des cartons !

Voilà un match qui va booster la confiance de Killian Hayes. Le jeune meneur des Pistons a signé la meilleure performance de sa carrière en attaque en plantant 28 points lors d'une victoire contre les Pacers. Agressif, il a converti 9 de ses 19 tentatives et il n'a pas manqué un seul lancer-franc (7 sur 7). Il a ajouté 4 rebonds, 6 passes décisives et 4 interceptions. Un match référence pour Hayes, susceptible de retrouver un rôle en sortie de banc au retour de Cade Cunningham l'an prochain. Jaden Ivey, rookie drafté un an après le Français, a signé son troisième match de suite à 20 points ou plus (29) tout en distribuant 9 passes.

Belle performance aussi pour Theo Maledon malgré la défaite des Hornets contre les Rockets. Revenu en NBA depuis quelques semaines et même titulaire, le meneur français a inscrit 22 points et distribué 8 passes décisives tout en volant 5 ballons. Il enchaîne les performances intéressantes et peut-être que ça lui permettra de trouver une place dans un effectif la saison prochaine. Malgré ça, Charlotte a donc perdu en tombant devant le duo formé par Kevin Porter Jr et Jalen Green. Les deux pistoleros de Houston ont marqué 26 points chacun.

Le classement se dessine

Les Nets vont finir à la sixième place de la Conférence. Ils seront donc mieux classés que l'an dernier, quand ils jouaient encore avec Kevin Durant et Kyrie Irving. Brooklyn a battu Orlando avec notamment 22 points de Mikal Bridges, la nouvelle star de l'équipe. Mais les New-yorkais étaient déjà assurés de se qualifier pour les playoffs avant même la fin du match puisque Miami a perdu contre Washington et la rencontre s'est terminée un peu avant. Les Nets défieront les Sixers au premier tour à l'Est.

Les Celtics ont sécurisé la deuxième place à l'Est en écrasant les Raptors sans Jaylen Brown, qui s'est coupé au doigt de la main droite. Sam Hauser en a profité pour signer son record en carrière (26 points).

Les Grizzlies sont aussi assurés de finir deuxième, mais à l'Ouest. Les troupes du Tennessee ont torpillé les porteurs d'eau des Bucks. Jaren Jackson a encore signé un gros match en attaque en scorant 36 points à 12 sur 18 aux tirs dont 5 sur 6 derrière l'arc. C'est la troisième fois qu'il passe la barre des 30 points au cours des 4 derniers matches. De très bon augure pour les playoffs, où il devra continuellement hausser son niveau de jeu et sa production offensive pour que Memphis puisse jouer les premiers rôles. Ja Morant s'est légèrement blessé à la main mais il a pu revenir sur le terrain par la suite.

Les Warriors se rapprochent d'une qualification directe pour les playoffs. Stephen Curry (25 points) et Klay Thompson (29) ont porté les champions en titre vers une rare victoire à l'extérieur en s'imposant à Sacramento, possible adversaire au premier tour à l'Ouest. Les Kings jouaient sans une partie de leurs cadres. Golden State est pour l'instant cinquième en attendant le prochain match des Clippers.

Les affiches du play-in connues à l'Est

Privé de plusieurs cadres, le Heat s'est incliné contre les Wizards vendredi soir. Miami passera par le play-in en tant que tête de série numéro 7 et affrontera donc Atlanta, qui a perdu contre une équipe B de Philadelphia la nuit dernière,  avec une première chance de se qualifier pour les playoffs. En cas de défaite, les Floridiens auront un deuxième match à jouer contre le vainqueur entre Chicago et Toronto.

Les Pelicans ont entretenu l'espoir de finir sixièmes à l'Ouest en battant les Knicks. Trey Murphy a porté son équipe en marquant 31 points. New Orleans n'a pas son destin entre les mains pour autant. La franchise de Louisiane va devoir gagner son dernier match et espérer des défaites des Warriors et des Clippers.

Les Lakers peuvent aussi y croire suite à leur victoire contre l'équipe B des Suns. Austin Reaves et D'Angelo Russell ont fait la différence en inscrivant respectivement 22 et 24 points.

À un peu moins de six mois de la Coupe du Monde, Team USA commence à imaginer son roster. Si on peut s’attendre à une équipe bis après les déclarations de Grant Hill, le manager, la sélection américaine devrait quoiqu’il arrive rester très solide. Elle pourrait notamment compter sur deux joueurs des Memphis Grizzlies, approchés par les décisionnaires.

Steve Kerr, nouveau coach des États-Unis, aurait en effet parlé à Jaren Jackson Jr et Desmond Bane du Mondial, d’après The Athletic. Des potentielles recrues qui ne font pas autant rêver que des superstars, certes, mais tout de même des noms de premier plan.

Jackson, All-Star cette année et All-Defensive First Team en 2022, ferait sans doute beaucoup de bien au secteur intérieur de Team USA. Meilleur contreur de l’exercice, il pourrait s’épanouir dans le basket FIBA, avec plus de libertés dans la raquette.

Desmond Bane aurait pu prétendre au statut de All-Star, lui aussi, s’il ne s’était pas blessé. L’arrière affiche des moyennes de 21,3 points, 5,1 rebonds et 4,3 passes cette saison. Des chiffres accompagnés d’une efficacité remarquable (41 % à trois points) et d’une belle défense.

Les deux coéquipiers des Grizzlies n’ont encore jamais joué avec l’équipe senior des États-Unis. Il en va de même pour Alex Caruso, également approché par Steve Kerr. Il faudra se montrer patient pour connaître le groupe qui partira à la Coupe du Monde de basket, qui se tiendra 25 août au 10 septembre, en Indonésie, au Japon et aux Philippines. Pour Team USA comme pour la France, il devrait s’agir d’un bon test avant les Jeux olympiques de Paris, en 2024.

Dwane Casey voit Killian Hayes en potentiel leader des Bleus aux Jeux Olympiques…

On connaît désormais tous les joueurs issus de la Conférence Ouest sélectionnés pour le All-Star Game 2023 du 19 février prochain. Les remplaçants ont été annoncés cette nuit sur TNT, alors que les titulaires étaient déjà connus depuis quelques jours.

Il y a davantage de débutants à l'Ouest qu'à l'Est, puisque trois novices de l'événement se trouvent parmi les heureux élus : Jaren Jackson Jr, Lauri Markkanen et Shai Gilgeous-Alexander. Pour les deux derniers, en raison de leur superbe saison à Utah et OKC, c'était à peu près certain. En revanche, "JJJ" bénéficie de son énorme apport défensif, mais aussi des bons résultats collectifs des Grizzlies.

De'Aaron Fox espérait voir sa belle saison à Sacramento récompensée, mais il n'y aura qu'un seul joueur de Sacramento lors du match à Salt Lake City. Anthony Edwards, en pleine bourre avec les Wolves, ne vivra pas son premier All-Star Game.

Les remplaçants issus de l'Ouest : Ja Morant (Memphis Grizzlies), Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City Thunder), Damian Lillard (Portland Trail Blazers), Domantas Sabonis (Sacramento Kings), Jaren Jackson Jr (Memphis Grizzlies), Paul George (Los Angeles Clippers), Lauri Markkanen (Utah Jazz)

Les titulaires issus de l'Ouest : Stephen Curry (Golden State Warriors), Luka Doncic (Dallas Mavericks), LeBron James (Los Angeles Lakers), Zion Williamson (New Orleans Pelicans) et Nikola Jokic (Denver Nuggets).

All-Star Game (EST) : Première pour Haliburton, retour de Holiday 10 ans après

Il y a quelques jours, un internaute sur Reddit avait tenté de démontrer que les stats de Jaren Jackson Jr au niveau des contres étaient gonflées lors des matches à domicile. Une tentative, selon lui, de donner du poids à sa candidature pour le titre de Defensive Player of th Year. En réponses à ces accusations, d'autres ont analysé les matches à domicile des Grizzlies auxquels JJJ a participé depuis le début de la saison. Verdict : la grande majorité des contres comptabilisés pour l'ancien intérieur de Michigan State sont... valides !

Kirk Goldsberry d'ESPN s'est penché sur le sujet en détails.

1. Thread: THE JJJ FILES

I just watched all of JJJ’s 66 blocks in Memphis this year.

Here are my findings
1. JJJ might be the top rim protector on earth.
2. Of the 66 blocks, at least 60 are clearly blocked by JJJ
3. 3 to 5 are questionable
4. 2 are kinda sus (here they are) pic.twitter.com/3n5rYp6Zgz

— Kirk Goldsberry (@kirkgoldsberry) January 28, 2023

Pour la première fois depuis cette micro-polémique, Memphis jouait à domicile dimanche. En plus du côté impératif de la victoire face aux Pacers après 5 défaites de suite, Jaren Jackson Jr s'était donné comme défi de briller défensivement, particulières sur les contres. Résultat : 28 points, 8 rebonds et... 5 contres. "JJJ" a éteint toute contestation et déclaré près la rencontre :

"J'ai trouvé ça drôle. Je n'ai même pas compris au début. Mais j'ai vu qu'au final on a montré que j'étais gagnant dans l'histoire".

Il faut accepter l'évidence. Jaren Jackson Jr est un contreur phénoménal et un candidat indiscutable pour succéder à Marcus Smart.

Le meilleur défenseur de la NBA s'appelle Jaren Jackson Jr