Pas sûr que le championnat chinois reste une terre d'accueil très sûre pour les joueurs NBA dont la cote a trop radicalement chuté pour conserver un contrat dans la ligue. Les Shanghai Sharks, l'une des équipes les plus réputées du pays, qui comptent notamment dans leurs rangs Eric Bledsoe, viennent d'être disqualifiés de la ligue locale.

Motif : de forts soupçons de corruption dans un match où les Sharks ont renversé une situation compromise contre les Jiangsu Dragons, à coups de pertes de balle apparemment grossières - cinq de suite - pour se qualifier pour les quarts de finale. Bledsoe n'était pas dans l'équipe à ce moment-là et n'a rien à voir dans cette histoire. Pas plus que Michael Beasley, qui était encore répertorié dans le roster de Shanghai il n'y pas si longtemps. En revanche, Antonio Blakeney, aka le "plus mauvais criminel du monde", était de la partie du côté des Dragons et son cas risque d'être étudié...

La Fédération chinoise, présidée par Yao Ming, a frappé. Jiangsu a été déclaré coupable d'avoir laissé filer le match, les coaches des deux équipes ont été bannis de la ligue pour une période comprise entre trois et cinq ans. Les Sharks et les Dragons ne seront pas classés sur cette saison et la prime de 660 000 euros que devaient leur verser les autorités a été annulée.

Quelques heures après l’annonce de sa signature en Chine, avec les Shanghai Sharks, Eric Bledsoe avait été arrêté par la police. Accusé de violence domestique par sa compagne, le meneur ne sera finalement pas inquiété. D’après TMZ, le procureur a décidé de clore le dossier en raison d’un "manque de preuves".

Sur son compte Instagram, sa petite amie avait publié des photos d’elle, le visage rougi, décrivant Bledsoe comme "un monstre". Elle expliquait dans son post, effacé depuis, que ce n’était pas la première fois que l’ancien joueur des Clippers se montrait violent à son égard.

Après son arrestation, le meneur avait rapidement été libéré sous caution, sans qu’on ne sache jusqu’où irait cette affaire. Il s'était d'ailleurs rendu à un match des Clippers, sourire aux lèvres, malgré la situation. Finalement, ces accusations ne l’empêcheront apparemment pas de se rendre en Chine pour la suite de sa carrière.

Entre ses problèmes extrasportifs et une claire baisse de régime sur le terrain, Eric Bledsoe a connu un violent déclin depuis son départ des Bucks. Le meneur de 32 ans, deux fois All-Defensive Team, a perdu sa place en NBA. Il tentera désormais de se relancer en Chine, dans un contexte houleux.

CQFR : Paul George héroïque, Holiday et Markkanen aussi

Depuis la fin de son aventure avec Milwaukee, où il avait été sélectionné dans deux cinq défensifs de suite, Eric Bledsoe a connu un violent déclin. Les choses ne sont pas sur le point de s'arranger pour le meneur de 32 ans. Alors que l'on venait d'apprendre sa décision de signer en Chine, avec les Shanghai Sharks, TMZ relate un incident survenu mercredi.

Bledsoe aurait été arrêté à son domicile quelques heures après l'annonce de son départ pour la Chine. Le motif : des accusations de violence domestique de la part de sa compagne. Sur son compte Instagram, la plaignante a posté des photos d'elle avec le visage rougi et des messages (depuis effacés) dans lesquels elle indique qu'il ne s'agit pas de la première manifestation de violence de l'ancien joueur des Clippers et des Bucks, à son égard.

Eric Bledsoe a depuis été libéré sous caution et on ne sait pas encore si cette affaire va l'empêcher de quitter le territoire américain pour jouer en Chine comme il l'avait prévu.

Ex-NBA player Eric Bledsoe was arrested for domestic violence on Wednesday. https://t.co/beGTQnnVhZ

— TMZ (@TMZ) October 27, 2022

L'ancien GM de Phoenix rappelle qu'Eric Bledsoe est un gros mytho

On est dans la (rare) période morte en NBA. La Free Agency est ouverte depuis plus d'un mois et la plupart des joueurs majeurs ont déjà été signés. Les regards se tournent tout doucement vers la reprise en septembre. Mais l'incertitude plane encore pour certains pros non signés jusqu'à présent. Et ça concerne plusieurs basketteurs pourtant confirmés. On pense notamment à Collin Sexton, qui compilait à plus de 24 points par match en 2021. Il est le meilleur joueur encore disponible.

Free agents still available:

Collin Sexton
Dennis Schroder
Eric Bledsoe
Montrezl Harrell
LaMarcus Aldridge
Jeremy Lamb
Carmelo Anthony
DeMarcus Cousins
Frank Jackson
Josh Jackson
Hassan Whiteside
Blake Griffin
Rajon Rondo
Dwight Howard
Avery Bradley
Isaiah Thomas
Lou Williams

— Tommy Beer (@TommyBeer) August 8, 2022

Il y a dans cette liste de quoi compléter des effectifs en renforçant des bancs de touche. On imagine que la plupart d'entre eux vont finir par trouver un point de chute.

Eric Bledsoe voyage beaucoup depuis son départ de Milwaukee. Alors qu’il n’est plus tout à fait le joueur que l’on a connu aux Bucks et aux Suns, le meneur a du mal à trouver de la stabilité dans sa carrière. Il sera justement coupé par les Portland Trail Blazers, d’après Shams Charania de The Athletic, et bientôt agent libre.

Avec Damian Lillard et Anfernee Simons sur les lignes arrière, les Blazers n’avaient pas la place pour un Bledsoe vieillissant. Ils ne l’ont d’ailleurs même pas fait jouer cette saison après l’avoir récupéré en février. La franchise a donc préféré s’en séparer directement, sans doute après avoir cherché à le transférer en vain.

Aux Clippers en début d’année, sa moyenne de 9,9 points à 42,1%, dont 31,3% à trois points, n’a pas vraiment vendu du rêve aux observateurs. De même pour ses 2,1 ballons perdus sur 4,2 passes par match. À 32 ans, l’ancien joueur des Bucks paraît être l’ombre de lui-même.

Avec peu de meneurs restants à la Free Agency, plusieurs franchises devraient cependant s’intéresser à son profil, selon Shams Charania. Eric Bledsoe aura sans doute l’occasion de rebondir, pour ce qui se présente comme l’une de ses dernières chances.

Free Agency : le top 10 des joueurs toujours disponibles

La plupart des franchises veulent absolument essayer de passer sous le seuil de la Luxury Tax à l’approche de la deadline. Parce que les dirigeants les plus économes pourraient recevoir un très gros chèque en fin de semaine. En effet, une large majorité des équipes sont actuellement au-dessus de la limite. Une partie de leurs taxes reviendra aux quelques rares organisations qui sont restées en-dessous, soit environ 10 à 12 millions selon les premières estimations. Tout ça pour dire que les Los Angeles Clippers, eux, n’en ont rien à secouer.

Steve Ballmer joint les actes à la parole en répétant qu’il tient à faire de sa franchise un candidat au titre à tout prix. Quitte à payer l’équivalent de l’impôt sur la fortune en NBA. Les Portland Trail Blazers sont plutôt dans l’optique inverse. Et ça explique en grande partie le transfert réalisé entre les deux équipes vendredi.

Norman Powell et son contrat de 90 millions de dollars sur 5 ans ont été expédiés en Californie en compagnie du deal expirant de Robert Covington. En l’échange, les Blazers récupèrent Justice Winslow et Eric Bledsoe mais aussi le jeune Keon Johnson et un second tour de draft.

Norman Powell, les Blazers le verrouillent pour 90 millions sur 5 ans !

Un trade qui devrait sensiblement renforcer les Clippers cette saison mais aussi les suivantes. Powell, qui tourne à plus de 18 points par match, est une machine à scorer et à shooter qui devrait s’adapter parfaitement au côté de Kawhi Leonard et Paul George – du moins quand les deux stars reviendront à la compétition. Ce sont là deux « 3 and D » supplémentaires qui s’ajoutent à une longue liste de joueurs polyvalents au sein de l’effectif des Angelenos.

L’intérêt, pour Portland, reste de réduire la note pour offrir une extension massive à Anfernee Simons à la fin de la saison. Le départ de Powell raisonne tout de même comme un échec puisque les Blazers ont cédé Gary Trent Jr en l’échange de l’ailier l’an passé. Tout ça pour le prolonger et le transférer à nouveau quelques mois plus tard, sans même récupérer un premier tour de draft.

Selon Adrian Wojnarowski, les deux franchises devraient continuer à faire des échanges dans les jours qui viennent.

Les Los Angeles Clippers ont le cul entre deux chaises. Ils occupent la huitième place de la Conférence Ouest avec un bilan négatif de 26 victoires et 27 défaites. Les playoffs sont potentiellement à portée de main mais la franchise pourrait aussi être tentée de dégraisser un effectif très cher – la troisième masse salariale de la NBA. Sauf que les retours hypothétiques de Kawhi Leonard et Paul George en cours de saison donneraient aux Californiens une toute autre ambition.

Du coup, comment se comporter à l’approche de la deadline ? Les Clippers doivent-ils se considérer parmi les « vendeurs » en sacrifiant quelques joueurs grassement payés ? Ou doivent-ils plutôt se mettre dans la position des acheteurs pour renforcer le groupe et miser sur une campagne de playoffs héroïque ? Des décisions difficiles à prendre tant l’état de santé des deux stars de l’équipe reste mystérieux.

Sans vraiment être en mesure de choisir, les Clippers pourraient tenter de jouer sur les deux tableaux : apporter une pièce de qualité tout en se débarrassant des salaires à huit chiffres. Mais ça paraît utopique. Selon Kevin O’Connor, les dirigeants aimeraient ajouter un meneur. Un homme capable de mettre sur orbite Leonard et George. Reggie Jackson est plutôt perçu comme un scoreur par les coaches et le management.

Ces joueurs là ont un coût. L.A. ciblerait par exemple Jalen Brunson, excellent avec Dallas. Mais les Angelenos peuvent essentiellement proposer Eric Bledsoe, Serge Ibaka et/ou Marcus Morris. Ils ne disposent même pas vraiment de choix de draft à refourguer.

Ils seront peut-être contraints sur des options secondaires comme Dennis Schröder, Kemba Walker ou Spencer Dinwiddie. Aucun de ces trois joueurs ne semble en mesure de faire la différence dans la course au titre sur le moyen terme. Sauf peut-être Dinwiddie, dont le profil colle déjà mieux. Mais à la condition qu’il continue de monter en régime après sa grave blessure au genou l’an passé.

Autant le dire autrement : ça s’annonce tout de même compliqué pour les Clips. Après, ce groupe reste très talentueux et particulièrement armé… quand il est au complet. Ce qui n'arrive finalement que très rarement.

Kawhi Leonard en avance sur sa rééducation… et donc de retour cette saison ?

Tyler Herro (Miami Heat)

En se plaçant dans la même catégorie que Luka Doncic et Trae Young, Tyler Herro a fait grincer quelques dents avant le coup d’envoi de la saison. Dont les nôtres. Mais n’empêche que, jeudi soir, il était bien le seul des trois à taper la barre des 20 pions. On fire, le jeune arrière du Heat a parfaitement lancé sa campagne pour le trophée de meilleur sixième homme en claquant 27 points en sortie de banc (mais aussi 6 rebonds et 5 passes) lors d’une rouste (137-95) mémorable de son équipe. En seulement 24 minutes.

27 PTS for @raf_tyler in the @MiamiHEAT's season-opening win! 🔥 pic.twitter.com/Tw80pq2RSC

— NBA (@NBA) October 22, 2021

Et ce n’est pas comme s’il avait brillé contre le Thunder ou les Pistons. Non, il s’est sublimé dès son entrée en lice face aux Bucks, champions en titre. Herro leur a fait beaucoup de mal avec sa vivacité, son agression et son adresse extérieure. Avec notamment un buzzer beater pour porté l’écart à 23 longueurs à la fin du premier quart-temps (40-17).

Ce match va faire du bien pour la confiance – toujours élevée de toute façon – de Tyler Herro. Il se met directement dans le rythme après une saison délicate. Après, la vraie clé pour lui, c’est de gagner en régularité et d’enchaîner. Mais ça démarre fort.

Kristaps Porzingis (Dallas Mavericks)

Mal utilisé par Rick Carlisle, du moins selon ses propos, Kristaps Porzingis espère pouvoir montrer d’autres atouts de sa palette avec Jason Kidd aux commandes des Mavericks. Son équipe en aurait bien besoin. Mais la première du Letton, la nuit dernière, n’inspire pas forcément la confiance. En effet, il a fini avec 11 petits points tandis que Dallas prenait la sauce contre Atlanta (87-113).

Les Texans avaient justement besoin de joueurs pour marquer des points et épauler Luka Doncic. Porzingis n’a pas été en réussite, avec 13 tirs tentés pour 4 petits paniers. Mais aussi 4 balles perdues. Il va vite falloir se ressaisir.

PJ Tucker (Miami Heat)

38 secondes après l’entre-deux, PJ Tucker rappelait à Giannis Antetokounmpo pourquoi les Bucks ont laissé filer l’un des joueurs cruciaux de leur titre décroché en juillet dernier. En faisait une… faute sur le double-MVP. C’est d’abord sa dureté qui caractérise le vétéran. Une qualité qu’il va désormais amener à Miami, déjà pas l’équipe la plus molle de la ligue.

Dès son premier match, Tucker a montré pourquoi et comment il pouvait peser au sein d’un candidat au trophée. Titulaire, il a compilé 8 points et 6 rebonds en 22 minutes. Avec deux paniers primés.

Draymond Green (Golden State Warriors)

Il ne lui manquait que quatre lancers-francs pour que son match soit parfait. Draymond Green a été catastrophique sur la ligne réparatrice (2 sur 9) mais il a été excellent sur tout le reste. 10 points, 6 rebonds et 7 passes pour l’intérieur des Warriors. Mais n’allez pas chercher sa valeur dans la ligne de statistiques. Sa valeur va bien au-delà de la feuille et des chiffres.

Présent en défense, facilitateur en attaque, l’ancien All-Star a aussi rappelé qu’il pouvait marquer des points avec quelques paniers importants dans la raquette en deuxième période. Et quand il marque un peu, ça fait quasiment toujours la différence. C’est du bonus. Mais Green, c’est aussi la beauté des écrans, de la dureté, du timing, de la fluidité offensive. Un vrai homme à tout faire pour Golden State. S’il reste concentré toute l’année, ça va être très intéressant à suivre.

Eric Bledsoe (Los Angeles Clippers)

Il aurait pu être le héros des Clipper mais son tir à trois-points en fin de quatrième quart-temps a tourné autour du cercle avant de ressortir. En revanche, Eric Bledsoe a fait une belle première sortie pour son retour à Los Angeles. Percutant, il a compilé 22 points, 3 rebonds et 3 interceptions. Du scoring nécessaire en l’absence de Kawhi Leonard. Alors le meneur ne sera peut-être pas toujours aussi adroit (10 sur 16) mais son impact physique correspond bien à l’identité des Clips.

Les Los Angeles Clippers avaient envie d'un lifting au sein de leur backcourt. C'est dans ce sens qu'il faut comprendre le trade bouclé dimanche avec les Memphis Grizzlies. Ce move à 4 joueurs n'est pas anodin, puisqu'il oblige les Clippers à dire adieu à un joueur clivant mais emblématique de la franchise ces dernières années : Patrick Beverley. Ce dernier est envoyé à Memphis en même temps que Rajon Rondo et Daniel Oturu, en échange d'Eric Bledsoe.

On se doutait que Bledsoe ne resterait pas longtemps à Memphis, lui qui avait été expédié là-bas par les Pelicans à la fin de la saison. Le voilà de retour à Los Angeles avec une belle opportunité de relancer sa carrière après un passage décevant à New Orleans. Eric Bledsoe a débuté sa carrière chez les Clippers entre 2010 et 2013, dans les premières années de Lob City, avant de se révéler à Phoenix, puis Milwaukee.

A 31 ans, il dispose encore de deux années de contrat, dont une seule est totalement garantie.

Chris Paul aurait insulté DeMarcus Cousins et fait vriller Pat Beverley

Memphis, le spot parfait pour Beverley ?

Sur le papier, on pouvait difficilement envisager une franchise qui convienne mieux à Patrick Beverley que les Memphis Grizzlies. Si l'ère du Grit and Grind est terminée, l'équipe emmenée par Ja Morant a toujours cet ADN de combativité qui siéra à merveille à Beverley s'il est amené à démarrer la saison là-bas.

Pour Rajon Rondo, le spot pourrait aussi être intéressant et une rotation de meneurs avec Ja Morant, Patrick Beverley et Rondo aurait théoriquement de la gueule. Il est encore trop tôt pour savoir si le double champion NBA a envie de poser ses valises à Memphis où s'il a d'autres projets. Ses deux dernières piges à Atlanta et Los Angeles ont été totalement anecdotiques.

Reste Daniel Oturu, ce jeune pivot drafté l'an dernier en 33e position et apparu à 30 reprises pour les Clippers la saison passée. Il brille actuellement en Summer League, où il tourne à 10.8 points, 9.8 rebonds et 3.3 contres de moyenne en 4 matches.

Les Grizzlies se sont déclarés "ouverts à tout" concernant l'avenir des trois joueurs récupérés dans ce trade.

The Los Angeles Clippers are trading Patrick Beverley, Rajon Rondo and Daniel Oturu to the Memphis Grizzlies for guard Eric Bledsoe, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) August 16, 2021

Ben Simmons taffe son tir à trois-points... avec Rajon Rondo

Les hostilités sont lancées avant la Draft NBA 2021. Une Woj bomb est survenue en cours de soirée, pour annoncer un trade entre les Memphis Grizzlies et les New Orleans Pelicans !

Les Grizzlies envoient Jonas Valanciunas et le picks 17 et 51 de la Draft 2021 vers New Orleans. En contrepartie, Memphis récupère Steven Adams, Eric Bledsoe, mais aussi et surtout les picks n°10 et 40 de la Draft de cette année, avec un 1er tour 2022 protégé (qui appartenait aux Lakers) en bonus.

Traduction : Memphis a un joueur dans le viseur lors de cette Draft et ne veut pas le laisser filer. Autre traduction possible : les Pelicans voulaient se débarrasser des contrats d'Adams et de Bledsoe (qui ne s'éternisera a priori pas dans le Tennessee à en croire Chris Haynes de Yahoo) via un trade pour avoir suffisamment d'argent à offrir à Lonzo Ball. On disait le meneur sur le départ en qualité de restricted free agent, mais NOLA aura désormais de quoi s'aligner sur la plupart des offres que recevra Ball.

Lonzo Ball, encore un signe de son départ des Pelicans

Lowry en cas d'échec avec Ball ?

S'ils décidaient finalement de ne pas miser sur Lonzo Ball, les Pelicans et leur nouveau coach Willie Green pourraient être crédibles financièrement sur d'autres dossiers. A commencer par celui de Kyle Lowry, que le GM David Griffin rêve de faire venir en Louisiane pour crédibiliser le projet et convaincre Zion Williamson de s'engager sur le très long terme.

Très productif avec Memphis la saison dernière (17 points et 12.5 rebonds de moyenne), Jonas Valanciunas dispose encore d'une année de contrat et apportera sans doute davantage aux Pelicans en termes de points et de rebonds. Steven Adams, pour sa part, réussira peut-être à se relancer dans une franchise qui ne pourrait pas mieux lui convenir. On aurait d'ailleurs bien vu le Néo-Zélandais à l'époque du Grit and Grind en back up de Marc Gasol et Zach Randolph...

Luka Doncic atomise l'Argentine et sort un match culte !

Les New Orleans Pelicans ont déçu cette saison. Incapables d’accrocher les playoffs ni même le play in à l’Ouest. Du coup, le coach Stan Van Gundy a été remercié après seulement une saison et c’est désormais Willie Green qui va prendre sa place sur le banc. Mais l’effectif pourrait lui aussi être remanié.

Selon The Athletic, les dirigeants auraient l’intention de se séparer d’au moins un vétéran. Parmi les joueurs disponibles, on retrouve donc Steven Adams et Eric Bledsoe. La franchise aimerait en transférer l’un des deux, de préférence le pivot néo-zélandais, et couper l’autre en étalant son salaire sur plusieurs saisons.

Bien que confirmés sur leur position, Adams et Bledsoe ont aussi déçu. Le premier est descendu sous les 8 points de moyenne avec 9 rebonds malgré un contrat assez important. Il touchera 17 millions chaque année jusqu’en 2023. Le second tournait à plus de 12 points et moins de 4 passes. Il sera lui aussi libre dans deux ans.

Avec son deal plutôt correct, Steven Adams pourrait intéresser des équipes en manque de viande dans la raquette. Ça reste un intérieur solide qui joue dur. Mais il ne correspond clairement pas aux besoins des Pelicans. Tout comme Eric Bledsoe. Leur présence handicape le spacing de l’équipe en attaque.

Surtout, le front office cherche à dégager de la masse salariale pour prolonger Josh Hart et, éventuellement, Lonzo Ball.

Dès sa nomination, on avait déjà des doutes sur la capacité de Stan Van Gundy, un coach rigoureux, assez âgé et à l’ancienne, à se « connecter » aux jeunes joueurs des New Orleans Pelicans pour les aider à se développer. Mais les premiers mois ne font que confirmer les craintes : le message de l’entraîneur n’a pas l’air de passer auprès de son groupe. L’exemple d’hier soir est assez parlant.

Les Pelicans devaient gagner contre les New York Knicks. Ils menaient de trois points avec moins de 8 secondes à jouer. SVG a alors demandé à ses joueurs de faire faute, ou d’empêcher à tout prix un tir extérieur. Ils ne l’ont pas écouté. Et au final, Reggie Bullock a arraché la prolongation sur un drive de Derrick Rose. Les Knicks l’ont ensuite emporté dans le temps supplémentaire.

https://www.youtube.com/watch?v=WxmOvhpma1o

« On s’est complètement foiré sur toute cette action. Il y a eu deux erreurs sur cette action. Et les responsables le savent. On méritait de perdre. Quand on fait ça, on mérite de perdre. Ce n’est même pas comme si nos adversaires avaient mis un panier difficile. On mérite de perdre. Des lycéens auraient pu faire ce qu’il y avait à faire », confiait le coach, évidemment en colère.

Les deux principaux visés sont Eric Bledsoe et Lonzo Ball. Le premier parce qu’il n’a pas fait faute sur Derrick Rose dès la remise en jeu. Il a d’ailleurs avoué après le match qu’il n’était « pas concentré » lors du temps mort précédent. Quant à Ball, il est venu en aide sur le layup, laissant ainsi Bullock libre de tout marquage alors que les Pelicans pouvaient se permettre de prendre deux points mais pas trois.

Pas sûr que Stan Van Gundy reste plus d’une saison et demie à la tête de l’équipe.

CQFR : Adebayo ce héros, les Knicks sont increvables

Les résultats de la nuit en NBA

Charlotte Hornets 108-105 Indiana Pacers
Washington Wizards 100-116 Atlanta Hawks
New York Knicks 102-81 Cleveland Cavaliers
Toronto Raptors 124-126 Sacramento Kings
New Orleans Pelicans 131-126 Milwaukee Bucks
Orlando Magic 90-116 Los Angeles Clippers
Minnesota Timberwolves 94-118 Philadelphia Sixers
Oklahoma City Thunder 125-147 Brooklyn Nets
San Antonio Spurs 119-109 Denver Nuggets
Utah Jazz 120-101 Dallas Mavericks

Le Jazz passe la 11ème !

- Dans une superbe forme ces dernières semaines, le Utah Jazz enchaîne ! Considérée comme l'une des meilleures équipes du moment en NBA, la franchise de Salt Lake City a pris le meilleur sur les Dallas Mavericks (120-101). En l'absence de Donovan Mitchell, Rudy Gobert a été encore solide avec 17 points et 12 rebonds.

It's not easy getting past Gobert.

(via @utahjazz)pic.twitter.com/FaRQc0dKw9

— Bleacher Report (@BleacherReport) January 30, 2021

- Mais le grand artisan de ce succès reste Bojan Bogdanovic ! Auteur de 17 de ses 32 points dans le troisième quart-temps, le Croate a tout simplement pris feu à longue distance avec un joli 7/11 dans l'exercice. Pour l'épauler, on retrouve aussi Mike Conley (22 points, 9 passes décisives) et Jordan Clarkson (19 points). Pour l'anecdote, Joe Ingles (846) est aussi devenu le meilleur marqueur à trois points de l'histoire du Jazz devant John Stockton (845).

- En face, les Mavs continuent aussi une série... avec désormais 4 défaites consécutives. Malgré sa maladresse (8/17 aux tirs), Luka Doncic se démène (25 points, 7 passes décisives et 6 rebonds), mais semble un peu trop seul. A partir du troisième quart-temps, Dallas n'était plus dans le coup contre le Jazz...

Le retour gagnant des stars des Clippers

- Après le Jazz, une autre équipe en forme... Stoppés par le Covid-19, Kawhi Leonard et Paul George retrouvaient les terrains cette nuit. Et l'Orlando Magic a subi la loi des Los Angeles Clippers (90-116). Immédiatement dans le bon rythme, les deux stars ont récité un bon basket pour maîtriser les Floridiens.

Alors que Leonard a marqué 24 points, George a réalisé une performance complète en compilant 26 points, 9 rebonds et 5 passes décisives. En face, Terrence Ross (24 points) a bien été le seul à opposer de la résistance. Car collectivement, le Magic a été tout simplement dépassé par les événements et a lâché l'affaire dès le troisième quart-temps. A noter qu'il s'agit de la 14ème victoire de suite des Clippers face au Magic (novembre 2013).

La vengeance d'Eric Bledsoe

- Eric Bledsoe avait-il un compte à régler avec les Milwaukee Bucks ? Probablement vu sa copie... Échangé par les Bucks lors de la dernière intersaison, Bledsoe a été le grand homme du succès des New Orleans Pelicans contre Milwaukee (131-126). Avec 25 points (dont un 7/14 à longue distance), le meneur a fait très mal à son ancienne équipe.

- Mais il n'a pas été le seul ! Largement en tête pendant une bonne partie de la rencontre, les Pelicans ont pu compter sur un collectif performant. Lonzo Ball (27 points, 8 rebonds) a été excellent. Alors que Brandon Ingram (28 points) et Zion Williamson (21 points, 9 rebonds et 7 passes décisives) ont été également dans le bon rythme. BI a d'ailleurs fait tomber Bobby Portis...

BI SHOOK PORTIS 😳 pic.twitter.com/7TmIYIAwhg

— Bleacher Report (@BleacherReport) January 30, 2021

- Sur ce match, les Bucks ont tout de même réalisé un retour fou après la pause. Mais ce réveil a été trop tardif. Giannis Antetokounmpo (38 points, 11 rebonds) a pourtant tout tenté, mais son équipe partait de trop loin après une première période catastrophique.

Le show offensif des Nets

- Les Brooklyn Nets ont toujours des problèmes défensifs. Mais ils représentent aussi un cauchemar offensif pour les équipes adverses. Dans une véritable orgie offensive, les hommes de Steve Nash ont dominé l'Oklahoma City Thunder (147-125). Sans Kevin Durant, Kyrie Irving et James Harden ont assuré l'essentiel avec deux belles performances.

Sans forcer son jeu, le barbu a compilé un triple-double : 25 points, 11 passes décisives et 10 rebonds. Dans le même temps, le meneur a marqué aussi 25 points avec également 7 passes décisives. Au passage, Irving a aussi fait danser Shai Gilgeous-Alexander...

Kyrie's step-back on Shai 🔥 pic.twitter.com/uUYyO5xvlI

— Bleacher Report (@BleacherReport) January 30, 2021

- Titulaire à la mène pour OKC, le jeune français Théo Maledon a réalisé une bonne copie. Meilleur marqueur de son équipe avec SGA, le Tricolore a bien lutté pour finalement terminer avec 24 points, 3 passes décisives et 3 rebonds en 33 minutes.

Joel Embiid continue avec les Sixers

- Tout va bien pour les Philadelphia Sixers. Logiquement dominateurs, Joel Embiid et ses partenaires ont pris le meilleur sur les Minnesota Timberwolves (118-94). Toujours privés de Karl-Anthony Towns, les Wolves n'ont pas franchement existé avec un troisième quart-temps très difficile. Malik Beasley (22 points) a semblé esseulé pour répondre.

Dans le même temps, Embiid (37 points, 11 rebonds) a été encore dominateur à l'intérieur. Et pour l'épauler, le Camerounais a pu compter sur le soutien de Tobias Harris (17 points) ou encore de Ben Simmons (11 points, 7 passes décisives).

Joel Embiid, une domination sans partage pour un leader enfin à sa place ?

L'embrouille Rajon Rondo - Russell Westbrook

- Dans le dur, les Washington Wizards n'ont pas relevé la tête face aux Atlanta Hawks (100-116). Sur le plan sportif, il n'y a pas vraiment eu match avec une avance rapidement à l'avantage des Hawks. Trae Young (41 points) a fait le boulot, avec les apports de Clint Capela (13 points, 14 rebonds) et de John Collins (17 points, 8 rebonds).

- En face, Bradley Beal et Russell Westbrook ont pourtant essayé de sonner la révolte. Mais ils sont bien trop seuls. Autour d'eux, c'est très faible... Beal a marqué 26 points mais avec un vilain 10/26 aux tirs. De son côté, Westbrook a aussi marqué 26 points, mais a pénalisé son équipe avec son éjection.

- Car sur ce match, Westbrook s'est signalé pour son embrouille avec Rajon Rondo. Les deux hommes ont échangé les amabilités et ont été sanctionnés d'une faute technique. Par la suite, l'ancien joueur de l'Oklahoma City Thunder a écopé d'une seconde faute technique, synonyme d'une expulsion, pour le plus grand plaisir de Rondo !

Rondo pointed to the locker room after Westbrook got ejected 😅 pic.twitter.com/mm87Zi03qr

— Bleacher Report (@BleacherReport) January 30, 2021

Le show LaMelo Ball !

- Dans un match disputé, les Charlotte Hornets ont arraché la victoire contre les Indiana Pacers (108-105). Et en sortie de banc, LaMelo Ball (16 points, 7 passes décisives et 6 rebonds) a été véritablement l'un des grands artisans de ce succès. Le rookie a apporté une belle énergie pour faire la différence.

Le coach des Hornets explique pourquoi LaMelo Ball n’est pas starter, on ne valide pas

Et surtout, il a parfaitement épaulé les titulaires comme PJ Washington (19 points) et Terry Rozier (19 points). Malgré un double-double (22 points, 11 rebonds), Domantas Sabonis n'a pas été suffisant face à la fougue de Ball. A l'image de cette action qui va enflammer le Top 10 !

LAMELO PUTBACK DUNK. pic.twitter.com/Byy5izz8aQ

— Bleacher Report (@BleacherReport) January 30, 2021

Les Knicks, la nage du bonheur

- Une bonne soirée pour les New York Knicks ! Les hommes de Tom Thibodeau se sont facilement imposés contre les Cleveland Cavaliers (102-81). A l'exception de Darius Garland (24 points), les Cavs n'étaient pas vraiment dans le coup et ont été punis. RJ Barrett (24 points) a été notamment très chaud en début de match. Et outre le bon match de Julius Randle (16 points, 8 rebonds et 6 passes décisives), Immanuel Quickley a encore brillé.

Le rookie a compilé 25 points et 5 rebonds en sortie de banc. Il a été particulièrement précieux avec une vraie capacité à accélérer le jeu. Parmi les remplaçants, il a eu un impact énorme et a permis à son équipe de faire la différence. Il s'est même permis une célébration "nageur"...

Immanuel Quickley's celebration 😅 pic.twitter.com/6C8amDjPhH

— Bleacher Report NBA (@BR_NBA) January 30, 2021

DeMar DeRozan chaud face aux Nuggets

- Les San Antonio Spurs ont réussi à faire tomber les Denver Nuggets (119-109). Pour réaliser cette performance, les Texans ont pu compter sur un excellent DeMar DeRozan (30 points, 10 passes décisives). L'arrière des Spurs a été efficace et surtout précieux dans le money-time. A noter que Dejounte Murray (26 points), Keldon Johnson (19 points) et Patty Mills (17 points) l'ont très bien épaulé.

- En face, il s'agit d'une fin de série pour les Nuggets après 5 victoires de suite. Pourtant, Nikola Jokic (35 points, 10 rebonds) a été encore performant. Tout comme Jamal Murray (20 points, 7 passes décisives et 6 rebonds). Mais le collectif de Denver n'a pas forcément été à la hauteur...

Le panier clutch de Tyrese Haliburton

- Les Sacremento Kings ont eu peur... Mais ils se sont finalement imposés contre les Toronto Raptors (126-124). Longtemps en tête dans ce match, les Californiens ont pu compter sur les apports intéressants d'Harrison Barnes (26 points), de De'Aaron Fox (24 points) et de Buddy Hield (22 points) pour creuser l'écart.

Mais avec Pascal Siakam (32 points) et Fred VanVleet (26 points), les Raptors se sont lancés dans une folle remontée. Et finalement, il a fallu un tir à longue distance clutch du rookie Tyrese Haliburton pour sceller le succès de Sacramento !

Les New Orleans Pelicans connaissent un début de saison décevant. Ambitieuse dans la sillage de Zion Williamson, la franchise déçoit avec un bilan de 6 victoires pour 10 défaites. Actuellement à la 14e place de la Conférence Ouest, New Orleans pense à faire le ménage. Et Eric Bledsoe pourrait bien faire ses valises...

En effet, comme nous vous l'indiquions mercredi, la formation de Louisiane pense à se séparer de Lonzo Ball et JJ Redick. L'objectif ? Récupérer des atouts pour l'avenir et permettre la progression de jeunes talents comme Kira Lewis Jr et surtout Nickel Alexander-Walker.

Et selon les informations du journaliste d'ESPN Brian Windhorst, Bledsoe s'impose également comme un sérieux candidat à un départ. Comme Ball et Redick, le meneur ne figure pas dans les plans des Pelicans pour l'avenir. Ainsi, les dirigeants de New Orleans ont déjà passé des appels pour proposer ses services.

L’ancien GM de Phoenix rappelle qu’Eric Bledsoe est un gros mytho

Reste à savoir si les Pelicans vont parvenir à trouver un trade pour l'ancien joueur des Los Angeles Clippers. Car avec son salaire estimé à 16,8 millions de dollars cette saison, il ne sera pas simple de le bouger. Surtout qu'il se trouve sous contrat jusqu'en 2023 (dernière année partiellement garantie).

En tout cas, cette rumeur concernant Eric Bledsoe confirme l'envie de New Orleans de réaliser un grand ménage...

Lonzo Ball a besoin de rebondir, mais pas aux Knicks

Vous l'aurez remarqué, cette nuit a été UN PEU agitée du côté de Milwaukee. Eric Bledsoe, membre important des dernières belles saisons des Bucks, a été envoyé à New Orleans pour permettre à la franchise de recruter Jrue Holiday. La dernière fois que Bledsoe avait été tradé, il y avait eu un peu plus d'embrouilles autour de son cas.

Le 7 novembre 2017, Eric Bledsoe avait été tradé à Milwaukee contre Greg Monroe et deux tours de Draft. Pendant quelques jours avant la transaction, il y avait eu pas mal de drama autour de l'ancien arrière de Kentucky et des Clippers. En cause : un tweet devenu célèbre et repris parodiquement par tout un tas de gens depuis.

"I don't wanna be here" ("Je ne veux pas être ici" en VF), avait posté Bledsoe le 22 octobre, après trois matches disputés par son équipe depuis le début de saison pour autant de défaites. Sans doute un peu effrayé par les répercussions et la potentielle sanction qu'il encourait, le joueur avait alors tenté une explication assez magique. Selon lui, il n'évoquait pas sa présence à Phoenix, mais le fait qu'il se trouvait dans un salon de coiffure et n'avait aucune envie d'y être.

A Phoenix, on motivait le staff avec... des chèvres

Ryan McDonough, le General Manager de l'époque - celui-là même qui avait trouvé des chèvres et leurs excréments dans son bureau grâce à la "créativité" de son boss Robert Sarver - avait évidemment mal pris la chose. Suspendu par l'équipe jusqu'à nouvel ordre, Eric Bledsoe avait aussi été condamné à une amende de 10 000 dollars par la NBA, puisqu'il est interdit de réclamer publiquement un trade.

Quelques jours plus tard, Bledsoe était donc envoyé aux Bucks. McDonough, viré au terme de la saison, n'a toujours pas digéré cet épisode qui a selon lui contribué à son éviction.

Lundi, peu après le trade d'Eric Bledsoe vers New Orleans, et en référence à l'actualité autour de James Harden, Ryan McDonough a tenu à rappeler que le garçon était un bel hypocrite.

"Le prochain move de James Harden sera de tweeter qu'il ne 'veut pas être ici' et prétendre ensuite qu'il parlait d'un salon de coiffure", a tweeté McDonough, qui a la rancune tenace.

Le post a plutôt amusé les fans des Suns qui suivent toujours l'intéressé. Cela dit, beaucoup lui ont aussi rappelé que son œuvre comme GM de Phoenix était assez catastrophique. C'est McDonough qui avait misé, coup sur coup, sur Dragan Bender et Josh Jackson, deux échecs retentissants draftés très, très haut...

Flops et fails, les 5 années qui ont plombé Phoenix

Giannis Antetokounmpo espérait du renfort avant le début de la saison. Les Milwaukee Bucks se sont exécutés. Jrue Holiday, le meneur des New Orleans Pelicans, débarque dans le Wisconsin.

Pour faire venir Holiday, les Bucks ont dû se séparer de deux arrières qui ont participé aux dernières campagnes de la franchise : Eric Bledsoe et George Hill. Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, Milwaukee a aussi dû inclure trois futurs premiers tours de Draft et deux possibilités d'échange de picks. Le tarif peut paraître élevé, d'autant que Jrue Holiday peut se retrouver libre à la fin de la saison s'il n'active pas sa player option.

Giannis remet un petit coup de pression aux Bucks au sujet de son avenir

Cela dit, on ne mégote pas quand on essaye de convaincre un double MVP en titre de s'engager sur le long terme. L'arrivée de Holiday, en plus d'être intéressante sportivement à l'instant T, montre à Giannis Antetokounmpo que les Bucks sont capables de bouger. L'essentiel semble d'ailleurs préservé : Khris Middleton et Brook Lopez, les deux autres All-Stars du groupe, sont toujours là, comme le souhaitait d'ailleurs le Greek Freak.

Pour les Pelicans, il s'agit d'un joli coup aussi. Jrue Holiday n'était pas exactement calé sur la timeline de progression du groupe, dont l'avenir est articulé autour de Zion Williamson, Lonzo Ball et Brandon Ingram. Récupérer trois premiers tours, mais aussi un combo guard compétent et bon défenseur en la personne de Bledsoe, plus le toujours fiable vétéran George Hill, c'est positif pour le présent ET l'avenir.

Pourquoi Giannis Antetokounmpo doit rester aux Bucks

L’éclairage d’Hugo Givernaud, responsable du compte Bucks France

Pourquoi Giannis doit rester aux Bucks ?

Pour l’Histoire. LeBron et KD ont vivement été critiqués à leur départ d'OKC et de Cleveland, Giannis peut s'éviter ça en restant fidèle à la franchise qui a pris des risques pour lui en le draftant plus haut qu'annoncé en 2013 puis en lui faisant découvrir les Etats-Unis. Il a aujourd'hui une chance légitime de titre avec Milwaukee et l'on sera sûrement plus compréhensif s'il est toujours bredouille dans 4 ou 5 ans. C'est aussi sa chance de gagner un titre avec une franchise médiocre depuis 30 ans et de devenir ce qu'ont pu être Dirk Nowitzki, Tim Duncan ou Steph' Curry.

Pour la ville et pour l’organisation. Giannis Antetokounmpo n'est pas une superstar américaine, c'est maintenant un père de famille, je ne suis pas certain qu'une grosse ville animée soit l'endroit dont il rêve pour continuer sa carrière. Malgré le froid, Milwaukee est une ville très agréable à vivre à l'année et correspond parfaitement au caractère simple et discret du joueur. En s'impliquant à fond dans des projets sociétaux, notamment la redynamisation du centre ville, pendant les manifestations Black Lives Matter ou encore après le boycott des joueurs, les Bucks se différencient de nombreuses autres franchises.  On l'a vu très investi dans toutes les manifestations pour le progrès social aux Etats-Unis, je ne pense pas qu'il puisse avoir un impact plus grand sur ces questions ailleurs qu'à Milwaukee. Giannis a aussi été touché par le fait que l’organisation se préoccupe autant de sa santé à long-terme, quitte à réduire à néant les chances d'un éventuel comeback contre le Heat. Quand on sait à quel point jouer avec l'intensité des playoffs peut aggraver une blessure (poke Danny Ainge), jouer pour une franchise qui pense à ses joueurs avant de penser à elle est aussi quelque chose d'important.

Pour le basket. Partir, oui, mais où ? On retrouve avec insistance 3 franchises dans les rumeurs : Golden State, Miami et Toronto. Les Warriors n'ont pas le cap et devraient trader beaucoup plus qu'Andrew Wiggins et le pick 2, potentiellement Klay Thompson et Draymond Green. Avec les cadres vieillissants à la santé incertaine, je ne suis pas certain que ça soit sa meilleure chance de titre. A Toronto ? On a vu les limites de Pascal Siakam cette année, elles sont mines de rien assez proches de celle de Giannis ce qui me fait douter d'un point de vue compatibilité, Lowry et Gasol vieillissent aussi, il y a les questions des contrats de VanVleet et d'Ibaka. A Miami ? Certes il y a de nombreux bons shooteurs et un excellent coach, je ne suis cependant pas convaincu par le spacing dans une équipe comportant Giannis, Jimmy Butler et Bam Adebayo quand bien même ça serait monstrueux défensivement.

Pour l’argent. Vous diriez vraiment non à 80 millions de dollars ?

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Pourquoi un transfert n’est probablement pas à l’ordre du jour

Le point de vue de Dunkakis, fondateur du magazine en ligne Playground

Un transfert qui enverrait Giannis Antetokounmpo ailleurs qu’a Milwaukee durant la Free-Agency me parait improbable, les équipes capables de se l’offrir sans raisonnablement brader toute forme de continuité ou d’avenir se comptent sur les doigts d’une main.

Il n’a pas dévalué l’idée d’un trade, là où d’autres joueurs comme Anthony Davis ou Paul George voulaient impérativement quitter leurs franchises respectives, en rendant public leur désir de partir, lui s’est pour l’instant cantonné à une loyauté infaillible dans la communication. Et bien évidemment, quand un joueur met la pression sur sa direction, le trade devient inévitable pour que son équipe puisse au moins avoir un gain dans la perte du dit-joueur, faisant ainsi baisser un tant soit peu les enchères pour qu’elles deviennent « raisonnables ».

Parce que Giannis n’est pas encore arrivé à un stade de sa carrière où l’urgence se trouve dans le titre, il a encore beaucoup à faire, beaucoup à construire, tant dans son jeu que pour Milwaukee et je crois que rester chez les Bucks reste à ce jour son meilleur choix. L’idée même d’un titre aux Bucks vaudra beaucoup plus que dans une franchise mieux armée pour l’accueillir. Il n'y a pas d’urgence et l’idée d’un départ paraît précipitée, c’est à Milwaukee de se servir de cette année pour mieux modeler son effectif et convaincre le Freak d’une quelconque progression dans les playoffs. Giannis doit continuer à grandir et cette année est charnière, Milwaukee restant sans aucun doute un environnement propice à ce développement.

L’année prochaine, il sera Free Agent, son avenir se jouera en dépendant grandement de la post-season des Bucks. Car oui, atteindre les demi-finales de conférence ne suffit plus pour cette équipe qui a de plus grandes prétentions. On peut parler de l’idée de voir Giannis ailleurs l’année prochaine, mais cette année, ça n’arrivera pas. Les Bucks voudront jouer le jeu et essayer de l’inscrire dans la durée, et je vois mal la franchise envisager à son tour, de son propre chef, un trade du joueur qui a littéralement focalisé une attention depuis longtemps perdue du côté du Wisconsin.

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Pourquoi Dallas est peut-être la meilleure option

Le coup de coeur de Shai Mamou, BasketSession & REVERSE

Pour commencer, je dois dire que je ne suis à la base pas fan des "super teams" ou même simplement des tandems de stars comme en voit de plus en plus, comme dans les deux équipes de Los Angeles. J'aime le côté old school et courageux des mecs qui préfèrent échouer avec panache et fidélité avec leur team de toujours, comme Damian Lillard. Si Giannis décide de poursuivre à Milwaukee, ça m'ira très bien. CELA DIT…

Si on me met le flingue sur la tempe et que l'on me dit qu'il faut absolument choisir une nouvelle équipe pour Giannis Antetokounmpo, je pense que je choisirais Dallas.

La perspective de voir Giannis, Luka Doncic et Kristaps Porzingis évoluer ensemble, m'émoustille franchement. De par la complémentarité de leurs styles de jeu respectifs, déjà, mais aussi parce que l'on parle de trois joueurs nés au basket en Europe. Mine de rien, même si on n'arrête pas d'évoquer la globalisation de la NBA et des titres individuels gagnés par des non-Américains, voir un trio du Vieux Continent dominer la NBA dans les années 2020 aurait de la gueule.

Les franchises hésiteraient alors encore moins à miser sur des étrangers pourtant dominants en Europe, plutôt que sur des talents américains imparfaits mais qui leur paraîtraient plus "safe".

A Dallas, le "Greek Freak" pourrait exprimer pleinement sa domination athlétique à la Shaq, sans être l'option offensive que tout le monde cherche à neutraliser, comme à Milwaukee. Avec un playmaker de génie comme Doncic et une troisième lame comme Porzingis, Rick Carlisle aurait la matière première pour faire des merveilles.

Honnêtement, j'ai du mal à le voir avec un autre maillot que celui des Bucks ou des Mavs.

Pourquoi Giannis doit tenter d’aller voir ailleurs

Le rêve d'Antoine Pimmel, BasketSession & REVERSE

LeBron James, Kevin Durant, Anthony Davis, Kawhi Leonard… ou encore les moins stratosphérique mais starifiés Paul George, Kyrie Irving ou encore Jimmy Butler. Ça fait quelques années que nous sommes maintenant habitués à voir les plus grands joueurs de la NBA changer d’équipe. Soit en forçant leur transfert, soit en signant pour une autre franchise une fois leur contrat arrivé à expiration. Nous ne sommes plus surpris. Au contraire, nous attendons même ce moment désormais. Dès qu’un basketteur majeur ne gagne pas au bout de cinq ans, nous en venons à imaginer où il devrait signer pour aller chercher sa bague. Parce que oui, de nos jours, pas de bague, pas de validation. Malheureusement. Quelle erreur.

Du coup, Giannis Antetokounmpo, il doit quitter Milwaukee, non ? Deux ans de suite que les Bucks sortent avant les finales NBA malgré le meilleur bilan en saison régulière. Ça coince en playoffs. Avec la logique que nous avons développée, nous attendons donc impatiemment qu’il rejoigne une autre organisation. Pas cet été. La perspective d’un échange, personne n’y croit réellement. Parce que les dirigeants ne prendront jamais le risque de se séparer d’un joueur aussi fort. Quitte à le laisser filer sans contrepartie.

Mais en 2021 ? Si le Grec ne signe pas de prolongation cet été ? Les rumeurs vont s’accélérer et rythmer la prochaine saison NBA s’il ne prolonge pas son bail dans le Wisconsin. Lui-même ferait mieux de vraiment se poser la question. Quand je me mets dans sa tête, je suis tiraillé. Je n’ai évidemment pas tous les aboutissants. Je ne suis pas Giannis et je ne vis pas à Milwaukee. Mieux vaut que je me concentre purement sur l’aspect basket et « legacy » (quelle expression pourrie).

D’un côté, je suis tout à fait d’accord avec le côté historique et classe qu’il y à rester aux Bucks. Comme Dirk. Comme Kobe. Ou Duncan. Je veux que Giannis fasse partie de cette catégorie. Et d’un autre côté… j’ai un mauvais pressenti autour de cette franchise. Presque irrationnel. Alors je vais quand même essayer de trouver des arguments. Déjà, je doute de la capacité du management à mieux l’entourer. Non pas parce que le GM est mauvais. Mais plutôt parce que la marge est très, très limitée. Je pensais déjà que sacrifier Malcolm Brogdon pour Eric Bledsoe était une erreur (ouais, je flambe, je suis content de l’avoir vu venir celle-là). Ensuite, même si j’adore Khris Middleton, je n’arrive pas à me faire à l’idée qu’il peut être la deuxième option d’une formation qui va au bout.

Ces gars-là ne seront pas faciles à bouger. Enfin, si Bledsoe, oui. Mais pas pour du lourd. Je ne vois pas non plus une vraie star débouler à Milwaukee via la Free Agency. Pas dans ce climat. En plus, pour une raison que j’ai du mal à capter, les superstars ont l’air jaloux de Giannis (jaloux est exagéré mais pourquoi ça fait deux ans de suite qu’une partie de la ligue craque après son MVP ?). Sauf Steph. Il s’entend bien avec Steph.

Vous voyez où je veux en venir. Golden State, tout ça. Est-ce que je pense qu’il va aller aux Warriors en 2021 ? Pas forcément. Est-ce que j’estime qu’il devrait essayer de s’associer avec Stephen Curry et Klay Thompson (En dégageant Draymond Green) ? Ben… oui putain ça serait le kiff à voir sur le terrain. Je pense que c’est un bien meilleur « fit » qu’à Miami ou Toronto. Sur le terrain, ça peut envoyer. Une équipe vraiment intéressante. Bien armée pour aller au bout. C’est où qu’on signe ?

« On n’aurait jamais dû venir ici de toute façon. » George Hill ne savait pas à quel point ses mots allaient s’avérer vrais, même s’il ne faisait pas référence au basket. Le meneur des Milwaukee Bucks hésitait déjà à débouler dans la bulle Disney avant même que la NBA fasse son grand débarquement sur le campus. Tiraillé par la triste situation de son pays. Touchés par la tentative de meurtre de Jacob Blake, victime d’une énième bavure policière, Giannis Antetokounmpo, Hill et leurs coéquipiers songeaient à se barrer en plein playoffs. Pour finalement opter pour un boycott express, quand même certains de leurs pairs leur reprochaient d’avoir pris cette décision sans les concerter.

Les Bucks n’auraient jamais dû venir ou peut-être plutôt qu’ils n’en ont jamais vraiment eu envie. Contraints par cette épidémie à couper leur saison en deux, comme tous les autres. Sauf qu’ils n’étaient plus les mêmes à la reprise. Plus pâlots, moins conquérants, moins appliqués, moins sûrs de leur force. Avec, au bout, cette sortie de route prématurée dès les demi-finales de Conférence. Un terrible échec. Terrible parce que la franchise visait – avec insistance – le titre. Et elle pouvait y croire. Terrible dans la manière. Le Heat s’est baladé. C’est comme si Giannis Antetokounmpo et ses partenaires semblaient en fin de compte très loin de pouvoir rivaliser avec les meilleurs. Et terrible pour le timing, juste avant une intersaison décisive pour le management.

Qui pour seconder Giannis Antetokounmpo ?

Même s’il est injuste de juger cet effectif uniquement pour ses performances dans le contexte si particulier du COVID-19, le constat avec un léger recul reste très alarmant pour Milwaukee : cette équipe n’a pas ce qu’il faut pour aller au bout. Pas en l’état. Pas sans ajustements.

Le (bientôt double) MVP est entouré de plusieurs bons, voire très bons, basketteurs. Mais la réalité, c’est, qu’aujourd’hui, ça ne suffit pas tout à fait. Il ne s’agit pas d’une manière de dédouaner le Grec de ses propres responsabilités dans cette déroute. Lui aussi devait hausser son niveau de jeu pendant les playoffs. Lui aussi a une nouvelle fois montré des limites, sensiblement les mêmes que par le passé. Mais il n’a pas son Anthony Davis. Ou son Paul George. Aucune autre superstar à ses côtés. Certes, il n’est pas le seul dans cette situation à l’Est. Jimmy Butler a pour lieutenant Bam Adebayo et Goran Dragic. Jayson Tatum compose avec Kemba Walker et Jaylen Brown. Kyle Lowry alterne avec Pascal Siakam et Fred VanVleet.

Sauf que le profil si particulier d’Antetokounmpo nécessite la présence d’une deuxième tête d’affiche à ses côtés. Et ce aussi longtemps qu’il ne développera pas un arsenal varié et vraiment fiable sur demi-terrain. Quoi qu’en disent ses détracteurs et quoi que laissent penser les résultats ou les statistiques de ces playoffs, il a déjà fait des progrès. Petit à petit. Chaque année depuis son arrivée en NBA. Il n’hésite plus à prendre des tirs lointains quand la défense recule. Il n’en met pas assez pour représenter une vraie menace mais l’attitude est bonne. La mécanique gagne en fluidité. Autant d’éléments qui donnent envie de croire qu’il finira par passer le palier.

Eric Bledsoe et Khris Middleton montrent leurs limites

Mais en attendant, Giannis, il faut le voir comme un intérieur très athlétique et très dominant. Un Shaquille O’Neal (celui du Magic). Pas le même profil, certes. Dans l’idée, pourtant, il y a de ça. Ce grand de sept pieds (ou presque) très dominant physiquement, capable de faire exploser une défense en transition, de dunker sur les autres, etc. Shaq n’aurait jamais gagné sans son Kobe Bryant. Sans son Dwyane Wade. Sur qui le « Greek Freak » doit-il compter ? Eric Bledsoe et Khris Middleton. Pas de manque de respect. Encore moins envers Middleton, un vrai bon joueur all-around.

Le problème, donc, c’est que tant que la superstar des Bucks n’est pas à même de vraiment faire la différence – avec efficacité répétée – sur demi-terrain, ce sont Bledsoe et Middleton qui se retrouveront avec de nombreux ballons importants à négocier. Et ils ne sont juste pas assez forts pour le faire à partir d’un certain stade de compétition. C’est presque aussi simple que ça. Une statistique pour illustrer : Bledsoe tourne à 11,9 points, 36% aux tirs, 23% à trois-points et 4,4 passes lors des TROIS dernières séries de playoffs perdues par Milwaukee. C’est un bon joueur de basket. Mais quand les défenses se resserrent et face à la crème de la ligue, il est en-dessous. Middleton est plus taillé pour enfiler le costumer de la troisième option que de la deuxième.

Ces différences se ressentent évidemment moins en saison régulière. Certaines équipes sont en rodage, il y a beaucoup plus d’adversaires faibles, plus d’application en défense, etc. Mais en PO, Giannis Antetokounmpo a besoin de son alter ego. Pas nécessairement un joueur plus fort que lui, comme le laissait entendre Richard Jefferson qui le comparait à Scottie Pippen. Déjà parce qu’ils se comptent sur les doigts d’une main en NBA. Qui est vraiment plus fort que lui intrinsèquement ? Kawhi Leonard, Kevin Durant en bonne santé et éventuellement LeBron James. Ça ne fait pas beaucoup.

Giannis Antetokounmpo, « un Pippen qui a besoin de son Jordan » pour Jefferson

Chris Paul le sauveur ?

Ce qu’il faut à Milwaukee, c’est un autre joueur du top-15 ou top-20 NBA. Et ce n’est donc pas du tout un hasard si le nom de Chris Paul circule actuellement dans le Wisconsin. On tient là la cible parfaite. Un meneur très expérimenté, lui aussi à la recherche de sa première bague, bon défenseur, général des parquets, clutch, capable de tirer ses coéquipiers vers le haut, d’alimenter un scoreur en ballons mais aussi de se créer son propre tir et de mettre dedans. Les Bucks feraient bien plus figure de candidats au titre avec un meneur comme CP3.

Sauf que le vétéran est sous contrat avec le Thunder (et un contrat bien lourd). Donc à moins qu’Oklahoma City souhaite s’en séparer… C’est tout de même une possibilité. Même si la franchise a réussi une très belle saison – avant de sortir en sept manches au premier tour – elle sera amenée à se reconstruire autour de Shai Gilgeous-Alexander à un moment ou un autre. Les Bucks peuvent fournir des picks, le contrat de Bledsoe et Donte Di Vicenzo. Difficile de dire aujourd’hui si c’est vraiment réalisable mais voilà pour la théorie.

Chris Paul, un autre candidat au titre prêt à miser sur lui ?

La marge de manœuvre des dirigeants est très réduite. Ils ont fait une erreur en laissant filer Malcolm Brogdon l’été passé. Ça peut paraître facile à dire aujourd’hui, surtout après l’explosion de l’ancien ROY depuis son arrivée aux Pacers, mais on sentait déjà que c’était une mauvaise idée en juillet 2019. Brogdon était l’un des joueurs les plus sûrs du groupe ! Plus que Bledsoe. Ce qui est fait est fait. Milwaukee a maintenant une masse salariale bien grasse et peu d’assets à échanger pour renforcer sensiblement l’effectif. Toutes les améliorations devront se faire à la marge. De meilleurs remplaçants au minimum, des progrès internes, peut-être un autre coach, etc.

Le timing n’est pas optimal. Le temps presse. Giannis Antetokounmpo peut prolonger pour le super max cet automne. On peine à croire qu’il le fera. Dans ce cas là, il deviendrait Free Agent en 2021. Toujours dans l’hypothèse où il refuse l’extension monumentale, certains y verront le signe qu’il veut changer d’air. Pas sûr. D’autres espèrent ou s’attendent à ce que l’expiration imminente de son contrat pousse la direction à le transférer. Absolument aucune chance. On n’y croit pas du tout. Une franchise ne se sépare pas d’un joueur de ce calibre sans qu’il ne le demande. Il faut comprendre que là c’est un double-MVP. Ce n’est ni Kyrie Irving, ni Paul George. Et même eux ont été échangés seulement après avoir réclamé leur départ.

Big G assure qu’il ne demandera pas à partir. Ça, on y croit. En revanche, en 2021… ça serait évidemment beau de le voir finir sa carrière au sein de la même franchise. Encore plus pour un petit marché comme Milwaukee. Aujourd’hui, on estime (pure spéculation, absolument pas une info) à 70-80% ses chances de rester aux Bucks. Un échec de plus l’an prochain et ça descend sur du 50-50. Si ses dirigeants ne sont pas en mesure de l’entourer d’un meilleur extérieur, pourquoi ne pas tenter sa chance ailleurs ? Il y a même la problématique de la ville, qu’il apprécie, au-delà du sport. Père de famille, veut-il élever son fils dans une zone autant frappée par le racisme ? C’est même lui qui avouait « réfléchir à son envie d’élever une famille ici » après la fusillade de Jacob Blake dans le Wisconsin. Par ici, il élargissait peut-être aux Etats-Unis.

Mais ça tombe, une certaine franchise canadienne ferait partie des grands favoris pour le signer en 2021. Les Raptors, évidemment. Une ville de Toronto réputé pour être cosmopolite. Ou le soleil de Miami ? Voire même la culture européenne de San Francisco. Bref, les candidats seront nombreux.

Les Bucks n’auraient peut-être jamais dû venir dans cette putain de « bulle » mais il faut espérer pour eux qu’ils puissent en sortir mentalement – sur les parquets c’est déjà fait – pour comprendre cet échec, en tirer les leçons et aller de l’avant. Sous peine de rester des années cette équipe qui « aurait pu » qui n’a jamais concrétisé. Avec ou sans Giannis Antetokounmpo.

Les Milwaukee Bucks ont été éliminés par le Miami Heat (1-4) au second tour des Playoffs à l'Est. Malgré le meilleur bilan de la saison régulière, cette équipe a déçu en Playoffs. Et forcément, un tel échec va avoir des conséquences. On pense notamment au sein de l'effectif. De son côté, Giannis Antetokounmpo a rapidement mis un terme à toutes les rumeurs concernant un possible départ sur cette intersaison. Mais dans le reste de ce groupe, ça risque bel et bien de bouger. Et selon les informations du journaliste de The Athletic Shams Charania, le meneur Eric Bledsoe pourrait faire l'objet d'un trade ! Et sur le papier, il ne s'agit absolument pas d'une surprise.

Chris Paul, l’homme qui peut aider Giannis à accomplir sa destinée ?

En effet, malgré une saison régulière de qualité, l'ancien des Los Angeles Clippers n'a pas été à la hauteur en Playoffs. Présent dans la seconde équipe défensive de l'année, le joueur de 30 ans a toujours une cote de popularité correcte en NBA. Cependant, il dispose d'un contrat difficile à bouger : 16 millions de dollars en 2021, 18 en 2022. Puis les Bucks sont ambitieux à court terme. Donc ils vont accepter de le trader seulement si la possibilité d'améliorer immédiatement l'effectif existe. Un dossier vraiment délicat à gérer. En tout cas, cette rumeur d'un éventuel départ d'Eric Bledsoe coïncide avec l'intérêt de Milwaukee pour le meneur de l'Oklahoma City Thunder Chris Paul...

On n'imagine pas les Milwaukee Bucks atteindre les Finales NBA pour la première fois depuis 46 ans sans un bon Eric Bledsoe. Ou même sans Eric Bledsoe tout court. Le meneur du Wisconsin va tout faire pour participer à la reprise de la saison du côté d'Orlando, mais il fait partie du lot de joueurs récemment testés positifs au Covid-19, annonce Yahoo Sports. Pas encore autorisé à entrer dans la bulle, Bledsoe est en quarantaine et attend désormais de satisfaire le protocole et d'être débarrassé du virus pour rejoindre Giannis Antetokounmpo et les autres en Floride.

Le plus probable est qu'Eric Bledsoe rejoigne les Bucks avant le début de la saison. Le membre du meilleur cinq défensif de la saison passée est asymptomatique. Malgré les quelques critiques sur son impact en playoffs, Mike Budenholzer sait que l'ancien joueur des Phoenix Suns est extrêmement précieux, lui qui tournait à 15.4 points, 5.4 passes et 4.9 rebonds de moyenne avant l'interruption de la saison.

Zion Williamson quitte la bulle d’Orlando

Dans l'éventualité où Eric Bledsoe n'arriverait pas à réunir les critères sanitaires pour entrer dans la bulle, les Bucks devront s'appuyer un peu plus sur George Hill, qui n'est pas le pire des meneurs back-up dans la ligue.

Ces derniers jours, Russell Westbrook et Harrison Barnes ont eux été testés positifs au Covid-19 et attendent également que leur santé s'améliorent pour rejoindre les Houston Rockets et les Sacramento Kings.

Les stats de George Hill en 2019-2020