Il est des défaites qui font plus mal que d'autres et, surtout, qui laissent des traces. Celle qu'ont connue les Nuggets lundi face aux Knicks semble appartenir à cette catégorie. Balayés sans vergogne par les hommes de Tom Thibodeau devant leurs fans, les champions 2023 n'ont pas existé face à l'orgie offensive new-yorkaise (145 points, 45 assists, 61% d'adresse globale, 52% à 3 points...). Un raté qui a eu le don de mettre Mike Malone, le technicien de Denver, sur les nerfs.

L'ancien assistant des Kings s'est ainsi lâché en conférence de presse. "Russell Westbrook est vocal, mais il nous faut plus que Russell. J'ai besoin d'entendre Nikola Jokic, j'ai besoin d'entendre Jamal Murray. J'ai besoin d'entendre les mecs qui sont là depuis un moment." Avant de poursuivre. "Ce soir on a été humiliés. Alors ce serait bien de montrer un peu de leadership, de dureté, de combat, et de jouer comme si cela nous importait vraiment. Il n'en a rien été ce soir."

Passablement déçu par le comportement de ses protégés, Mike Malone ne décolérait pas. "On ne va pas passer l'éponge. On ne passe pas l'éponge lorsqu'on est humiliés. On ne passe pas l'éponge sur 145 points encaissés. On ne passe pas l'éponge lorsqu'on ne fait pas les efforts et qu'on ne se bat pas. Je ne passe l'éponge sur rien."

Des propos forts auxquels les deux stars incriminées ont réagi, à commencer par Nikola Jokic, auteur d'un petit match au regard de ses standards face aux Knicks (22 pts, 7 rbds, 7 asts et -20 de plus minus). Le MVP en titre lâchait ainsi avec une pointe d'humour. "Prendre une droite, ça permet de se réveiller." Avant de reconnaître, reprenant les mots de son entraîneur, les errements de ses coéquipiers face à NY. "Le coach a raison. On était à -20 (-23) à la mi-temps. Je ne comprends pas comment. On ne s'échauffe pas, on ne se réveille pas ou on ne joue pas assez dur. Je ne sais pas d'où vient le problème, mais on doit faire un meilleur travail collectivement."

Visé lui aussi par Mike Malone, Jamal Murray ne fuyait pas ses responsabilités au sortir de la rencontre. "On a des vies en dehors du basket. On vient de taper les Lakers à L.A. Certains de nos joueurs vivent à L.A. et y sont donc restés. je crois donc que tout le monde n'était pas focus sur le match ce soir. Et c'est ce qui arrive lorsque vous n'êtes pas concentré. Ce n'est pas la faute du coach, ce n'est pas la faute de nos choix tactiques, c'est entièrement du fait des joueurs sur le terrain."

8èmes à l'ouest avec un bilan de 9 victoires pour 7 défaites, Denver aura l'occasion de rebondir et de montrer un meilleur visage mercredi sur le parquet du Jazz.

D.R.

Après l'échec des playoffs 2024 et le départ dès l'ouverture de la free agency de Kentavious Caldwell-Pope pour Orlando, nombre d'observateurs s'attendaient à voir Denver s'activer sur le marché des transferts pour tenter de redevenir l'ogre entrevu l'an dernier. Et le moins que l'on puisse dire à ce stade, c'est qu'il n'en a rien été ou presque puisqu'à l'exception de l'arrivée de Dario Saric, les champions NBA 2023 n'ont pas effectué le moindre mouvement.

Alors que la piste Russell Westbrook semble avoir fait long feu, Mike Malone, le coach des pépites du Colorado, s'est brièvement exprimé mardi sur ESPN en marge du match de son équipe à la Summer League de Las Vegas. "On cherche toujours quelqu'un pour jouer derrière Jamal Murray." Un besoin sur lequel le front office de la franchise établie à 1609 mètres d'altitude (1 mile tout pile), Calvin Booth en tête, travaille d'arrache pied.

Alors que la liste des joueurs encore disponibles sur le marché s'amenuise de jour en jour, Denver risque d'avoir du mal à trouver chaussure à son pied d'ici au training camp. A moins que les Nuggets ne jettent leur dévolu sur Tyus Jones, Lonnie Walker ou Spencer Dinwiddie, sans contrat à ce stade pour la saison prochaine.

DeMarcus Cousins s’est planté en se qualifiant lui-même de « meilleur joueur passé par Sacramento. » Mais ce qui est sûr, c’est que ses belles années paraissent tellement loin derrière lui qu’il en devient facile d’oublier à quel point il était dominant quand il jouait aux Kings ou aux Pelicans. DMC était l’un des meilleurs pivots de la ligue avant ses blessures, si ce n’est brièvement le meilleur. Et l’un des plus complets, aussi.

Quel est le GOAT de chaque franchise ?

Une machine à scorer, poster, driver, shooter, prendre du rebond et même faire des passes décisives. Un joueur agile, puissant, grand, adroit. Seul son caractère et sa réputation lui faisaient défaut. Des déchirures au tendon d’Achille et autres ruptures des ligaments croisés du genou sont passées par là. Le vétéran de 31 ans n’est plus un All-Star. Il a même eu du mal à retrouver une vraie place dans la ligue avant d’être appelé par les Nuggets de son ancien coach Mike Malone.

« C’est fou d’avoir pu prouver année après année et ensuite être abandonné par tout le monde. Je vois certains de mes compères traverser les mêmes situations que moi et ils ont pourtant toujours les mêmes opportunités », regrette l’intéressé.

Plusieurs équipes l’ont signé mais sans vraiment lui donner sa chance ou sans le conserver malgré des performances plus que correctes. Il a même songé à abandonner. Puis il a signé pour 10 jours en janvier. Depuis, il s’est enfin fait une place dans une rotation. Sans forcément beaucoup jouer, il s’est illustré en compilant 8,9 points et 5,5 rebonds en 31 matches avec Denver. Le tout en seulement 14 minutes.

« Ce que j’adore chez lui, c’est qu’il est vachement investi. Je me souviens qu’à Sacramento je disais déjà que je n’avais jamais à m’inquiéter du fait qu’il allait se pointer et jouer. Ce gars adore jouer et il déteste perdre. Il aide tout le monde dans le vestiaire. Son impact a été énorme sur notre équipe », assure Malone.

En traversant l’adversité, DeMarcus Cousins est devenu un membre important d’un vestiaire. Mais son impact se fait aussi à nouveau ressentir sur le terrain. Et notamment pendant ces playoffs. Les Nuggets ont été éliminés en cinq manches par les Warriors mais ils n’ont pas démérité en jouant sans Jamal Murray et Michael Porter Jr. Le pivot, lui, a vraiment fait le boulot en prenant le relais de Nikola Jokic. Il a terminé la série avec 10,6 points, 65% aux tirs et 3,4 rebonds en à peine 11 minutes.

« Je tiens à souligner à quel point je suis heureux pour DeMarcus Cousins », notait Steve Kerr après le Game 5. « Bien sûr que je voulais gagner mais ce gars a donné tout son cœur pour nous il y a quelques années et il revient de l’enfer. Un super gars. Un super coéquipier ici. Ça faisait du bien de le voir jouer durant cette série. Il a été excellent. »

Ses passages durant le dernier match de la série donnent envie d’être vraiment optimiste pour l’ancien All-Star. Il a fini avec 19 points à 8 sur 12 aux tirs en dominant la défense. Des flashs du joueur qu’il était. Et peut-être le signe qu’il peut revenir petit à petit à un niveau de jeu très intéressant.

« Je me sens super bien. Je sais que mon corps peut tenir le choc. »

Reste à savoir qui va lui donner sa chance. Cousins sera free agent cet été. Il a bien mérité de récupérer un rôle digne de son talent dans cette ligue.

Les Denver Nuggets se trouvent au pied du mur. Lors du premier tour des Playoffs, la franchise du Colorado a du mal à rivaliser avec les Golden State Warriors (0-3). Et l'entraîneur des Nuggets Mike Malone fait pourtant de son mieux pour trouver des solutions.

Mais face aux qualités des Warriors, Nikola Jokic et ses partenaires, toujours sans Jamal Murray et Michael Porter Jr, peinent à répondre au défi proposé par les Californiens. Pour résumer les problèmes des siens, le coach a eu le sens de la formule face à la presse.

"Il faut simplement mieux jouer. Je pense que nous devons vraiment faire attention car nous avons essayé de jouer encore plus vite qu'eux. Et nous ne pouvons pas faire ça. Nous sommes une Punto, les Warriors sont une Maserati.

Nous devons absolument ralentir le jeu. Surtout quand les choses ne vont pas dans notre sens. Il faut ralentir les choses, s'organiser et les obliger à défendre. Nous devons nous assurer de prendre les meilleurs tirs possibles", a ainsi jugé Mike Malone.

Outre cette excellente punchline, l'analyse du coach des Nuggets est juste. Dans un jeu rapide, Golden State se régale et réalise de gros dégâts derrière l'arc. Pour s'appuyer au maximum sur le talent de Jokic et stopper les offensives adverses sur les transitions, Denver doit, au maximum, calmer le rythme.

La relation qui fait du bien : DeMarcus Cousins + Mike Malone = ♥

DeMarcus Cousins n’a jamais été aussi fort que sous les couleurs des Sacramento Kings, quand il était encore considéré comme l’un des meilleurs pivots – et l’un des meilleurs joueurs – de la NBA. Les blessures ont fait dérailler sa carrière et il est désormais un homme du banc des Denver Nuggets. Et pourtant, son passage dans la capitale californienne ne reste pas forcément un bon souvenir.

« La franchise de Sacramento a fait quoi pour moi à part me drafter ? J’ai beaucoup plus apporté aux Kings que l’inverse. Et là, je dis juste honnêtement ce que j’en pense. J’ai connu deux propriétaires, trois GM et sept coaches en sept ans. Je suis resté là-bas sept ans et j’ai connu deux proprios, trois GM et sept coaches. Je pense qu’il n’y a pas grand-chose à ajouter. (…) Ils étaient nuls avant que j’arrive, ils ont été nuls quand j’étais là et ils étaient nuls après que je sois parti. »

DeMarcus Cousins pointe notamment le renvoi de Mike Malone, qui est aujourd’hui son coach aux Nuggets. Pour lui, les Kings n’ont fait que des mauvais choix et c’est dur de lui donner tort. Par contre, il se considère aussi comme « le meilleur joueur passé » par Sacramento et là, on ne peut plus suivre. Bon, si on écarte les années à Cincinnati et Kansas City, il y a discussion mais impossible de le mettre devant Chris Webber sur celles à Sactown.

DeMarcus Cousins, début de renaissance à Denver ?

Les Denver Nuggets réalisent une belle saison. Actuellement 6ème de la Conférence Ouest, la franchise dirigée par Mike Malone a réussi le pari de rester performante malgré les longues absences de Jamal Murray et Michael Porter Jr. Logiquement, Nikola Jokic, auteur de performances exceptionnelles, reçoit de nombreux louanges.

Mais le coach de la formation du Colorado joue aussi un grand rôle dans les résultats obtenus. Ainsi, les Nuggets ont officiellement annoncé la prolongation de l'ancien des Sacramento Kings sur le long terme.

Les détails de cet accord n'ont pas été dévoilés. Mais Malone, initialement en fin de contrat en 2023, reçoit un vrai signe de confiance de la part de ses dirigeants.

"Une prolongation totalement méritée pour le coach Malone et nous sommes très heureux de l'annoncer. Vous pouvez facilement voir le succès sur le terrain que Michael a apporté et les améliorations que l'équipe a connu chaque année sous sa direction.

On peut aussi voir la culture altruiste et travailleuse développée sous son mandat", a souligné le propriétaire Stan Kroenke.

En 7 ans, Mike Malone a aussi noué une relation très forte avec Jokic. Un duo qui fonctionne et incarne donc l'avenir de cette équipe. Une récompense logique.

La relation qui fait du bien : DeMarcus Cousins + Mike Malone = ♥

En avril dernier, Jamal Murray a connu un immense coup dur. Alors que les Denver Nuggets étaient considérés comme de sérieux prétendants au titre NBA, le meneur de jeu a été victime d’une rupture des ligaments croisés du genou.

Très rapidement, le Canadien a déclaré forfait pour l’exercice 2021-2022. Une manière de dissiper les débats autour de son éventuel retour en cours de saison. Et de lui laisser du temps pour préparer son come-back.

Sauf que visiblement, l’hypothèse d’un retour pour les Playoffs ne serait pas totalement écartée…

"Jamal Murray, honnêtement, reviendra quand il sera prêt. Et vous soulevez un point valable, ‘si nous sommes dans le coup, vous savez, peut-être que cela rend plus attractif pour Jamal d'essayer de jouer cette année'.Si nous ne sommes pas dans le coup, vous savez, est-ce que ça a du sens de risquer quoi que ce soit ou est-ce que vous utilisez juste le temps supplémentaire de cette intersaison pour être de retour pour la saison prochaine ?", a lancé le coach des Nuggets Mike Malone.

Pour la première fois, Malone a tout de même reconnu qu’un retour de Jamal Murray cette saison était possible. Et pour le moment, les Nuggets, 5èmes à l’Ouest, se trouvent "dans le coup"...

Jamal Murray était tellement en bad qu’il pensait que Denver le traderait

Les Denver Nuggets et Nikola Jokic sont sortis par la petite porte. Balayés en quatre manches sèches par les Phoenix Suns, une première pour un MVP depuis Magic Johnson en 1989. Le pivot serbe n’a même pas fini le match dimanche soir. En effet, il est sorti alors qu’il restait environ 4 minutes à jouer dans le troisième quart temps. Les arbitres l’ont sanctionné d’une faute flagrante de niveau deux, synonyme d’expulsion, après un geste agressif – mais surtout frustré – envers Cameron Payne.

Nikola Jokic has been ejected from the game after being given a Flagrant 2 foul for this play on Cameron Payne.

(🎥: @NBAonTNT) pic.twitter.com/bqMqjqaNCS

— TSN (@TSN_Sports) June 14, 2021

« Je voulais changer le rythme du match en nous donnant un coup de boost. J’ai essayé de faire une grosse faute. Est-ce que je l’ai touché ? Je ne sais pas. Je suis désolé si c’est le cas, je ne cherchais pas à lui faire mal ou à lui frapper la tête », se justifiait l’intéressé.

Payne s’est écroulé au sol en se tenant le visage avec ses mains après l’action. Du coup, les joueurs des Suns ont accouru pour confronter Nikola Jokic. Devin Booker le premier. Les deux superstars se sont retrouvées en tête-à-tête avant d’être séparée par leurs coéquipiers et les arbitres. Chacun ont hérité d’une faute technique. Et c’est en revoyant les images que les officiels ont donc pris la décision de renvoyer le joueur des Nuggets au vestiaire alors que les Suns menaient déjà 83 à 76.

https://twitter.com/NotScTop10plays/status/1404252342590050305

« Je n’ai pas le sentiment que ça méritait une faute flagrante de niveau deux parce qu’il visait la balle », remarquait Mike Malone, le coach de Denver. « Il y a très peu de contact avec le nez de Payne. Donc j’étais choqué. Je suis toujours un peu choqué qu’ils aient éjecté le MVP sur une action comme ça. »

Cette expulsion fait encore polémique après le match. Même les Suns partagent l’avis des Nuggets sur le sujet. Le coach Monty Williams trouve la décision trop sévère. Booker, qui s’est précipité pour défendre son coéquipier, est lui persuadé que Jokic ne voulait pas blesser son adversaire.

« Je connais le Joker, ce n’est pas un joueur vicieux. Je ne pense pas qu’il voulait lui faire du mal. C’était un excès de frustration. Je l’ai vu s’excuser auprès de Cameron. »

Devant leur écran de télévision, Trae Young et Ja Morant ne comprenaient pas non plus pourquoi Nikola Jokic a été expulsé.

playoffs. elimination game. give him a flagrant 1 and play ball man .

— Ja Morant (@JaMorant) June 14, 2021

league soft ..

— Ja Morant (@JaMorant) June 14, 2021

A Flagrant 2 ?? Wow.

— Trae Young (@TheTraeYoung) June 14, 2021

La saison du bonhomme et des Nuggets se termine sur une fausse note mais ça ne doit pas faire oublier à quel point l’intérieur All-Star a été magistral depuis décembre. Il aura d’autres occasion de se racheter dans les années à venir.

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Les Denver Nuggets avaient l’occasion de prendre le large lors de leur série contre les Portland Trail Blazers. La mission est un échec. Nikola Jokic et ses camarades ont pris une raclée : une défaite 95 à 115. Et encore, l’écart est presque flatteur puisque la franchie du Colorado a limité la casse quand tout était déjà plié.

Sale soirée pour les Nuggets donc. Et notamment pour les titulaires. Ils ont été dominés de la tête et des épaules par leurs homologues des Blazers. 49-26 en faveur du cinq de Portland, avec seulement 30% de réussite pour celui de Denver. Défense poreuse, attaque peu inspirée et en berne… rien n’allait dans le bon sens. Une domination totale pour l’équipe de l’Oregon alors que Damian Lillard n’a rentré qu’un seul tir en 31 minutes !

« Nos starters ont été horribles. On a des gars qui donnaient l’impression d’avoir peur, d’autres qui étaient softs… On va devoir être bien meilleurs à la maison [lors du Game 5]. Il faut comprendre qu’il y a urgence. Peut-être que ça va réveiller notre cinq majeur », pestait Mike Malone, coach en colère.

« Si on m’avait dit que Lillard ferait 1 sur 10 aux tirs mais que l’on se ferait écraser, j’aurais eu du mal à y croire. »

Dans le camp des Nuggets, seuls deux joueurs du cinq ont passé les 10 points : Jokic (16) et Facundo Campazzo (12). Mais tous les titulaires affichaient des différentiels catastrophiques allant de -17 à -30. Il n’y avait donc vraiment pas photo entre les deux formations sur cette rencontre.

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En perdant contre les Memphis Grizzlies (110-116) la nuit dernière, les Sacramento Kings ont officiellement validé leur élimination des playoffs. Comme chaque année depuis 2006. Voilà quinze ans que la franchise californienne ne s’est plus hissée dans le top-8 de la Conférence Ouest. La plus longue série de l’Histoire, à égalité avec les Los Angeles Clippers qui n’avaient pas participé une seule fois à l’événement entre 1977 et 1991. La honte.

La honte parce que la NBA est la ligue américaine où il est le plus facile de se qualifier pour les playoffs. 16 équipes sur 30 y sont conviées chaque saison, soit plus d’une franchise sur deux. Mais non, malgré le système de la draft – aucun top pick en revanche pour les Kings sur la même période – Sacramento continue de décevoir. C’est presque encore plus fort d’avoir réussi à rester aussi mauvais pendant aussi longtemps que de reconstruire correctement une organisation.

Parce que tout ça demande beaucoup de talents gâchés, de dysfonctionnements, de mauvaises décisions, etc. Tour d’horizon des plus marquantes d’entre elles en se concentrant essentiellement sur la draft.

Les Kings, quinze ans de mauvaises drafts… ou presque

2007 : Spencer Hawes avec le 10^ème choix. Le ventre mou de cette cuvée était de toute façon assez faible. Il n’y avait pas spécialement mieux, si ce n’est en devinant que Marc Gasol (48^ème choix) deviendrait un futur All-Star.

2008 : Jason Thompson avec le 12^ème choix. Pour la deuxième année de suite, Sacramento choisit un pivot. Mais il n’y avait pas beaucoup mieux, si ce n’est peut-être Robin Lopez et Roy Hibbert, tous les deux draftés un peu plus loin.

2009 : Tyreke Evans avec le 4^ème choix. L’ironie, c’est que malgré seulement 17 victoires sur la saison écoulée, les Kings n’ont même pas eu la chance de pouvoir piocher dans le top-3. Ils sont donc passés à un pick près de James Harden. Ça aurait pu tout changer. Stephen Curry (7^ème), DeMar DeRozan (9^ème) ou encore Jrue Holiday (17^ème) ont été sélectionnés derrière Evans.

Mais bon, les fans n’étaient pas mécontents, encore moins après sa première saison époustouflante à plus de 20 points, 5 rebonds et 5 passes. Une performance rare. Sauf qu’il n’a cessé de régresser ensuite. Il faudrait d’ailleurs penser à parler de « T-Rex » à tous les supporters des Minnesota Timberwolves qui s’enflamment en ce moment.

2010 : DeMarcus Cousins avec le 5^ème choix. Un joli coup. Difficile de faire mieux à part Paul George plus loin (9^ème). Mais c’était un vrai beau pick. Dommage que les Kings n’aient jamais su l’encadrer.

2011 : Jimmer Fredette avec le 10^ème choix. La franchise disposait initialement du 7^ème pick mais elle l’a transféré pour mettre la main sur Fredette, véritable gâchette en NCAA. Les dirigeants voulaient un homme capable de ramener de l’engouement autour de l’équipe et le jeune homme était une véritable superstar dans tout le pays. Ils voulaient aussi un scoreur. Magique (ou pas) : les Warriors ont choisi Klay Thompson en 11^ème position. Kawhi Leonard a été choisi en 15^ème.

2012 : Thomas Robinson avec le 5^ème choix. Juste devant Damian Lillard et Harrison Barnes. Magnifique. Encore plus beau : Robinson a été échangé au bout de 51 matches et il n’a plus joué en NBA depuis 2017.

2013 : Ben McLemore avec le 7^ème choix. Ça avait du sens sur le moment. C’est dommage que CJ McCollum, qui joue au même poste, ait finalement été choisi en 10^ème position par les Trail Blazers. Mais McLemore était un temps pressenti en numéro un donc pourquoi pas.

2014 : Nik Stauskas avec le 8^ème choix. Attention, séquence culte.

Dario Saric, Zach LaVine, TJ Warren, Jusuf Nurkic. Certains des principaux joueurs draftés après Stauskas.

2015 : Willie Cauley-Stein en 6^ème position. DeMarcus Cousins était toujours sur place, mais les Kings tenaient apparemment à faire venir un nouveau jeune pivot. Un arrière passé par la même fac que DMC aurait pourtant pu mieux compléter l’effectif. Un certain Devin Booker (13^ème choix) par exemple.

2016 : Georgios Papagiannis avec le 13^ème choix. C’est presque une blague. La sélection est tellement ridicule que Cousins a fini par lâcher un « Dieu, donne moi de la force » au même moment sur les réseaux. Là encore, Sacramento mise sur un pivot pour la deuxième année de suite. Mais un pivot européen… sans pour autant prendre Domantas Sabonis (11^ème). Le plus beau, c’est que les Kings avaient pourtant le 8^ème choix et ils l’ont bazardé aux Suns pour prendre Papagiannis. Ils ont peut-être cru qu’il y avait un lien de parenté avec Antetokounmpo.

2017 : De’Aaron Fox en 5^ème position. Le choix qui va peut-être éviter la franchise d’attendre quinze ans de plus avant de retrouver les playoffs.

2018 : Marvin Bagley avec le 2^ème choix. Les fans des Kings refusaient de nous écouter quand on leur avait dit que leurs dirigeants étaient les mieux placés pour rater une occasion en or. Pourtant, ils l’ont bel et bien fait. Ils n’ont pas voulu prendre Luka Doncic. Bagley (14 pts, 7 rbds cette saison) n’est pas un flop complet, mais il ne deviendra jamais un franchise player. Le destin de Sacramento est donc changé sur les vingt ans à venir juste à cause de ce choix stupide et illogique de Vlade Divac.

2019 : Pas de pick au premier tour. Les Kings l’avaient échangé. Leur 14^ème choix se retrouve donc à Boston. Ils auraient pu potentiellement prendre Nickeil Alexander-Walker par exemple.

2020 : Tyrese Haliburton en 12^ème position. Le steal qui peut faire oublier tout le reste ?

En se replongeant sur ces 15 ans de draft, on réalise que les Kings ont été mauvais. Peut-être aussi malchanceux. Mais il faut comprendre que s’ils ont finalement piochés si peu dans le top-5, c’est aussi parce qu’ils ont souvent essayé de monter des équipes moyennasses plutôt que de vraiment miser sur leur reconstruction. Et ça, à l’Ouest, ça ne marche pas ! Que dire aussi de leurs nombreuses erreurs avec les coaches. On retiendra surtout le fait qu’ils ont viré Mike Malone alors que ça collait bien avec Cousins. Ou encore leur idée de nominer Luke Walton sans interviewer personne d’autres. Bref, les Kings resteront les Kings... enfin au moins encore un an.

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Comme chaque saison, les prétendants pour chaque trophée individuel décerné partent en campagne. On a ainsi beaucoup aimé la gue-guerre sympathique entre Donovan Mitchell et Ben Simmons pour le ROY en 2018. Cette saison, l'un des principaux candidats au MVP est particulièrement silencieux, Nikola Jokic.

Avec 26 points, 11 rebonds et quasi 9 passes de moyenne, le Serbe est dans le top 3 des favoris. Mais il n'en parle jamais. Au contraire de Joel Embiid et Stephen Curry qui ont récemment multiplié les déclarations, surtout le Camerounais.

Nikola Jokic n'est pas le candidat numéro 1 en raison du classement actuel des Nuggets, seulement 4e de l'Ouest. Mis à part Russell Westbrook en 2017, l'immense majorité des vainqueurs figuraient parmi les trois meilleures équipes NBA.

Il reste quelques matches pour que Denver arrache le podium, voir même la seconde place. D'un coup, sa légitimité prendrait un tout autre grade. Mais en tout cas, selon les dires de son coach, on ne le verra vraisemblablement pas devant les micros pour se vendre.

"Il ne va pas marquer ses stats sur Twitter, Snapchat ou les réseaux sociaux. Je parle au nom de la Nuggets Nation. On a une très haute opinion de Nikola Jokic et s'il ne veut pas se taper sur la poitrine, alors on le fera pour lui."

Dans une course assez indécise, avec pas mal de candidats sérieux, quelques déclarations ne seront pas trop pour gratter quelques votes, sans doute précieux, en vu du décompte final.

Stephen Curry estime qu'il doit être MVP de la saison

Dès le moment où il a touché le parquet du Chase Center, Jamal Murray s’est tordu de douleurs en tenant son genou. Et ça ne présageait rien de bon. La salle, déjà presque vide en raison du COVID-19, est soudainement devenue silencieuse. Un silence de plombs et une atmosphère sombre alors que l’ambiance était à la fête avec le carton exceptionnel de Stephen Curry (53 points). Pendant quelques minutes, les voix se sont éteintes et tous les regards étaient pointés vers le meneur des Denver Nuggets, toujours à terre.

Jamal Murray left the game after an injury to his left knee pic.twitter.com/ddEEMg9A4c

— Warriors on NBCS (@NBCSWarriors) April 13, 2021

Les images laissent évidemment craindre le pire. Une blessure sans contact. Une jambe qui lâche. Le genou. Le premier réflexe est évidemment de penser à une déchirure des ligaments croisés. Ce qui signifierait évidemment des mois de rééducation pour Murray. Et des ambitions revues à la baisse pour sa franchise. En tout cas, la blessure s’annonce sérieuse. Mais le joueur va bien sûr passer tout un tas d’examens et un premier verdict ne devrait pas tarder à tomber.

Jamal Murray n’a pas voulu utiliser de chaise roulante pour rentrer au vestiaire, ce qui constitue une mince lueur d’espoir. Il pointait à 17 unités au moment de sortir. Depuis, nombreux sont les supporteurs qui enragent contre son coach, Mike Malone. En se demandant pourquoi le joueur était sur le terrain dans la dernière minute. Ben… pour jouer la gagne ! Il n’y avait encore que 7 points d’écarts (et même 5 sur l’action juste avant) avec plus de 50 secondes à jouer ! Si Murray avait marqué sur l’action, ou provoqué deux lancers, les Nuggets seraient revenus à -5 avec au moins deux possessions à jouer, voire trois. Il y avait encore la place pour l’emporter. C’est juste malheureux.

Luka Doncic critique la NBA pour son changement de format

Denny Stong, Neven Stanisic, Rikki Olds, Tralona Bartkowiak, Suzanne Fountain, Teri Leiker, Kevin Mahoney, Lynn Murray, Jody Waters et Eric Talley. Les dix victimes d’une nouvelle tragédie aux Etats-Unis. Une fusillade mortelle à Boulder, Colorado, non loin de Denver. En tant que coach des Nuggets, et bien sûr en tant que citoyen américain, Mike Malone se sent concerné. Il était donc important pour lui d’évoquer le sujet avant le match contre le Magic hier soir.

It's about more than basketball.

Prior to tonight's game, Coach Malone expressed his emotions regarding the tragic events that took place in Boulder yesterday. pic.twitter.com/GIKFxakozE

— Denver Nuggets (@nuggets) March 23, 2021

« J’ai l’impression que c’est du déjà vu… mais avant de parler du basket, je pense que c’est vraiment important que notre attention se tourne vers ce qui s’est passé à Boulder. Encore une tragédie hier. Je pense que je parlerai au nom de toute l’équipe en disant que nos prières sont adressées à la ville et à la communauté, même si ce n’est pas assez. Il faut vraiment que l’on trouve un moyen pour éviter que cela ne se reproduise dans le futur. »

« Denny Stong, Neven Stanisic, Rikki Olds, Tralona Bartkowiak, Suzanne Fountain, Teri Leiker, Kevin Mahoney, Lynn Murray, Jody Waters et Eric Talley, un officier de police père de sept enfants », poursuit Mike Malone avant de s’interrompre, frappé par l’émotion.

« Nous sommes tous fatigués de ça. (…) Mais si on prend du recul pour se mettre à la place de ces familles, que va-t-on ressentir ? »

Comme souvent depuis le début de la saison, Nikola Jokic a réalisé une superbe performance. En feu sur le plan offensif, l'intérieur des Denver Nuggets a marqué 43 des 99 points de son équipe la nuit dernière.  Mais la franchise du Colorado s'est tout de même inclinée contre les Boston Celtics (99-112).

Une défaite forcément difficile à digérer alors que le Serbe a rendu une copie XXL. Face à ce constat, l'entraîneur des Nuggets Mike Malone n'a pas hésité à secouer ses joueurs : Jokic doit être bien mieux épaulé.

"Seulement 4 points pour Jokic dans le 4ème quart-temps ? Non, il ne manquait pas de jus ! Il a simplement besoin d'aide... Nous jouions en back-to-back et Nikola, tous les soirs, se démène sur le parquet et met l'équipe littéralement sur son dos.

Il a besoin d'avoir des gars à ses côtés qui prennent des responsabilités et l'aident. Les autres mecs doivent trouver un moyen d'apporter. Mais ça démontre aussi le niveau de Nikola en ce moment.

Il donne tout, tous les soirs. C'est pour ça qu'il s'impose comme un candidat pour le MVP. Mais il ne peut pas tout faire tout seul. Les autres doivent assumer aussi", a lâché Malone sur un ton ferme.

Calme, Jokic n'a pas semblé agacé par cette situation. Conscient des nombreuses absences à Denver (Gary Harris, Will Barton, Paul Millsap, Monte Morris, PJ Dozier), le talent de 25 ans se veut patient.

"Frustré ? Non, pas du tout. Nous savons, surtout aujourd'hui, que l'équipe est complétement différente par rapport à d'habitude. Il faut s'adapter. Mais effectivement, tout le monde doit passer un cap", a répondu Nikola Jokic.

Si Nikola Jokic montre effectivement la voie aux Nuggets, ses partenaires ont pour l'instant du mal à suivre son rythme fou...

Les Nuggets : Fantastiques avec Nikola Jokic, historiquement mauvais sans lui

Encore une performance digne d’un MVP pour Nikola Jokic hier soir. 47 points, 17 sur 26 aux tirs, 4 sur 4 à trois-points, 9 sur 10 aux lancers, 12 rebonds, 5 passes et 2 interceptions en 37 minutes. Très costaud. Le Serbe égale ainsi son record en carrière, à trois petites longueurs du plateau mythique des 50 pions. Ses coéquipiers tenaient d’ailleurs à ce qu’il plante le maximum de points.

« Je lui ai dit deux minutes avant d’aller chercher les 50. Mais vous savez comment il est. Il s’en fiche de ces choses-là. Il joue juste au basket en étant lui-même. Mais on voulait vraiment que le grand en marque 50 ce soir », confiait Will Barton.

Ils n’ont pas arrêté de le gaver de ballons. Mais une fois le match plié, à 1 minute 39 de la sirène finale, Mike Malone a préféré sortir sa superstar. Au grand désarroi de ses partenaires, déçus. Jamal Murray était particulièrement gonflé de voir Jokic sortir si proche des 50 unités.

Welcome to the Joker Show 🃏

He dropped 33 PTS, his career-high for a half! pic.twitter.com/7vvvfPc5gU

— NBA TV (@NBATV) January 31, 2021

« Je ne savais même pas que Nikola était à 47 à ce moment-là », se défend le coach. « Jamal m’en a voulu mais j’aime bien le fait qu’il pense à son coéquipier. »

Malone ne voulait pas risquer une blessure alors que les Nuggets avaient match gagné contre le Jazz (128-117 score final). La franchise du Colorado a fait plier celle de l’Utah, pourtant invaincue lors de ses onze dernières sorties. La victoire, c’est ça qui compte pour Nikola Jokic. Le reste, ça ne le concerne pas.

« Je veux juste scorer quand nous en avons besoin. Le but c’est de gagner. Je veux scorer juste ce qu’il faut pour que l’on gagne », explique l’intéressé.

Le « Joker » a démarré très fort en inscrivant 22 points dans le premier quart temps. Il était à 33 à la mi-temps. Puis il a donc terminé avec 47. Il n’en fallait pas moins pour battre le Jazz, l’une des meilleures équipes de la ligue.

CQFR : Nikola Jokic superstar, énorme choke des Nets

Forts. Fiers. Les joueurs des Denver Nuggets peuvent quitter la scène de Disney la tête haute. Battus par les Los Angeles Lakers ce weekend, éliminés de la bulle après plus d’un mois d’exploits absolument historiques. 4-1. Le score est sévère. Il ne reflète pas tout à fait la physionomie d’une série qui pouvait basculer en faveur de la franchise du Colorado après trois matches. Au final, l’équipe la plus forte se qualifie pour les finales NBA. Assez logiquement. Les victoires morales ne comptent pas toujours. Mais pour Nikola Jokic et ses camarades, cette campagne reste pleine de succès.

Ils ont réussi l’exploit de remonter le Jazz qui menait 3-1 au premier tour. Puis rebelote contre les Clippers – favoris pour le titre ! – en demi-finale de Conférence. Deux comebacks fantastiques à la suite. Incroyable. Du jamais vu en NBA, tout simplement. Avec, à chaque fois, des performances héroïques, des remontées fantastiques en seconde mi-temps, des actions spectaculaires, etc. Suspense, combats intenses, émotions… les Nuggets nous ont tout donné pendant plus d’un mois. Et c’était beau, vraiment.

Pour beaucoup, il s’agit d’une promesse. Celle de rapidement revoir Denver au sommet. Peut-être encore plus forts. Peut-être encore plus haut. Comme si le groupe de Mike Malone venait de prendre rendez-vous avec un futur encore plus glorieux. Baaaaaaaaaaaaaaaaaaaah, pas sûr.

Allons, entrons dans le vif du sujet, piquons les supporteurs du Colorado (Big UP à ceux qui ont tenu pendant les années difficiles avec Antonio McDyess, dédicace à ceux qui ont flashé à l’époque de Carmelo Anthony). Cette équipe est belle, elle dispose d’un potentiel évident mais rien ne garanti qu’elle ne franchisse un plateau encore plus élevé l’an prochain. Ou même dans deux ans. Voire trois.

Une concurrence terrible à l'Ouest dès 2021

Déjà parce qu’il faut bien comprendre que la concurrence va devenir de plus en plus rude au sein de la Conférence Ouest. 2020, finalement, c’était l’année pour éventuellement aller loin en playoffs : des Golden State Warriors en transition, deux équipes de Los Angeles en rodage, un Luka Doncic encore tendre… ça va changer rapidement. Les Clippers vont revenir revanchards l’an prochain. Malone le disait lui-même « cette équipe était la plus forte. » Kawhi Leonard et ses partenaires se sont plantés en beauté.

Mais ils restent impressionnants sur le papier. Quelques ajustements, des longues discussions et une petite remise en question pendant l’été et cette armada peut repartir en reconquête. Sur le papier, ça reste plus fort que les Nuggets. Et ça l’était aussi sur le terrain pendant quatre matches. Jamal Murray et compagnie ont surtout été plus costauds dans la tête – et ça n’enlève rien à leur superbe victoire.

Les Warriors avancent un peu dans le flou avec les retours de blessure de Klay Thompson, Stephen Curry et même Draymond Green. Il y a aussi l’incertitude lié au deuxième choix de la draft. Quoi qu’il arrive, les Californiens seront solides et revanchards. Eux aussi, potentiellement, sont au-dessus de l’escouade de Denver. Plus grande concentration de talents majeurs, plus d’expérience, aussi.

Les Mavericks, à l’inverse, paraissent encore un cran en-dessous. Mais pour combien de temps ? Luka Doncic est promis à très, très, très, très vite intégrer le top-5 de la NBA sur le plan individuel. Et il a montré lors de ses premiers playoffs qu’il pouvait déjà mener son équipe. En passant encore un cap, la franchise texane peut brûler une étape… et sauter par-dessus Denver dans la hiérarchie. Les Lakers resteront les favoris aussi longtemps que LeBron James et Anthony Davis évolueront ensemble sur le terrain. Après tout ça, ça reste du théorique. Et la théorie, les Nuggets ont démontré qu’ils n’en avaient rien à secouer.

Les Denver Nuggets, encore plus forts dans la bulle ?

Prenons tous un peu de recul sur ces playoffs. Aussi passionnants soient-ils, est-ce que les résultats surprenants ne sont-ils pas aussi le fruit de la bulle ? On adore – vraiment beaucoup – le Heat, mais est-ce que l’on s’attendait réellement à retrouver Miami en finales ? Honnêtement, non. Est-ce que l’on voyait Denver aller si loin ? Non plus. Peut-être qu’on est juste mauvais en pronostics. Mais ces conditions si particulières, avec les joueurs confinés entre eux au même endroit, semblent apporter un facteur en plus. D’où ces beaux groupes soudés qui renversent des montagnes.

Peut-être que les Nuggets seront moins performants dans un contexte moins épidémique. Ça va sembler aberrant comme raisonnement pour certains – et attention le champion 2020 ne sera pas un champion au rabais, on vous voit venir – mais la bulle a peut-être joué à l’avantage de certaines équipes un peu moins talentueuse. La même réflexion peut s’appliquer à des joueurs. Comme Murray par exemple. Fantastique à Disney. Mais qui n’était même pas dans le top-6 ou 7 de la ligue sur sa position avant les playoffs. Le terme « superstar » a même été employé pour le définir aujourd’hui. On aimerait temporiser. Il n’y est pas. Un GM tenait à le signaler aussi.

Au fait, c’est quoi, une superstar NBA ?

« Je pense qu'il sera probablement un All-Star, mais je ne sais pas s'il a vraiment joué à un niveau proche d'une superstar NBA dans cette bulle. Et je ne suis pas sûr qu'il soit capable d'atteindre ce niveau. »

« Je ne sais pas s'il est capable d'avoir une telle régularité avec son tir sur une longue durée. Mais bien sûr, il reste un très bon joueur. Il va probablement s'imposer comme un All-Star. Mais selon moi, il ne va pas changer le jeu comme une superstar. Je ne suis pas convaincu de sa constance. Peut-être qu'il peut le faire, il est encore jeune. Mais je pense que son véritable niveau est légèrement en-dessous par rapport à ce qu'il a réalisé », ajoutait un scout.

Des raisons d'y croire

Au meneur canadien de nous donner tort. 23-24 points de moyenne, un statut d’All-Star en 2021, pas de soucis, on veut bien y croire. Mais une première option (bis) avec Jokic qui mène les Nuggets année après année au sommet de la Conférence Ouest… on est moins convaincu. Les dirigeants auront d’ailleurs quelques dossiers à gérer. Paul Millsap sera libre cet automne. Jerami Grant, fort de ses très bons playoffs, songerait aussi à renoncer à sa dernière année de contrat pour négocier un deal plus juteux.

Un très beau parcours, des free agents à prolonger au prix d’or et voilà comment une belle équipe – mais pas une grande équipe – peut se retrouver coincée juste en-dessus du gratin de la ligue. Les Portland Trail Blazers, finalistes à l’Ouest en 2019 et éliminés au premier tour cette année, en savent quelque chose. Les Nuggets seront-ils juste un coup d’une fois ? Il y a quand même de nombreuses raisons de croire en eux. Déjà, leurs deux meilleurs joueurs, Jokic et Murray, sont encore jeunes. Ils vont progresser. Leurs plus belles années restent à venir. Sans oublier Michael Porter Jr, rookie au talent indéniable et au potentiel très intéressant. Le tout est coaché par l’excellent Mike Malone. Ça peut faire des dégâts pendant longtemps. Mais peut-être pas jusqu’en finales de Conférence.

Fin de saison pour les Denver Nuggets ! Lors des Finales de la Conférence Ouest, la franchise du Colorado a été battue par les Los Angeles Lakers (107-117) sur le Game 5. Malgré une belle bataille, les hommes de Mike Malone ont perdu cette série (1-4). A l'image de Jamal Murray, les Nuggets étaient logiquement déçus par cette élimination. Cependant, ce groupe a vécu une très belle campagne sur ces Playoffs. On pense bien évidemment aux deux folles remontées contre le Utah Jazz (4-3) puis les Los Angeles Clippers (4-3). Devant les médias, le coach de Denver n'a pas caché sa fierté.

"Qu'est-ce que je pouvais demander de plus à ce groupe ? Avec les événements vécus sur les 82 derniers jours. On a fait l'histoire de cette franchise malgré une énorme adversité, nous n'avons jamais refusé le combat, nous avons toujours assumé.

Au niveau de la fierté, je ne peux pas être plus fier d'eux. Nous franchissons des étapes, nous allons dans la bonne direction avec un super groupe de mecs. Je ne voudrais pas vivre cette histoire avec un autre groupe. Nos jeunes gars vont progresser, c'est forcément excitant pour nos fans", a commenté Mike Malone face à la presse.

Du respect pour ces INCROYABLES Nuggets !

"Quand je suis arrivé ici il y a 5 ans, nous avions eu une saison à 33 victoires. Et là, nous jouions les Finales de la Conférence Ouest. Donc je pense que c'est intéressant de constater les énormes progrès effectués.

Pour moi personnellement en tant que joueur, mais aussi pour le groupe et l'organisation. C'est génial", a noté Nikola Jokic.

Un discours logique de la part des Nuggets. Malgré cet échec face aux Lakers, cette campagne a été très positive. Notamment avec la série remportée contre les Clippers, longtemps considérés comme des favoris pour le titre. Avec des jeunes talents prometteurs et une excellente mentalité, Denver a pris rendez-vous pour l'avenir.

LeBron James a pris ses responsabilités dans le money-time. Face au show réalisé par Jamal Murray, le patron des Los Angeles Lakers a décidé de le défier défensivement. Une décision gagnante pour les Angelenos contre les Denver Nuggets (114-108) sur ce Game 4.

Auteur de 32 points et 8 passes décisives, le Canadien a longtemps réalisé un festival devant les Californiens. Malgré l'enchaînement des matches et un temps de jeu conséquent, le meneur des Nuggets continue de multiplier les grandes performances. De quoi susciter l'admiration de son entraîneur Mike Malone, qui a souligné le choix de James de se placer face à lui.

"Sur les trois derniers matches, je crois que je l'ai utilisé 45, 44 et 43 minutes. Je suis en train d'épuiser le pauvre gamin. Mais quand je le sors du parquet, le match semble basculer très rapidement.

En plus, il se coltine le meilleur du meilleur. Sur la série précédente, il y avait Patrick Beverley, Kawhi Leonard et Paul George. Désormais, il doit faire avec Danny Green, Kentavious Caldwell-Pope, Rajon Rondo, Alex Caruso et même LeBron James maintenant.

Ça c'est le signe ultime de respect", a commenté Mike Malone face à la presse.

Comment LeBron James a cadenassé Jamal Murray dans le money time

Sur ces Playoffs, le statut de Jamal Murray a effectivement changé. Il a passé un cap et ses adversaires l'ont très bien vu. LeBron James aussi. Il risque donc de devoir s'habituer à une surveillance de plus en plus rapprochée de la part des meilleurs défenseurs de la NBA.

Avant le Game 4 des Finales de la Conférence Ouest, les Los Angeles Lakers ont déposé un dossier auprès de la NBA. L'objectif ? Démontrer que LeBron James ne recevait pas assez de coups de  sifflet en sa faveur. Sur ce fameux match cette nuit, le King a ainsi eu l'opportunité de prendre 14 lancers-francs ! Un chiffre assez impressionnant.

Pour autant, après l'analyse des 7 fautes en question, il n'y a rien de scandaleux. Mais avec la victoire des Angelenos (114-108), les Denver Nuggets avaient eux du mal à digérer. Pas par rapport aux fautes sifflées sur James. Par rapport aux fautes oubliées, notamment pour Jamal Murray.

"Ils ont tiré 35 lancers-francs. Je pense que je vais aussi user de mes propres moyens pour faire comme eux. Juste pour voir si nous pouvons aussi avoir des lancers-francs supplémentaires. Je sais simplement qu'ils ont eu 35 lancers-francs et nous 23.

En fin de match, Jamal a attaqué le panier à plusieurs reprises et il y avait des contacts. Je vais regarder les images et envoyer certains clips. Nous allons donc contacter la NBA pour nous faire entendre.

Je n'ai aucune idée si le dossier déposé par les Lakers a eu une influence. Mais la NBA a bien écouté. J'espère que certaines fautes seront peut-être signalées au prochain match", a ainsi fustigé Mike Malone pour ESPN.

"LeBron va forcément avoir ses fautes. Nous devons donc faire avec et jouer notre jeu. Nous sommes une jeune équipe. Probablement la plus jeune encore en course. Et regardez où nous en sommes. Nous allons devoir gagner leur respect si nous voulons l'emporter", a lui lâché Jamal Murray.

Comment LeBron James a cadenassé Jamal Murray dans le money time

Sur l'ensemble de la série, il est important de noter que les deux équipes ont tiré exactement le même nombre de lancers-francs : 113. En tout cas, l'analyse de Jamal Murray est intéressante. Les joueurs des Nuggets n'ont pas le même traitement que ceux des Lakers. Plus particulièrement les stars. Et c'est normal. LeBron James et Anthony Davis qui rouspètent, ça a forcément plus de poids que Nikola Jokic et Jamal Murray. Il s'agit d'une question de statut. Et se plaindre à la NBA ne risque pas de changer grand-chose à ce niveau...

LeBron James a réalisé une saison exceptionnelle. Battu logiquement par Giannis Antetokounmpo pour le trophée de MVP, l'ailier des Los Angeles Lakers a eu du mal à digérer ce choix. Cependant, le King peut tout de même se consoler avec un titre honorifique : celui de meilleur passeur de la NBA. Une performance qui va rester dans l'histoire de la NBA pour un "forward". Surtout à 35 ans. Et justement, dans cette catégorie à l'aile, LBJ s'impose comme un élément unique en son genre. Adversaire des Lakers de James en Finales de la Conférence Ouest, l'entraîneur des Denver Nuggets Mike Malone a réalisé un énorme compliment à l'ancien des Cleveland Cavaliers.

"Les Lakers peuvent compter sur un joueur, LeBron James, qui peut très bien être considéré comme le meilleur passeur à l'aile de l'histoire de ce jeu. Et il regarde toujours ce qu'il se passe sur le parquet.

De nombreuses équipes disent qu'elles veulent courir en transition. Mais elles n'ont pas vraiment la forme pour le faire pendant 48 minutes. La capacité des Lakers à passer de la défense à l'attaque est remarquable", a souligné Mike Malone face à la presse.

LeBron James dépasse Isiah Thomas et devient 8e passeur All-Time

Dans les faits, Mike Malone a effectivement raison. Dans sa carrière, James a distribué 9 346 passes décisives. Le 8ème total le plus élevé de l'histoire en NBA. Et il s'impose ainsi comme le premier joueur non-extérieur de cette liste. Une vraie performance. Bien évidemment, il faut tout de même souligner que LBJ a évolué dans un rôle de meneur aux Lakers cette saison. Cependant, LeBron James dispose des qualités et des statistiques pour mériter un tel statut.