Les Milwaukee Bucks s'offrent des remous en interne avant même le début de la saison ! A la surprise générale, le coach assistant Terry Stotts a décidé de quitter la franchise du Wisconsin. Nommé dans le staff du nouvel entraîneur Adrian Griffin, il devait apporter son expérience et sa vision offensive.

Comment expliquer un départ aussi rapide après une collaboration de seulement 4 mois ? D'après les informations de The Athletic, Stotts a connu une relation tendue avec Griffin ! Il y a même eu un accrochage entre les deux hommes mardi.

Lors d'un shootaround, Griffin a réuni les joueurs et les coaches pour discuter. A l'occasion de cette discussion, il a indiqué à son staff de rester après le départ des joueurs pour continuer les échanges. Mais quand les joueurs ont filé, Stotts a suivi débuter une conversation avec Damian Lillard et Giannis Antetokounmpo concernant la phase offensive.

Problème, Griffin n'a pas apprécié. L'ancien coach des Portland Trail Blazers a demandé du temps avec les joueurs et s'est fait reprendre, devant l'intégralité de l'équipe, par les cris de son supérieur.

"Nous avons tous été pris au dépourvu, bien sûr. Mais encore une fois, nous le soutenons. C'était un homme formidable. J'ai d'ailleurs beaucoup appris de lui en très peu de temps. Il était vraiment bon dans ce qu'il faisait. Il a pris une décision - une décision personnelle - et nous devons donc la respecter.

La raison ? Vous allez devoir demander à Terry. C'est un grand entraîneur. J'ai vraiment apprécié de le connaître. C'est une personne formidable. C'est sa décision. Je lui souhaite le meilleur", a ainsi temporisé Adrian Griffin.

En tout cas, les Bucks vont devoir s'activer pour remplacer Terry Stotts.

Giannis Antetokounmpo, les Bucks vont devoir attendre pour le prolonger

Il y a huit jours, les Charlotte Hornets ont décidé d’embaucher Kenny Atkinson. Les deux camps avaient alors trouvé un accord de principe pour un contrat de quatre ans, qui ne finalement donc jamais signé. En effet, d’après Adrian Wojnarowski d’ESPN, le coach a refusé de rejoindre la franchise. Il préfère rester aux Golden State Warriors, parmi les principaux assistants.

Alors qu’il vient de remporter le titre avec les Warriors, Atkinson n'a pas envie de quitter l’équipe championne pour prendre les rênes d’un nouveau projet. Il avait pourtant contacté tous les assistants coaches de la franchise et anticipait clairement son arrivée à Charlotte. Il avait même prévu de rencontrer tous les membres du staff la semaine prochaine, d’après Jake Fischer du Bleacher Report. Mais tout est encore à faire aux Hornets, tout l’inverse de sa situation actuelle. Plusieurs discussions, après avoir reçu l’offre de l’équipe, l’ont vraisemblablement convaincu que rester serait mieux pour lui.

Très attendu pour ses capacités de développement, il avait été préféré à Mike D’Antoni et Terry Stotts, les deux autres finalistes pour le poste. Charlotte doit maintenant reprendre le processus de recrutement. Ce sera sans doute difficile après avoir clairement tranché pour un candidat.

D’Antoni était l’un des profils préférés du front office, pour sa faculté à mettre en valeur les porteurs de balle. Mitch Kupchak, président et GM, espère qu’il pourra faire avec LaMelo Ball ce qu’il a fait avec Steve Nash à Phoenix et James Harden à Houston. Il s’est même entretenu avec Michael Jordan, le propriétaire de la franchise, tout comme Atkinson. On peut donc légitimement le considérer comme le favori pour le poste.

Après 15 ans de carrière, l’ancien coach des Suns, Knicks, Lakers et Rockets n’a plus rien à prouver. Son expérience pourrait faire franchir un cap aux Hornets, qui ont terminé à la 10e place de l’Est avec un bilan de 43-39.

Stotts a les mêmes arguments pour lui. Il a passé 11 ans en tant que coach en NBA, dont neuf avec les Blazers. Il a d’ailleurs longtemps travaillé avec Damian Lillard à Portland, ce qui semble être un critère important pour Charlotte. Stotts est aussi dans la liste de candidats pour le poste d’entraîneur du Jazz, ce qui pourrait cependant compliquer le dossier.

Ce genre de choses est très rare en NBA. C’est un retournement de situation majeur pour Kenny Atkinson et un véritable tremblement de terre pour les Hornets. Il y a de grandes chances qu’ils n’aient aucun coach le soir de la draft, le 23 juin.

Gordon Hayward, le clap de fin chez les Hornets ?

Maintenant que Quin Snyder n’est plus le coach du Utah Jazz, la franchise doit trouver son remplaçant avant le début de la saison 2022-2023. Après huit ans sous Snyder, l’équipe se situe à un véritable tournant. Danny Ainge et son front office n’ont pas le droit à l’erreur. Alors, qui sera le prochain coach du Jazz ?

Le processus de recrutement devrait commencer dès aujourd’hui, d’après Tony Jones, de The Athletic, mais Utah a l’intention de prendre son temps dans sa recherche. L’équipe espère bien sûr trouver un entraîneur qualifié, mais aussi capable de s’imposer comme une voix forte dans le vestiaire. Elle vise notamment quelqu’un qui pourra canaliser Donovan Mitchell.

Dans la mesure où l’effectif pourrait radicalement changer pendant l’intersaison, il faudra par ailleurs que le successeur de Snyder puisse diriger dans l’instabilité. La défense, qui a toujours caractérisé l’identité du Jazz, semble également être un critère important. Danny Ainge et Justin Zanik, à la tête du front office, doivent trouver toutes ces choses en un seul homme, ce qui ne sera pas une mince affaire.

Sept coaches sur la liste préliminaire du Jazz

Ainsi, sept prétendants composent la liste préliminaire pour le poste. La sélection pourrait encore s’étendre à de nouveaux candidats, mais elle constitue une base que la franchise étudiera sans doute en priorité.

Parmi eux, Terry Stotts, ancien coach des Blazers. Stotts a mené Portland à huit campagnes de playoffs consécutives, avec une apparition en Finales de Conférence en 2019. Au terme de près de trois décennies de coaching, il a déjà fait ses preuves dans la ligue. Son bilan de 22-40 en playoffs et ses limites sur le plan tactique pourraient toutefois dissuader le Jazz. Il est le seul ancien entraîneur principal à être envisagé pour le moment.

Alex Jensen, second de Quin Snyder, est également considéré comme un sérieux candidat. Arrivé en 2013 à Utah, il constitue un compromis entre changement et stabilité. Johnnie Bryant, arrivé en 2014 et parti aux Knicks en 2020 pour un rôle plus important, est lui aussi sur la liste. Les deux assistants ont de profondes racines dans l’Utah, où ils ont notamment joué au niveau universitaire. Ils sont considérés comme des spécialistes du développement.

Charles Lee (assistant des Bucks), Kevin Young (ast. Suns), Will Hardy (ast. Celtics) et Adrian Griffin (ast. Raptors) complètent cette présélection. La plupart d’entre eux ont déjà été envisagés pour d’autres postes de coach en chef et semblent prêts à passer à l’étape supérieure.

Les Charlotte Hornets — qui arrivent au bout de leur processus — sont les seuls à chercher un coach en dehors du Jazz. Cela laisse à Utah tout son temps pour trouver le successeur de Quin Snyder. Le front office pourrait toutefois viser la fin du mois de juin, au moment de la draft NBA. Histoire de ne pas mettre le nouvel entraîneur dans une position difficile avec le calendrier.

Donovan Mitchell perturbé par le départ de Snyder et prêt à demander son trade ?

Après une saison décevante et le licenciement de Frank Vogel, les Los Angeles Lakers cherchent toujours le coach qui pourra les emmener au titre l’année prochaine. En l’occurrence, la franchise s’est entretenue avec Terry Stotts, ancien entraîneur des Blazers, ce mardi selon Adrian Wojnarowski d’ESPN.

Stotts fait partie des finalistes pour le poste. Il est en concurrence avec Darvin Ham et Kenny Atkinson, qui devraient bientôt passer leur entretien eux aussi. Dans la dernière année de contrat de LeBron James, les Lakers ont conscience de l’importance de leur choix. Ainsi, il est possible que la liste de candidats soit tout compte fait plus large que prévu. D’ailleurs, la franchise serait toujours sur la piste de Doc Rivers.

Cependant, Rob Pelinka et son comité semblent entrer dans la dernière étape de leur recrutement avec ces rencontres en personne. On considère pour le moment Darvin Ham comme le favori pour le poste. Mais l’expérience de Terry Stotts, entraîneur principal en NBA pendant plus de 10 ans et dans le coaching depuis déjà trois décennies, pourrait bien faire la différence.

Si les Lakers ne le retiennent pas pour le poste d’entraîneur principal, ils aimeraient lui proposer celui d’assistant. Il occuperait alors une place importante dans le staff du prochain head coach de Los Angeles. D’après le Los Angeles Times, la question a été abordée pendant l’entretien. Mais Stotts, après neuf saisons à la tête des Blazers, ne serait pas prêt à accepter un autre rôle que celui de coach en chef.

Le choix de l'expérience

Pendant sa longue aventure à Portland, avec Damian Lillard, l’entraîneur n’a manqué qu’une seule fois les playoffs. C'était d'ailleurs pour sa première année avec l’équipe. En 2019, il a même conduit ses joueurs à des finales de conférence face aux Warriors. Toutefois, son manque d’adaptabilité lui a souvent été reproché en postseason et se traduit par un bilan de 22-40 en playoffs en carrière.

Les Lakers feront-ils le choix de l’expérience pour leur prochain coach ? S’ils s’intéressent tant à Doc Rivers, entraîneur expérimenté qui a également connu des difficultés en playoffs, ils pourraient tout aussi bien pencher pour Stotts. La franchise espère en tout cas avoir trouvé sa réponse avant le 23 juin, date de la draft NBA.

Magic fait le portrait-robot du coach idéal pour les Lakers

Depuis quelques jours, Darvin Ham, Terry Stotts et Kenny Atkinson sont considérés comme les trois finalistes pour le poste de coach des Los Angeles Lakers. L’un d’entre eux devrait logiquement se tenir sur le banc de la Crypto.com Arena pour la saison 2022-2023. Mais selon Marc Stein, cette conclusion est prématurée et la course reste ouverte.

Compte tenu des enjeux, les Lakers ne veulent pas précipiter leur décision. Le prochain entraineur aura pour mission de mener l’équipe au titre pour la dernière année de contrat de LeBron James. Une tâche qui s'annonce difficile après l’échec retentissant de cette année. Le GM Rob Pelinka et son comité de recrutement n’ont pas le droit à l’erreur.

La liste de la franchise serait plus large qu’annoncé. Il est encore possible que de nouveaux noms surgissent. Aussi, un candidat précédemment considéré pourrait revenir dans la course.

Le retour d'un ancien candidat ?

Adrian Griffin (assistant des Raptors) et Charles Lee (assistant des Bucks), qui ont récemment passé un entretien pour le poste, auront peut-être l’opportunité de rejoindre les finalistes.

Surtout, les Lakers n’auraient pas abandonné la piste Doc Rivers. Et ce malgré les déclarations de Daryl Morey, qui a affirmé qu’il resterait le coach des Philadelphie Sixers la saison prochaine.

Quoiqu’il en soit, cette nouvelle n’affecte pas le statut de favori de Darvin Ham. Passé par Los Angeles sous Mike D’Antoni et prêt à avancer au niveau supérieur depuis un moment, l’assistant des Bucks semble taillé pour le job. Il correspond surtout aux principaux critères de la franchise, qui cherche avant tout un leader. Ham est également le seul ancien joueur parmi les finalistes, un élément qui pourrait peser dans la balance.

Magic fait le portrait-robot du coach idéal pour les Lakers

La liste de candidats s’affinera certainement dans les prochains jours. Si le front office veut s'assurer de choisir le bon coach, Rob Pelinka a annoncé qu’il espérait avoir trouvé l'homme de la situation avant la draft du 23 juin. À l’approche de l’intersaison, la franchise devra bientôt trancher.

Qui pour gérer les Los Angeles Lakers la saison prochaine ? Depuis le licenciement de Frank Vogel au terme d'une saison ratée, les rumeurs sont très nombreuses. Mais sur les derniers jours, les Angelenos ont commencé à sérieusement s'activer.

Epaulé par Phil Jackson, le patron Rob Pelinka a même réalisé quelques entretiens. On le sait, les Californiens ont notamment demandé des autorisations pour discuter avec les assistants des Milwaukee Bucks Darvin Ham et des Toronto Raptors Adrian Griffin.

Mais ce n'est pas tout ! D'après les informations du journaliste d'ESPN Adrian Wojnarowski, les Lakers ont également rencontré Terry Stotts. Annoncé dans le coup pour ce poste en avril dernier, l'ancien coach des Portland Trail Blazers a eu l'opportunité de défendre sa candidature.

Tout comme Mark Jackson ! Egalement en lice pour récupérer le poste aux Sacramento Kings, l'ex-entraîneur des Golden State Warriors s'est entretenu avec Pelinka, selon l'insider de The Athletic Shams Charania.

Pour le moment, les Lakers semblent prêts à étudier toutes les options et aucun grand favori ne se détache. Cependant, certains bruits de couloir indiquent que LeBron James milite en interne pour Jackson.

Et le soutien du King peut bien évidemment peser dans la décision...

Les Lakers oseront-ils trader LeBron James ?

Les playoffs, c'est aussi la saison des coaches virés. Quelques heures après l'annonce du départ de Terry Stotts après un long règne à Portland, c'est Orlando qui a pris une décision forte. Steve Clifford et le Magic se séparent d'un commun accord après trois saisons de collaboration.

Cette nouvelle n'est pas si surprenante, puisque la franchise a amorcé un très gros ménage et une période de transition qui ne convient pas à un coach habitué aux playoffs comme Clifford. Lors de ses deux premières saisons sur le banc floridien, l'ancien coach de Charlotte était parvenu à qualifier Orlando en playoffs après 6 ans d'abstinence, pour deux défaites au 1er tour à la clé.

Terry Stotts et Portland se séparent, Damian Lillard a déjà choisi son remplaçant

Steve Clifford, 59 ans, a sans doute compris que son avenir ne s'écrirait plus du côté de Disneyworld lorsque le front office a validé les départs de Nikola Vucevic, Aaron Gordon et Evan Fournier dans des trades juste avant la deadline. Le Magic a fini la saison en roue libre, avec un bilan de 21 victoires pour 51 défaites. Clifford, contraint de manquer plusieurs matches durant son mandat à cause de très fortes céphalées, n'a pas indiqué s'il souhaitait poursuivre dans le coaching.

La direction d'Orlando songerait à proposer le poste de head coach à Terry Stotts, qui avait récupéré un groupe assez jeune en 2012 à son arrivée, pour en faire progressivement une équipe incontournable à l'Ouest avec 8 campagnes de playoffs consécutives.

L'homme (ou la femme) qui succédera à Steve Clifford aura la charge d'un groupe jeune, renforcé par un possible très gros talent puisque le Magic a le troisième meilleur pourcentage de chances d'hériter du 1st pick de la Draft 2021 lors de la loterie. A l'heure actuelle, le noyau de jeunes du Magic est composé de Markelle Fultz, Jonathan Isaac, Cole Anthony, Wendell Carter Jr, Mo Bamba, RJ Hampton et Chuma Okeke.

Nikola Vucevic tradé à Chicago, très gros coup des Bulls !

C'est un mini séisme dans l'Oregon. Mais il était prévisible et annoncé depuis quelques semaines maintenant. La nouvelle élimination des Blazers au premier tour a sans doute validé à 100% la décision. À compter de la saison prochaine, Portland aura un nouvel homme entraîneur puisque la franchise et Terry Stotts ont décidé de se séparer d'un commun accord.

Même s'il a emmené son équipe en playoffs pour la 8e fois consécutive, record en cours dans la ligue, les dirigeants ont senti qu'il fallait donner un nouveau souffle à leur équipe. Terry Stotts n'avait, en effet, passé le premier tour qu'une seule fois sur les cinq derniers exercices. C'était en 2019 où Portland avait atteint la finale de conférence, perdue contre les Warriors.

Autre ces huit qualifications de suite en playoffs, Terry Stotts restera comme le 2e coach le plus victorieux des Portland Trail Blazers avec un bilan de 402 victoires pour 308 défaites. C'est une véritable page qui se tourne. Et pour la toute première fois de sa carrière, Damian Lillard va devoir jouer pour un autre coach que Stotts.

Cinq candidats, un grand favori

Question succession, plusieurs noms ont déjà été avancés par les différents insiders. On parle de Chauncey Billups, qui cherche une première expérience en tant que coach principal. De Mike D'Antoni, assistant de Steve Nash à Brooklyn. De Jeff Van Gundy, dont le nom ressort un peu partout tous les été mais qui n'a plus coaché depuis 1546. Et de l'actuel coach de Michigan Juwan Howard, passé par la franchise en 09/10.

Mais celui qui a aujourd'hui les faveurs des pronostics s'appelle Jason Kidd. Tout simplement parce le second de Frank Vogel aux Lakers est le choix numéro 1 de Damian Lillard. "C'est le gars que je veux", a-t-il confié à Yahoo Sports !. De quoi en faire aujourd'hui le favori légitime pour le poste. On va également voir si l'état-major a prévu de faire le ménage dans l'effectif.

Le premier coup de pression de Damian Lillard à ses dirigeants

Terry Stotts connaît la chanson. A chaque fois que son équipe ne semble pas en mesure de faire mieux, il est sur la sellette. En poste depuis 9 ans, le head coach des Portland Trail Blazers a été sauvé à plusieurs reprises par l'affection et la confiance que lui témoignent les joueurs, notamment Damian Lillard. Il semblerait que cette fois, l'aventure touche à sa fin.

Selon Shams Charania de The Athletic, Stotts ne sera plus le coach des Blazers la saison prochaine, sauf campagne au très long cours en playoffs. La propriétaire de la franchise, Jody Allen, la fille de l'ancien boss Paul Allen décédé fin 2018, serait décidée à passer à l'action pour de bon cet été. Le projet de la patronne serait de ramener un grand nom pour exploiter au mieux les belles années de Damian Lillard.

Dans l'idée, les Blazers aimeraient verrouiller un grand nom du coaching (ou un grand nom de la NBA tout court) à grands renforts de dollars, comme les Seattle Seahawks (propriété du même groupe) avec Pete Carroll.

Charania évoque déjà les pistes privilégiées pour la succession de Terry Stotts, dont une palanquée de coaches actuellement assistants : Jason Kidd (assistant chez les Lakers), Dave Joerger et Chauncey Billups (assistants chez les Clippers), mais aussi le coach intérimaire des Hawks Nate McMillan, déjà passé par l'Oregon et, plus surprenant, le vice-président des opérations basket des San Antonio Spurs, Brent Barry.

Damian Lillard, le symbole de Blazers complètement à la ramasse

A quelques matches de la fin de la saison régulière, Portland pointe au 7e rang de la Conférence Ouest et se dirige vers le play-in tournament. Quand bien même Lillard et ses camarades arriveraient à rejoindre le tableau principal, seul un parcours du même acabit que celui de 2019, où les Blazers n'avaient chuté qu'en finale de Conférence contre les Golden State Warriors, pourrait convaincre le front office de lui laisser un délai supplémentaire.

Les Portland Trail Blazers ont connu un mois d'avril très difficile. Avec les problèmes physiques de Damian Lillard, la franchise de l'Oregon a sérieusement plongé. Le bilan ? 10 défaites en 15 matches.

Récemment, l'équipe a (un peu) retrouvé des couleurs. La nuit dernière, elle a ainsi enchaîné une troisième victoire de suite en dominant les Brooklyn Nets (128-109). Et il va falloir poursuivre sur cette lancée pour tenter de se qualifier directement en Playoffs.

En tout cas, à l'exception d'un parcours incroyable, Portland risque de vivre de grands changements au terme de la saison. D'après les informations du journaliste de Yahoo Sports Chris Haynes, le coach Terry Stotts va prendre la porte.

Les dirigeants des Blazers ont du mal à accepter le terrible mois d'avril de l'équipe, qui ne progresse plus sous ses ordres. Arrivé en 2012 sur le banc de Portland, Stotts se trouve sous contrat jusqu'en 2022 mais se rapproche donc de la sortie.

Sans surprise, il ne devrait pas être le seul à faire ses valises. Pour lancer un nouveau cycle, d'autres mouvements sont attendus. Notamment au sein de l'effectif. Si Lillard reste la star des Blazers, des opérations importantes ne sont pas à écarter pour repartir de l'avant.

Damian Lillard rend un bel hommage à LaMarcus Aldridge

« Qui moi ? » Interroge Carmelo Anthony avec un sourire narquois. Nous sommes en octobre 2017 et un journaliste vient de lui demander s’il se sent prêt à sortir du banc au Thunder. La star, à peine débarquée à Oklahoma City, ricane et tourne le sujet à la dérision : hors de question de jouer les remplaçants. Un épisode qui paraît encore plus ironique trois ans après.

Parce que quelques mois plus tard, Melo se retrouvait transféré aux Rockets. Où il n’est resté que dix matches – dont huit en sortie de banc. Ça ne pouvait pas marcher. Il n’était pas prêt. Pas prêt à accepter un tel rôle. Et cet état d’esprit, ce refus d’admettre son propre déclin, l’a écarté des parquets pendant toute une année. Jusqu’à ce que les Portland Trail Blazers lui donnent finalement sa chance la saison dernière.

Anthony en a profité pour prouver qu’il avait encore du jus. 15 pions de moyenne, avec un rôle de titulaire qui lui tend à cœur. Mais avec à la clé une élimination au premier tour des playoffs pour la franchise de l’Oregon. Cette organisation aspire à bien plus que ça. Elle dispose d’une superstar, Damian Lillard, au sommet de son art. Potentiellement candidat au MVP. Elle se doit de l’entourer du mieux possible.

Alors les dirigeants ont mis le paquet pendant l’intersaison. Le recrutement des Blazers est peut-être le plus excitant de la ligue – avec celui des Atlanta Hawks. Robert Covington arrive de Houston et il est le poste trois recherché par Portland depuis plusieurs saisons : le « 3 and D » par excellence. Derrick Jones Jr apporte une touche athlétique en provenance de Miami. Enes Kanter blinde la raquette derrière Jusuf Nurkic (sans oublier la wild card Harry Giles) et Rodney Hood a décidé de rester au bercail. Tout comme Carmelo Anthony.

Carmelo Anthony a eu du mal à digérer son nouveau rôle aux Blazers

L’effectif est désormais blindé à tous les postes. Armé pour aller très loin en playoffs. Ce groupe est profond. Et de ce fait, l’ancien multiple All-Star se retrouve rétrogradé dans la rotation de Terry Stotts. Les Blazers n’ont pas voulu lui mentir à ce sujet.

« Lui, idéalement, il serait encore titulaire. C’est son état d’esprit parce qu’il n’est jamais sorti du banc. (…) Mais on lui a dit de prendre sa décision en prenant en compte le fait qu’il commencerait sans doute sur le banc », confiait Neil Olshey à The Athletic fin novembre.

Le joueur avait ainsi les cartes en main avant de prendre sa décision pendant l’intersaison. Libre, il pouvait courir après un nouveau rôle majeur, par exemple aux New York Knicks. Mais après une longue réflexion, il a finalement fait le choix de rester à Portland. Non sans difficulté.

« Il a fallu avaler cette pilule », avoue l’intéressé. « Nous avons eu des conversations très honnêtes tout au long du processus. Donc je préfère revenir ici et faire ça en sachant que cette organisation et ses membres me respectent. Ils m’ont fait comprendre que je resterai une pièce importante de l’équipe. »

C’est là qu’est la différence pour Anthony. En communiquant, en expliquant, les Blazers ont su le mettre en confiance. C’est ainsi que devrait être abordé chaque problème du quotidien. Et ça relève du management. Olshey et Stotts ont fait comprendre au vétéran de 35 ans que ce nouveau rôle pouvait être bénéfique pour l’équipe, d’une part, mais aussi que l’organisation restait consciente du talent du bonhomme, de son pedigree, et de ce qu’il pouvait apporter sur le terrain.

« Les joueurs se concentrent trop sur qui commence les matches alors qu’en réalité, ce qui est important, c’est de les terminer. On aura aussi besoin de Melo dans ces moments là [le money time]. On aura besoin qu’il soit frais », remarque le GM.

Il y a beaucoup de talents dans cette équipe de Portland et il est important de les répartir correctement. Histoire d’obtenir une rotation optimale. Avec du danger constant sur le terrain mais aussi, et c’est une nouveauté, de la défense. Il faut trouver et maintenir cet équilibre. Avec son arsenal offensif, le triple champion Olympique a une vraie carte à jouer en sortie de banc.

Damian Lillard et/ou CJ McCollum ne seront probablement pas sur le terrain – au moins l’un des deux sera sur le banc – au moment où Anthony prend son service. Il aura donc des tickets shoots. Plus de tickets shoots. Une certaine liberté en attaque, celle dont il raffole. Une première option bis. Mais en sortie de banc. Et contre des adversaires moins expérimentés ou moins talentueux. Parfois les deux.

« Je pense que ça va vraiment apporter à notre attaque en sortie de banc, il va avoir des bons match-ups favorables », remarque Terry Stotts.

Carmelo Anthony a l’avantage sur des joueurs des deuxièmes cinq adverses. Il va pouvoir faire tout ce qu’il aime : tirer de loin en première intention en catch-and-shoot, ce qui reste l’un de ses points forts, et surtout demander la balle dos au panier, de préférence à la droite du cercle. Et là, Melo récite ses gammes : face-up, jab-step, feintes de tirs, fadeaways. Sa panoplie complète à mi-distance. Sa panoplie complète en isolation. Encore une fois, tout ce qu’il aime.

Ses séquences de un-contre-un peuvent évidemment ralentir le tempo des Blazers en attaque. Pour Melo, le défi, c’est donc de les jouer vite. Tenter sa chance reste la priorité mais il doit faire la différence de manière assez tranchante. Ou sinon, ressortir la gonfle. Mais avoir une individualité de son niveau reste un luxe pour une formation qui s’appuyait essentiellement sur le talent de Damian Lillard pour gagner des matches. Là, Portland peut maintenir la pression sur la défense adverse même quand son meneur se repose.

Il y a des soirs où Carmelo Anthony va se régaler. Comme lors du premier match de présaison qu’il a terminé avec 21 points en 23 minutes, à 8 sur 13 aux tirs. Avec un véritable festival offensif dès son entrée sur le parquet. Il a mystifié un par un les défenseurs des Kings en faisant l’étalage de ses qualités en attaque. Ça, c’est le scénario idéal pour les Blazers. Un Melo qui martyrise ses vis-à-vis et se rapproche des 15-20 points chaque soir.

S’il répète souvent les performances de ce type pendant la saison régulière, il sera en mesure de se mêler à la course pour le trophée de meilleur sixième homme de l’année. Voire d’en être le grand favori. Il livrait ses premières impressions sur son nouveau rôle après la rencontre.

« C’est un sentiment différent, une impression différente. Mais une fois que ça passe, ça reste du basket. Une fois que vous l’acceptez, c’est plus facile à gérer. »

Plus facile à gérer… et plus facile à accepter dans un soir de réussite. Parce que dans les bons jours, il pourra sans doute passer plus de temps sur le terrain. Stotts étendra ses minutes. Au passage, jouer moins chaque soir devrait aussi permettre au vétéran de 35 ans de prolonger sa carrière.

Mais le vrai défi, Carmelo Anthony devra justement le relever lorsqu’il sera maladroit. Lorsqu’il pèsera moins en attaque. Déjà, il sera essentiel pour lui de comprendre qu’il doit se fouler en défense pour compenser. Mais ça, à ce stade de sa carrière, hormis sur quelques possessions, ça paraît peu probable. Il est fort possible qu’il passe tout simplement nettement moins de temps sur le terrain quand il ne rentre pas ses tirs. Avec Hood, Trent Jr ou Giles qui viennent lui piquer des minutes.

Comme lors du deuxième match de présaison. Toujours contre les Kings. Cette fois-ci, il n’a converti que 3 de ses 9 tentatives. Pour presque 10 minutes de moins sur le terrain. 14 au total (7 points) tandis que Trent en passait 34 (17 pts) et Giles 26 (19 pts). Une nouvelle réalité pour Anthony. C’est donc cette incertitude autour de son temps de jeu et de son rôle chaque fois qu’il va devoir gérer. Et ça, il n’y a pas encore été confronté. Il l’accepte en théorie. Mais il va véritablement la découvrir soir après soir.

Le plus tôt il embrasse son nouveau statut, le plus tôt il se sentira en paix dans a tête. Et donc plus à même de vraiment briller. Parce que cette équipe des Blazers est dans une position intéressante, même à l’Ouest. Et Carmelo Anthony peut s’éclater. Qu’il oublie un peu son passé, profite de l’opportunité et s’évertue donc à porter la franchise le plus loin possible à sa manière. Même sans être la superstar ou un titulaire.

Les superstars et les plus grandes équipes qui sont protégées par les arbitres, ce n’est pas qu’une légende en NBA. C’est en réalité assez souvent vérifié. Et les Portland Trail Blazers ont visiblement le sentiment d’en faire les frais lors de leur premier tour contre les Los Angeles Lakers. Sans prendre le risque de critiquer ouvertement l’arbitrage, Terry Stotts, le coach de la franchise de l’Oregon, a pointé du doigt une différence de traitement entre les deux équipes après le Game 3 remporté par les Californiens (116-108).

« Je ne sais pas si j’ai déjà participé à une rencontre avec tel écart entre les deux équipes au nombre de lancers tirés », confie l’entraîneur des Blazers. « Et ça a certainement eu un impact sur la partie. »

Les Lakers ont effectivement eu le droit à 24 lancers de plus que les Blazers cette nuit ! 43 contre 19. Avec tout de même 15 ratés pour les Angelenos. Un écart aussi constaté par Damian Lillard.

« On s’était dit que nous n’allions pas les laisser nous brutaliser. Alors peut-être que nous avons fait des fautes mais c’est aussi une équipe qui joue très physique. Ça va être dur de gagner contre eux s’ils passent leur temps sur la ligne des lancers comme c’était le cas ce soir. »

Le meneur All-Star a tout de même ajouté que les Blazers ne pouvaient pas se concentrer sur les lancers-francs puisqu’ils ne peuvent pas contrôler les décisions des arbitres. Ils espèrent sans doute que ces deux commentaires subtils dans la presse auront des conséquences sur les coups de sifflet lors du Game 4.

Ça sentait le piège. Et les Los Angeles Lakers, tête de série à l’Ouest, sont tombés dedans la tête la première. Alors qu’une série très difficile contre les Portland Trail Blazers leur était promise dès le premier tour, LeBron James et ses coéquipiers ont chuté d’entrée. Battus, 100-93, par une équipe en pleine bourre. Mais les Portland Trail Blazers ne semblaient pas non plus dans un très grand soir. C’est peut-être ça le pire. Le plus inquiétant.

LeBron James et les Lakers, le coup de la panne offensive

Damian Lillard a marqué 34 points mais ses coéquipiers se sont montrés particulièrement maladroit. Seulement 39% de réussite pour les joueurs de l’Oregon, avec 16 balles perdues qui ont menées à 20 points et 21 tirs ratés derrière l’arc. Les Angelenos ont juste été encore plus mauvais.

« Quand vous gagnez un match en tirant à moins de 40% c’est que vous vous êtes arrachés jusqu’au bout », commente Terry Stotts, satisfait de l’attitude de ses ouailles. « C’était une rencontre difficile. Il fallait faire face à l’adversité, surtout nous qui nous reposons sur notre attaque. »

Les Blazers ont eu le mérite de ne pas paniquer et de se donner à fond. Même après avoir gaspillé 16 points d’avance. Même après s’être retrouvés avec 6 points de retard dans le dernier quart temps. Ils en voulaient et ça a fait la différence. Avec un regain d’adresse à trois-points en fin de partie pour creuser un dernier écart.

« J’ai trouvé que notre niveau d’efforts était très bon », note Lillard. « Dès le début, nous avions la concentration et l’énergie nécessaires pour affronter la meilleure équipe de la ligue. »

Le meneur All-Star a encouragé ses partenaires à ne pas célébrer la victoire sur le parquet au buzzer final. Histoire de ne pas donner plus de motivation à leurs adversaires. Histoire aussi de rappeler que ce n’était qu’un match. « Le plus dur reste à venir », prévient-il. Pour les Blazers… mais aussi pour les Lakers.

Une montre cassée. « Dame Time is over » scandait même Paul George. Taquins, les Los Angeles Clippers savouraient leur victoire in-extremis contre les Portland Trail Blazers (122-117). En ciblant Damian Lillard, d’ordinaire si héroïque dans les moments chauds mais au poignet fébrile ce soir-là. Deux lancers ratés. Un tir pour arracher l’égalisation, également manqué. Pas le bon jour.

Damian Lillard vs les Clippers, let’s get ready to rumble !

« J’étais très en colère contre moi-même après le match », avouait le meneur All-Star. Une réaction compréhensible. Logique même. « J’étais frustré. Mais c’est comme ça. J’ai parlé avec l’un de mes meilleurs amis. Il m’a dit que j’ai eu plein de grands moments et qu’il fallait à ce que je m’attende à ce que, parfois, la balance s’équilibre. »

Attendu, aussi, son rebond dès le match suivant. Quarante-huit heures après ses déboires, il disposait contre les Sixers d’une opportunité pour se remettre dans le bon tempo. Son tempo. « Personne ne s’inquiétait du niveau de jeu qu’il allait afficher ce soir », rappelait le coach Terry Stotts. Personne… peut-être ses adversaires justement. Un carton semblait promis. Lillard n’a pas déçu. Et quel carton ! 51 points. Un bombardement. Pour une victoire sur le fil, 124 à 121. Une victoire précieuse pour replacer un petit peu plus les Blazers dans la course aux playoffs.

« Nous avons grillé une cartouche hier [contre les Sixers] et c’est en grande partie de ma faute. Je ne voulais pas que cela se reproduise. »

Alors il a fait exploser les compteurs. La deuxième pointe à plus de 50 – après les 53 pions de T.J. Warren – dans la bulle. Mais plus que les chiffres, c’est la manière. Conquérant. Déterminé. Et surtout à nouveau décisif. 14 points dans le premier quart pour lancer son équipe sur les bons rails. Et justement 14 longueurs d’avance (33-19) pour Portland. Avec la blessure (malheureuse) de Joel Embiid, les troupes de l’Oregon se dirigeait vers le succès. Mais ils ont subi le retour en force de leurs adversaires. Philly a même repris l’avantage, 92-91 à l’entame de la dernière période.

Damian Lillard clutch... again

Dame time. Cette fois-ci, hors de question de laisser la victoire s’échapper. Alors il a agressé ses vis-à-vis. L’un après l’autre. Parfois en allumant de loin. Parfois en finissant de près. Inarrêtable. 12 points de suite inscrits par les Blazers, dont les 7 derniers par le seul Damian Lillard. Avec même un panier primé avec la faute pour repasser devant (114-117) à moins de trois minutes du buzzer.

Le succès est important. Parce qu’avec les défaites des Grizzlies, des Pelicans et des Kings hier soir, les Blazers ont déjà deux adversaires de moins (New Orleans et Sacramento) dans la course aux playoffs. Mieux, ils se sont surtout rapprochés de Memphis. 33 victoires pour chacune des deux formations. Une défaite de plus (39) pour Portland. Le « play in » n’est pas encore complètement assuré mais presque. Le huitième spot est à portée de tir.

Et ce tir, pour la gagne, pour les playoffs, pour quoi que ce soit, c’est Damian Lillard qui le prendra. Dans l’Oregon ou à Disney. Gary Trent Jr, Jusuf Nurkic ou même parfois un Carmelo Anthony vintage sont des facteurs X importants. Mais l’équipe, dans le fond, va aussi loin que ce que son commandant peut la porter. Parce que même après une contre-performance, c’est lui qui donne l’heure aux Blazers.

Dame pours in 51! 🙌☔️@Dame_Lillard's fifth 50+ point game of the season brings the @trailblazers within 0.5 games of the West 8th seed!#RipCity #WholeNewGame pic.twitter.com/3AE3Pbq8Db

— NBA (@NBA) August 10, 2020

Damian Lillard était sceptique. Au sujet de la bulle Disney, son environnement ou encore le respect des règles par ses pairs. Il traînait des pieds. Venir, et donc s’éloigner de sa famille pendant de longues semaines dans le contexte actuel si particulier, ne l’enchantaient pas. Logique. Il ne comptait pas faire le déplacement d’ailleurs. Enfin si, mais à une seule condition : que ses Portland Blazers disposent réellement d’une chance de se qualifier pour les playoffs.

Finalement débarqué, le meneur All-Star ne donnait pas forcément l’impression qu’il avait envie d’être là. Maladroit, un peu en-dedans, il se laissait porter par le surprenant Gary Trent Jr (encore 27 pions hier), le revenant Jusuf Nurkic ou encore par quelques séquences vintages de Carmelo Anthony. Mais pas cette nuit. Hier soir, Dame s’est offert sa tournée. Une performance XXL pour se sortir d’une mauvaise passe tout en menant son équipe à une précieuse victoire contre les Denver Nuggets (125-115). Avec donc 45 points au compteur dont 11 paniers derrière l’arc, un record en carrière égalé.

« Nous n’avons pas joué beaucoup ces derniers temps et il me fallait du temps », confiait le canonnier après le bombardement. « Je savais que ça viendrait. »

Et ce sont donc les Nuggets qui ont tout pris sur la tronche. En un soir, Lillard a marqué plus de tirs lointains (11 donc) que lors de ses trois sorties précédentes (10, en 30 tentatives). Sans compter ses 12 passes décisives. Mais-delà de la performance individuelle, l’important, vraiment, c’est la victoire. Ce n’est pas toujours le cas en NBA. Sauf que l’équipe de Portland est dans l’urgence. Parce qu’elle dispose réellement d’une chance de se qualifier pour les playoffs, comme le réclamait sa superstar.

« C’est pour ça que j’ai dit il y a quelques mois que je ne voulais pas jouer si nous n’avions pas une chance de vraiment être à la lutte pour une place en playoffs. Parce que je savais que si on nous laissait une chance, on se retrouvait dans la position dans laquelle nous sommes actuellement », poursuit Damian Lillard.

Damian Lillard et les Blazers se rapprochent des playoffs

La situation en question, c’est une neuvième place à un chouïa des Memphis Grizzlies, toujours huitièmes malgré leurs déboires actuels. Les Blazers comptaient 3,5 matches « de retard » sur la franchise du Tennessee avant de débarquer dans la bulle. Quatre défaites des Grizzlies plus tard, les voilà avec le même nombre de victoires : 32. Mais Memphis possède toujours un revers de moins. Un comeback rendu possible par les retours de Nurkic et Zach Collins, indisponibles au moment de l'arrêt de la saison.

« Je ne nous vois pas comme une équipe qui a été en finales de Conférence l’an dernier. Vous êtes le visage que vous avez montré pendant la saison. Nous, nous avons eu des blessés. Et nous n’avons pas été à la hauteur. Mais je pense que nous allons dans la bonne direction », témoigne Lillard.

Les joueurs de Terry Stotts sont quasiment assurés de disputer au moins le « play-in » de qualification entre le huitième et le neuvième. Même si derrière, ça pousse avec les remontées en force des Phoenix Suns ou encore des San Antonio Spurs. Les Blazers vont devoir se donner jusqu’au bout. Et ça les force à jouer des matches à enjeu quand d’autres peuvent déjà se reposer. Mais au moins, ça met Damian Lillard dans le rythme. Et une fois qu’il est chaud, c’est « Dame Time ». Voilà qui promet en playoffs.

Les 45 points de Damian Lillard

Décidément, Damian Lillard aime par dessus-tout faire des cartons contre l'équipe de sa terre natale. On se souvient de ses éruptions les années précédentes contre les Warriors, notamment ses 50 points en février 2018. Là, le meneur des Blazers a fait encore plus fort. 61 points à 17/37, 11/20 à trois points et un parfait 16/16 aux lancers. Tout simplement un record de franchise que lui-même détenait auparavant. Il avait en effet déjà inscrit 60 points plus tôt dans la saison, dans une défaite face aux Nets. Cette nouvelle performance le fait par ailleurs rentré dans le cercle assez fermé des joueurs ayant inscrit 60 points dans plusieurs rencontres. Le voilà désormais aux côtés d'Elgin Baylor, Michael Jordan, Kobe Bryant, James Harden et Wilt Chamberlain dont le record semble hors de portée.

Damian Lillard is the 6th player in NBA history with multiple 60-point games.

They are the only two 60-point games in @trailblazers history.

His 61 points are a new franchise record. pic.twitter.com/HOpw8eGj34

— ESPN Insights (@ESPNInsights) January 21, 2020

Ses onze tirs à trois points sont également la meilleure marque dans l'histoire des Blazers. Mais il retient surtout une victoire précieuse dans la course aux playoffs.

"J'espère que si quelqu'un doit battre ce record, ce soit moi. Je savais que j'avais 59 points quand il y a eu faute. Je me suis dit 'je vais le faire'. C'est une belle performance mais j'aurais préféré qu'elle compte pour trois victoires plutôt qu'une seule"

Cette carrer-night a marqué les esprits. Chez Terry Stotts comme Steve Kerr, il suffisait de simplement rendre hommage au joueur.

"Ça manque d'adjectifs, c'est un immense joueur" lançait son coach pendant que son homologue des Warriors n'était lui pas surpris. "C'est un All-Star qui a eu des millions de gros tirs dans sa carrière. Personne n'était surpris. Vous devez prendre ça pour acquis avec lui".

Il lui faudra maintenant mettre Portland dans un bon rythme pour rattraper Memphis à la 8e place d'ici mi-avril.

Carmelo Anthony réussit un retour marquant en NBA. L'ancien multiple All-Star est revenu après avoir passé un an sans jouer. Les Portland Trail Blazers lui ont donné sa chance et il exploite au maximum cet opportunité. Son équipe profite aussi de ses performances.

"Melo a été incroyable pour nous. Il profite de cette expérience. C'est une bouffée d'air frais pour nous", confie Terry Stotts, le coach de la franchise de l'Oregon. 

Carmelo Anthony tourne à 16,9 points et 6,9 rebonds de moyenne depuis qu'il a rejoint les Blazers.

C’est fait ! C’EST FAIT ! Carmelo Anthony a enfin sa place dans une équipe NBA. Aux Portland Trail Blazers. On ne peut cacher notre joie après l’annonce de cette signature par l’inévitable Adrian Wojnarowski. Parce que Melo est l’un des chouchous de la rédaction BS depuis des années. On refusait donc de le voir finir sa carrière dans l’anonymat complet. On refusait de le voir partir sur cette fausse note avec les Houston Rockets, qui l’ont mis au placard après seulement dix matches la saison dernière. Depuis, il y a eu des rumeurs, quelques contacts mais surtout beaucoup de messages de soutiens de ses pairs sans que ça n’aboutisse à du concret. Et l’espoir d’un retour était de plus en plus mince. C’est donc la nouvelle de la journée sur la planète basket.

Ni la durée, ni le montant exact de son contrat n’ont été communiqués. Mais Wojnarowski a précisé que le deal n’était pas pleinement garanti. Ce qui signifie probablement qu’Anthony ne sera pas lié aux Blazers au-delà de 2020 et que la franchise de l’Oregon aura la possibilité de le couper si jamais l’aventure venait à tourner à l’échec. Et croyez-bien qu’ils aimeraient bien disposer de la même liberté sur le cas Hassan Whiteside. Ce contrat non garanti, c’est aussi un consentement du joueur de 35 ans. Un peu comme Dwight Howard aux Los Angeles Lakers : Melo est prêt à faire ses preuves, lui qui a pourtant été l’un des meilleurs joueurs de la ligue pendant de nombreuses années.

C’est le signe d’une acceptation. Une prise de conscience que son rôle ne sera plus jamais le même dans la ligue. Pas à ce stade de sa carrière. Il n’avait probablement pas le choix non plus. S’il voulait vraiment revenir en NBA comme il le clamait, il fallait sans doute faire ce sacrifice et se « réduire » à signer un contrat non garanti. Pas facile pour l’ego quand on a été un multiple All-Star. Il a finalement joint les actes à la parole en montrant qu’il était bel et bien déterminé à revenir à tout prix.

Ses contacts avec les Blazers ne seraient pas forcément récents. Le représentant du bonhomme, Leon Rose, a eu plusieurs discussions avec Neil Olshey, le GM de Portland, dont certaines remontent même à la pré-saison. Mais les dirigeants ont donc attendu la fin du premier mois de la compétition pour finalement se décider à donner sa chance à Melo. Peut-être justement le signe qu’ils sont désespérément à la recherche d’une solution aux problèmes rencontrées actuellement par l’équipe de Terry Stotts. Finalistes à l’Ouest en mai dernier, ambitieux cette saison, les Trail Blazers sont en plein marasme actuellement. Ils sont treizièmes de leur Conférence avec seulement 4 victoires en 12 matches.

D’autant plus que la blessure du jeune Zach Collins laisse un vide au poste quatre, premier point faible de l’effectif. Anthony Tolliver, le rookie Nassir Little et Mario Hezonja assurent l’intérim. Alors, honnêtement, autant tenter Carmelo Anthony. Et peut-être même rapidement dans le cinq majeur.

(…)

(Vision soudaine)

(Hassan Whiteside et Carmelo Anthony ensemble sur le terrain. En défense. Dans la raquette.)

(Avec aussi Damian Lillard et C.J. McCollum.)

(La garantie qu’au moins une superstar claque 50 points et plus contre Portland cette saison.)

Le problème à Portland, c'est l'attaque pas la défense

La plus grande crainte, ou l’une des plus grandes lacunes du troisième choix de la draft 2003, c’est la défense. Mais on n’est pas inquiets. Bien sûr que c’est préoccupant d’aligner plusieurs joueurs incapables de vraiment tenir les duels en même temps sur le terrain. Mais ce n’est bizarrement pas le premier point faible de l’équipe cette saison. En réalité, les Blazers ne sont même pas plus mauvais que lors de l’exercice précédent dans ce domaine. Ils encaissent 109 points sur 100 possessions. Et oui, comme la saison dernière. En revanche, ils en marquent seulement 106 contre 113 en 2019. Ça, ça crée le vide. Le déséquilibre.

Il y a une trop grande dépendance des performances de Damian Lillard en attaque. Mais même quand le meneur All-Star flambe et aligne des statistiques à la Stephen Curry collection MVP, le reste coince. Cela fait plusieurs matches où DAME D.O.L.L.A se retrouve pris en boîte par la défense adverse avec deux, parfois trois, voire même quatre défenseurs en face de lui. La meilleure solution dans cette situation reste de lâcher la balle, parfois en urgence. Mais les intérieurs de Portland sont incapables de créer du jeu une fois servi – c’est là où l’absence de Jusuf Nurkic (et celle de Collins) pèsent encore plus.

Carmelo Anthony, troisième option recherchée par les Blazers

Créer du jeu, ce n’est pas juste faire une passe, ce que Whiteside est incapable malgré sa promesse de faire « des triples-doubles maintenant qu’il est entouré de C.J. McCollum et Damian Lillard. » Créer du jeu, c’est tout aussi tout simplement apporter du danger dans la défense adverse. LA spécialité de Carmelo Anthony. Il va avoir des grands espaces après avoir posé des picks (parce que oui, il va falloir aller au charbon et claquer des écrans). Quoiqu’on en dise, il est redoutable en un-contre-un. Une machine de guerre.

Melo peut faire la misère à ses adversaires en isolation. Il sait aussi ressortir la balle de temps en temps – si vraiment – le problème c’est qu’il a tendance à le faire après avoir complètement cassé le flow offensif. Avec un peu de discipline, ses atouts peuvent sublimer l’attaque en berne des Blazers. Lillard et McCollum n’ont encore jamais joué avec une troisième option aussi talentueuse individuellement. Ils ont besoin de cette nouvelle lame. Parce que s’il trouve vite son rythme, ce sont plein d’opportunités qui vont s’ouvrir aux deux pistoleros. Avec probablement bien plus d’espace pour respirer et pour s’exprimer. Un cercle vertueux.

Il y a deux mois, Lillard militait pour un retour de Carmelo en NBA. Il y a donc fort à parier qu’il était plus que partisan de sa signature à Portland. Bon, il a de toute façon été consulté. Ça peut faciliter la transition et l’entente entre les deux hommes. Préparez-vous à la remontée des Blazers.

La révolution a été le maître mot de l'été en NBA. Des signatures retentissantes, des trades audacieux, la ligue a changé de visage en l'espace de quelques semaines. Despotes depuis 2015, les Golden State Warriors semblent désormais loin des premiers rôles, surtout tant que Klay Thompson sera sur le carreau. Les deux équipes de Los Angeles ont frappé fort, tout comme les Houston Rockets qui ont misé gros sur Russell Westbrook. À compter du 22 octobre, une nouvelle hiérarchie va voir le jour, notamment dans cette conférence Ouest qui n'a jamais été aussi dense, aussi compétitive. Pratiquement toutes les équipes peuvent avoir leur mot à dire pour accéder aux playoffs. Dans tout ce ménage estival, les Portland Trail Blazers ont avancé dans l'ombre de leurs prestigieux rivaux aux gros marchés. Et pour cause, aucun nom ronflant, aucune star n'a débarqué dans l'Oregon. On a gardé l'oseille pour les deux monarques du coin. Damian Lillard a vu sa loyauté et ses performances être récompensées avec une prolongation de 196M sur 4ans. Héros du Game 7 face aux Nuggets l'an passé, CJ McCollum n'a pas été en reste non. Le voilà désormais lié à l'équipe jusqu'en 2025 avec 100M à percevoir sur les trois dernières années. Une façon de récompenser le duo qui a décroché sa finale de conférence la saison dernière.

Mais ce n'est pas pour autant que la direction a profité de l'été pour se prélasser. Loin de là. S'il n'y pas eu ce troisième larron pour épauler le binôme Lillard-McCollum, les Portland Trail Blazers ont beaucoup, beaucoup bougé. Dans l'obscurité. Ce n'était clairement pas prédit. Après de nombreuses saisons où la stabilité a été le maître mot, on a décidé qu'il était temps de changer. Et ce malgré cette finale de conférence où les Blazers ont été si près, et pourtant si loin d'inquiéter les Warriors. À chaque match ou presque, Portland a eu la main pour l'emporter, comptant des dizaines, des quinzaines de points d'avance. Mais le résultat final a été d'une implacable cruauté avec ce sweep. Cette série a-t-elle été le déclencheur de cette "nouvelle ère" au point d'oublier tout ce qui avait été fait en playoffs ? Cela reste bien flou. Il est en tout cas clair que les ambitions sont nouvelles, et revues à la hausse.

Portland a perdu trop de cadres, de joueurs précieux

Pour se faire, de très nombreux cadres ont été sacrifiés. Le précieux Al-Farouq Aminu a fait ses valises, direction Orlando. Moe Harkless a rejoint l'armada des Clippers pendant qu'Evan Turner a été envoyé aux Hawks. Trois éléments qui jouaient en moyenne plus de 22 minutes. On rajoute à ça trois joueurs qui, pendant les playoffs, ont été plus que convaincants, à savoir Seth Curry (Dallas), Enes Kanter (Boston) et Meyers Leonard (Miami). Sur les six, tous ont eu un rôle dans la rotation de Terry Stotts. Plus ou moins important mais essentiel au bon fonctionnement de l'équipe à l'instant T. On peut rajouter le shooteur Jake Layman qui s'en est allé chez les Wolves. Pour une équipe qui sort troisième de la saison pour la seconde fois consécutive, et qui progresse en playoffs, c'est un énorme risque de perdre autant. Surtout que le contexte Portland leur allait si bien à tous. Mais soit, les dirigeants en ont décidé ainsi. Et ils en ont parfaitement le droit. Après tout, pourquoi pas si le recrutement est à la hauteur de ce qui a été perdu. Le tout, en pourquoi pas, faire baisser une énorme masse salariale. Sauf que c'est là ou le bât blesse. Du moins sur le papier.

Un recrutement qui pose question

Premier mouvement qui interpelle, celui d'Hassan Whiteside. Révélé en 2015/16 au Miami Heat, le pivot faisait rêver toute la Floride avec sa présence dans la raquette. Intimidant au possible (2,3 contres de moyenne en carrière) et rebondeur de haut-vol (11,4 en carrière), Whiteside a ensuite baissé de pied, au point d'être snobé de nombreuses fois par Erik Spoelstra. En playoffs 2018, il n'a même pas été envoyé au front face à Joel Embiid. Son gros contrat et son caractère spécial en faisait même un boulet l'an passé. Portland a pris ce risque de le prendre, même s'il fallait envoyer Meyers Leonard en échange, lui qui a surnagé dans la série face aux Dubs. Après tout, il aura l'esprit libre car sans concurrence pendant quelques mois (Jusuf Nurkic étant encore out pour un moment). S'il ne donne pas satisfaction, il sera laissé sur le marché à un autre l'été prochain. Un risque mesuré à long terme. Sauf que Portland ne veut pas forcément attendre.

Kent Bazemore apparaît comme la recrue la plus à même à se fondre dans ce collectif. Aux Hawks, il a toujours eu des performances rectilignes depuis 2015. Sans dire un mot plus haut que l'autre. Pour récupérer le rôle d'Evan Turner en sortie de banc, dans un style différent, ça se prend. Une pioche sympa mais qui, elle aussi, est en fin de contrat en 2020. À 34 ans, Anthony Tolliver a lui aussi été embauché, tout comme un autre vétéran Pau Gasol qui sort d'une année quasi blanche. Et puis, il y a Mario Hezonja. Son profil de pétard ambulant peut donner tout et n'importe quoi. La plupart du temps, c'est plus la seconde option qui a été mise en avant. L'éclosion de Zach Collins et d'Anfernee Simmons peuvent changer la donne, et c'est ce qu'on peut lire dans ce mercato chez les Portland Trail Blazers. On fait un de la place pour les jeunes prometteurs. Les rookies Jaylen Hoard et surtout Nassir Little auront également une carte à jouer. Mais encore une fois, quand on a des ambitions immédiates et un passif récent très prometteur, ça peut être juste.

Un calendrier ultra périlleux pour démarrer

Faisons un petit pronostic, ce qui est toujours risqué avec eux. La troisième place sera presque impossible à aller chercher. On le répète, c'est une nouvelle équipe qui doit faire face à toutes les problématiques de cohésion, de collectif, de vécu et d'écoute. La guerre de l'Ouest peut lui présager un bien mauvais sort, c'est à dire de ne même pas intégrer le top 8 en avril. Entre Clippers, Lakers, Warriors, Nuggets, Rockets, Jazz, Kings, Spurs, Pelicans ou encore Mavericks, les Portland Trail Blazers n'auront clairement pas la marge de manoeuvre des années précédentes. Le début de saison sera très observé puisqu'il y aura au programme Denver, Sacramento, Dallas, San Antonio, OKC, Philly, Golden State, les Clippers et enfin Brooklyn. Sans compter que derrière, il faudra se frotter encore à San Antonio et Sacramento mais aussi à Houston, Toronto New Orleans et Milwaukee. Ah oui, et onze de ses quinze premiers matches seront à l'extérieur. S'ils veulent éviter la sortie de route prématurée, mieux vaut ne pas avoir trop de retard à l'allumage.

Les supporteurs des Portland Trail Blazers se souviendront de cette campagne de playoffs 2019. Un printemps au cours duquel la franchise a atteint les finales de la Conférence Ouest pour la première fois depuis 2000. Avec un parcours épique. Un premier tour dominateur – et jouissif – contre le Oklahoma City Thunder, conclu par un tir au buzzer historique de Damian Lillard, pour la gagne et pour la qualification, à dix mètres du cercle. Un grand moment de basket. La suite fut tout aussi héroïque avec une série arrachée en sept manches contre les Denver Nuggets. Fatigués par ces batailles, les joueurs de Terry Stotts ont ensuite été croqués par des Golden State Warriors tout simplement bien plus forts.

Ce n’est que partie remise. Quatre mois plus tard, voilà les Blazers prêts à repartir en conquête. Et après avoir échoué aux portes des finales NBA, même s’il y avait vraiment de la marge avec les Warriors, ils espèrent désormais aller plus haut. C’est le but.

« On ne se dit pas que l’on va automatiquement se qualifier pour les finales de Conférences jusque parce qu’on y a été l’an dernier », tempère Lillard. « Nous avons une équipe complètement différente. Il y a une alchimie à construire. Mais cette année, on se concentre sur le titre. Je pense qu’il faut que ce soit notre état d’esprit. »

Les Portland Trail Blazers, plus costauds à tous les postes

Si les leaders sont les mêmes, les pistoleros Damian Lillard et C.J. McCollum, le « supporting cast » a effectivement été remanié pendant l’intersaison. Trois des cinq titulaires en playoffs ne sont plus là. Enes Kanter a signé aux Boston Celtics. Al-Farouq Aminu est parti au Orlando Magic et enfin Mo Harkless a été transféré aux Los Angeles Clippers. Le sixième homme Evan Turner a été expédié aux Atlanta Hawks. Mais tous ces joueurs ont été remplacés. Et les recrues sont plutôt intéressantes.

Hassan Whiteside va prendre place dans la peinture en attendant que Jusuf Nurkic, blessé en fin de saison dernière, se remette complètement sur pied. L’intérieur ne manque pas de talent. C’est plutôt son caractère qui lui a fait défaut au Miami Heat. Mais en étant bien canalisé, avec l’un des meilleurs de la ligue en la personne de Lillard, au sein d’un collectif stable, il peut se métamorphosé. C’est un meilleur défenseur que Kanter. Un meilleur rebondeur aussi. Et il peut faire des dégâts sur pick-and-roll avec deux arrières scoreurs autour de lui. S’il se tient à carreau, l’association est alléchante.

Kent Bazemore a pris la place de Turner et, là encore, c’est une évolution. L’incapacité d’E.T. à planter de loin était problématique. « Baze », plus jeune, tourne à 35% derrière l’arc en carrière. Son profil colle mieux au style de jeu prôné par Stotts et ça devrait fonctionner. Mario Hezonja est dans un registre différent d’Harkless et les qualités défensives de ce dernier vont manquer. Mais le Croate a un potentiel pas encore tout à fait exploité qui est intrigant. Anthony Tolliver est le poste quatre fuyant qu’Aminu ne serait jamais devenu. Pau Gasol a lui été signé pour apporter son expérience. Le mix est solide.

« Je pense que c’est l’effectif le plus profond que j’ai eu depuis que je suis là », souligne Terry Stotts. « Il y a de la polyvalence, de la création, de la taille. Je pense que les gars qui ont été signés correspondent vraiment à ce que l’on veut faire des deux côtés du parquet. Nous avons fait une très bonne saison l’an dernier. Je pense que nous pouvons être encore plus forts cette année. »

Une concurrence beaucoup plus rude à l'Ouest

C’est donc une affirmation, les Portland Trail Blazers sont plus forts cette saison. Mieux armés… sur le papier. Le problème, c’est que d’autres équipes de la Conférence Ouest se sont aussi renforcés pendant l’intersaison. Les Los Angeles Clippers ont construit une armada infernale avec Kawhi Leonard, le meilleur joueur du monde, et Paul George, un autre All-Star. LeBron James a maintenant une superstar à ses côtés suite à l’arrivée d’Anthony Davis. Les Warriors ont perdu Kevin Durant mais ils restent très dangereux. Les Houston Rockets ont remplacé Chris Paul par Russell Westbrook. Le Utah Jazz a ajouté Bojan Bogdanovic et Mike Conley à son effectif. Les Denver Nuggets sont revanchards. La concurrence sera terrible. Paradoxalement, les Blazers ont une meilleure équipe que la saison passée mais ils ont de fortes chances de sortir plus tôt en playoffs… peut-être même dès le premier tour. Ce serait évidemment une déception pour l’organisation mais ce serait presque logique dans le paysage NBA actuel.