Avec la mort de George Floyd, assassiné par la police, les joueurs NBA hésitaient déjà à se rendre dans la bulle. Certains d’entre eux craignaient que la reprise du championnat détourne l’attention médiatique des problèmes sociaux aux Etats-Unis. Et notamment des discriminations et des violences policières envers les noirs. Les athlètes se sont finalement mis d’accord, en cherchant à profiter de leur tribune pour défendre des causes justes. Mais quelques semaines après le début de la compétition dans la bulle, Jacob Blake, lui aussi noir, s’est fait tirer dessus à bout portant, et dans le dos, par un officier de police, alors qu’il était désarmé. Un drame qui a eu lieu dans le Wisconsin, non loin de Milwaukee. Et qui a forcément particulière impacté les Bucks.

Giannis Antetokounmpo explique le boycott des Bucks

L’incertitude planait autour des matches NBA. Allait-il y avoir un boycott ? Des rumeurs mais rien de concret. Jusqu’à ce que les Bucks franchissent le pas en refusant de jouer contre le Magic. Une décision que les joueurs ont pris seuls, dans le vestiaire, ce qui a justement agacé certains de leurs pairs (LeBron James…) qui auraient préféré être mis au courant. Mais tout est arrivé de manière spontanée, comme le raconte Kyle Korver.

Last night Kyle Korver explained the decision for the Milwaukee Bucks to stick together during an intense locker room meeting inside the NBA Bubble, and how it helped bring about change. pic.twitter.com/1wPi4brcyN

— Creighton Bluejays (@gocreighton) October 27, 2020

Kyle Korver raconte l'origine du boycott des Bucks

« On essayait de se préparer pour un match de playoffs mais on avait tous la tête ailleurs. L’un de nos assistants coaches, Darvin Ham, un mec vraiment costaud, a deux fils qui ont la vingtaine. Et il rentre dans le vestiaire, ému, en criant ‘ces gamins sont dans les rues.’ On était tous à cran. Je suis là, assis, à regarder mon maillot où il y a écrit ‘Black Lives Matter’ et je me dis : qu’est-ce que l’on va faire ? »

« Puis George Hill a décidé qu’il n’allait pas jouer. Sterling Brown, qui a d’ailleurs une affaire toujours en cours à Milwaukee, la police l’avait arrêté sans raison avant de le taser, se range du côté de George. Il s’est levé et nous a dit que nous n’étions pas obligé de boycotter le match si nous n’en avions pas envie mais que lui et George n’allaient pas jouer ce soir. On leur a dit qu’on était tous avec eux. Il restait genre 30 minutes avant l’entre-deux. On a laissé les minutes défiler. »

« C’est toujours spécial de vivre ça en tant qu’homme blanc. Qu’est-ce que je dois faire ? Qu’est-ce que je dois dire ? Comment je peux les aider ? Vous savez ce que vous devez faire ? Soutenir ceux qui sont marginalisés. Vous relayez leur voix. Vous les écouter. »

« On s’est dit qu’on ne pouvait pas juste ne pas jouer puis retourner à nos chambres pour jouer aux cartes ou aux jeux-vidéos. On est resté longtemps dans le vestiaire puis on a fini par parler avec le gouverneur, à la famille de Jacob Blake. On a écouté ses parents parler et on s’est mis à pleurer. Alors on ne savait pas ce que le futur nous réservait mais on savait qu’on faisait ce qui était juste. »

L’anecdote est puissante. Et le mouvement des Bucks a été suivi par de nombreux athlètes. Il n’y a eu aucun match NBA ce soir-là. D’autres ligues ont aussi boycotté leurs rencontres, comme ce fut le cas en WNBA par exemple. Un moment historique.

Dwight Howard a côtoyé Kobe Bryant. Et leur association a fait des étincelles. Mais pas celles espérées. Les deux hommes avaient du mal à cohabiter et le pivot a finalement bougé vers les Houston Rockets un an seulement après son arrivée aux Los Angeles Lakers. Le « Black Mamba », toujours sérieux, reprochait à son coéquipier de prendre les choses trop à la légère. D12 n’a pas forcément changé depuis mais il est plus compétitif que jamais. Et de retour chez les mauves et ors. Avec un autre état d’esprit. Une mentalité qui rappelle justement celle du « Black Mamba ». Howard l’a plus ou moins paraphrasé quand des journalistes lui ont demandé comment il voyait les choses avant le Game 6 contre les Denver Nuggets.

« C’est simple. Le boulot n’est pas terminé », confie Dwight Howard. « Ils [les Nuggets] vont tout donner. Ils ne vont pas laisser tomber. C’est une équipe très bien coachée. On sait ça. On se rapproche de notre rêve mais on ne va pas baisser le pied. »

C’est une phrase un peu toute faite, le discours habituel. Mais elle reflète quand même la concentration des Lakers et de Dwight Howard. Ils ne pensent qu’à une seule chose : le titre. Mais en se concentrant d’abord sur les Nuggets – qui ont déjà remonté deux 3-1 de suite. Une victoire ce soir offrirait à Los Angeles une qualification pour ses premières finales depuis 2010 et un certain… Kobe Bryant.

Trashtalk, rebonds et dunks : pourquoi Dwight Howard fait aussi gagner les Lakers

Bam Adebayo est l’un des facteurs X du Miami Heat depuis le début des playoffs. Mais hier soir, ses performances (ou contreperformance) ont plutôt avantagé l’adversaire. Enfin ça, c’est lui qui le dit.

« J’ai joué comme une merde. Cette défaite est pour moi. Ce n’est pas de la faute de mes coéquipiers, ni des coaches, c’est moi… J’ai raté beaucoup trop de tirs que j’aurais dû mettre », confiait l’intérieur All-Star.

« Je n’ai pas eu l’impact que je devais avoir en défense. Je ne communiquais pas assez. J’ai le sentiment que j’étais toujours en retard aujourd’hui. »

Ça fait beaucoup de blâmes pour un seul joueur. Encore plus pour un jeune pivot qui continue de s’arracher sur le terrain malgré une blessure contractée lors du match précédent. Bam Adebayo n’a pas eu son rendement habituel, c’est vrai, et notamment en défense. On l’a senti un peu moins impactant sur les picks-and-roll des Celtics. Mais pas de là à le présenter en grand coupable de la défaite. Il a même compilé 13 points, 8 rebonds et 8 passes en 38 minutes. Avec -15 de différentiel, certes, mais tous les joueurs du cinq majeur affiche un +/- peu flatteur après avoir subi la déferlante de Boston en deuxième mi-temps.

« Ce n’est pas de la faute de Bam. C’est de la faute de tout le monde », coupait Jimmy Butler.

Bam Adebayo est sûrement déçu de sa prestation et de celle de son équipe mais il n’a pas à baisser la tête. On est certain qu’il réagira dès le Game 6. Le Heat se doit d’ailleurs de jouer avec plus d’agressivité pour éviter que les Celtics recollent à 3-3.

CQFR : Les Celtics sauvés grâce à Tatum et une énorme deuxième mi-temps

Au lendemain d’une plainte déposée et défendue par les Los Angeles Lakers auprès de la ligue au sujet du nombre trop peu élevé de lancers-francs accordés à LeBron James selon la franchise californienne, le King s’est retrouvé quatorze fois sur la ligne lors du Game 4 contre les Denver Nuggets cette nuit. Comme par hasard. Si jamais vous vous demandiez pourquoi la NBA mettait en place une ligne directe pour que les équipes puissent râler contre l’arbitrage, voilà la parfaite illustration. C’est une tradition des playoffs. Les organisations passent par ce canal pour décharger leur frustration en pointant du doigt les principaux problèmes liés aux officiels. Et souvent, ça paye.

LeBron James désavantagé par les arbitres, vraiment ?

Quatorze lancers en une soirée, soit quatre de plus que ce que LBJ en avait obtenu sur l’ensemble des trois premières rencontres de la série. Son dernier match bouclé avec seulement deux passages sur la ligne étant la goute d’eau qui fait déborder le vase pour les Lakers. Ils ont exprimé le sentiment que leur superstar subissait de nombreuses fautes. Pour obtenir gain de cause. Parce que quatorze lancers, dont onze convertis, ça fait la différence dans une partie aussi serrée (114-108 pour Los Angeles à l’arrivée).

Mais en se concentrant sur le détail, ces coups de sifflet accordés à LeBron James ne sont pas volés. Zoom rapide.

14 lancers au total, plus que sur les trois premiers matches cumulés

Premier quart temps, 7 minutes 42 à jouer : le numéro 23 des Lakers attaque le cercle avec Gary Harris devant lui. Ce dernier, moins puissant, encore plus quand le quadruple MVP est lancé, est obligé de faire faute pour le ralentir. Deux sur deux pour Bron.

Premier quart temps, 35 secondes à jouer : James part de l’aile pour pénétrer la raquette. Jerami Grant s’oppose mais il déplace ses appuis au moment où il établit le contact. Le ralenti le prouve. Seulement un sur deux converti.

Troisième quart temps, 6 minutes 17 à jouer : LeBron hérite de la balle au poste, avec Torrey Craig dans son dos. Le boss de L.A. est plus costaud. Il joue contre un-contre-un et obtient la faute. Il met le premier, rate le second mais prend son propre rebond pour marquer derrière.

Des cadeaux pour LeBron James dans le money time ?

Quatrième quart temps, 9 minutes 43 à jouer : Malgré la présence de deux défenseurs sur lui, LeBron James drive vers le panier pour finir en layup (raté). Sauf que Craig fait faute par derrière. Malgré qu’il ait obtenu gain de cause, le natif d’Akron se plaint et estime que le coup de sifflet aurait dû intervenir plus tôt. Un sur deux.

Quatrième quart temps, 5 minutes 46 à jouer : James se retrouve face à Michael Porter Jr et il l’agresse de suite. Le rookie touche son bras au moment où son vis-à-vis finit son action. Faute logique. Et encore un sur deux.

Quatrième quart temps, 2 minutes 2 à jouer : Grant serre le triple-champion NBA de très près. De trop près même. Parce qu’en faisant un mouvement brusque avec ses bras lors de son démarrage, James se heurte à ceux de son défenseur. Une James Harden. L’action se déroule loin du panier, derrière la ligne à trois-points, mais les Nuggets sont déjà dans la pénalité. Cette fois-ci c’est du 100% pour James.

Quatrième quart temps, 59 secondes à jouer : Encore un démarrage de LeBron James. Encore Jerami Grant sur lui. L’homme à tout faire des Nuggets se déplacent latéralement au moment du contact. Donc les appuis bougeaient… deux sur deux.

Dans l’ensemble, aucune faute scandaleuse n’a donc été attribuée à LeBron James. Il a tout de même tiré huit lancers dans le money time, plus que sa moyenne sur ces playoffs (en-dessous de 7). Mais rien de malhonnête ici. En tout cas, pas sur ces coups de sifflet. Sur l’ensemble de la série, les Nuggets et les Lakers ont d’ailleurs tiré exactement le même nombre de lancers-francs : 113 chacun.

« Une superstar. » Nikola Jokic ne trouve pas d’autres mots pour définir son coéquipier Jamal Murray. Jamais nommé All-Star, le meneur canadien serait donc en train d’accéder au gratin de la NBA pendant ces playoffs. Avec, c’est vrai, quelques cartons mémorables et des performances décisives à la pelle. Cette nuit encore. 28 points, 8 rebonds, 12 passes. Mais surtout un coup de chaud très précieux pour valider le succès des Denver Nuggets en fin de rencontre.

CQFR : Les Nuggets ne lâchent pas le steak malgré LeBron en 3D

Les Los Angeles Lakers sortaient d’un 19-2. Un run incroyable dans le quatrième quart temps, avec potentiellement un troisième succès de suite à la clé. Plus habitués à claquer des comebacks qu’à défendre un gros écart, les joueurs de Mike Malone paniquaient. Et à trois minutes du buzzer, ils ne leur restaient plus que quatre des vingt longueurs dont ils disposaient en début de quatrième quart temps. L’urgence arrivait. Alors le meneur canadien s’est chargé de calmer tout le monde.

D’abord un premier tir à trois-points, difficile, malgré la défense serrée d’Alex Caruso. Puis une superbe passe pour Paul Millsap dans la raquette, après avoir remué la défense. Et enfin une bombe lointaine, pleine de culot, en première intention après trois dribbles, pour conclure le 8-0. Les Nuggets peuvent enlever le système d’assistance respiratoire. Jamal Murray les a réanimés. 111-99, game over.

Le coup de chaud de Jamal Murray en images

JAMAL MURRAY. COLD-BLOODED. 🥶 pic.twitter.com/MYzAclFpDl

— NBA Fantasy (@NBAFantasy) September 23, 2020

« Je n’avais aucun doute sur le fait que l’équipe allait assurer ce soir », confiait le coach Mike Malone. « Cette équipe adore la bulle. »

Murray aussi, adore la bulle. Parfois décevant pendant la saison régulière, le joueur de 23 ans hausse son niveau de jeu – et c’est un euphémisme – depuis le début des playoffs. 26,6 points, 50% de réussite aux tirs, 47% à trois-points, 5 rebonds et 6,5 passes après 17 matches. C’est monstrueux. Il marche sur l’eau. Et c’est là l’une des clés du superbe parcours de la franchise du Colorado. Pas vraiment perçu comme une favorite au titre, elle est toujours là. Pas encore mort.

« Pour être honnête, j’ai l’impression qu’il devrait y avoir 2-1 pour nous », remarque même le héros du soir en faisant référence au Game 2 perdu sur le fil, sur un buzzer-beater d’Anthony Davis.

Hier soir, la joyeuse troupe de Nikola Jokic ne s’est pas laissée abattre en fin de partie. Grâce à Jamal Murray. Maintenant peut-on vraiment le qualifier de superstar pour autant ? Superstar de ces playoffs, oui, sûrement. Superstar NBA, c’est à relativiser.

Les esprits s’échauffent vite quand un joueur enchaîne les très bonnes performances. Le garnement est-il en surrégime à Disney ou ses cartons sont-ils le signe annonciateur d’une vraie montée en puissance dès l’année prochaine ? L’avenir nous le dira.

Mais ce qui est certain, c’est que pour vraiment inquiéter les Los Angeles Lakers et leurs duos de mastodontes, il va devoir jouer comme s’il faisait partie du top-10 de la ligue. C’est à lui de prouver qu’il en a les ressources.

Rajon Rondo cherchait tous ses coéquipiers du regard au moment de remettre en jeu la balle une toute dernière fois, à deux secondes de la fin du Game 2 des finales de Conférence à l’Ouest. Les Los Angeles Lakers comptaient un point de retard. Le meneur s’est braqué sur LeBron James. Ils ont établi un contact visuel. Mais le King ne bougeait pas. Alors Rondo raconte avoir tourné son attention vers Anthony Davis, qui coupait derrière l’arc. Le reste appartient maintenant à l’Histoire. Panier assassin au buzzer, deuxième victoire de suite des Californiens.

Un panier qui illustre bien la dimension prise par l’intérieur All-Star depuis le début des playoffs. Et même depuis son arrivée à Hollywood. Il est le scoreur des Angelenos, même s’il profite aussi beaucoup de la présence de James, superbe playmaker. Une statistique tend tout de même à monter à quel point les Lakers ont besoin d’A.D.

Anthony Davis, le vrai homme fort des Lakers

Selon NBA.COM, L.A. prend le dessus sur ses adversaires de 15 points (sur 100 possessions) avec Anthony Davis. Plus que n’importe quel autre joueur de l’effectif, Danny Green mis à part. Mais c’est quand il sort du terrain qu’il y a vraiment une différence. Ils sont nettement moins performants sans lui. Le différentiel est de -8, toujours sur 100 possessions, en l’absence de Davis. C’est lui le joueur qui a le plus d’impact. A titre de comparaison, LeBron affiche un -0,2 très stable quand il est sur le banc. Pour faire simple (trop simple, ne pas en tirer de trop grandes conclusions) : les Lakers ne sont pas impactés quand il est sur le banc.

C’est évidemment bien plus complexe que ça. Mais c’est une bonne nouvelle pour la franchise californienne. Elle est bien loin, l’époque où chaque passage du King sur le banc se soldait pas un run adverse. Maintenant, c’est quand Anthony Davis se repose. Et ça montre à quel point l’intérieur de 27 ans pèse dans ce game.

Ce qui se passe à Miami fut un temps illégal. On ne parle pas du trafic depuis la Colombie, ni même des magouilles de Pat Riley ou du business façon Starbucks de luxe lancé par Jimmy Butler dans la bulle. Mais bien de la défense de zone, un temps interdite en NBA. Jusqu’en 2001. Même autorisée aujourd’hui, elle ne séduit pas vraiment les coaches. Erik Spoelstra est de loin celui qui se reposait le plus dessus pendant la saison régulière. Et ça dans un but bien précis. Exposé sous nos yeux lors cette série entre le Heat et les Celtics.

L’équipe floridienne décrochait sa deuxième victoire de suite contre Boston hier soir (106-101). Encore une fois après avoir compté une dizaine de points de retard en première mi-temps. Parmi les principaux facteurs du succès, on retrouve le sang-froid de Goran Dragic ou l’énergie de Bam Adebayo. Mais aussi donc cette fameuse défense de zone. Les Boston Celtics ont complètement buté sur le mur mobile mis en place par Spo’ et ses troupes.

Comment Bam Adebayo a encore fait la différence pour le Heat

Une zone pour les contrôler tous

Seulement 41 points inscrits par Kemba Walker et ses coéquipiers au retour des vestiaires, contre 60 avant la pause. Une attaque qui stagne et une équipe qui fait mollement tourner le ballon sans trouver de solution. Après avoir défendu en zone sur 16 possessions dans le Game 1, le Heat a doublé la mise en passant à 32 sur le Game 2. Essentiellement en deuxième période. De quoi chambouler totalement les scoreurs adverses, à l’image d’un Jayson Tatum perdu sur le parquet. Seulement 5 paniers marqués par les Celtics sur les 25 possessions jouées dans cette situation dans les troisièmes et quatrièmes quart temps hier. Depuis le début des finales de Conférence, Miami n’a donc concédé que 41 points en 48 actions lorsque l’équipe défendait en zone. Efficace.

The Heat have allowed 41 points over 48 possessions playing zone through 2 games.

The 0.85 points per possession against zone is well below the 0.98 ppp the Celtics have averaged this postseason in the half court. @SynergySST with the intel! @Jammer2233 🎥 @MiamiHEAT pic.twitter.com/yooIxVOJsC

— Paul Biancardi (@PaulBiancardi) September 18, 2020

« C’est une zone très difficile à attaquer », avouait Brad Stevens, le coach des Celtics, même s’il ne veut pas en faire le cœur du problème pour ses joueurs.

Le Heat s’appuie sur un défense « 2-3 » avec deux extérieurs devant et trois joueurs derrière pour empêcher l’accès à la raquette. Un schéma qui permet notamment à Goran Dragic ou Tyler Herro d’être moins exposés dans les duels. Ces gars-là peuvent alors avoir leur impact habituel en attaque sans le faire payer à leur formation de l’autre côté du parquet. Pour briser cette zone, l’équipe adverse est censée faire circuler la balle pour trouver des tirs ouverts. Les Celtics n’ont inscrit que 4 paniers à trois-points (en 14 tentatives) en deuxième période cette nuit. Bien trop peu pour gagner. Leur manque de purs snipers se fait ressentir et c’est sans doute pour ça que les coaches de Miami relancent ce système défensif après l’avoir laissé de côté lors des deux premiers tours de playoffs.

Le Heat, un groupe tellement spécial

Mais au-delà de la théorie, ce qui rend cette zone si délicate à manœuvrer dans la pratique, ce sont justement les atouts particuliers du Heat. Déjà, une star comme Jimmy Butler. Un athlète redoutable, costaud, véloce, avec des longs bras, toujours prêt à faire les efforts. Faire tourner la balle pour trouver la faille, c’est bien. Mais ça ne sert à rien quand un défenseur comme Butler recouvre sur chaque action comme si sa vie en dépendait. Ce n’est pas une zone statique à Miami. C’est actif. Engagé. Concentré. Ce sont les longs centimètres de Derrick Jones Jr, la hargne de Jae Crowder ou la science d’Andre Iguodala. Puis c’est aussi un vrai collectif soudé.

« Nous sommes tous reliés les uns aux autres [avec cette défense] », explique Bam Adebayo. « Il faut communiquer. Et c’est ça qu’on adore, ça nous force à se parler. On fait le boulot. »

3 STEALS in the final 4 MINUTES of Game 2 for @JimmyButler! 🔒🔒🔒

ECF Game 3 ⏩ Saturday, 8:30 PM ET, ESPN pic.twitter.com/PsRi1KV48g

— NBA (@NBA) September 18, 2020

Très proches les uns des autres, les joueurs du Heat se battent pour leur pote sur le terrain. Ça peut sembler un brin romantique mais ça fait vraiment la différence. C’est ça, la zone. De l’envie, de la communication. Il n’y a pas que la défense individuelle qui pousse les individus à se dépasser et à s’arracher.

Tant que les Floridiens ont du jus, ce schéma peut faire mal. Et les Boston Celtics vont vite devoir y trouver une réponse. Ils ne peuvent pas se permettre de prendre un trou d’air à chaque fois que Jimmy Butler et ses coéquipiers changent de tactique. Il y a déjà 2-0. Ce n’est pas fini, évidemment. Mais pour l’instant, Miami contrôle la zone. Et son destin avec.

Miami Heat Zone Defense : une analyse vidéo pour aller plus loin

Dur d’être un héros. Starifié après son block monumental dans les dernières secondes du Game 1, une action aujourd’hui considérée comme l’une des plus dingues de l’Histoire des playoffs (internet, tout ça), Bam Adebayo peinait à trouver son rythme en début de partie hier soir. Un peu à l’image de ses coéquipiers. La gueule de bois après une célébration trop arrosée ? Pas vraiment le style de la maison. Le jeune pivot attendait juste un coup de pouce. Il est venu de son entraîneur, Erik Spoelstra, à la mi-temps.

« Le coach m’a dit qu’il voulait voir le Bam ‘élu dans l’un des meilleurs cinq défensifs de la saison’. Donc je me suis beaucoup plus appliqué en défense et j’ai commencé à briller en attaque. Tout le crédit revient à Spo », expliquait l’intéressé.

Spoelstra sait trouver les mots. En rappelant à ses joueurs à quel point ils peuvent être importants. Bam Adebayo stagnait à 4 points en première période. Le Miami Heat comptait alors 13 points de retard à la pause. Mais en mettant toute son énergie en défense, l’intérieur All-Star trouvait finalement de la ressource en attaque. Beaucoup plus actif et agressif. Notamment dans ses déplacements.

CQFR : Boston craque encore, ce Heat est increvable

Selon ESPN, il pointait à 6 sur 6 en coupant vers le cercle dans le troisième quart temps. Pour des paniers faciles, souvent sans aucune contestation. Des dunks ravageurs pour réveiller les siens. Parce que oui, encore une fois, le facteur X, c’est lui ! 15 points en 12 minutes au retour du vestiaire. Presque plus que les Celtics (17) à lui tout seul. Et un 37-17 passé par les Floridiens, soudainement revenu au contrôle de la partie.

« On ne lâche rien », confie le héros du moment. « C’est tout ce que je peux vous dire. On a du cran. Je suis vraiment content d’être ici. Chacun a une histoire différente. On est tous parti de rien. Et c’est ce qui est beau avec cette équipe. »

Bam Adebayo a fini avec 21 points et 10 rebonds. Mais aussi 4 passes, 2 interceptions et 1 block. Et voilà Miami à deux victoires d’une place en finales.

Les highlights de Bam Adebayo

Les résultats de la nuit en NBA

Lakers - Rockets : 119-96

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C’est fait. Après dix ans d’absence, une éternité pour une franchise aussi glorieuse, les Los Angeles Lakers vont retrouver les finales de Conférence. Dix ans après Kobe Bryant, Pau Gasol et compagnie, d’ailleurs sacrés lors de cette saison 2009-2010, LeBron James et ses camarades se sont qualifiés pour le dernier round à l’Ouest en éliminant les Houston Rockets. Une série bouclée cette nuit avec une quatrième victoire de suite (119-96). Ça fait donc 4-1 à l’arrivée. Avec le même schéma qu’au premier tour pour les troupes de Frank Vogel : une défaite en ouverture puis le rouleau compresseur qui se met en route.

LBJ propels LAL to WCF! ✨@KingJames' 29 PTS, 11 REB, 7 AST help the @Lakers win Game 5 and advance to the Western Conference Finals!#LakeShow #NBAPlayoffs pic.twitter.com/P9zHPgCu0g

— NBA (@NBA) September 13, 2020

Les Californiens n’ont même pas tremblé hier soir. Ils étaient venus pour finir le boulot et se sont exécutés. +15 après un quart temps (35-20) et une nouvelle accélération après la mi-temps pour définitivement prendre le large. James a été le grand bonhomme de la soirée avec ses 29 points, 11 rebonds et 7 passes au compteur.

« C’est pourquoi je voulais faire partie de cette franchise. Pour la ramener à sa place et donc lutter pour le titre. C’est un honneur pour moi de porter ce maillot », déclarait le King.

LeBron isn’t wasting any time 😤 pic.twitter.com/yPR7Qf5GT5

— NBA TV (@NBATV) September 13, 2020

C’est déjà la onzième finale de Conférence pour le natif d’Akron. Sa première avec l’organisation culte de la cité des anges. Anthony Davis, étincelant pendant une partie de la série et auteur d’un double-double cette nuit (13 pts, 11 rbds) va lui découvrir ce niveau de la compétition.

Pour les Rockets, la saison s’arrête donc ici. Les Texans étaient inférieurs à leurs adversaires dans quasiment tous les secteurs du jeu sur cette série. Le résultat final n’est donc pas surprenant. Ils ont encore été dominés cette nuit. Seul leur jeu de transition, et des points marqués suite aux ballons perdus des Lakers, leur ont permis de tenir un temps dans le match. Ils sont revenus à 7 points suite à un drive de Russell Westbrook à 2 minutes de la fin du troisième quart. Mais pour en encaisser 15 de suite dans la foulée. Game over avant même le money time. C’est évidemment une déception pour James Harden (30 pts) et ses coéquipiers. Ils jouaient sans Danuel House Jr, renvoyé par la NBA pour non-respect des règles de la bulle Disney. « Ça nous a affectés », assure Harden.

BLOCKED BY CARUSO ❌ pic.twitter.com/syamwjN9Fw

— NBA TV (@NBATV) September 13, 2020

Les dirigeants vont avoir des choix à faire cet été. Les Rockets peuvent-ils continuer avec leur « super small ball » ? Dur de les imaginer aller au bout avec ce groupe. Aller au bout, c’est toujours la quête des Lakers. Ils affronteront le vainqueur de la série entre les Clippers et les Nuggets (3-2 actuellement, Game 6 ce soir). Ça sent fort le duel 100% L.A. qui va envoyer du bois !

La longévité de LeBron James impressionne la planète basket. Voilà dix-sept ans que le King évolue en NBA. Des dizaines d’années aux sommets, et des longues campagnes de playoffs. Avec un paquet de victoires amassées. 161 à ce stade de la compétition plus précisément. Le chiffre est important. Important parce qu’il s’agit d’un record codétenu avec un autre joueur emblématique – moins starifié cependant – des Los Angeles Lakers : Derek Fisher.

With a win tonight, LeBron James tied Derek Fisher for the most wins by a player in NBA postseason history (161). He also passed Ray Allen for the 2nd most 3-Pt FG in the playoffs pic.twitter.com/ci0cQC4YlG

— ESPN Insights (@ESPNInsights) September 7, 2020

Ils sont donc tous les deux les joueurs à avoir gagné le plus grand nombre de matches de playoffs en carrière. Plus que Tim Duncan, Kareem Abdul-Jabbar ou Michael Jordan. Si les compteurs restent arrêtés  à 161, Fisher et LBJ n’ont évidemment pas eu la même carrière. L’un était un joueur de devoir précieux pour une équipe sacrée à plusieurs reprises. L’autre est une superstar. Un quadruple MVP. Avec des moyennes hallucinantes en carrière en PO : 28,8 points, 8,9 rebonds et 7,1 passes en 246 matches. Tous en tant que titulaire, évidemment.

Cette fois-ci, LeBron James n’a pas flanché dans le money time

Le record va bientôt tomber. Peut-être même dès ce soir, si les Lakers reprennent le dessus sur les Houston Rockets. Les deux équipes sont pour l’instant à égalité 1-1. Sauf catastrophe, LeBron James va donc passer devant Derek Fisher et même accroître son avance sur tous ses poursuivants cette année et dans les prochaines saisons à venir. Il faudra sans doute attendre longtemps avant qu’un joueur vienne le dénicher de cette première place.

Les résultats de la nuit en NBA

Bucks - Heat : 100-115
Rockets - Lakers : 112-97

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S.O.S. Milwaukee ne répond plus. La tête de série numéro un à l’Est depuis deux est en passe de s’écrouler. Complètement pilonnée par une équipe de Miami séduisante, combative, inspirée et… tout simplement plus forte ? Le Heat s’est encore imposé contre les Bucks cette nuit (115-100) à la faveur d’un énorme quatrième quart temps. Et 1, et 2, et 3-0 pour les Floridiens qui ont plus que jamais un pied en finales de Conférence.

La situation est dramatique pour les Bucks. Déjà parce qu’aucune franchise n’a un jour remonté un tel handicap dans l’Histoire de la NBA. Mais surtout parce que les joueurs de Mike Budenholzer se sont littéralement écroulés dans les dernières minutes d’un match qu’ils dominaient jusqu’alors ! Indigne d’un favori au titre. Jimmy Butler, patron exemplaire de Miami, a inscrit 17 de ses 30 points dans le quatrième quart temps. Dans son sillage, le Heat a claqué un 40-13 en 12 minutes. L’écart le plus lourd de tous les temps pour un dernier quart de playoffs. Avec même la punchline qui va avec pour Butler, toujours autant en confiance.

« Non, je ne suis pas surpris. Peut-être que tout le monde l’est. Mais quand vous portez un maillot du Heat, si vous faites partie de cette organisation, vous n’êtes pas surpris. » Quel swagg. Incroyable. Derrière lui, Bam Adebayo compilait 20 points et 16 rebonds tandis que Jae Crowder ajoutait 17 points. En face, Giannis Antetokounmpo frôlait le triple-double (21-16-9) en se faisant une frayeur à la cheville. Mais à 7 sur 21 aux tirs. Encore une fois le Grec n’a pas su faire la différence sur la fin. Malgré 14 points d’avance dans le troisième quart temps.

Cette équipe sombre. Tout au fond. Avec un 1-17 encaissé sur la fin de match. Giannis répète qu’il veut y croire. Il faut. Mais nous, nous n’y croyons plus.

Quand les Rockets ont activé leur « super small ball » en février dernier, nous avions souligné les problèmes qu’ils pouvaient poser aux Lakers en cas d’une éventuelle série de playoffs. Parce que les Californiens sont flemmards. Moins rigoureux que les Texans. Parce qu’Anthony Davis peine parfois à enfoncer des défenseurs plus petits. Plusieurs mois après, illustrations sur les parquets. Houston a battu Los Angeles (112-97) en ouverture des finales de Conférence NBA.

Houston, Get Small Or Die Trying

Malgré le peu de repos – les Rockets avaient joué 48 heures auparavant – James Harden et ses coéquipiers étaient nettement plus actifs que leurs adversaires sur le terrain. Ils ont poussé les Lakers à la faute (17 TO) pour inscrire 27 points sur ballons perdus. Le MVP 2018 était lui au cœur du succès avec 36 points. Son camarade Russell Westbrook ajoutait 24 points, 9 rebonds et 6 passes. « Nous sommes plus petits donc nous avons intérêt à jouer dur », résumait Russ. Leur combativité leur a permis de tenir le choc aux rebonds (41 partout). Et leur vitesse a fait la différence.

Eric Gordon s’est coltiné LeBron James et il l’a limité à 20 points et 7-15 aux tirs – avec évidemment l’aide de ses coéquipiers. 25 points à 10 sur 16 pour Anthony Davis. C’est ce même Gordon qui inscrivait 9 points de suite en début de quatrième quart temps. Westbrook plantait alors un trois-points et Houston comptait 15 points d’avance (97-82). Les Rockets ont ensuite géré la fin de match. Maintenant, même s’il semble évident que Houston peut poser des problèmes à l’armada de L.A., reste à savoir s’ils auront l’énergie et l’endurance pour tenir sur l’ensemble de la série.

« Nous n’aurions jamais dû perdre ce match. » Jaylen Brown ne s’en remet pas. Les Boston Celtics pensaient avoir fait le plus dur en prenant l’avantage à cinq dixièmes de la fin de la partie sur un dunk de Daniel Theis, bien servi par Kemba Walker. Il ne restait plus qu’à tenir une fraction de seconde, une ultime possession, pour mettre un pied en finales de Conférence. Parce qu’à 3-0, la franchise du Massachussetts pouvait respirer un grand coup et penser à la suite. Mais OG Anunoby est venu briser la confiance des joueurs de Brad Stevens avec un panier miraculeux au buzzer.

CQFR : Le miracle Anunoby, les Clippers sans pitié avec Denver

Tout est parti d’une dernière remise en jeu effectué par les champions en titre après un temps mort rapide. Malgré les 226 centimètres de Tacko Fall devant lui, Kyle Lowry a alors trouvé Anunoby de l’autre côté du terrain. Le jeune ailier a réceptionné avant de tirer et de sauver la saison de sa franchise.

Le buzzer beater d'OG Anunoby

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Le schéma mis en place par Nick Nurse est inspiré d’un système du coach Hubbie Brown. Et la balle ne devait absolument pas revenir à Anunoby au départ ! Fred VanVleet était la première option des Raptors. Auteur de 25 points hier soir, l’arrière robuste est le meilleur artilleur de l’équipe canadienne. Pascal Siakam incarnait le plan B. Mais Lowry a vu une faille. Il a repéré OG Anunoby seul dans le corner opposé. Alors il a balancé. Très belle lecture. Magnifique caviar.

« La passe, ce n’est rien. OG a mis le tir. Tout le crédit lui revient. C’était un tir difficile. C’est son moment. C’est génial pour le gamin », confiait le meneur All-Star de Toronto.

Les Celtics ont fait une petite erreur sur l’action. Brown est resté un peu trop longtemps au contact de Marc Gasol dans la peinture. Jayson Tatum lui avait pourtant demandé de couvrir sur Anunoby. Trop tard. Brown s’est étendu pour essayer de gêner le tir mais le joueur des Raptors avait déjà bien aligné ses appuis dans l’axe du panier, le regard fixé vers le cercle.

« Je prends la responsabilité [de cette défaite]. Pas seulement sur cette action mais même sur d’autres avant. (…) On a eu un petit souci de communication. Je ne l’ai pas vu assez tôt et il a pu avoir un tir ouvert. On ne peut pas laisser l’adversaire shooter comme ça à trois-points à la fin d’un match… il a mis un tir remarquable mais tout de même. »

Cette défaite risque de peser dans les têtes des jeunes joueurs des Celtics. Au contraire, elle peut complètement relancer les Raptors. Ils sont passés tellement près du K.O… alors que là, à 1-2, tout est encore possible. Merci OG.

Personne ne veut défendre sur un zigoto de 2,21 mètres, une bonne centaine de kilos de muscles, aux bras tentaculaires. Pas vraiment la soirée rêvée pour un basketteur. Avec ou sans tir fiable, peu importe, Giannis Antetokounmpo est un cauchemar. Il faut être constamment attentif, mais surtout costaud et mobile, un équilibre difficile à trouver, pour se coltiner le MVP. Sous peine de vite se retrouver avec 30 points, 18 rebonds et 6 passes sur la tronche. Ainsi que 20 longueurs de retard au tableau d’affichage. C’est la mission bien particulière – pour ne pas dire bien casse-bonbons – qui attend le Miami Heat sur ce deuxième tour de playoffs contre les Milwaukee Bucks.

Et après un match, le constat est à la faveur des Floridiens : une victoire (115-104) sous l’impulsion des 40 points de Jimmy Butler, héroïque, notamment dans le dernier quart temps. Avec le Grec au bord du triple-double (10 rebonds, 9 passes) mais limité à 18 unités et 6 sur 12 aux tirs (4 sur 12 aux lancers-francs).

Bousculé, Giannis va devoir montrer qu’il est le patron

Difficile de ne pas voir un lien évident entre le succès du Heat et la « contre-performance » offensive de Giannis. Erik Spoelstra semble avoir un plan pour contrer la superstar des Bucks. Pour preuve, Miami est la seule équipe de la Conférence Est à avoir battu Milwaukee à deux reprises. La stratégie est simple. La même qu’Orlando au premier round. Pas de grands schémas. Plutôt un mur. Un mur qui se dresse devant le « Greek Freak » à chaque fois qu’il veut se rendre au cercle.

Miami Heat : les joueurs parfaits pour contenir le Greek Freak ?

La différence avec le Magic, c’est que le Heat dispose des bons piliers pour renforcer ce fameux mur. Bam Adebayo – qui avait été excellent sur Antetokounmpo lors d’une victoire de l’équipe de South Beach en mars dernier – Jae Crowder, qui s’est coltiné Giannis une bonne partie de la rencontre, Butler, bien entendu, mais aussi Andre Iguodala et même… Kelly Olynyk. Une armada de joueurs solides sur leurs appuis, robustes et néanmoins suffisamment rapides pour ne pas se laisser déborder. Résultat, seulement 6 points marqués dans la raquette pour le géant, pourtant le plus prolifique de la ligue dans la peinture.

Ça reste de la défense individuelle mais avec une forte notion collective : tous les autres joueurs de Miami doivent se tenir prêts à chaque fois que l’ennemi numéro un fonce dans le tas. Parce que ça reste – sans critiquer – l’axe majeur de son jeu. Foncer dans la peinture, tenter de profiter de sa vitesse pour passer l’épaule, résister aux contacts, faire un petit spin pour se dégager de son vis-à-vis, et finir près du cercle avec ses longs bras. D’ailleurs, 12 passages sur la ligne pour lui. Sa maladresse aux lancers était justement l’une des clés de la rencontre.

« C’est évident qu’ils vont essayer de construire un mur à chaque match de la série », commente l’intéressé. « Je dois continuer à faire les bons choix. »

Sans faire des prises-à-deux systématiques, les défenseurs du Heat n’hésitaient pas à venir gêner Giannis Antetokounmpo sur chacun de ses drives, quitte à laisser leur adversaire direct démarqué pendant un court instant. Ils recouvraient ensuite. Ça demande des efforts et de la rigueur. Des points forts de la maison Miami. Ça pousse aussi les autres joueurs des Bucks à tuer le match. Ce qui, pour le coup, n’est justement pas leur point fort à eux. En bégayant devant le mur, les Bucks ont perdu beaucoup de ballons. 19 au total, dont 6 pour leur star, et 28 points marqués par les hommes de Spo’ suite à un TO. Là aussi une statistique très importante au moment d’analyser ce Game 1.

Le repli défensif de Miami a été parfait pour ralentir Giannis Antetokounmpo

Mais là où les Floridiens ont vraiment fait du bon travail, c’est sur le repli. Giannis est un bulldozer en transition. Une arme de destruction massive. Une machine infernale qui sème la terreur et la mort. Là où il passe, l’herbe ne repousse plus. Le parquet se fissure. Bref, vous avez compris. En restant bien appliqué sur cet aspect très simple, et tellement primordial de la défense, le Heat s’est ainsi évité de devoir se manger un TGV grec dans la tronche action après action. Ses accélérations ont tout simplement été parfaitement limitées.

C’est dans cette situation que l’absence d’Eric Bledsoe, touché aux ischios, se fait ressentir. Les Bucks ne possèdent qu’une seule superstar, Giannis. Et quand l’adversaire le coupe de ses coéquipiers ou l’encercle, ce sont aux autres joueurs de Milwaukee d’hausser leur niveau de jeu. Et d’apporter de la création. Du drive. Pour punir la défense et la forcer à donner de l’air à Antetokounmpo, sous peine d’en prendre 35 de Bledsoe et Middleton. Les simples shooteurs alignés à côté du joueur de 25 ans ne suffisent pas. Il faut du talent offensif, balle en main, pour vraiment briser le verrou de la défense. Parce qu’à force de foncer tout droit, les Bucks vont se prendre le mur en pleine tronche.

Les joueurs ont mis fin au boycott express des playoffs NBA en se mettant d’accord lors d’une réunion organisée hier au sein de la bulle. De leur côté, les propriétaires de franchises se sont engagés à s’investir financièrement dans la lutte contre les injustices, les violences policières et les discriminations. Tout le monde y trouve son compte pour l’instant. Les matches devraient donc reprendre. Reste à savoir quand.

Selon le Los Angeles Times, l’incertitude demeure quant à la date exacte de la reprise. Il est fortement possible que les trois rencontres prévues ce soir soient elles aussi reportées. Soit neuf matches de plus à programmer dans les jours à venir. Adrian Wojnarowski pense que les playoffs feront leur retour samedi.

There is still a discussion ongoing among players about the timing of a playoff resumption -- with an expectation that a Saturday return of games will be finalized later today, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) August 27, 2020

La ligue va devoir s’organiser pour rattraper les neuf rencontres qui ont été décalées. Ça risque de chambouler très légèrement le calendrier. Mais l’enjeu était de toute façon beaucoup plus important.

Et LeBron James a soudainement changé d’avis…

Et un record de plus qui s’apprête à tomber. Alors que LeBron James et les Los Angeles Lakers sont partis pour une longue campagne estivale, à la conquête du titre NBA, le King continue d’asseoir sa place dans l’Histoire de la ligue. Il est désormais le deuxième joueur à avoir gagné le plus de matches en playoffs (158 !) après le succès des Californiens contre les Portland Trail Blazers hier soir (116-108). Avec justement 38 points du natif d’Akron sur ce match.

Congrats to @KingJames of the @Lakers for moving up to 2nd on the all-time #NBAPlayoffs WINS list! pic.twitter.com/y5QuRpzPcM

— NBA (@NBA) August 23, 2020

LeBron James dépasse ainsi la légende Tim Duncan au classement des rencontres remportées à ce stade de la compétition. Il double une légende. Un monument qui s’est constamment rendu en playoffs tout au long de sa carrière.

CQFR : Monstrueux, LeBron James redonne l’avantage aux Lakers

Plus que quatre petites victoires séparent James du premier, Derek Fisher. Un autre joueur des Lakers. Sauf catastrophe, il devrait donc s’emparer du record d’ici les prochaines semaines. Il est déjà le meilleur marqueur de l’Histoire des playoffs. LeBron James est aussi remonté à la troisième place au plus grand nombre de paniers à trois-points inscrits, juste derrière Ray Allen et Stephen Curry.

Les résultats de la nuit en NBA

Magic - Bucks : 107-121
Heat - Pacers : 124-115
Thunder - Rockets : 119-107
Lakers - Blazers : 116-108

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- Le réveil de la bête. Frustrés après le premier match perdu, Giannis Antetokounmpo et les Bucks ont décroché une deuxième victoire de suite en battant le Magic hier soir (121-107). Le Grec et ses coéquipiers ne font plus aucun cadeau à leurs adversaires. Ils sont sans pitié. Le MVP a par exemple compilé 35 points, 11 rebonds et 7 passes tout en convertissant 12 de ses 14 tentatives. Khris Middleton l'a bien épaulé avec 17 points, 8 rebonds et 6 passes après avoir inscrit seulement 2 points dans le Game 2.

- Les Bucks n'ont pas réellement été inquiétés hier. Leur défense a complètement muselé l'attaque du Magic dans le deuxième quart temps. Et l'écart s'est creusé à la faveur d'un 13-0 pour finalement mener 70 à 43 à la pause. Puis même de 34 points au cours du troisième quart temps. Orlando a fini par réduire la marque sous l'impulsion de Nikola Vucevic (20 pts) et D.J. Augustin (24) mais Milwaukee en a remis une dernière couche avec un 9-0 pour se remettre à l'abri. La franchise du Wisconsin est désormais au contrôle de la série (2-1) et elle a retrouvé en sérénité.

- On s'attendait à une série serrée entre Miami et Indiana mais les guerriers du Heat en ont décidé autrement. En battant les Pacers pour la troisième fois d'affilée cette nuit (124-115), ils ont mis le premier pied en demi-finale de Conférence. Un succès construit d'entrée de jeu avec un Goran Dragic bouillant et très adroit dans le premier quart temps (24 pts au total). Dans son sillage, les Floridiens prenaient 18 points d'avance (74-56) à la pause.

Buckets x Dragon put @MiamiHEAT up 3-0! #NBAPlayoffs@JimmyButler: 27 PTS, 8 REB, 3 STL@Goran_Dragic: 24 PTS, 6 AST, 3 STL, 5 3PM pic.twitter.com/OW3LGxDQLu

— NBA (@NBA) August 22, 2020

- Mais les Pacers ont refusé de baisser les bras. Menés par Malcolm Brogdon, auteur de 34 pts et 14 pds, ils ont remonté la pente. 12-2 dès le retour des vestiaires. T.J. Warren (23 pts) et Victor Oladipo (20) ont aussi apporté leur contribution. Mais le Heat n'a pas paniqué. Jimmy Butler (27 pts) et les siens ont résisté aux tentatives de comeback de leurs adversaires. En provoquant énormément de fautes, au grand désespoir du coach Nate McMillan. Miami a tiré 52 lancers-francs ! Contre 28 pour Indiana. Beaucoup de points sur la ligne qui ont fait la différence. Et 1, et 2, et 3-0 pour le Heat.

- Toujours en vie. Le Thunder est encore en vie après sa victoire contre les Rockets cette nuit (119-107). Après prolongation. Une défaite n'aurait pas été synonyme d'élimination mais l'équipe d'Oklahoma City se serait retrouvée en très mauvaise posture à 0-3. Alors que là, elle est en position pour relancer la série. Le vétéran Chris Paul est évidemment à l'origine de cette révolte lors d'un match décisif. Il a compilé 26 points et 5 passes. Dont un caviar décisif pour Shai Gilgeous-Alexander (23 pts) qui a inscrit un tir à trois-points crucial dans les dernières minutes du quatrième quart. Houston a égalisé par la suite pour obtenir la prolongation.

⛈️ @CP3 does it all for @okcthunder in G3!

26 PTS | 6 REB | 5 AST | 4 3PM pic.twitter.com/lVsX6WJd7v

— NBA (@NBA) August 23, 2020

- Mais le Thunder a dominé l'OT. Les 12 premiers points ont été inscrits par Dennis Schroder (29 pts) et ses coéquipiers tandis que James Harden (38 pts) sortait pour six fautes. Avec cette victoire, OKC peut encore croire à la qualification.

- La théorie de l'accident se confirme pour les Lakers. Battus lors du Game 1, les Californiens n'affichent plus du tout le même visage depuis. La preuve que leur entrée en matière ratée n'était pas le signe d'un problème plus profond. Cette nuit, ils sont allés chercher une deuxième victoire de suite contre les Trail Blazers (116-108). Avec un homme fort au coeur de ce succès. LeBron James a été royal. 38 points, 12 rebonds et 8 passes pour le King. Mais des Angelenos quand même menés de quatre points à la pause.

Historic night for @KingJames!

👑 38 PTS, 12 REB, 8 AST
👑 4 3PM (3rd all-time in #NBAPlayoffs threes)
👑 @Lakers W (2nd all-time in #NBAPlayoffs wins) pic.twitter.com/7GRI2UVCFw

— NBA (@NBA) August 23, 2020

- Alors Anthony Davis, discret jusqu'alors, a décidé de lui aussi enclencher la machine. Il a fini avec 29 points, dont 23 inscrits au retour des vestiaires. Et quand les deux superstars de Los Angeles brillent, les mauves et ors deviennent quasiment injouables. Les Blazers en ont fait les frais. Non seulement ils souffrent en défense devant les deux All-Stars mais en plus ils ont du mal à vraiment prendre feu en attaque. Damian Lillard, touché au doigt lors du Game 2, a marqué 34 points mais à 8 sur 20 aux tirs. Les Lakers mènent donc 2-1 dans la série.

✨ @AntDavis23 scores 23 of his 29 PTS the 2nd half to lift the @Lakers in Game 3! #NBAPlayoffs #WholeNewGame

11 REB | 8 AST | 2 STL | 3 BLK pic.twitter.com/8f4drVK9SW

— NBA (@NBA) August 23, 2020

Le niveau de jeu, toujours aussi alléchant lors des playoffs NBA

Quatre mois d’arrêt en plein printemps. Des joueurs NBA confinés chez eux, parfois sans paniers (à ce qu’il paraît…). Puis une reprise soudaine dans une bulle Disney qui laissait craindre des athlètes rouillés, déréglés, ou carrément en mode Summer League. Rien de tout ça. Le niveau est bon. Plus que bon même. Il l’était lors des matches de classement – sauf quand certaines équipes n’en avaient rien à carrer – et il l’est encore plus maintenant que les choses sérieuses ont commencé.

C’est même à se demander si les stars NBA ont vraiment cessé leurs activités pendant leur assignation à résidence (bien évidemment que non). Les collectifs sont encore rodés, les scoreurs inspirés, etc. Mais ça fait plaisir. La preuve que, même sans public et dans un contexte très particulier, les pros peuvent se dépasser pour l’enjeu. Les circonstances, justement, encouragent peut-être même au beau jeu. Mike D’Antoni trouve par exemple que la bulle force les joueurs à ne se concentrer que sur le basket – en attendant l’arrivée des familles et des conjointes.

Mais c’est vrai qu’une atmosphère purement basket, avec des matches joués sur les mêmes terrains, tend à transcender les joueurs. Tant mieux pour nos yeux.

L’absence d’avantage du terrain pimente la donne

Les terrains, justement… tous les mêmes et donc pas le fameux avantage du… ben du terrain. Pas besoin de s’adapter à l’altitude du Colorado au moment de jouer les Nuggets. Ou de résister à l’ambiance bouillante des supporteurs du Jazz ou des Celtics. C’est cocasse, parce que l’avantage de jouer à domicile est probablement souvent un poil – un poil – surcoté (en dehors des déplacements). Mais à force que tout le monde en parle, ça devient un aspect important.

Du coup, ça peut décomplexer complètement certaines franchises moins bien classées. Elles ne sont plus sixièmes ou cinquièmes. Elles affrontent juste un adversaire sur terrain neutre et que la plus forte gagne sur sept manches. Au passage, le fait de jouer sur les mêmes terrains tous les jours est évidemment bénéfique pour les tireurs d’élite qui trouvent leurs repères sur les paniers et les gardent. D’où, là aussi, la qualité de jeu en ce moment. La boucle est bouclée.

Houston, attention outsider

Ça fait marrer de répéter non-stop que Robert Covington et P.J. Tucker sont les deux intérieurs titulaires des Rockets et, pas déduction, de se dire que les Texans vont se faire manger aux rebonds et dans la raquette. Mais c’est une définition très hâtive des éventuels risques liés au « small ball » ou « super small ball » dans le cas des coéquipiers de James Harden.

En réalité, Houston a terriblement l’allure d’une équipe difficile à manœuvrer. Et donc à éliminer. Très chiante à jouer (et parfois à voir jouer). Le Thunder, pourtant réputé pour sa défense, s’arrache les cheveux – bon Chris Paul n’en a plus de toute façon – depuis deux matches. Malgré l’absence de Russell Westbrook. Parce que la balle tourne bien quand les joueurs d’en face sont capables de poser un dribble et de shooter. C’est sûr que ce n’est pas la même de défendre JaVale McGee ou Tobias Harris (attaque gratuite, purement et simplement). Et quand la balle circule bien, comme lors du Game 2, les Rockets sont vraiment dangereux. Ça n’ira pas au bout mais ça va continuer à faire suer des favoris au titre.

Miami, vraie équipe de playoffs

Le Heat est un peu l’équivalent des Rockets mais dans un registre complètement différent. En réalité, les deux formations ne se ressemblent pas du tout mais, comme les Texans, il faudra être costaud pour sortir les Floridiens. C’est un peu comme si tout le groupe d’Erik Spoelstra (quel coach !) avait pris des éléments de la personnalité de Jimmy Butler. Pour faire simple : les joueurs ne lâchent rien, ils ne reculent devant personne et ils jouent avec des testicules de taureaux. Préparez-vous d’ailleurs pour le Game 5 décisif (quelle que soit la série) à 24-25 points de Tyler Herro.

Luka Doncic et Kristaps Porzingis prennent rendez-vous avec la NBA

« Dans ma tête, je suis déjà champion NBA. Je suis censé gagner. » Du Kristaps Porzingis dans le texte. C’est sa mentalité pour la compétition : oublier qu’il est nouveau ici et se persuader que ses Mavericks sont déjà là pour gagner. Et… ça peut marcher ! Les débuts des deux prodiges de Dallas en playoffs sont juste fantastiques. Luka Doncic a ouvert le bal avec 42 points – juste un record All-Time pour une première fois – et, mise à part son éjection, Porzingis est aussi dans le bain.

Ils découvrent mais pas en faisant les timides. Même avec les Clippers en face. 1-1 après deux matches. Surtout le sentiment que les Texans peuvent réaliser quelque chose. Pas juste dans trois ans.

Rares images de l’épaule de Paul George en playoffs

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LeBron James n’a jamais joué avec un homme aussi dominant qu’Anthony Davis

Aucun manque de respect à Dwyane Wade dont la carrière est bien entendu plus glorieuse que celle d’Anthony Davis jusqu’à présent. Mais quand LeBron James s’est rendu à Miami, en 2010, « Flash » était déjà un ton en-dessous. Sauf peut-être lors de leur première saison commune. Blessures obligent. Là, A.D., c’est de la domination façon bulldozer. Le King, poliment, s’est contenté de classer Davis dans son top-3 au côté de Wade et Kyrie Irving. Mais il n’y a pas trop de doute : c’est l’intérieur le plus fort des joueurs qu’il a côtoyés.

D’ailleurs, les plus farouches diront même que Davis est actuellement LE joueur numéro un des Lakers. C’est lui qui peut, qui doit et qui va sans doute faire la différence sur cette campagne de playoffs. Los Angeles ne gagnera le titre qu’il tient le choc et multiplie les performances de mammouth tour après tour.

C’est la crise à Philadelphia

Deux chiffres : 180 millions sur cinq ans pour Tobias Harris, 109 millions sur quatre ans pour Al Horford.
Un slogan : Trust The Process.

Timothé Luwawu-Cabarrot fait son trou

Les Nets sont privés de sept joueurs majeurs. Sept. Sept bordel. Forcément, ça donne des opportunités aux autres. D’abord à Caris LeVert, qui bouffe les ballons (mais crée aussi du jeu), mais aussi à Timothé Luwawu-Cabarrot. Le Français démontre en ce moment qu’il a vraiment sa place en NBA. 26 points pour son premier match de playoffs. 17 pour le deuxième. En pleine confiance. Espérons que ça suffise pour qu’il se fasse définitivement sa place dans cette ligue. Que ce soit à Brooklyn ou ailleurs.

Donovan Mitchell est toujours le baromètre du Jazz

C’est fou comment un joueur peut claquer la troisième performance la plus prolifique de l’Histoire en playoffs – 57 points – mais quand même faire perdre son équipe. Déjà à cause d’un turnover stupide qui a permis aux Nuggets d’arracher la prolongation puis en croquant absolument tous les tirs. Donovan Mitchell sait qu’il est le héros du Jazz est c’est justement ça le plus gros problème de la franchise de Salt Lake City. Parce qu’en l’absence de Mike Conley et Bojan Bogdanovic, il va se sentir investi d’une mission encore plus grande et croquer tous les ballons.

Alors attention, 57 points, c’est beau. C’est énorme. Il a été monstrueux. Mais son équipe a perdu en OT. En revanche, quand il s’est contenté de 14 tirs (10 réussites) en faisant tourner, le Jazz a gagné le Game 2 assez aisément. Un hasard ? Sûrement pas.

On ne sait pas encore s’il y aura une équipe sacrée en NBA en 2020. Ce qui est sûr, en revanche, c’est que s’il y en a une, elle aura décroché son titre de manière complètement inédite. Logique avec la situation actuelle et cette crise sanitaire sans précèdent récent. Finir un championnat de basket paraît donc accessoire mais aussi très difficile à mettre en place. Et la ligue nord-américaine s’active chaque jour pour trouver des solutions. Elles seront, c’est évident, très différentes de à quoi nous sommes habitués.

« Plusieurs franchises ont déjà fait savoir à Sports Illustrated qu’il serait impossible d’organiser des playoffs au format traditionnel », insiste l’insider Chris Mannix.

La NBA se dirige pour l’instant vers un tournoi, probablement à Las Vegas. Mais les modalités sont encore à déterminer.  30 équipes ou 16 ? Des playoffs au meilleur des trois manches ou des matches à élimination directe ? Autant de questions et pour l’instant très peu de réponses, sauf celles balancées par Austin Rivers.