Il y a quelques jours, Luguentz Dort avait fait sortir Nikola Jokic de ses gonds avec une faute loin du jeu qui lui avait valu une expulsion. De plus en plus étiqueté "joueur dirty", le Canadien du Thunder ne veut pas assumer ce statut péjoratif. Dans des propos relayés par The Athletic en marge du match à New York la nuit dernière, Dort est revenu sur l'incident et regrette d'être allé aussi loin face au Serbe.

"C'était un match physique de bout en bout. Bien sûr, je n'aurais pas dû aller au contact comme ça, ce n'était pas nécessaire. J'ai payé en me faisant expulser. Je suis un compétiteur, donc je joue à fond. Le basket est un jeu physique, mais avec des limites. Là, j'ai dépassé ces limites".

Un aveu respectable de la part de Lu Dort, qui a inscrit 16 points lors de la victoire du Thunder au Madison Square Garden, en montrant que sa palette s'étendait au-delà des fautes vicieuses et dangereuses.

Après l'incident lors du match Denver-OKC, Nikola Jokic s'était emporté contre Dort : "C'était un geste inutile et ma réaction était nécessaire. Cela n'a pas lieu d'être. Je pense que ce genre de choses n'a pas sa place sur un terrain de basket".

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Chris Paul ne gagnera peut-être jamais le titre NBA. Mais il a eu un rôle prépondérant dans la constitution de ce qui est l’une des équipes les plus fortes de l’histoire. Dans un papier très intéressant d’ESPN, Shai Gilgeous-Alexander et les joueurs du Oklahoma City Thunder racontent comment CP3 a changé leur destinée et celle de la franchise.

Le mentorat discret qui a tout changé

Au cœur de la saison 2019-20, Chris Paul avait instauré une routine devenue légendaire à Oklahoma City. Lors des soirs off à domicile, les jeunes du Thunder étaient invités chez lui pour regarder les matchs, analyser les actions et parler basket autour d’un dîner préparé par son chef.

Shai Gilgeous-Alexander et Luguentz Dort étaient les plus assidus. Assis avec Paul devant un écran et une tablette, ils découvraient une manière de regarder le jeu radicalement différente.

« On était juste là à chiller », raconte Gilgeous-Alexander à ESPN. « Mais lui, il ne regardait jamais un match juste pour le regarder. Il observait toujours pour apprendre. »

Paul enseignait sans cesse, décortiquant les tendances des joueurs et les stratégies adverses. Une approche qui a profondément marqué les jeunes du Thunder.

L’impact sur SGA : devenir un vrai pro

Pour le MVP 2025, l'influence de Paul dépassait largement le terrain.

« Chris a été le premier à me montrer ce que signifiait être un professionnel », explique SGA. « Il faisait toujours des choses en plus. C’était surtout hors du terrain. C’était les choses auxquelles tu ne penses pas quand tu es un gamin. Quand tu es jeune, on t’apprend juste à travailler super dur, mais on ne t’apprend pas vraiment la nutrition, à prendre soin de ton corps, les massages, la récupération... Tout ça, il était toujours dessus.

Il avait une mentalité ‘get better’ permanente, dans tous les domaines de la vie. »

Paul lui a même imposé des séances de musculation en pleine saison, expliquant pourquoi ces routines empêchaient les blessures. Et Gilgeous-Alexander parle aujourd’hui de CP3 comme d’un véritable modèle de discipline.

L’évolution de Luguentz Dort grâce à CP3

Luguentz Dort a, lui aussi, été façonné par Paul. Rookie non drafté à l’époque, il s’est vu offrir par CP3 un iPad doté des outils vidéo professionnels permettant d’analyser les matches NBA. Il lui a appris à regarder les matches, filtrer les actions, à décortiquer les matches et prendre des notes.

« Il a été un vrai leader, très vocal », raconte Dort. Paul explique qu’il était d’ailleurs tout le temps sur le dos de son jeune coéquipier .

Paul insistait aussi pour qu’il tire sans hésiter, malgré son faible pourcentage en début de carrière. Lui expliquant qu’il pouvait se le permettre puisqu’il défendait dur. Une confiance payante, puisque Dort est devenu un shooteur à plus de 41% à trois points la saison passée (29,7% quand il jouait avec Chris Paul).

Une culture héritée... concrétisée par un titre NBA

Le passage de Chris Paul à OKC n’a duré qu’une saison, mais son empreinte est immense.

D’après le GM Sam Presti, son professionnalisme a « marqué la franchise », tandis que son exigence a modelé la jeune base du Thunder, devenue championne en 2025.

Paul, présent en tribunes lors des playoffs l’an dernier, ne cache pas sa fierté :

« Voir ces gars réussir, il n’y a rien de mieux. »

Aujourd’hui, Oklahoma City possède le meilleur bilan de la ligue, et SGA estime clairement que les fondations de ce succès ont été posées avec Chris Paul... lorsque personne ne voyait encore venir cette dynastie.

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Dans l'épisode de cette semaine, Antoine Pimmel et Shaï Mamou se penchent sur les trophées de fin de saison en NBA, en vous révélant à chaque fois pour qui ils voteraient s'ils en avaient la possibilité. Attention, il y a peut-être des surprises !

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🎙️ Français de NBA, qui a brillé, qui a déçu ? Ep #190

Affronter le Thunder, c’est ouvrir une fenêtre sur l’enfer. Avec un effectif composé de défenseurs monstrueux, des pestes sur les lignes arrière aux cerbères qui protègent le panier, Oklahoma City a construit la meilleure défense de la NBA et fait vivre un supplice à ses adversaires.

C’est ce qui permet au groupe de Mark Daigneault, premier de la Conférence Ouest, de s’imposer comme l’une des meilleures équipes de la NBA cette saison. Avec le deuxième meilleur différentiel de la ligue (+11 sur 100 possessions), il talonne les quasi invincibles Cavaliers (+11,8). Pourtant, les deux franchises ont adopté des approches diamétralement opposées.

Alors que leurs homologues de l’Est brillent par leur attaque électrisante, Oklahoma City se distingue par sa défense irrespirable. Avec un style ultra-agressif, ils traquent chaque ballon sans relâche, étouffent leurs adversaires et transforment la moindre opportunité en contre-attaque.

« Nous voulons être le genre de défense qui déstabilise l’attaque adverse », avait annoncé Daigneault le 30 octobre, après une victoire face aux Spurs (103-93) où le Thunder avait réalisé 18 interceptions, un record cette saison. « Nous voulons que ce soit difficile de jouer contre nous. » Et c’est exactement ce qui définit son collectif cette année.

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Casser les attaques adverses, la spécialité du Thunder

Malgré les blessures d’Isaiah Hartenstein en début de saison et de Chet Holmgren, le Thunder est la défense la plus efficace de la NBA. L’équipe ne concède que 103,2 points sur 100 possessions — 11 de moins que la moyenne de la ligue. Mais au-delà des statistiques, cette domination saute aux yeux tant ils sèment le chaos dans les rangs ennemis.

Avec des spécialistes comme Luguentz Dort, Alex Caruso et Cason Wallace, Oklahoma City a mis en place l’une des défenses les plus agressives sur les lignes arrière. Ils cherchent constamment à arracher le ballon des mains de leurs adversaires et à couper les lignes de passe. Cette approche perturbatrice s’avère terriblement efficace : ils génèrent 12 interceptions pour 100 possessions, de loin la meilleure moyenne de la ligue.

Face à ces teignes, aucun relâchement n’est permis. La moindre erreur se paie aussitôt. En pick-and-roll, par exemple, le porteur de balle perd la possession une fois sur quatre (24 %) selon Basketball Index. Un véritable purgatoire.

Cette capacité à casser les attaques adverses nourrit directement leur propre attaque. En effet, ils jouent 17,8 % de leurs possessions en transition, la troisième meilleure moyenne de la ligue, dont deux tiers après une interception, selon Cleaning the Glass. Dans ces situations de jeu rapide, ils affichent une efficacité remarquable (116,5 points/100 possessions). C’est dans le tumulte qu’ils tirent leur épingle du jeu.

« Une grande partie de notre attaque découle directement de notre défense », analysait Jalen Williams après la défaite du Thunder face aux Spurs le 19 novembre (104-110). « Notre attaque est nettement meilleure quand nous sommes plus investis défensivement […] C’est notre agressivité en défense qui nous permet d’obtenir des stops et de partir en transition. C’est à partir de là que nous pouvons vraiment dérouler notre jeu. »

Des défenseurs d’élite et interchangeables

Même lorsque l’attaque parvient à conserver le ballon, il faut encore le mettre dans le panier. Une évidence sur le papier, mais un véritable casse-tête sur le terrain face à cet effectif extrêmement mobile, capable de switcher sur tous les écrans sans offrir de véritable mismatch.

Jalen Williams possède une polyvalence rare qui lui permet de défendre tous les postes, y compris les pivots, dont il se charge régulièrement. Luguentz Dort a le physique pour contenir n’importe quel joueur de la ligue, tandis que la mobilité de Chet Holmgren lui permet de s’adapter à toutes les situations. La liste ne s’arrête pas là. Tant dans le cinq majeur que sur le banc, cette interchangeabilité constitue la pierre angulaire du système défensif d’Oklahoma City.

Depuis le début de la saison, la franchise expérimente avec des lineups small ball qui se sont révélés particulièrement redoutables. Peu d’équipes — peut-être même aucune — peuvent aligner comme elle cinq extérieurs aussi polyvalents et performants, capables de switcher face à n’importe quel adversaire tout en maintenant une pression constante sur le ballon.

Les attaques adverses se retrouvent parfois à cibler Shai Gilgeous-Alexander, qui a généralement un avantage physique sur son adversaire et qui reste un défenseur très solide. Un choix qui en dit long sur le talent défensif de ses coéquipiers.

Une polyvalence inégalée en NBA

Mais le Thunder ne s’obstine pas à switcher systématiquement. Il s’adapte. Il compte une grande variété de défenseurs dans son effectif, et Mark Daigneault, incontestablement parmi les meilleurs coaches de la ligue, sait parfaitement tirer le maximum de chaque profil. Son groupe peut aussi bien passer au-dessus des écrans que garder un protecteur de cercle en drop coverage ou défendre en zone. Ils peuvent sensiblement tout faire, et ajustent leur approche selon l’adversaire et la situation.

Et même sans Chet Holmgren, l’un des meilleurs défenseurs intérieurs de la ligue et candidat sérieux au titre de DPOY, l’équipe se maintient dans l’élite en termes de protection de cercle grâce à sa créativité. Leurs ailiers parviennent à camoufler le manque dans la raquette, en attendant que le socle de leur défense soit de retour.

Jalen Williams défend ainsi des pivots 25 % du temps, et Alex Caruso 22 %. On a également vu des joueurs comme Dillon Jones ou le Français Ousmane Dieng dans ce rôle. Ils appliquent toujours la même pression sur le ballon, allant parfois jusqu’à des prises à deux ou trois lorsqu’un joueur reçoit la balle dans la raquette.

Malgré leur style très orienté vers l’extérieur, Oklahoma City ne laisse rien passer à l’intérieur. Ils sont la deuxième équipe qui conteste le plus de tirs près du cercle (6,31 toutes les 75 possessions, soit 42,11 % des tirs, à quelques dixièmes de la première place de la NBA). Ils figurent ainsi parmi les équipes qui altèrent le plus le pourcentage de réussite de leurs adversaires à l’intérieur depuis le début de la saison. Une anomalie, compte tenu de leur agressivité.

La muraille du Thunder n’a pas vraiment de faille. Dotée d’une polyvalence et d’un niveau de talent sans équivalent en NBA, l’équipe a construit l’une des meilleures défenses de ces dernières années. Et à mesure que le projet de la franchise arrivera à maturité, il ne serait finalement pas surprenant qu’elle devienne l’une des meilleures défenses de l’Histoire.

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L'Oklahoma City Thunder est, jusqu'à maintenant, l'une des meilleures équipes de ces Playoffs 2024. Après un sweep autoritaire contre les New Orleans Pelicans (4-0), OKC a parfaitement débuté la série face aux Dallas Mavericks (1-0). Lors du Game 1, Luguentz Dort et ses partenaires l'ont largement emporté (117-95) la nuit dernière.

Un succès de "patron" pour la tête de série numéro 1 de la Conférence Ouest. Comme très souvent, le Thunder a pu compter sur la belle performance de Shai Gilgeous-Alexander : 29 points, 9 rebonds et 9 passes décisives.

Mais sur cette rencontre, la différence a été aussi réalisée en défense. Et de ce côté du terrain, Oklahoma a une arme très précieuse : Dort.

Luguentz Dort en mission sur Luka Doncic

Car malgré son 2/9 aux tirs pour seulement 7 points marqués, le Canadien a été l'un des meilleurs joueurs de son équipe. Son différentiel le prouve d'ailleurs : +18. Comment l'expliquer ? Car son impact défensif a été, comme très souvent, XXL.

Sur cette série, Dort a tout simplement la mission de neutraliser le meilleur joueur de Dallas : Luka Doncic. Et autant le dire tout de suite, il s'agit d'un duel clé dans cet affrontement. Par le passé, le Slovène a souvent souligné les qualités défensives du #5 du Thunder.

"C'est très difficile face à lui. C'est l'un des trois meilleurs défenseurs de la ligue", a salué Doncic en octobre 2022.

19 mois plus tard, le discours de l'ancien Madrilène ne devrait pas évoluer. Surtout pas après ce Game 1. Déjà gêne par son genou, le leader texan a été aussi en difficulté face à la défense étouffante de Dort. A 6/19 aux tirs, il a seulement inscrit 19 points.

Il s'agit tout simplement d'une fin de série pour Doncic : il restait sur 24 matchs consécutifs en Playoffs à plus de 20 points. Un vrai coup d'arrêt.

"Les facteurs qui expliquent ma performance compliquée ? Qui s'en soucie ? Nous avons perdu. Il faut juste passer à la suite. Je dois être meilleur. Nous devons être meilleurs. Nous devons nous concentrer. C'est une grande équipe, une grande équipe défensive, donc ça ne va pas être facile du tout", a prévenu Doncic.

La majorité du temps, le prodige des Mavs n'a pas trouvé la solution devant Dort. Une belle reconnaissance pour le natif de Montréal, qui incarne l'âme défensive de cette équipe.

"C'est un guerrier. Il apporte son énergie chaque soir. Doncic est un adversaire très difficile et un grand joueur qui n'était pas à son meilleur niveau ce soir. Il va jouer mieux que ça. Lu lui a donné du fil à retordre.

Je pense que notre équipe lui a donné du fil à retordre", a admiré son coach Mark Daigneault.

Surtout, dans son sillage, Luguentz Dort parvient à entraîner toute son équipe.

Lu Dort a encore pourri la vie de Luka Doncic

Le Thunder, une défense qui en impose

Car si le travail de Dort mérite la lumière, il faut aussi souligner le niveau collectif de la défense d'OKC. Il faut juste se mettre à la place de Doncic : s'il parvient à se défaire de la pression exercée par le Canadien, il peut se retrouver devant Chet Holmgren dans la raquette...

Et même collectivement, les jeunes d'Oklahoma ont de grosses qualités athlétiques pour combler certaines brèches. Même SGA - qui pourrait s'économiser - montre l'exemple avec plusieurs retours défensifs importants.

Même bien aidé par la faiblesse des Pelicans au premier tour, le Thunder a la meilleure défense depuis le début des Playoffs : 90,6 points encaissés en moyenne. Il s'agit d'un record en NBA sur les 5 premiers matches d'une campagne depuis les San Antonio Spurs en 2016.

"Nous donnons tout à ce niveau tous les soirs. Surtout à un stade aussi avancé de la saison, nous savons que si nous voulons gagner des matches, c'est de ce côté-là qu'il faut commencer. Il est évident que nous avons des joueurs très talentueux de ce côté-là du terrain.

Mais nous aimons aussi travailler ensemble et ne pas nous reposer uniquement sur eux", a d'ailleurs noté Gilgeous-Alexander.

Pour les Mavs, il s'agit d'un vrai problème. Car dans l'adversité, les hommes de Jason Kidd ont parfois la tendance à se retrancher derrière l'option de facilité : se reposer sur les qualités offensives du duo Kyrie Irving - Luka Doncic.

Et pour le coup, malgré le talent indéniable des deux hommes, OKC a les armes pour répondre à ce défi. Collectivement, mais aussi individuellement. Et attention, il est quasiment impossible de stopper le Slovène dans un bon soir. Mais le freiner est possible. Surtout avec l'un des meilleurs défenseurs de la NBA.

Luguentz Dort, la machine prête à enrayer les plus grands attaquants du monde.

OKC, la jeunesse qui marque l’histoire

Le dernier carré de la Coupe du monde est désormais connu. D’un côté, les États-Unis affrontent l’Allemagne, de l’autre, la Serbie affrontera donc le Canada. Shai Gilgeous-Alexander et ses coéquipiers se sont qualifiés pour les demi-finales en venant à bout de la Slovénie de Luka Doncic ce mercredi (100-89).

Les nerfs des deux équipes ont été mis à rude épreuve lors de cette confrontation. Dès le début, la défense serrée de Dillon Brooks sur Doncic annonçait l’intensité du match. En l’espace de trois minutes, Brooks a été hué par les supporters locaux — acquis à la cause de la star des Mavericks —, puis sanctionné pour une faute antisportive suite à un coup de coude porté à Zoran Dragic, avant d’envoyer des baisers à la foule pour ponctuer un tir à trois points.

Les échanges musclés entre les joueurs et les critiques envers l’arbitrage, notamment celles émises par Luka Doncic, ont enflammé l’atmosphère. Celle-ci est devenue irrespirable lorsque Dillon Brooks, puis Doncic ont été expulsés à moins de sept minutes de la fin. Le tout à seulement 30 secondes d’intervalle. Le public philippin, à Manille, a fini par entonner un doux refrain à l’intention des arbitres (« Ref, you suck ») se joignant à la frustration des joueurs.

Following his second technical foul, Luka Dončić has been ejected from the game. 😬#FIBAWC pic.twitter.com/Fpg05QOaMO

— Sportsnet (@Sportsnet) September 6, 2023

Luka Doncic « prend vraiment soin de son corps » d’après son coéquipier Mike Tobey

Shai Gilgeous-Alexander propulse le Canada en deuxième mi-temps

Dans le jeu, au premier abord, les forces semblaient équilibrées. Les deux premiers quart-temps, âprement disputés, ont affiché une symétrie parfaite : 26-24 et 24-26. Peu importe le sens, puisque les deux équipes ont rejoint les vestiaires à la mi-temps avec le même score (50-50).

Le troisième quart-temps a brisé l’équilibre. Sous l’impulsion d’un Shai Gilgeous-Alexander dominant, cumulant 31 points, 10 rebonds et 4 passes à la fin du match, les Canadiens ont pris l’avantage sur leurs adversaires (30-21). Bien que les joueurs d’Aleksander Sekulic aient négociés les dernières minutes de la période avec succès, ce changement de dynamique a fait toute la différence.

Ce n’est pas l’expulsion de Luka Doncic (26 points à 8/20 aux tirs) qui a condamné la Slovénie. Ses coéquipiers ont su relever la tête après sa sortie. Ils ont même enclenché un run de 8-0 — leur meilleure séquence du match — pour éviter le naufrage. Simplement, il était déjà trop tard.

La défense canadienne a brillamment réussi à limiter la star adverse grâce à la ténacité de Brooks et Luguentz Dort. L’adresse exceptionnelle des Slovènes (45/31 à trois points, soit 48 %) et le coup de chaud de Klemen Prepelic (22 points) n’ont pas suffi à compenser. En perdant la bataille aux rebonds (26-19), aux lancers francs (33 tentatives contre 19) et en laissant les hommes de Jordi Fernandez déployer leur jeu de transition (23 points sur contre-attaque contre 7), les Slovènes ne pouvaient guère espérer mieux.

Le Canada affrontera donc la Serbie ce vendredi, à 16h45, pour une place en finale. Les blanc et rouge ne sont plus qu’à une victoire de la première médaille mondiale de leur histoire. La Slovénie, elle, perd sa chance de se qualifier directement aux Jeux olympiques et devra passer par le TQO. Une déception qui fait le bonheur de l’Allemagne et la Serbie. Les deux demi-finalistes récupèrent en effet les deux derniers tickets européens disponibles à la Coupe du monde.

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Parmi les meilleurs attaquants de la ligue avec ses 28,3 points de moyenne, Donovan Mitchell sait reconnaître un bon défenseur quand il en affronte un. Dans un récent épisode du podcast « Run Your Race », ce dimanche, l’arrière des Cavaliers a dressé une liste des cinq meilleurs défenseurs de la NBA à ses yeux.

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Voici les choix de Mitchell, qui a précisé qu’il n’y avait pas d’ordre défini :

• Jrue Holiday (Milwaukee Bucks)
• Luguentz Dort (Oklahoma City Thunder)
• OG Anunoby (Toronto Raptors)
• Bam Adebayo (Miami Heat)

Le joueur de Cleveland n’a pas été en mesure de choisir entre Marcus Smart et Draymond Green, qu’il a tous les deux placé « 5e à égalité ». L’extérieur des Celtics et l’intérieur des Warriors ont tous les deux été nommés Défenseur de l’année, respectivement en 2022 et 2017. Difficile de choisir entre deux profils si différents et pourtant si redoutés. Dans la liste, Donovan Mitchell ne mentionne pas Rudy Gobert, son ancien coéquipier au Jazz qu'il a vu remporter trois titres de DPOY.

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Défendre sur Luka Doncic peut vite vous donner une petite idée de l'enfer. Mais il y a aussi des joueurs capables de ne pas se laisser abattre et de s'accrocher malgré tout jusqu'au bout. Luguentz Dort, dont on connaît le talent défensif, fait partie de ceux-là. Alors que Dallas et OKC étaient à égalité sur la dernière possession du 4e quart-temps (après un craquage intersidéral des Mavs qui menaient de 16 points à 4 minutes de la fin), Dort s'est lancé dans une mission suicide : stopper Luka.

Dans son style intense et féroce, le Québécois du Thunder a poussé la star slovène dans ses retranchements. Et même si Luka Doncic a réussi à prendre un tir, celui-ci n'a pas fait mouche et OKC a pu aller en prolongation et remporter le match.

Lu with the lockdown defense to end regulation. 👏 pic.twitter.com/3obkZqFZY2

— OKC THUNDER (@okcthunder) October 30, 2022

A la fin de la rencontre, Luka Doncic a reconnu que Luguentz Dort était un phénomène et un adversaire pas franchement agréable à affronter.

"C'est très difficile face à lui. C'est l'un des trois meilleurs défenseurs de la ligue", a salué Luka.

L'Oklahoma City Thunder n'a jamais eu le moindre doute autour de l'avenir de Luguentz Dort. Véritable chouchou des supporters, l'ailier incarne une pièce jugée indispensable du projet de la franchise sur le long terme.

Ainsi, même si OKC avait choisi de décliner la "team option" de son contrat, l'objectif était de le conserver sur le durée. Et sans surprise, les deux parties ont rapidement trouvé un accord. Le Canadien va ainsi prolonger pour 87,5 millions de dollars sur 5 ans, selon l'insider d'ESPN Adrian Wojnarowski.

Free agent G Lu Dort has agreed to a five-year, $87.5M deal to stay with the Oklahoma City Thunder, his agent Thad Foucher of Wasserman tells ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) June 30, 2022

Pour le joueur de 23 ans, les dirigeants du Thunder n'ont pas hésité à sortir le chéquier. Il s'agit d'un contrat important, mais globalement mérité pour lui. Avec sa défense, il a prouvé sa valeur et conserve encore une marge de progression intéressante.

Surtout, dans le projet d'OKC, il incarne clairement un élément majeur. Avec ce nouveau deal, Luguentz Dort va encore devoir passer un cap et donc assumer de nouvelles responsabilités. Notamment dans l'accompagnement des jeunes pépites d'Oklahoma.

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Le Thunder d’Oklahoma City a finalement décidé de décliner la team option de 1,9 million de dollars de Luguentz Dort, d’après Shams Charania de The Athletic. Le contrat de l’ailier ne sera donc pas garanti l’année prochaine. Un choix à contre-courant de ce que Sam Presti, à la tête du front office, a annoncé il y a seulement quatre jours.

"La seule chose que je peux vous dire, c’est que nous avons une option sur ce contrat et que nous avons évidemment l’intention de l’utiliser", a déclaré le General Manager du Thunder.

Quelque chose a apparemment changé en très peu de temps. Il faut cependant comprendre les tenants et les aboutissants de cette décision. Cela ne signifie pas que Dort partira cet été. Décliner l’option équipe du joueur permet à Oklahoma City de le rendre restricted free agent. OKC pourra ainsi s’aligner sur les offres des franchises rivales. Au contraire, si l’option avait été activée, il aurait été non restreint en 2023 et libre de partir.

On pourrait croire le contraire à première vue, mais ce move a certainement pour objectif de garder l’ailier. Lu Dort et son équipe, qui dispose d’une importante marge salariale, devraient réussir à trouver un accord cet été. Il y a donc de grandes chances qu’il reste au Thunder, sur un nouveau contrat à long terme. Presti a toujours eu cette intention, il ne l’a jamais cachée

"Tout le monde sait ce que nous pensons de Lu et ce qu’il représente pour l’équipe. Cela étant dit, il sera agent libre la saison prochaine. Nous aurons la possibilité de parler d’une extension avec lui à ce moment", a-t-il assuré.

L’ailier sort d’une saison à 17,2 points, son record en carrière, et 4,2 rebonds à 40,4% par match. Il a brillé à de nombreuses reprises par sa défense depuis le lancement de la reconstruction du Thunder, notamment dans la bulle d’Orlando en 2020. "The Beast" progresse d’année en année et s’impose, à 23 ans, comme l’un des cadres du collectif.

On peut éventuellement s’attendre à un deal de plusieurs années pour 10 à 15 millions par saison. Un montant qui paraît raisonnable dans ce contexte. Luguentz Dort semble en tout cas parti pour signer le premier beau contrat de sa carrière, un véritable accomplissement pour le joueur non-drafté en 2019.

Le guide complet de la Free Agency

Comme chaque année depuis le départ de Russell Westbrook, les joueurs du Oklahoma City Thunder seront en vacances dès le mois d'avril. Trois d'entre eux peuvent en réalité déjà réserver et partir. En effet, trois d'entre eux sont out pour la fin de saison. Une cascade de blessures qui concernent Luguentz Dort, Mike Muscala et Ty Jerome. Le premier souffre de l'épaule, le deuxième de la cheville et le troisième a été victime d'une hernie.

C'est un coup dur pour les joueurs concerné et évidemment pour la franchise. Mais le Thunder ne nourrit pas de vraies ambitions sur cette fin de saison, si ce n'est de récupérer le choix le plus haut possible lors de la draft. Elle fait d'ailleurs partie des rares organisations à n'avoir jamais pioché en premier.

Luguentz Dort boucle ainsi la meilleure saison de sa jeune arrière avec plus de 17 points de moyenne. Il fait partie des joueurs d'avenir de la franchise avec Shai Gilgeous-Alexander et Josh Giddey notamment.

Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves)

Les Wolves allaient encore une fois droit dans un mur. 8 défaites en 9 matches et une réaction attendue. Alors devinez qui a pris les commandes de l’équipe pour la sortir de cette mauvaise passe ? Anthony Edwards, bien évidemment. Le jeune homme s’est senti investi d’une mission et il a assumé son rôle de patron.

Enfin, surtout dans le money time. Mais c’est ce qu’il fallait pour Minnesota. Edwards a parfois tendance à croquer (un peu) (beaucoup) et à vendanger (un peu) (beaucoup) mais il est monté en puissance dans les dernières minutes de la partie.

Avec 16 points dans le quatrième quart-temps et ses quatre premiers trois-points du match. Il a fini à 11 sur 24 aux tirs et 4 sur 10 à trois-points. C’est un joueur assez irrégulier, ce qui explique aussi les résultats en dent de scie de son équipe. Mais quand il se met en confiance comme ça, ça envoie.

Evan Fournier (New York Knicks)

Que se passe-t-il avec Evan Fournier – et même les Knicks en général ? Le Français avait plutôt bien démarré. Sa franchise aussi. Mais depuis… c’est le néant, ou presque. Fournier est en délicatesse à chacun de ses passages sur le terrain. Avec très peu d’adresse, des problèmes en défense, etc.

Il a encore traîné sa peine au Madison Square Garden hier soir, avec carrément une défaite contre le Magic, le dernier de la Conférence Est. La troisième en quatre rencontres pour les Knicks.

Le natif de Charenton n’a pas atteint une seule fois la barre des 10 points au cours de ces quatre matches. Son temps de jeu diminue et il se pourrait même qu’il perde sa place de titulaire si ça continue.

Obi Toppin (New York Knicks)

La seule satisfaction des Knicks en ce moment. C’est triste mais il est même plus percutant que Julius Randle sur les derniers matches. Obi Toppin diversifie de plus en plus son jeu et c’est intéressant. Il s’agit tout de même d’un huitième choix de draft. Le potentiel est là.

Hier, ses 14 points (à 6 sur 9 aux tirs et 2 sur 3 à trois-points) ont redonné un peu d’énergie aux New-yorkais. Avec des bons passages et un différentiel de +11. Il faudrait peut-être songer à le faire jouer plus longtemps.

Patty Mills (Brooklyn Nets)

Les Nets ont vraiment fait une belle affaire en mettant la main sur Patty Mills pendant l’intersaison. Hissé dans le cinq majeur suite à la blessure de Joe Harris, l’Australien a claqué 21 points contre les Cavaliers hier soir. Une réaction de l’équipe new-yorkaise était attendue et elle est aussi venue du vétéran. Il tourne à 47% à trois-points cette saison.

Luguentz Dort (Oklahoma City Thunder)

On savait que Luguentz Dort était ce que l'on appelle communément un putain de défenseur, véritable cauchemar pour les attaquants, même All-Stars, dont il s'occupe la plupart du temps. Le Québécois est en train de prendre une nouvelle dimension avec un apport offensif de plus en plus impressionnant.

Le contexte à OKC fait que Dort est déjà l'un des plus expérimentés du groupe à seulement 22 ans et avec une petite centaine de matches NBA à son actif. Il agit du coup en conséquence depuis quelques matches et sa performance contre les Houston Rockets cette nuit a été impressionnante de facilité. Avec 34 points à 14/22, Dort a guidé le Thunder vers la victoire et signé un cinquième match de suite à au moins 20 points.

Dans une équipe plus ambitieuse à court terme, "Lu" n'aurait sans doute pas besoin de scorer autant, mais savoir qu'il est capable de le faire et donc d'être un excellent two-way player est une excellente nouvelle. A la fois pour OKC, qui se cherche un noyau dur pour l'avenir, que pour son compte en banque.

CQFR : Giannis punit les Lakers, Butler revient fort

Les résultats de la nuit en NBA

Wizards @ Hornets : 87-97
Pacers @ Pistons : 89-97
Celtics @ Hawks : 99-110
Cavs @ Nets : 99-109
Pelicans @ Heat : 98-113
Magic @ Knicks : 104-98
Lakers @ Bucks : 102-109
Kings @ Wolves : 97-107
Rockets @ Thunder : 89-101
Mavs @ Suns : 98-105
Bulls @ Blazers : 107-112

Giannis a retrouvé Khris, les Lakers ont payé le prix

- Giannis Antetokounmpo ne joue pas de la même manière quand Khris Middleton est là. Les Bucks non plus, d'ailleurs. Le Greek Freak a retrouvé son lieutenant, absent depuis 8 matches à cause du Covid, et les choses sont presque miraculeusement redevenues comme avant.

Giannis a roulé sur les Lakers en inscrivant 47 points à 18/23 (3/4 à 3 points), pendant que son lieutenant, logiquement un peu rouillé, trouvait quand même les ressources pour inscrire deux paniers à 3 points importants en 30 secondes dans le 4e quart-temps.

Giannis becomes the 5th player in the last 20 seasons to score 45+ points on 75% shooting from the field and 75% shooting from deep! #NBA75@Giannis_An34: 47 PTS, 18-23 FGM, 3-4 3PM pic.twitter.com/NOcMJVcGfn

— NBA (@NBA) November 18, 2021

Middleton est au passage devenu le co-détenteur du record de paniers extérieurs marqués sous le maillot des Bucks, avec Ray Allen.

Toujours sans LeBron James, qui pourrait revenir en fin de semaine contre Boston, les Lakers s'en sont remis à Talen Horton-Tucker (25 pts) là où Russell Westbrook (19 pts, 15 pds) et Anthony Davis (18 pts, 9 rbds), n'ont pas pu naviguer dans les sphères de scoring que l'on pouvait attendre.

Les Suns inarrêtables, Ntilikina se fait remarquer

- Et de 10 pour Phoenix ! Les Suns ont poursuivi leur superbe série de victoires, en s'imposant à domicile contre Dallas. En l'absence de Luka Doncic, les Mavs ont tout de même proposé une belle lutte, mais n'ont pas résisté au très gros 4e quart-temps des Suns et de Devin Booker (24 pts). Chris Paul et Deandre Ayton ont aussi beaucoup combiné dans l'ultime période pour faire la différence.

Book, Ayton and CP3 lead the @Suns to 10 STRAIGHT WINS!@DevinBook: 24 points, 9 rebounds@DeandreAyton: 19 points, 13 rebounds@CP3: 14 assists pic.twitter.com/VJumI5tFJp

— NBA (@NBA) November 18, 2021

Malgré la défaite, Frank Ntilikina a montré un excellent visage (13 pts à 3/3 à 3 points en 18 minutes) et on se demande même si Jason Kidd n'aurait pas dû le laisser finir la rencontre au détriment de Reggie Bullock, pas très en réussite.

Portland efface 20 pts de retard, Lillard était focus

- Chicago a compté jusqu'à 20 points d'avance sur le parquet de Portland, que l'on pensait parti pour une cuisante défaite. La ténacité des Blazers et la fatigue des Bulls, qui venaient d'enchaîner un back to back Lakers-Clippers, ont renversé la situation.

Après une entame difficile, Damian Lillard s'est réveillé pour poser 22 points et 10 passes. Le leader des Blazers a été actif en deuxième mi-temps, mais c'est Larry Nance qui a plié l'affaire à 12 secondes de la fin en rentrant ses deux lancers pour donner trois points d'avance aux siens.

Fin de série pour Wash, Detroit surprend

- De retour après son congé pour raisons personnelles, Bradley Beal n'a pas pu éviter la fin de série des Wizards, battus à Charlotte. Les leaders de l'Est ont shooté à 36% en global et 19% à 3 points... LaMelo Ball (11 pts, 14 pds), Miles Bridges (17 pts, 10 rbds, 5 pds) et Mason Plumlee (11 pts, 13 rbds) ont tous fini en double-double pour porter à 4 la série de victoires des Hornets.

- Detroit commence à gagner des matches. Même sans proposer un basket incroyable, les joueurs de Dwane Casey sont plus solides défensivement et ça s'est encore vu cette nuit contre Indiana. Avec un Cade Cunningham à nouveau intéressant (16 pts, 8 rbds, 6 pds, 2 stls), les Pistons ont tenu le coup et vaincu des Pacers un peu moribonds.

Killian Hayes était titulaire et a joué 20 minutes, pour 4 points, 4 passes, 4 rebonds, 3 interceptions et un contre à 2/2. Le Français a été gêné par les fautes et Casey lui a préféré Cory Joseph (18 points en 31 minutes).

Atlanta carbure, les Nets assurent

- Discrètement, Atlanta est en train de gommer son entame poussive. Les Hawks ont remporté une troisième victoire de suite, cette fois contre Boston. Les Celtics ont passé l'essentiel de leur soirée à doubler sur Trae Young, ce dont ses camarades ont profité pour briller. John Collins (20 pts), Cam Reddish et Kevin Huerter (19 pts tous les deux) ont ainsi pris le relais, même si le meneur All-Star est parvenu à finir en double-double (18 pts, 11 pds).

Jayson Tatum (34 pts) avait du mordant, mais Boston, plus sérieux défensivement ces derniers temps, n'a pas su véritablement freiner Atlanta.

- Brooklyn s'est donné quelques frayeurs inutiles lors de la réception de Cleveland. Décimés (Evan Mobley, Jarrett Allen et Lauri Markkanen étaient out), les Cavs ont pourtant entamé un spectaculaire comeback en 2e mi-temps, échouant faute de gaz et à cause de la bonne répartition des points côté Nets.

Pour la première fois de la saison, 4 joueurs de Steve Nash ont fini à 20 points ou plus : Kevin Durant (23), James Harden (27), LaMarcus Aldridge (24) et Patty Mills (21).

Jimmy Butler, un TD pour son retour

- Même sans Bam Adebayo et Kyle Lowry, le Heat a su se défaire des Pelicans. Il faut dire que Jimmy Butler était de retour et qu'il n'a pas ménagé sa cheville. L'arrière de Miami a fini en triple-double  (31-10-10) après avoir manqué trois matches sur blessure. Tyler Herro (19 pts) a aidé "Jimmy Buckets" dans sa tâche de faire oublier un mauvais début de match pour plier le débat en 2e mi-temps.

🔥 @JimmyButler's triple-double lifts the @MiamiHEAT.

31 PTS
10 REB
10 AST pic.twitter.com/9Suunwtg4N

— NBA (@NBA) November 18, 2021

On conseille d'ailleurs à Tyler Herro de jouer au loto vu la réussite qu'il a eue sur cette action...

Tyler Herro passed it from half-court and it went in 😅 pic.twitter.com/p5gH26cGiW

— Athlete Swag (@AthleteSwag) November 18, 2021

WTF ???? Le panier complètement gag-esque de Tyler Herro

New York loupe son finish et inquiète un peu

- Les Knicks semblaient avoir le match en main et menaient encore au score à moins de 2 minutes de la fin à domicile contre Orlando. Le courant s'est subitement éteint chez les joueurs de Tom Thibodeau, dominés dans le money time sans parvenir à réagir. Cole Anthony (15 pts, 10 rbds, 7 pds) et Mo Bamba (12&11) ont fini en double-double avec un Terrence Ross tranchant en sortie de banc (19 pts) pour stopper une série de 3 défaites de suite.

Evan Fournier n'a pas échappé à la débandade et a passé 21 minutes sur le parquet du Garden pour 5 petits points.

Edwards prend feu, la der de Walton ?

- Pas sûr que Luke Walton résiste à une défaite contre un "concurrent" avec son équipe qui shoote à 36% et perd 20 ballons... Les Kings se sont inclinés devant les Wolves, portés par l'énorme finish d'Anthony Edwards, auteur de 16 de ses 26 points et de 4 paniers extérieurs dans le 4e quart-temps.

Minnesota avait perdu 8 de ses 9 derniers matches et semblait au fond du trou, mais ce succès auquel KAT a contribué (22 pts), va leur remonter le moral.

- La série de défaites des Rockets s'est poursuivie à Oklahoma City. Luguentz Dort (34 pts) en feu offensivement en ce moment, histoire de montrer qu'il n'est pas qu'un formidable défenseur, s'est assuré que le Thunder ne soit pas l'équipe qui relance Houston, désormais à 13 défaites consécutives. La seule victoire des hommes de Stephen Silas cette saison est justement survenue contre OKC...

Lu Dort's late slam caps his 34-point night, lifting the @okcthunder! 🔨 pic.twitter.com/GI8ObGE8KS

— NBA (@NBA) November 18, 2021

Le Thunder a entamé sa reconstruction en se séparant de Chris Paul l’été dernier, un an après avoir transféré Paul George et Russell Westbrook. La franchise se concentre désormais sur ses jeunes talents, Shai Gilgeous-Alexander en tête. L’effectif est peuplé de joueurs prometteurs. Et les coaches n’hésitent pas à les lancer dans le grand bain dès maintenant. Même dans le cinq majeur.

Hier soir, l’équipe d’Oklahoma City alignait cinq titulaires âgés de 23 ans ou moins : Theo Maledon (19), Luguentz Dort (21), Aleksej Pokusevski (19), Moses Brown (21) et Isaiah Roby (23). Soit une moyenne de 21 ans et 36 jours. Mais ce n’est pas le groupe de départ le plus jeune de l’Histoire, à 22 jours près. Les Phoenix Suns étaient allés encore plus loin en 2017 avec un cinq de 21 ans et 14 jours.

En fait, ce qui est vraiment drôle, c’est que l’université d’Oklahoma State disputait une rencontre la veille. Et le cinq majeur des Sooners était plus âgé que celui du Thunder… Assez dingue.

Average age of the Oklahoma Sooners’ starting five yesterday: 21.2 years old

Average age of today’s Oklahoma City Thunder starting five: 20.6 years old

— 𝑪𝒐𝒏𝒆 🌩 (@Three_Cone) March 21, 2021

Les vétérans Al Horford et George Hill font évidemment grimper la moyenne d’âge du roster. Mais au moins l’un des deux pourrait être transféré d’ici jeudi. En attendant, malgré le manque d’expérience, les jeunes du Thunder se débrouillent plutôt bien puisqu’ils affichent un bilan de 18 victoires et 24 défaites pour une douzième place à l’Ouest. Ça reste honorable. Surtout qu’avec tous les picks dont dispose la franchise, OKC pourrait s’affirmer dans quelques années comme une formation très solide en NBA.

Luguentz Dort grandit à vue d’œil, OKC tient une pépite

Ben Simmons, le matériel d’un DPOY en puissance

Damian Lillard a marqué 30 points et les Portland Trail Blazers ont battu les Philadelphia Sixers hier soir. Mais ne vous fiez ni au résultat, ni à son compteur. Parce que le meneur All-Star a souffert. Malmené par un homme. Ben Simmons. L’Australien a défendu sur lui avec brio dans le money time – tout ça pour voir Carmelo Anthony détruire son équipe de loin.

Carmelo Anthony en mode vintage, vous voulez une leçon de clutchitude ? C’est par ici !

Mais même la défaite ne doit pas faire oublier la prestation de Simmons dans ce money time. Quelque part, c’était de l’art. Celui de la défense dure sur l’homme. Sans faire de faute. Les anciens joueurs NBA répètent souvent qu’il est devenu impossible de contenir un attaquant créatif maintenant que le « hand cheking » est interdit. En plusieurs possessions, l’ailier All-Star a prouvé que c’était encore tout à fait réalisable.

C’est un vrai savoir-faire. Un mix de puissance, de vitesse, de latéralité, de QI basket, aussi. Simmons est impérial dans ses déplacements, jamais en retard, tout en imposant un vrai défi physique. Contrairement à de nombreuses équipes, les Sixers n’ont pas eu besoin de faire prise-à-deux pour ralentir Lillard. Ils ont juste envoyé leur stoppeur en chef. Et le meneur a été limité à 6 sur 21 aux tirs.

Ben Simmons insane defensive highlight. Rinse, wash, repeat pic.twitter.com/SOsF1Cr9R2

— ry (@NinjaBands) February 12, 2021

Un traitement que le premier choix de la draft 2016 ne réserve pas qu’à Lillard. Il part en mission sur toutes les stars adverses. Et souvent avec beaucoup de réussite. Ses performances défensives sont dignes d’un lauréat du trophée de DPOY. Vraiment. Et elles devraient contribuer à revoir le jugement de chacun sur Simmons.

Ben Simmons has been awesome again tonight, he’s making plays everywhere pic.twitter.com/CxYcGeSwx0

— Tyler Monahan (@TMon_19) February 12, 2021

Ses lacunes aux tirs sont constamment mises en avant et à juste titre. Mais ses aptitudes de l’autre côté du terrain sont incroyables. Quasiment unique dans cette ligue. Un athlète de 211 centimètres et quasiment 110 kilos de muscles. Un monstre physique. Il a le potentiel pour s’affirmer comme LA référence défensive pendant des années.

An incredible defensive possession from Ben Simmons, and a big shot from Seth Curry: pic.twitter.com/NTesP796ZM

— Harrison Grimm (@Harrison_Grimm) February 12, 2021

Si James Harden était souvent moqué pour sa défense, alors il faudrait que ça marche aussi dans l’autre sens. Un joueur comme Ben Simmons doit être reconnu à sa juste valeur grâce à son engagement et sa tendance à ralentir les meilleurs attaquants adverses.

Lonzo Ball, l'autre baller chez les Balls

LaMelo Ball fait sensation depuis le début de la saison, et encore plus depuis qu’il est passé dans le cinq majeur des Charlotte Hornets. Au point d’être parfois considéré comme meilleur que son frère, Lonzo Ball, drafté trois ans avant lui. Melo semble effectivement promis à devenir une star dans cette ligue et ses performances feraient presque oublier… celles de son frangin.

Parce qu’il n’est pas le seul Ball qui a du ballon (…). Encore moins le seul à briller en ce moment. Sans faire de bruit, Zo réalise pour l’instant sa meilleure saison en carrière. Et il monte doucement en puissance, même si c’est difficilement comparable aux débuts canons du rookie des frelons.

Le meneur des New Orleans Pelicans affiche 13,9 points de moyenne, deux de plus que l’an dernier. Il prend moins de rebonds (4,4) et distribue moins de passes décisives (4,7) mais ses pourcentages sont en hausse : 42% dans le champ et 37% à trois-points pour le deuxième exercice de suite. Surtout, plus important encore, son différentiel est positif (+55) malgré les déboires de sa franchise depuis la reprise.

https://www.youtube.com/watch?v=J95tn3TsOS0

En fait, Lonzo Ball, sans être en voie de s’affirmer comme un All-Star, confirme qu’il est déjà un joueur intéressant et impactant en NBA. Sa mécanique, si souvent moquée, a été grandement corrigée. C’est beaucoup plus aligné et il ne devrait que continuer à gagner en efficacité. C’est assez propre même. Et ça se ressent… sur la ligne des lancers-francs. Il y converti 74% de ses tentatives. Alors qu’il n’avait jamais dépassé le plateau des 56% jusqu’à présent…

Il est même sur la pente ascendante. Il tourne par exemple à 18 points, 50% aux tirs, 52% derrière l’arc, 89% aux lancers, 6,6 rebonds et 4,2 passes sur les cinq derniers matches. Une période encore trop faible pour vraiment faire figure de constat. Surtout que ce n’est pas la première fois que le jeune homme connaît un bon passage. Il en a d’autres, souvent avant de se blesser et de rentrer dans le rang.

Mais les progrès sont certains. Il lui manque du punch et un côté aérien – là où son frère est justement plus fort et plus à l’aise – pour porter une équipe en attaque. Mais c’est un joueur de complément très intéressant autour de Zion Williamson et Brandon Ingram. Un meneur altruiste, grande, avec une vraie bonne vision du jeu, et pas un mauvais défenseur. Son nom circulait dans les rumeurs récemment mais les Pelicans ont tout intérêt à le garder.

Lonzo Ball, sa réponse aux rumeurs d'un départ des Pelicans

Le Thunder, le meilleur centre de formation en NBA

Les vingt-neuf autres franchises de la ligue devraient voir d’un très mauvais œil les innombrables choix de draft qui reviendront au Oklahoma City Thunder dans les six prochaines années. Même s’ils venaient à piocher au-delà du top-10. Parce que non seulement Sam Presti choisit bien ses prospects, mais surtout parce que la franchise sait développer ses talents. C’est sa plus grande force. C’est peut-être même ça, sa culture.

On l’avait déjà vu avec Kevin Durant, Russell Westbrook, James Harden, Serge Ibaka, Steven Adams et compagnie. Mais là, alors que l’organisation s’est lancé dans une vaste opération de rajeunissement, le résultat est presque encore plus impression même si l’équipe n’est plus du tout en course pour les playoffs (et quoi que !!!) et encore moins le titre.

Le Thunder a déjà fait jouer quinze joueurs cette saison. Neuf d’entre eux ont moins de 25 ans. Parmi ceux-là, six tournent à plus de 7 points par match et sont des membres actifs de la rotation. Et… aucun d’entre eux n’a été sélectionné dans le top-10 de la draft. Mais ils disposent d’un staff qui les met en valeur et leur apprend à jouer de la bonne manière.

Les matches d’Oklahoma City sont très plaisants. Bien sûr, ces jeunes gars font des erreurs. Mais ils essayent de faire circuler, de se battre, de ne jamais baisser la tête et de se faire plaisir. Le tout sous le regard du bienveillant et combatif Al Horford (et de George Hill, maintenant blessé).

C’est fou le nombre de prospects qui finissent par s’épanouir à OKC. Luguentz Dort est un bon exemple. Sorti de nulle part ou presque, il n’est même plus seulement un défenseur. Il développe petit à petit un jeu offensif. Avec des trois-points mais aussi des drives, tout en profitant de sa puissance pour finir au cercle. Le potentiel est intrigant. Tout comme celui d’Hamidou Diallo, ex-star des lycées qui lance complètement sa carrière cette saison. 12 points par match avec même de sérieux progrès à la création !

La défense dingue de Luguentz Dort sur LeBron James, à montrer dans toutes les écoles

Darius Bazley, Isaiah Roby ou Kenrich Williams (26 ans, un peu plus âgé que les autres) se révèlent eux aussi. Theo Maledon, qui lui aussi montre de belles choses depuis son arrivée en NBA, est vraiment bien tombé en débarquant au Thunder. Tout ce beau monde va grandir ensemble, avec en plus les futurs picks (qui peuvent aussi être échangés).

Et au final, cette équipe est déjà compétitive. Elle vient de perdre de matches de justesse, en prolongation, contre les champions en titre. Elle affiche un bilan de 10 victoires et 14 défaites malgré une cascade de blessures – dont plusieurs matches manqués par son meilleur joueur et jeune star, Shai Gilgeous-Alexander. Le Thunder est avant-dernier à l’Ouest mais avec seulement deux succès de retard sur la huitième place de la Conférence.

C’est fort. Parce qu’au final, la franchise a réussi à forger une culture qui force le respect tout en évoluant dans un petit marché. Chapeau. Et ce n’est pas fini.

L’effet Tom Thibodeau aux Knicks

Réputé pour être un coach défensif – oui double dose de défense cette semaine – Tom Thibodeau est arrivé à New York avec l’intention de former un groupe de guerriers compétitifs et solides. Franchement, ce n’était pas gagné. Parce qu’avant son arrivée, les joueurs de Manhattan figuraient dans le top-10 des plus mauvaises défenses de la ligue depuis… 2016 !

Et encore, à l’époque, ils occupaient la dix-huitième place en termes d’efficacité. Il faut remonter jusqu’à 2012 pour retrouver la trace d’une formation des Knicks classée dans le top-5. C’est la position des troupes de Thibodeau actuellement d’ailleurs. Ils sont cinquièmes en NBA avec 108 points encaissés sur 100 possessions. De vrais progrès encourageants.

Ça commence par l’attitude. Visiblement, les jeunes joueurs de l’effectif adhèrent complètement au message de Thibs. Ils l’écoutent et ils s’exécutent. Il y a une forme de sérieux et de rigueur qui surprend mais qui fait vraiment plaisir à voir du côté de New York.

En défendant fort, en restant solidaires et en faisant les efforts, les Knicks s’assurent de ne quasiment jamais être ridicules. Et ça, c’est une sacrée évolution dans la grosse pomme.

En fait, c’est à ne vraiment pas comprendre comment et pourquoi Frank Ntilikina ne s’impose pas dans ce nouveau système.

Knicks : Bradley Beal ou Victor Oladipo en approche, Frank Ntilikina bientôt libre ?

Jusqu’où Seth Curry peut-il aller ?

Bon, autant vous le dire de suite, j’ai regardé deux fois les Sixers cette semaine. D’où la double ration sur Philly, en plus de la double dose de défense. Un joueur qui m’a particulièrement séduit : Seth Curry.

Ses statistiques ont chuté après son départ canon – stoppé net par un test positif au COVID-19 – mais le frère de Stephen est parti pour faire la meilleure saison de sa carrière.

Il tourne à 13 points par match avec des pourcentages affolants : 50% de réussite aux tirs, 50% de réussite à trois-points et 100% aux lancers-francs. Il n’est pas aussi fort que son frangin en sortie de dribbles et ne balance pas les mêmes bombes de loin mais il y a peu de joueurs aussi efficaces que Seth en post-up. Mais ça, on le savait déjà.

https://www.youtube.com/watch?v=0vZj8WoO_dM

Ce que je trouve intéressant, c’est justement l’évolution autour. Les drives vers le cercle, les tirs à mi-distance après pick-and-roll, les pull-ups. Les armes d’une star NBA.

Alors, bien sûr, il est encore timide dans ce domaine. Déjà parce que ce n’est pas son rôle. Curry évolue avec deux superstars, dont le pivot le plus dominant de la ligue. Il ne peut pas se permettre de croquer les possessions.

Mais il est à l’aise quand la situation l’exige. Seth a déjà 30 ans et il ne va pas franchir de gros paliers d’ici la fin de sa carrière. Mais comme son MVP de frère, il pourrait continuer à se développer sur le tard. Peut-être en s’affirmant de plus en plus comme un danger balle en main. Une troisième option offensive à 17-18 points par match.

Seth Curry fait une saison de malade et frappe à la porte des grands

Les Los Angeles Lakers comptaient un point d’avance à moins de trente secondes du buzzer. Une possession pour achever un Oklahoma City Thunder valeureux en l’absence de Shai Gilgeous-Alexander. Alors à qui donner le ballon dans cette situation ? Quelle question. LeBron James, bien évidemment.

Le King vient de fêter ses 36 ans en décembre mais ses capacités athlétiques restent supérieures à la norme NBA. Et ne parlons même pas de son QI basket. L’envoyer au poste, c’est quasiment l’assurance de marquer deux points ou d’obtenir un tir ouvert à trois-points. Sauf peut-être quand Luguentz Dort se présente en face de lui.

Les champions en titre ont servi leur quadruple MVP. Dort s’est retrouvé en mission. Au block, à droite, excentré à quarante cinq, à quatre mètres de l’arceau. Résultat, deux points… un airball de LeBron James.

Quelle défense. Regardons ça d’encore plus près.

La défense de Lu Dort sur LeBron 😤😤https://t.co/sLfgSTceCl

— First Team (@FirstTeam101) February 11, 2021

L’agitation des mains est folle mais c’est aussi d’abord une histoire de footwork. Luguentz Dort est parfaitement positionné. Si proche de LBJ… que ce dernier ne peut pas le dépasser ou le prendre de vitesse. Parce que l’ailier du Thunder est un phénomène athlétique et un défenseur hors pairs qui s’est révélé en stoppant James Harden sur de nombreuses séquences lors des derniers playoffs.

Bon, ça n’a pas empêché LeBron James de faire la différence à trois reprises dans le money time. Autant à trois-points qu’à la passe ou en défense. Il a été décisif et ce sont bien les Lakers qui l’ont emporté en prolongation.

3 actions clutch de LeBron James qui ont fait gagner les Lakers !

Mais Dort est un défenseur très intéressant. D’ailleurs, il a limité le King à 40% aux tirs lors des 3 matches où ils se sont retrouvés l’un contre l’autre. Pas mal sachant que James tourne à 49% depuis le coup d’envoi de la saison.

Luguentz Dort grandit à vue d’œil, OKC tient une pépite

Toutes les franchises recherchent un ou plusieurs joueurs avec le profil 3 and D, capables de défendre le plomb tout en étant adroit à 3 points. Cette denrée rare, le Thunder l'a déjà en magasin depuis que Sam Presti a offert un contrat au non-drafté québécois Luguentz Dort la saison dernière. Sensationnel dans la série contre Houston malgré la défaite - James Harden se souvient encore de lui - l'arrière de 21 ans est reparti sur d'excellentes bases.

Sur les deux premiers matches disputés par OKC, Dort a montré les mêmes dispositions en défense, tout en affichant une vraie envie d'être agressif et régulier en attaque. La nuit dernière, lors de la très courte défaite face au Jazz, l'ancien joueur d'Arizona State a battu son record de points en carrière (26 points à 9/11 dont 5/7 à 3 points). Avec ça, il a verrouillé Donovan Mitchell pendant une bonne partie du match, avant que le All-Star ne justifie son rang en étant clutch dans le money time.

Luguentz Dort vs Utah Jazz highlights 🍿 pic.twitter.com/vqxUs7N2xu

— Lu Dort’s Hairline 🌩 (@LuDortsHairline) December 29, 2020

Comment Chris Paul a préparé Luguentz Dort à défendre le plomb sur James Harden

Cet alliage de potentiel offensif et de virtuosité défensive fait de Luguentz Dort l'un des jeunes talents de la ligue les plus intrigants. George Hill, son coéquipier à Oklahoma City, a dit de lui au sortir du match qu'il deviendrait l'un des meilleurs défenseurs de la ligue. Quin Snyder, le head coach de ses adversaires du soir, est allé plus loin, très impressionné par ce qu'il a vu.

"Luguentz Dort est l'un des meilleurs défenseurs sur le ballon en NBA", a commenté l'homme fort du Jazz dans l'Oklahoman Sports.

Le Thunder doit déjà être en train de se demander quand et comment s'assurer de la fidélité sur le long terme de l'intéressé. Son contrat prévoit des team options sur les deux prochaines saisons à des montants qui peuvent paraître dérisoires pour un joueur avec son rendement, au-delà même de considérations statistique : 1,7 million et 1.9 million par an. On connaît l'intelligence en affaires de Sam Presti et le General Manager du Thunder a forcément compris que Dort pouvait devenir une pièce cruciale de l'avenir d'OKC. Si l'opportunité se présente d'assurer un meilleur avenir financier au Montréalais tout en garantissant sa présence dans l'Oklahoma sur le long terme, il la saisira.

Chris Paul n'est plus là, mais les leçons dispensés par "CP3", qui l'a pris sous son aile en même temps que Shai Gilgeous-Alexander, ont bien été retenues. Après deux petits matches seulement, on sent que le jeu de Luguentz Dort a déjà gagné en maturité. En le prouvant sur les mois qui viennent, il permettra définitivement au Thunder de se frotter les mains.

Au terme d'une belle saison, l'Oklahoma City Thunder a été tout proche d'un exploit face aux Houston Rockets (3-4) en Playoffs. En reconstruction, le Thunder ne s'imaginait absolument pas à un tel niveau sur cet exercice. Mais avec un Chris Paul exemplaire en tant que leader, cette équipe a représenté une belle surprise. Sur cette série face aux Texans, un joueur d'OKC a réussi à se distinguer : Luguentz Dort. En mission défensive sur James Harden, le rookie a bien limité la star des Rockets. Et le natif de Montréal a tenu à souligner l'importance de Paul dans la préparation de ce grand défi.

"J'ai passé beaucoup de temps à me préparer pour défendre sur lui. Très rapidement, on a commencé à préparer ce match, et j'ai eu la chance de pouvoir compter sur Chris. Il est un leader tout simplement incroyable.

Il sait comment les Playoffs fonctionnent et ce qu'il faut faire de ton temps pour être prêt. Donc j'ai passé beaucoup de temps avec Chris, simplement à regarder des vidéos sur James. On a étudié son jeu et j'ai vraiment senti l'impact de cette préparation", a ainsi confié Luguentz Dort sur les ondes de la radio TSN 690.

Luguentz Dort, une performance dans l’histoire de la NBA !

Et cette stratégie a bien fonctionné. Même si les Rockets ont réussi à éliminer le Thunder, James Harden a été gêné par la défense de Luguentz Dort. Cette anecdote démontre, encore une fois, l'excellent leadership de Chris Paul cette saison à OKC.

Avec ses qualités défensives, Luguentz Dort a réussi à peser sur cette série entre l'Oklahoma City Thunder et les Houston Rockets. Face à James Harden, le rookie d'OKC a vraiment fait le boulot. L'arrière des Rockets a tout de même réalisé des cartons sur ce premier tour, mais sa tâche était bien plus difficile devant Dort. Et sur ce Game 7, Houston a donc validé, à l'arrachée, son billet pour le second tour des Playoffs (104-102). Avec notamment une action défensive décisive d'Harden sur Dort. Mais ce contre ne doit pas faire oublier le reste du match. Et le jeune homme de 21 ans a réalisé une performance exceptionnelle !

Auteur de 30 points, le natif de Montréal a été le meilleur marqueur de son équipe. Adroit à longue distance (6/12), il a fait très mal à Houston. Une prestation qui a vraiment marqué les esprits, mais aussi l'histoire de la NBA.

Luguentz Dort plus fort que Kobe Bryant et LeBron James !

En effet, avec ce carton, Dort a tout simplement fait mieux que des légendes de cette Ligue, comme Kobe Bryant et LeBron James. Il est devenu le joueur de moins de 22 ans le plus prolifique dans un Game 7 de Playoffs de l'histoire de la NBA. Avec ses 30 points, il a battu les marques du King (27 points) et du Black Mamba (25 points). Une performance d'autant plus forte qu'il s'agit de sa première année dans cette Ligue ! Sur les 15 dernières années, deux rookies ont marqué plus de 20 points dans un Game 7 de Playoffs : Dort et Jayson Tatum. Dans l'histoire, Tom Heinsohn (37 points) et Tom Meschery (32 points) sont les rookies les plus prolifiques dans une telle situation. Et le talent du Thunder arrive donc juste derrière sur le podium. C'est fort, très fort !

"Dort m'a donné trois crises cardiaques sur ce match", a reconnu l'entraîneur des Rockets Mike D'Antoni face aux médias.

James Harden, un block ultra clutch pour se racheter

Avec cette copie, Luguentz Dort, qui n'a pas été sélectionné lors de la Draft 2019, va donc figurer dans l'histoire de la NBA pour très longtemps. Mais il ne s'agit pas vraiment de l'essentiel. Car avec cette série, le jeune homme d'OKC vient surtout de faire ses preuves au plus haut niveau. Et avec ses qualités, défensives et offensives, il peut vraiment rêver d'une belle carrière.

Une série qui lance sa carrière

Non-drafté à la sortie d'Arizona State, Dort avait été récupéré en début de saison par Oklahoma. Convaincant lors des essais, il a dans la foulée signé un contrat de 4 ans. Mais sur la saison régulière, il n'avait pas forcément réussi à faire son trou. Même bien intégré à la rotation du coach Billy Donovan, son temps de jeu - et son rôle - était limité. Dans cette bulle à Disney, le numéro #5 du Thunder a profité de la situation pour se mettre en évidence. Mais cette série va assurément marqué un tournant dans sa carrière. Défensivement, il a été réellement efficace sur un joueur de la trempe d'Harden. Et offensivement, sa dernière copie prouve qu'il peut contribuer dans un match avec un énorme enjeu. De quoi lui assurer une brillante carrière ?

"Il se moque de tout tant qu'il joue dur. En tant que jeune mec qui arrive dans cette Ligue, c'est exactement ce qu'il faut. Il faut apprendre comment jouer, apprendre les schémas défensifs et offensifs. Puis il faut s'habituer à la vie d'un joueur NBA.

Mais il a le bon état d'esprit. Il joue vraiment dur, il donne tout et se moque de l'avis des gens. Il va avoir une belle carrière", a assuré James Harden.

De son côté, Luguentz Dort avait logiquement plus de mal à réaliser. Encore sous le coup de la déception, il a affiché ses émotions devant les médias. Sans équipe après la Draft en début de saison et désormais auteur d'une performance historique en Playoffs, le jeune homme a surtout savouré le chemin parcouru.

"Ne pas être sélectionné à la Draft, ça a été difficile. Je n'ai pas écouté les avis extérieurs. Je savais que mes coéquipiers et mon coach avaient confiance en moi. Dennis (Schroder) et Chris (Paul) arrêtaient pas de me dire 'tir, tir'. Je savais que c'était un gros match.

En étant de Montreal, être ici avec ces gars, la façon donc nous avons joué, malgré cette finalité, c'était énorme. Je suis vraiment reconnaissant", a-t-il confié.

Bien évidemment, Luguentz Dort va devoir confirmer sur l'intégralité d'une saison. Puis sur plusieurs saisons. Mais en attendant, il a affiché, dans une série disputée de Playoffs, un potentiel énorme. Et OKC, qui a axé sa reconstruction autour de jeunes talents, peut réellement se frotter les mains.

« Offensivement, j’ai joué comme une merde. » James Harden ne se cachait pas après avoir raté 11 de ses 15 tentatives lors de l’ultime Game 7 disputé par les Rockets et le Thunder cette nuit. Imaginez seulement dans quelle sauce il aurait été remué pendant des heures si Houston n’avait pas fini par l’emporter de justesse (104-102). Déjà critiqué pour son manque de « clutchitude » lors du match précédent, le barbu s’est encore une fois évaporé en attaque dans les moments les plus chauds d’une rencontre de playoffs.

CQFR : Houston survit à une fin de match délirante, les Bucks menés 2 à 0 !

Et pourtant, c’est quand même lui qui a – en partie – fait gagner le match. Mais dans un domaine où on ne l’attendait pas. Il a fait la différence en défense. Enfin, sur une action défensive. Très importante. Harden a contré la dernière tentative à trois-points du surprenant Luguentz Dort (30 pts hier soir) à 4 secondes du buzzer pour assurer le succès des Texans. Un beau block. Tout en élongation vers le tireur, en ne touchant que la balle.

James Harden's denial WINS the series for Houston❗️❕❗️ pic.twitter.com/rFnlh2aFJ2

— NBA (@NBA) September 3, 2020

Un geste crucial qui permet d’oublier sa maladresse. James Harden a tout de même fini avec 17 points et 9 passes décisives. Mais ce sont surtout ses coéquipiers, les joueurs de devoir, qui ont permis aux Rockets de se qualifier. Eric Gordon et Robert Covington ont pris le relais des superstars en attaque en inscrivant 21 points chacun. P.J. Tucker a marqué le panier pour redonner le dernier avantage à son équipe à un peu plus d’une minute de la sirène. Puis le MVP 2018 a terminé le travail en défense pour qualifier les siens pour le second tour.