Les San Antonio Spurs vivent un début de saison comme ils n’en ont jamais connu. Grâce à une nouvelle performance monumentale de Victor Wembanyama, auteur de 26 points, 18 rebonds, 6 passes et 5 contres, la franchise texane a battu le Miami Heat (107-101) et signé le premier départ en 5-0 de son histoire.

Pour une équipe qui n’avait plus connu de série de victoires prolongée depuis des années, le symbole est fort - d’autant plus qu’il intervient lors de la 50e saison des Spurs en NBA.

« Ça fait du bien », a réagi Wembanyama. « Ce n’est pas un hasard. On n’a pas eu ces cinq victoires par chance. On a travaillé pour. On a commencé fort et il faut garder cette série aussi longtemps que possible. »

Le cri du cœur du leader Victor Wembanyama

Face à une équipe de Miami en pleine forme (131 points de moyenne avant ce match), les Spurs ont livré un combat d’une rare intensité. Après avoir laissé fondre une avance de 15 points, ils ont résisté au retour de Bam Adebayo (31 points, 10 rebonds) et du Heat. Dans les derniers instants, Wembanyama a scellé la victoire par plusieurs actions défensives spectaculaires (3 ctres dans le 4e), ponctuant la soirée par un cri libérateur devant le public de Frost Bank Center.

« À ce moment-là, c’était comme un point d’exclamation », a-t-il expliqué. « Je suis en train de me nourrir de cette énergie. Ça fait du bien parce que c’était un match difficile et il y a ce soulagement, que tu vis avec ces gars. Je pensais au 5–0, à l’histoire des Spurs… J’étais juste fier d’être un Spur à ce moment-là. »

Un début de saison historique

Avec cette victoire, San Antonio dépasse toutes les générations précédentes - celles de David Robinson, Tim Duncan ou Kawhi Leonard - jamais parvenues à commencer une saison par cinq succès. Pour une franchise marquée par des années de reconstruction (36 victoires combinées sur les deux dernières saisons), ce départ parfait symbolise un renouveau.

« Fatigué de perdre », a confié Devin Vassell, présent depuis six saisons. « Je suis ici depuis un long moment et ça a été une belle aventure. Je peux le dire, mais j’était juste fatigué de perdre. »

Victor Wembanyama, lui, continue de repousser les limites : il est devenu le premier joueur de l’histoire de la NBA à cumuler au moins 150 points et 20 contres sur les cinq premiers matchs d’une saison. Ses moyennes - 30,2 points, 14,6 rebonds et 4,8 contres - le placent déjà dans la lignée de Bob McAdoo en 1975, seul autre joueur à avoir affiché de telles statistiques après cinq rencontres.

Son coach, lui, a été impressionné par la capacité du Français a géré si « facilement » (manière de parler) la physicalité et le jeu ultra rapide (un changement chez les Floridiens cette saison) du Miami Heat. Le tout en couvrant beaucoup de distance et en étant impliqué sur toutes les actions.

Dans ces conditions, « jouer quarante minutes à ce niveau de constance et d’efficacité, c’est impressionnant », a salué Mitch Johnson.

Les Spurs tenteront désormais d’améliorer encore ce record dimanche sur le parquet des Phoenix Suns, avant un déplacement attendu à Los Angeles pour y défier les Lakers.

La première saison de Victor Wembanyama en NBA a surpassé les attentes sur le plan individuel, mais elle a laissé les fans des Spurs sur leur faim en termes de résultats collectifs. L’évolution du groupe et les recrutements de l’intersaison laissent désormais présager une nette amélioration par rapport à l’exercice 2023-24. Quel est le plafond de « Wemby » et de ses Spurs cette année ?

Victor Wembanyama, déjà parmi les meilleurs joueurs de la ligue

Victor Wembanyama a débuté sa carrière en NBA sur des bases historiques. Propulsé comme leader des Spurs avec des statistiques remarquables (21,4 points et 10,6 rebonds) et surtout un niveau de jeu phénoménal, il s’est immédiatement imposé dans l’élite de la ligue. Pour preuve, il est devenu le premier rookie sélectionné dans la All-Defensive First Team, terminant au passage deuxième au vote pour le titre de Défenseur de l’année.

À seulement 20 ans, le Français est maintenant considéré comme le favori pour le DPOY et peut viser d’autres récompenses individuelles de premier plan (All-NBA Team, All-Star). Il a montré qu’il était capable de jouer à ce niveau lors de la dernière partie de la saison, avec de nets progrès par rapport à ses premiers mois à San Antonio.

Victor Wembanyaman, en réponse à @MaximeAubin1 :

« Bien sûr, j'aimerais être All-Star, mais je suis convaincu que si j'aide mon équipe du mieux possible, je le serai. C'est la même chose pour les autres récompenses individuelles. Au final, si j’aide mon équipe dans tous les… pic.twitter.com/hfFEFQRu9l

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) September 30, 2024

En reprenant là où il s’est arrêté, Wembanyama pourrait s’imposer comme l’un des 10 meilleurs joueurs de la ligue. En 2023-24, sa productivité était déjà impressionnante avec 25,9 points pour 75 possessions (dans le top 6 % de la ligue) et il était directement impliqué dans 46,7 % des actions de l’équipe (top 7 %). Pourtant, il peut viser encore plus haut cette saison. Grâce à sa progression constante et à un effectif plus solide, avec Chris Paul à la mène, il devrait gagner en efficacité et franchir un nouveau palier.

Après un été productif, qui lui a permis de se renforcer physiquement tout en gagnant en expérience, l’évolution de Victor Wembanyama sera sans doute l’élément le plus intrigant cette saison aux Spurs. Si tout se passe comme prévu, la question ne sera plus de savoir s’il fait partie des meilleurs joueurs de la NBA, mais plutôt de déterminer sa place dans le top 15.

Podcast : Victor Wembanyama est-il utilisé de la bonne manière aux Spurs ?

Aux Spurs, l’ambition de retrouver les playoffs

Lors du media day, l’ambition affichée par les Spurs était claire : les playoffs, ou au moins le play-in. C’est sans doute là que se situe le plafond pour cette équipe. Atteindre la postseason serait, pour l’une des franchises les moins bien classées de la saison dernière (22 victoires contre 60 défaites), un progrès conséquent.

San Antonio se démarquait déjà des autres équipes du bas de classement l’année dernière par la qualité de son jeu. Tous les coaches qui les affrontaient la saison passée les prenaient au sérieux, bien plus que les autres équipes hors du top 10. Sous la houlette de Gregg Popovich, l’équipe a développé un style équilibré, avec une circulation de balle fluide et des systèmes parfois redoutables autour de Victor Wembanyama et Devin Vassell. Leurs victoires en fin de saison contre les Nuggets, les Knicks et le Thunder en témoignent.

Chris Paul et Harrison Barnes, recrutés cet été, pourraient bien être les pièces manquantes pour se qualifier au play-in. Les deux vétérans apporteront une expérience qui manquait cruellement à l’effectif, ainsi que leurs propres qualités. Les talents de gestionnaire de Paul pourraient débloquer beaucoup de choses, et le tir de Barnes (39 % de moyenne en catch-and-shoot) sera un atout précieux.

Victor Wembanyama et Chris Paul 👀 pic.twitter.com/xWDjC9oIkj

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En plus de ces ajouts, les joueurs déjà présents l’année dernière ont progressé. Devin Vassell a franchi un cap en termes d’efficacité et d’agressivité grâce à ses progrès sur les drives. Il est prêt à devenir un lieutenant solide. Jeremy Sochan, replacé à son poste naturel, devrait être plus à l’aise. Tre Jones a nettement amélioré son tir, Keldon Johnson assume un rôle plus adapté en sortie de banc, Malaki Branham et Blake Wesley sont devenus des options intéressantes dans la rotation.

Les Spurs ne figurent pas parmi les favoris pour terminer dans le top 10 de la Conférence Ouest, mais ils en ont le potentiel. Leur réussite dépendra aussi de leur stratégie : privilégieront-ils le développement, comme l’année dernière, ou le succès immédiat ?

2024-25, une question de priorités

Il y a peut-être une nuance entre ce que les Spurs peuvent faire et ce qu’ils veulent faire en tant qu’organisation. La saison dernière, les résultats auraient probablement été plus convaincants si l’on avait attribué aux joueurs des rôles plus structurés et logiques — en évitant de placer Jeremy Sochan à la mène et en laissant moins de liberté aux jeunes. Cependant, la priorité n’était pas la victoire, mais plutôt les progrès du groupe.

Le projet de San Antonio reste avant tout un projet à long terme, avec une moyenne d’âge bien inférieure à celle de la ligue. La franchise pourrait ainsi poursuivre sur sa lancée et privilégier le développement des jeunes, quitte à sacrifier les résultats immédiats. En poussant cette logique à l’extrême, elle pourrait même se retrouver avec un nouveau choix élevé à la draft.

La draft 2025 s’annonce comme l’une des meilleures des deux dernières décennies. Avec Cooper Flagg en tête d’affiche et de nombreux talents prometteurs derrière lui, plusieurs franchises seront tentées de tanker. Les Spurs pourraient bien faire partie de celles-ci. Il convient donc de tempérer les attentes en attendant de voir la direction que prend la franchise. Rien ne garantit que Victor Wembanyama et ses coéquipiers amélioreront significativement leur bilan.

La Draft 2025, la plus forte depuis 20 ans ?

Les San Antonio Spurs sont bientôt en vacances. La saison régulière prend fin dans moins de deux semaines et la franchise texane occupe les profondeurs du classement à l’Ouest. Le seul enjeu des sept derniers matches consiste à ne pas finir avec le plus mauvais bilan de l’Histoire de l’organisation. Ce n’est pas très bien parti. Victor Wembanyama et ses coéquipiers comptent 18 victoires et ils doivent gagner 3 fois de plus pour faire mieux que les Spurs de 96-97.

Ils peuvent éventuellement doubler les Portland Trail Blazers et ne pas finir derniers de leur Conférence. Mais la tâche s’annonce tout de même difficile puisque Gregg Popovich sera privé de deux cadres pour cette toute dernière ligne droite. En effet, Devin Vassell est blessé au pied et Jeremy Sochan à la cheville. La franchise a d’ores-et-déjà annoncé que les deux joueurs seraient indisponibles et ne reviendraient donc pas avant la saison prochaine.

Victor Wembanyama a notamment développé une entente particulière avec Vassell, la deuxième option offensive des Spurs. L’ailier de 23 ans a compilé 19,5 points (47% aux tirs, 37% à trois-points) et 4,1 passes de moyenne cette saison. Sochan a connu des hauts et des bas pour sa deuxième année chez les pros mais il a tout de même apporté plus de 11 points, 6 rebonds et 3 passes en jouant tout le début d’exercice à un poste – meneur – qui n’est pas le sien. Leur progression, et bien sûr celle du prodige français, sera déterminante dans celle de San Antonio l'an prochain.

Les Spurs misent gros sur Devin Vassell

Utah n’a mené au score que pendant une courte fenêtre de vingt secondes face à San Antonio. Devin Vassell et Victor Wembanyama ont tous les deux brillé, ce mercredi, propulsant les Spurs vers une victoire 118-111 contre le Jazz. Retour sur la rencontre à travers trois points clés.

Devin Vassell, « monstrueux des deux côtés du terrain »

Dans cette opposition équilibrée, l’extérieur de 23 ans a donné à son équipe tout ce dont elle avait besoin pour faire la différence. Avec ses 31 points en 39 minutes, il a été le fer de lance de l’attaque. Sa précision à trois points (4/8) a été l’une des clés du succès de San Antonio, à l’instar de son agressivité au cercle (2/2) et ses pull-ups bien sentis à mi-distance (6/10).

Menace omniprésente, Vassell a enchaîné les tirs que les Spurs n’auraient pas dû réussir sur le papier. Son trois points en déséquilibre, exécuté sur une seule jambe à la fin des 24 secondes, l’illustre parfaitement. « En réalité, je travaille beaucoup dessus », a-t-il avoué en conférence de presse. « Ça peut sembler cliché, mais je travaille de nombreux tirs fous […] Au moins, l’un d’entre eux est finalement rentré. »

DEV 🤯🚨 pic.twitter.com/2yShW0ejXc

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Son jeu lui a permis d’ouvrir des espaces pour ses coéquipiers qui ont réussi 12 de leurs 25 tentatives à trois points. Ses six passes décisives sont à peine représentatives de l’apport de Devin Vassell à la création. Bien que ses quatre pertes de balle ternissent légèrement son bilan, il a souvent trouvé les bonnes passes.

Il s’agit assurément de l’une des performances les plus abouties de sa carrière. « Il a été monstrueux des deux côtés du terrain », a noté Gregg Popovich après la rencontre, soulignant au passage ses efforts défensifs.

Podcast : Victor Wembanyama est-il utilisé de la bonne manière aux Spurs ?

Le numéro 2 de la franchise texane montre une claire progression en attaque. Lundi, lors de la victoire contre les Suns, ses 26 points ont été cruciaux pour son équipe. Celle-ci sait qu’elle peut compter de plus en plus sur lui, malgré des moments de vide occasionnels.

« Il devient un problème de plus en plus important pour les défenses. C’est magnifique de le voir évoluer ainsi tout au long de l’année », a apprécié Victor Wembanyama. « Nous devons connaître nos points forts et ce que nous voulons développer, et il en est un élément important. Nous avons tous confiance en lui. »

De retour, Victor Wembanyama « change la géométrie du terrain »

Incertain avant la rencontre, Wembanyama était bien sur le parquet ce mercredi. Et sa présence a été remarquée. Le Français a marqué 10 points (3/3 aux tirs, 3/5 aux lancers francs) dans le dernier quart-temps pour résister à la remontée du Jazz. Mais, comme à son habitude, c’est sur le plan défensif qu’il a le plus brillé.

Face à une défense extérieure agressive et une protection de cercle assurée par le rookie, Utah a seulement tenté 14 tirs sous le cercle — un chiffre bien inférieur à leur moyenne de la saison (25,1). Avec 9 paniers réussis, leur taux de réussite également inférieur à leur moyenne (-5 %). Malgré ses 4 fautes, le géant de 2,24 m, auteur de 5 contres, a découragé de nombreuses pénétrations adverses.

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« Si j’ai déjà vu quelqu’un changer la géométrie du terrain en défense comme il le fait ? Non, pas du tout », a jugé Devin Vassell. « C’est incroyable ce qu’on lui demande, mais il se met à ce niveau et c’est ce qu’on attend de lui soir après soir. »

42 ballons perdus, avantage Spurs

Plus d’une possession sur cinq s’est soldée par une perte de balle lors du match. Les deux équipes ont perdu 21 ballons chacune. Cependant, à ce jeu, les Spurs ont dominé leurs adversaires en montrant une efficacité redoutable en transition (23-13), leur spécialité cette année.

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San Antonio a rattrapé ses erreurs et sa maladresse sur la ligne des lancers (14/21) par sa défense solide, son efficacité à trois points (48,5 %) et une circulation de balle dynamique, imparfaitement illustrée par leurs 40 passes décisives — record de la saison. « C’est le Spurs Basketball. [Gregg Popovich] le prêche tout le temps : une extra pass, une autre, et celui qui a un tir ouvert le prend », a simplement résumé Vassell.

Après deux succès consécutifs, Victor Wembanyama et ses coéquipiers ont maintenant l’occasion d’enchaîner trois victoires pour la première fois de la saison. Pour cela, ils devront néanmoins venir à bout des Knicks, vendredi, à domicile.

Gregg Popovich raconte l'apprentissage de Victor Wembanyama : « Il aspire à devenir un grand joueur »

Les Spurs étaient à une minute de l’exploit quand tout s’est effondré. Alors qu’ils menaient les Kings de 5 points à 51 secondes de la fin du match — malgré l’absence de Victor Wembanyama, blessé à la cheville —, ils se sont finalement inclinés à Sacramento sur le score de 129 à 131.

Un layup d’Harrison Barnes a d’abord réduit l’écart à trois unités, avant qu’une séquence fatale de 15 secondes ne règle l’issue du match. En premier lieu, profitant de l’espace offert par Keldon Johnson, Malik Monk a doucement reculé derrière la ligne à trois points pour égaliser la rencontre, à 23 secondes de la fin.

MALIK TIES THE GAME ‼ pic.twitter.com/8MQSJisU5f

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Puis, Gregg Popovich, décidant de ne pas prendre de temps mort, a laissé l’attaque repartir immédiatement. Mais dans la précipitation, les Spurs ont perdu le contrôle du ballon. Domantas Sabonis a intercepté une passe de Malaki Branham à Zach Collins, surgissant entre les deux joueurs pour sprinter vers le panier et marquer le dunk victorieux. Un point d’exclamation sur sa performance dominante, avec 31 points à 14/19 aux tirs, 17 rebonds et 9 passes décisives.

SABONIS STEAL & SCORE TO WIN THE GAME!

Kings win 131-129 in a thriller. pic.twitter.com/BmitdQShoz

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Ni le tir de Devin Vassell à l’extérieur, pour tenter de reprendre l’avantage, ni celui de Jeremy Sochan après le rebond offensif n’a sauvé San Antonio.

« Nous commettons encore trop d’erreurs de jeunesse, sur le plan mental, qui nous coûtent cher lorsque nous sommes dans un match serré », a déploré Popovich en conférence de presse. L’entraîneur a refusé d’expliquer pourquoi il n’avait pas pris de temps mort malgré l’insistance des journalistes sur place.

Victor Wembanyama, défenseur générationnel

Les Spurs gâchent un comeback de 20 points

Les Spurs avaient pourtant déjà fait le plus dur. Menés de 20 points en première mi-temps, ils se sont battus pour reprendre l’ascendant au début du quatrième quart-temps. Passant dix minutes en tête, la victoire semblait leur tendre les bras, surtout lorsque De'Aaron Fox, meilleur marqueur du match avec 33 points dont 17 dans le dernier quart-temps, a quitté le terrain après sa sixième faute.

En l’absence de Victor Wembanyama, Devin Vassell s’est dépassé dans l’espoir d’arracher la victoire. Il a cumulé 30 points, à 11/18 aux tirs dont 4/7 à l’extérieur, et 9 passes décisives, portant l’attaque de San Antonio ce vendredi.

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Plus largement, l’équipe a montré une belle dynamique collective. Zach Collins a réalisé sa meilleure performance depuis des mois pour compenser la perte de Wembanyama, avec 22 points et 7 rebonds. Malaki Branham, avec ses 23 points en 26 minutes, a été très convaincant, tandis que Keldon Johnson et Blake Wesley ont réussi à élever leur niveau à la fin de la rencontre.

« Ils sont revenus dans le match et ont très bien joué », a résumé Gregg Popovich. « Nous avons fait beaucoup de bonnes choses. Je me sens vraiment mal pour les gars, ils se sont battus et ils ont bien exécuté. Ils ont fait du bon travail. »

Malgré tout, c’est la fin de la rencontre qui restera dans les esprits. Il s’agit d’une deuxième défaite consécutive à l’extérieur pour les Spurs. Cette série pourrait s’étendre à trois samedi, alors qu’ils affrontent les Warriors à San Francisco, probablement toujours sans Wembanyama.

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Victor Wembanyama décolle les pieds du sol, et contre le ballon de toute sa main. Il ne se contente pas de bloquer le tir à mi-distance de Chet Holmgren au terme de leur duel, mais parvient aussi à garder le contrôle de la balle, qu’il confie rapidement à Tre Jones. Le rookie français se tourne vers son banc, alors que les Spurs mènent de neuf points face au Thunder, à deux minutes de la fin.

This Wemby block sealed the Spurs' win over OKC 🚫👽 pic.twitter.com/oirPzDr8gZ

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« J’aime regarder les réactions de mon banc, je me nourris vraiment de ça », explique Wembanyama en conférence de presse. « J’adore ça, procurer du plaisir aux fans, et surtout voir que mes gars sur le banc sont heureux. »

L’action du match ? Probablement. C’est en tout cas celle qui a fait se lever le public du Frost Bank Center, scandant son nom : « Wemby, Wemby, Wemby ! ». Ses deux tirs à trois points décisifs dans les trois dernières minutes, également face à Holmgren, ont aussi leur place dans cette conversation. Ce jeudi, il est difficile de désigner un moment en particulier.

Wembanyama et ses coéquipiers ont connu une soirée de rêve : la victoire face à la deuxième équipe la mieux classée de la Conférence Ouest (132-118), une confrontation réussie contre son concurrent direct pour le titre de Rookie of the Year… Après 26 jours sur la route, San Antonio aurait difficilement pu imaginer un retour plus triomphal. « Tout cela m’a manqué », a lancé le Français, sourire aux lèvres et micro en main face aux fans texans.

"I love it" 🫶 pic.twitter.com/qIPkpb7NVu

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Victor Wembanyama envoie un message fort face à Chet Holmgren

« Le titre de Rookie of the Year est très important pour moi », a admis Victor Wembanyama après cette rencontre qui comptera assurément un peu plus que les autres dans la course aux trophées. « Je suis convaincu que le meilleur moyen pour aider mon équipe est d’être aussi performant individuellement. »

« Il reste 22 matches, donc ce n’est pas terminé », nuance toutefois le joueur de 19 ans. Sa performance impressionnante à 28 points (soit 1,35 point par tir tenté), 13 rebonds, 7 passes décisives et 5 contres pourrait laisser penser le contraire. « Je ne me pose même pas la question de si cette course est finie ou non. Je veux gagner les matches, il en reste 22, donc il faut continuer à performer. »

Victor Wembanyama sur le titre de Rookie of the Year : « C'est très important pour moi. »

« Je suis convaincu que le meilleur moyen pour aider mon équipe est d'être aussi performant individuellement. Donc oui, les récompenses individuelles comme le titre de Rookie of the Year… pic.twitter.com/0PogoYxyyz

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Fantastique des deux côtés du terrain, le premier choix de la draft a cependant envoyé un message fort. Chet Holmgren (23 points, 7 rebonds, 5 passes décisives) et lui se sont peu affrontés en un contre un sur la totalité de la rencontre. Wembanyama a même majoritairement été défendu par un autre joueur, Jalen Williams. Mais ce jeudi, il a émergé comme le meilleur rookie sur le parquet, confirmant une tendance déjà évidente depuis janvier.

Le Thunder a réussi à le restreindre à 3/8 tirs sous le panier — la défense d’Holmgren jouant un rôle crucial dans cette zone. L’intérieur de San Antonio a néanmoins contourné l’obstacle grâce à une adresse remarquable à trois points (5/7). Il s’est montré aussi précieux que d’habitude en défense, et décisif dans le dernier quart-temps, qu’il a joué dans sa totalité pour parfaire une performance on ne peut plus convaincante.

Un seul match ne devrait pas être un argument déterminant pour une récompense de fin de saison. Pourtant, on sait qu’il le sera. Il restera assurément dans la tête du public et de la plupart des votants.

« J’ai l’impression que [la course au Rookie of the Year] est terminée », a souligné son coéquipier Devin Vassell en conférence de presse. « Ce qu’il fait, l’impact qu’il a des deux côtés du terrain, la confiance qu’il a dans son jeu… C’est sans égal. Et je vois à quel point il travaille. Il est toujours à la salle. Quand je vais là-bas, il est là. »

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Une véritable démonstration des Spurs face aux Thunder

Si le message de Victor Wembanyama passe si bien, c’est aussi parce qu’il se trouve dans la parfaite enveloppe : l’une des victoires les plus satisfaisantes de la saison. « C’est réussi parce qu’on a gagné, c’est sûr », a confirmé le natif du Chesnay. « Les messages sont encore plus forts quand c’est contre des équipes du très haut du tableau. C’est la meilleure sensation, collectivement, de gagner des matches comme celui-ci à la maison. »

L’emporter face au Thunder, une équipe aussi spectaculaire qu’efficace, menée par l’un des favoris pour le titre de MVP, représente sans doute le plus grand exploit de la soirée. Pour y parvenir, il a fallu venir à bout d’un Shai Gilgeous-Alexander étincelant (31 points), d’un Jalen Williams solide (27 points) et d’un Chet Holmgren tout de même très impressionnant.

SGA spins and rises up with AUTHORITY 💪

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Un mois après avoir triomphé contre les Timberwolves, seule équipe au-dessus d’Oklahoma City dans la Conférence Ouest, cette victoire met en lumière l’évolution de l’équipe. « Les statistiques, les analytics… tout montre à quel point nous nous sommes améliorés », a expliqué Tre Jones. « Notre bilan ne le prouve pas nécessairement, mais le fait que nous soyons capables de rivaliser avec les meilleures équipes de la NBA et d’en battre quelques-unes aide définitivement un jeune vestiaire comme le nôtre. Cela nous montre où nous pourrons être un jour et nous rappelle que nous devons faire cela chaque soir. »

Ce jeudi, l’attaque des Spurs était loin de ses balbutiements de début de saison. Ils ont offert une prestation collective remarquable, marquée par une organisation efficace sur demi-terrain. Les statistiques parlent d’elles-mêmes : 1,36 point par possession, une réussite de 50 % à trois points sur un volume conséquent (19/38), seulement 12,4 % des actions se soldant par une perte de balle, une véritable maitrise durant les six dernières minutes du match… Les faiblesses majeures de l’équipe ont toutes disparu le temps d’un soir.

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Victor Wembanyama n’a pas été le seul à briller, l’attaque des Spurs a également pu compter sur Devin Vassell. L’arrière s’est affirmé comme un moteur, se montrant agressif sur ses pénétrations et pertinent dans ses décisions. Il a été aussi décisif au scoring (28 points, 1,4 point par tir tenté) que dans l’organisation du jeu, avec neuf passes décisives récoltées principalement grâce à ses kick-out.

Jeremy Sochan s’est révélé avec 21 points et 10 rebonds, après avoir inscrit un seul point lors des deux matches précédents. Tre Jones, en plus de ses qualités habituelles, a apporté une adresse extérieure précieuse (3/5). Même Zach Collins, en difficulté depuis son retour de blessure, a joué un rôle clé dans cette victoire. Chaque pièce du puzzle a trouvé sa place.

Bien sûr, tout n’était pas parfait. Loin de là. Cependant, ces 48 minutes sont sans doute le meilleur aperçu de ce que l’on peut attendre de la plus jeune équipe de la ligue. « Je suis fier d’eux », a affirmé Gregg Popovich. « Le rodeo road trip a été long. C’était difficile de rentrer à 7 h 30 du matin l’autre jour (après une défaite contre les Timberwolves), c’était un peu tard. Mais ils ont tenu bon et ont montré beaucoup de courage ce soir face à une équipe fantastique. C’est un bon groupe. »

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Les Spurs de Victor Wembanyama clôturent leur rodeo road trip par une nouvelle défaite contre les Timberwolves (105-114) ce mardi. Entre la performance en demi-teinte de Wembanyama, les frayeurs autour d’Anthony Edwards, et la maladresse des Spurs : retour sur la rencontre en trois points.

Victor Wembanyama sur courant alternatif

Victor Wembanyama a démarré en force, offrant un spectacle remarquable. En seulement six minutes de jeu, il a marqué 8 points et récupéré 4 rebonds. Chaque action du Français ou presque était matière à un highlight, qu’il s’agisse d’un step-back à trois points en isolation, d’une passe décisive… ou même d’un panier raté.

THIS WEMBY STEP BACK THREE 😳 pic.twitter.com/g6wq2zpMbq

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Lorsqu’il a quitté le terrain, les Spurs menaient 13-10, laissant entrevoir un match serré. Mais l’étincelle s’est éteinte. San Antonio s’est fait submerger et le rookie n’a plus marqué jusqu’à la fin de la première mi-temps. Le début du second acte n’a pas été plus convaincant. Wembanyama a été mis sur le banc après une petite minute, avec Jeremy Sochan, suite à ce qui ressemblait à un faux pas défensif. Sans rancœur : « Nous sommes tenus responsables de nos erreurs. C’est la seule façon de s’améliorer », a-t-il reconnu en conférence de presse.

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Il a repris du poil de la bête dans le quatrième quart-temps, marquant 6 points et récupérant 5 rebonds. Surtout, il a joué les 12 dernières minutes du match, portant son total à 34. Un record pour lui depuis le 24 novembre et un signe prometteur pour la fin de la saison.

oh mama 😳 pic.twitter.com/YanZQFMsye

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Finalement, Wembanyama a cumulé 17 points, 13 rebonds et 5 passes, avec un modeste taux de réussite de 5/13 aux tirs, dont 2/7 à trois points, et 5 ballons perdus. Malgré ses 4 contres et une défense solide sous le panier, il a commis 5 fautes — fait inhabituel pour lui. Une performance très contrastée, en somme.

Anthony Edwards à l’épreuve des blessures

Anthony Edwards a fait preuve d’une grande résilience ce vendredi. Après s’être violemment tordu la cheville au deuxième quart-temps, l’arrière a dû quitter le terrain avec l’assistance du staff pour regagner le vestiaire. On pensait alors sa soirée terminée. Pourtant, contre toute attente, le meilleur marqueur des Timberwolves est revenu en force après la mi-temps.

Edwards avait réalisé un démarrage éclair, avec 18 points avant sa sortie. Il aurait été naturel qu’il ralentisse jusqu’à la fin de la rencontre, mais il a continué son chantier. Il a inscrit 14 points supplémentaires lors du troisième quart-temps, pour finir avec un total de 34 points à 13/29 aux tirs, dont 4/10 à trois points. À deux minutes de la fin du troisième quart, il a décoché un tir à trois points dans le corner, puis arraché le ballon à Malaki Branham pour enchaîner avec un dunk impressionnant à l’autre bout du terrain. Le message est clair : il y a eu plus de peur que de mal.

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Sa performance a été un véritable soulagement pour Minnesota. Déjà affaiblie par l’absence de Karl-Anthony Towns pour raisons personnelles et la perte de Kyle Anderson (ischiojambiers) en deuxième mi-temps, l’équipe a pu compter sur sa solidité et celle de Rudy Gobert. De retour d’une légère entorse à la cheville gauche, le Français a délivré une prestation défensive de haut vol, au-delà même de ses 4 contres, auquel il a ajouté 13 points et 17 rebonds. Il a donné du mal à Victor Wembanyama à plusieurs reprises en le bousculant sous le panier.

POWER IN THE PAINT. 😤 pic.twitter.com/RG2FoMgjsg

— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) February 28, 2024

Edwards a d’ores et déjà indiqué au journaliste Dane Moore qu’il se sentait prêt à enchaîner ce mercredi, face aux Grizzlies.

Podcast : Comment construire une équipe NBA ? Le cas des Spurs de Victor Wembanyama

Les ballons perdus ont raison des Spurs

Les Spurs ont perdu 22 ballons, une maladresse qui leur a été fatale. Les Timberwolves ont capitalisé sur ces erreurs, convertissant 16 interceptions en 22 points. Deux jours auparavant, San Antonio avait déjà montré des signes de faiblesse dans ce domaine, avec 20 pertes de balle dans la défaite face au Jazz.

« On ne peut pas gagner de match en concédant 30 points sur des pertes de balle », a plaqué Gregg Popovich en conférence de presse. « Tout le reste n’a pas beaucoup d’importance. » Après un monologue express de 17 secondes, le coach a quitté la salle sans attendre les questions des journalistes présents sur place.

Malgré un déficit de 24 points au milieu du quatrième quart-temps, les Spurs ont néanmoins réussi à se reprendre, réduisant l’écart à 9 unités. Un sursaut d’orgueil porté par Keldon Johnson et ses 15 points dans les 12 dernières minutes. Devin Vassell, meilleur marqueur de l’équipe avec 21 points, a également joué un rôle clé dans ce regain d’énergie, ajoutant 9 points et 4 passes décisives.

Jeudi, la franchise texane jouera sur son propre parquet pour la première fois depuis le 3 février, face au Thunder. Elle revient de son rodeo road trip annuel avec un maigre bilan d’une victoire pour huit défaites.

Victor Wembanyama : Popovich dresse le bilan de ses débuts

Deux secondes restantes, deux mètres derrière la ligne à trois points, Devin Vassell lance son tir. Devant lui, Victor Wembanyama est en pleine course et dispose d’une voie royale vers le panier. Le tir est trop long, rebondit, le buzzer retentit sans que quiconque puisse intervenir. Les Spurs s’inclinent d’un point face aux Pelicans (113-114). Le débat de ce vendredi est déjà tout trouvé.

La dernière action du match Spurs – Pelicans : pic.twitter.com/gbXqr20gGi

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Gregg Popovich avait un autre plan en tête lors du temps mort. L’idée initiale était de poser un écran derrière Brandon Ingram, le défenseur de Tre Jones, puis de construire l’action à partir du tandem Vassell-Wembanyama. Mais quand l’arrière est venu poser cet écran, l’agressivité physique d’Ingram sur Jones — le faisant même chuter — les a forcés à changer de stratégie. Il a fallu improviser.

« Les défenseurs se sont embrouillés et j’étais en rythme », explique Vassell, qui avait alors réussi cinq de ses neuf tentatives à l’extérieur. « J’ai pris le tir que je prends à chaque fois et j’assume le résultat. Je suis juste déçu que ce ne soit pas rentré, car je le sentais bien. »

Podcast – Sur les traces de Wembanyama : Le voyage de la Spurs Nation France à San Antonio

L’absence de coup de sifflet après la chute de Tre Jones a laissé un goût amer à certains. « Le match était physique, donc ce n’est pas surprenant », relativise l’intéressé, admettant une certaine constance dans l’arbitrage à la fin de la rencontre. Ni lui ni son coach ne veulent entrer dans ce débat. « On pourrait se lamenter toute la nuit sur les coups reçus par tel ou tel joueur. On ne va pas sur ce terrain », écarte Popovich.

Le fait que Victor Wembanyama ne touche pas le ballon sur la possession décisive laisse également un sentiment d’inachevé. Son faux écran aurait pu le conduire à un panier facile près du cercle. Il n’a pas eu l’opportunité d’en faire la démonstration. « Nous aurions préféré envoyer la balle sous le panier et dunker », reconnaît le coach de San Antonio.

Néanmoins, faire parvenir le ballon à la star de l’équipe n’aurait pas été sans risque. Devin Vassell a pris une décision critiquable, mais avec Dyson Daniels en face de lui et Naji Marshall sur la ligne de passe, trouver un angle était plus difficile qu’il n’y paraît vu d’en haut. Meilleur marqueur des Spurs avec 28 points, il a choisi de garder le dernier tir. Il n’y a pas plus de raison de croire qu’il l’a fait par égo plutôt que parce qu’il pensait que c’était le coup à jouer.

« C’est le tir que nous avons eu », se résigne Gregg Popovich.

Une défaite à remettre en perspective pour les Spurs

L’équipe texane aurait pu éviter ce scénario si elle s’était appliquée davantage au cours des 47 minutes précédentes. Elle n’a réussi que 25,6 % de ses tirs à trois points (10/39) et a perdu 18 ballons, deux fois plus que ses adversaires. « Nous leur avons concédé 24 points sur des pertes de balles, et c’est ce manque de rigueur qui nous coûte le match », relève l’entraîneur. « Dans ces cas-là, on se fait généralement botter les fesses. »

Gregg Popovich estime que ses joueurs se sont bien battus ce soir, et que les 24 points concédés sur ballons perdus sont la cause de la défaite. pic.twitter.com/GdwYgtR4X7

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) February 3, 2024

Les Pelicans étaient très bien armés pour exploiter cette faiblesse. Zion Williamson, auteur d’une performance remarquable avec 33 points (12/21 aux tirs), 8 rebonds et 4 passes décisives en 36 minutes, a appuyé là où ça fait mal.

La défense de New Orleans avait aussi la clé pour contenir Victor Wembanyama. De Trey Murphy III à Jonas Valanciunas, en passant par Dyson Daniels, une pléiade de joueurs très différents a été envoyée pour le neutraliser. Le rookie a terminé sous la barre des 20 points pour la première fois depuis 10 matches. Il a tout de même réussi à cumuler 16 points (7/13 aux tirs), 13 rebonds et 7 passes décisives (pour 5 pertes de balles) en 28 minutes de jeu.

L’issue de la rencontre n’est peut-être pas satisfaisante, mais elle montre de nets progrès. « Nous avons joué suffisamment bien pour gagner. Je me fiche que nous ayons raté des tirs à trois points ouverts en seconde mi-temps ou des lancers francs en fin de match. Ce qui est important pour moi, c’est que nous ayons joué aussi dur », souligne Popovich.

La dernière fois que les Spurs avaient accueilli les hommes de Willie Green, il n’y avait pas de match (110-146). Une défaite d’un point apparaît ainsi comme une avancée significative. « Les progrès que nous faisons sont immenses », assure Devin Vassell. « Mais nous voulons des victoires. »

[ITW] Bilal Coulibaly : « Il y a toujours un concours avec Wembanyama »

Les Spurs peuvent être imprévisibles, voire indéchiffrables. Leur défaite face au Magic mercredi (98-108), dans des circonstances totalement différentes de leur précédent revers contre les Wizards, en est un excellent exemple. Pour Victor Wembanyama et ses coéquipiers, le basket est un jeu de runs et de paradoxes.

Lundi, c’était leur quatrième quart-temps qui les avait condamnés (20-31). Deux jours plus tard, à l’inverse, c’est la partie qu’ils ont le mieux maîtrisée (26-17). Menés de 25 points à deux minutes de la fin du troisième quart-temps, ils se sont ressaisis et ont réalisé un run de 15-0 en cinq minutes pour revenir dans le match.

Le plus étrange est peut-être le fait qu’ils aient réalisé cette remontée sans Wembanyama. Ils avaient pourtant beaucoup de mal à s’en sortir sans lui jusqu’ici (-15 de déficit en son absence sur les trois premiers quarts-temps). Mais Jeremy Sochan (7 points à 3/3 aux tirs dans le dernier quart), Devin Vassell (8 points à 2/4) et Tre Jones — qui a passé les 12 dernières minutes de la rencontre sur le terrain pour 3 points, 4 passes décisives et 2 interceptions — ont été les moteurs de cette révolte. « Ce groupe a fait du bon travail », a souligné Gregg Popovich, en conférence de presse.

[ITW] Bilal Coulibaly : « Il y a toujours un concours avec Wembanyama »

Cette belle parenthèse, les joueurs en attribuent le crédit à plusieurs facteurs. D’abord, les interceptions : Vassell se souvient surtout de celles de Blake Wesley, tandis que Wembanyama cite celles de Tre Jones. Ensuite, les supporters, qui ont continué à soutenir leur équipe avec une grande ferveur quand le match semblait perdu. Les tribunes du Frost Bank Center étaient parsemées de trous, mais l’énergie des fans, qui sont pour la plupart restés jusqu’au bout, a comblé ce vide.

« Nous étions menés de 22 points, puis Blake a fait une interception et ils nous ont donné l’impression que c’est nous qui avions une avance 22 points », raconte Devin Vassell, meilleur marqueur du match avec 26 points à 8/18 aux tirs. « Les supporters nous encouragent toujours, peu importe le score, le résultat ou le classement. Comme je le dis toujours, nous sommes une jeune équipe et nous avons besoin de tout le soutien possible. Le fait qu’ils continuent à venir chaque soir et à nous soutenir est très important pour nous. »

Devin Vassell sur les fans dans la salle : « Nous avions 22 points de retard, puis Blake a fait une interception et ils nous ont donné l’impression que nous avions 22 points d’avance […] Leur soutien est très important pour nous. » pic.twitter.com/ZaMbtBEhPL

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) February 1, 2024

Autre source de réjouissance : Victor Wembanyama a inscrit 21 points à 7/15 aux tirs, 8 rebonds et 6 contres en 30 minutes de jeu. Il s’agit de sa 10e rencontre consécutive à au moins 20 points, mais aussi de son 11e match de la saison à 6 contres ou plus — plus que n’importe quel autre joueur en 2023-2024. De quoi voir le verre à moitié plein.

Pour Victor Wembanyama et les Spurs, « une défaite reste une défaite »

« C’est sûr qu’on en tire plus de positif, mais une défaite reste une défaite », a cependant plaqué le Français, après la rencontre. Effectivement, les Spurs n’ont pas réussi à surfer sur leurs victoires en back-to-back contre les Blazers et les Timberwolves, la semaine dernière. Ils retombent dans leurs travers du début de saison, et les défaites suivent.

Leur faiblesse au troisième quart-temps, leur talon d’Achille lors de leur série historique de 18 défaites, a refait surface ce mercredi. Ils ont été dominés 34 à 21 par le Magic, qui les a fait disparaître avec un run de 17-0. « Nous avons perdu beaucoup de ballons et nous n’avons pas exécuté le plan de jeu. J’ai l’impression que c’est là que tout a basculé », a regretté Devin Vassell.

San Antonio est resté sans solution face à la taille et l’intensité physique d’Orlando, qui a multiplié les pénétrations et les dunks pendant cette période cruciale. Malgré la présence du meilleur contreur de la ligue dans l’équipe adverse, Paolo Banchero (25 points à 9/18 aux tirs, 9 rebonds, 9 passes) et ses coéquipiers ont percuté le secteur intérieur jusqu’à ce qu’il cède.

« Ils sont immenses, ils sont forts, ils sont massifs », a reconnu Popovich. « Leur défense nous a mis en difficulté, en particulier dans le quatrième quart-temps. Quand cela devient vraiment physique comme cela, c’est un problème pour nous. »

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— Orlando Magic (@OrlandoMagic) February 1, 2024

Les visiteurs ont pris 42 tirs sous le panier au cours de la rencontre, soit 51 % de leur volume total. Cette proportion est exceptionnelle. Tant pour San Antonio, qui parvient généralement à bloquer l’accès à cette zone, que pour Orlando qui en a fait une spécialité, mais qui était bien au-delà de sa moyenne (38,1 % depuis le début de la saison, selon Cleaning The Glass).

Si les Spurs ont fait un petit pas en arrière ces derniers jours, leurs résultats et le contenu du jeu restent tout de même bien plus convaincants qu’au début de l’exercice. Victor Wembanyama ne le voit pas comme une régression : « On continue d’avancer. Nous sommes à un moment de la saison où nous sommes peut-être dans un creux en termes de forme, et j’imagine que c’est logique d’avoir des petites baisses à certains niveaux. C’est pour ça qu’il faut compenser à d’autres niveaux et jouer intelligemment plutôt que de se précipiter. »

[ITW] Nicolas Batum : son intégration aux Sixers et ses impressions sur Victor Wembanyama

Sans Victor Wembanyama, les Spurs n’ont pas suivi le script ce samedi. Leur défaite face aux Bulls (116-122) était, certes, plutôt attendue. Cependant, le scénario du match était loin d’être prévisible.

Tre Jones, qui n’avait jamais atteint le seuil des 30 points en match, s’est imposé comme meilleur scoreur de la rencontre. Le meneur a inscrit son record personnel avec ses 30 unités, marquées avec une efficacité redoutable (10/13 aux tirs, 4/6 à trois points), cumulée à ses 9 rebonds et 4 passes décisives. « Il faut que je lui envoie un message », s’est-il amusé lorsqu’un membre de l’organisation lui a appris qu’il venait de dépasser le record de 28 points de son frère Tyus.

- @AirlessJordan : « Tyus Jones, record en carrière : 28 points. »

- Tre Jones : « Il faut que je lui envoie un message. » pic.twitter.com/zKtwGw2XFW

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) January 14, 2024

« J’avais des tirs ouverts, je les ai pris, et je les ai réussis. Il n’y avait rien de spécifique. J’ai juste fait en sorte qu’ils respectent mon shoot », a-t-il modestement résumé, après avoir aussi battu son record de tirs primés à l’extérieur. « En tant qu’équipe, nous avons vraiment bien joué, et ça craint de ne pas obtenir cette victoire. »

Les Spurs enflamment tout de même le Frost Bank Center

Malgré un retard de 12 points à l’issue du premier quart-temps, San Antonio a fait preuve d’une résilience rare. Ils ont pris le taureau par les cornes en remportant le deuxième, puis le troisième quart-temps, l’opposé de leur dynamique au début de la saison.

Alors, en dépit de l’absence de Wembanyama, l’atmosphère était électrique au Frost Bank Center. À mesure que l’écart se réduisait, le volume des fans augmentait. Les décibels ont explosé avec le dunk de Blake Wesley, ramenant les Spurs à deux points. Puis, le paroxysme a été atteint quand Keldon Johnson, avec un deuxième tir à trois points consécutif, a égalisé à 14 secondes du buzzer du troisième quart-temps.

Get loud, Spurs Fam‼️‼️

4Q | SAS 94, CHI 94 pic.twitter.com/SMFnGfmZDH

— San Antonio Spurs (@spurs) January 14, 2024

« La compétitivité, les pertes de balle que nous avons causées et le rythme étaient bien meilleurs en deuxième mi-temps. Je suis fier d’eux », a reconnu Gregg Popovich, en conférence de presse. « Ils ont fait du très bon travail dans des circonstances assez difficiles. »

Les Bulls remportent le duel à distance

Les Bulls n’ont enregistré aucune performance individuelle notable au-delà de celle de Nikola Vucevic, qui s’est illustré avec 24 points et 16 rebonds contre une raquette dépourvue de Victor Wembanyama et Zach Collins. Mais sur le plan d’ensemble, ils étaient bel et bien un cran au-dessus.

Puisqu’au aucune équipe n’est parvenue à s’imposer sous le panier, la bataille s’est jouée à distance. Ce jeu a profité à Chicago, qui a soigneusement choisi ses trois points (44,1 %), rentrant sept de ses 12 tirs dans le corner, et a dominé à mi-distance avec une efficacité au-dessus de ses standards (54,1 %).

Comment Wembanyama et les Spurs traversent le « process »

L’attaque des Bulls n’a pas eu de difficulté à passer au-dessus de Dominick Barlow (2,06 m) et de Sandro Mamukelashvili (2,11 m) avec ses floaters et fadeaways. La victoire a échappé aux Spurs lorsque Zach LaVine a rétabli l’équilibre, puis donné l’ascendant à son équipe, à cinq minutes du terme, depuis la ligne des lancers (111-113). Les locaux n’ont plus réussi à reprendre le contrôle après cela.

« En fin de match, nous n’avons pas réussi à marquer un panier. Nous avons eu quelques bons tirs ouverts, mais ils ne sont pas rentrés », a simplement décrit Gregg Popovich. La présence de Victor Wembanyama aurait sans doute pu changer la donne, ou bien celle d’un Devin Vassell plus convaincant.

Un Devin Vassell décevant, mais de clairs progrès collectifs

Vassell n’a marqué qu’un panier en 34 minutes, pour un total de 5 points à 1/13 aux tirs. Jeremy Sochan (11 points à 4/15 aux tirs) n’a pas été beaucoup plus priant en attaque. C’était une soirée sans réussite pour la plupart des titulaires, exacerbée par l’absence de Wembanyama, qui d’ordinaire leur offre plus d’espace.

Malgré ces quelques déceptions et le résultat de la rencontre, l’équipe montre de nets progrès. Entre force mentale, fluidité de la circulation de la balle et leur jeu sans ballon, les Spurs évoluent.

« C’est le cinquième match d’affilée où ils ont joué comme ça, suffisamment bien pour gagner un match. Ça a commencé par Milwaukee, puis Cleveland et les deux victoires. Et ce soir, ils font preuve de plus de constance », a souligné Popovich, bref, mais visiblement satisfait que les choses aient changé deux semaines après avoir demandé plus de régularité de ses joueurs.

Mailbag : Vos questions sur Victor Wembanyama et les Spurs

Victor Wembanyama, le ballon de l’égalisation en main à 13 secondes de la fin, choisit de passer. Alors que le score affiche 115-117, c’est Jeremy Sochan qui le reçoit sous le panier. Un dribble, puis une passe en direction de Keldon Johnson pour un tir à trois points, mais celle-ci tombe à côté de son destinataire. Le visage déconfit des Spurs révèle leur désarroi face à cette nouvelle défaite ce dimanche, à Cleveland, la 30e de la saison.

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— 50 Nuances Basket (@50NuancesBasket) January 7, 2024

San Antonio, mené de 13 points deux minutes auparavant, avait pourtant fait la plus grande partie en comblant ce retard. La décision du Français semblait judicieuse — dans un instant si crucial, elle montre sa présence d’esprit et son sens du collectif. Monter au panier apparaissait comme l’option la plus logique pour le Polonais, mais le choix de se tourner vers un tireur ouvert, susceptible de renverser le match, est défendable dans une certaine mesure. Hélas, comme souvent avec cette équipe, c’est l’exécution qui a ruiné l’action.

« Je ne pense pas que j’aurais fait les choses différemment », a assuré Wembanyama après la rencontre, selon Tom Orsborn du San Antonio Express News. « Je dois revoir la vidéo, je ne sais pas, mais si j’ai fait une erreur, je ne la referai pas. »

Comme ses coéquipiers, il a laissé échapper un signe de frustration lorsque la balle est sortie des limites du terrain. « C’est plus parce que nous avons fait tous ces efforts pendant tout le match, en particulier à la fin […] Mais c’est juste des choses qui arrivent », a-t-il expliqué.

Mailbag : Vos questions sur Victor Wembanyama et les Spurs

Victor Wembanyama brille, Jarrett Allen fait encore mieux

Toujours ménagé par sa franchise, Victor Wembanyama n’en a pas moins brillé. Avec 24 points en 25 minutes (6/13 aux tirs, 10/11 aux lancers francs), il a fini comme le meilleur marqueur de son équipe. L’intérieur s’est également démarqué avec ses 10 rebonds, ainsi que ses 5 contres — seuil qu’il a atteint pour la huitième fois depuis son arrivée en NBA.

Jarrett Allen, avec ses 29 points à 11/19 aux tirs et 16 rebonds, ne lui a pas facilité la tâche. Redoutable, il a soumis le rookie à un redoutable défi physique. La défensive des Cavaliers, dans son ensemble, l’a poussé à commettre 3 pertes de balles et 3 fautes — le plus dans son équipe.

OH MY. JARRETT ALLEN. 😳 #LetEmKnow

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— Cleveland Cavaliers (@cavs) January 7, 2024

En contrepartie, il est parvenu à pousser les intérieurs adverses à la faute. Surtout, la star des Spurs a accéléré en deuxième mi-temps : 17 points, 6 rebonds, 3 contres — tous dans le quatrième quart-temps — en l’espace de 13 minutes. Il s’est assuré que ce match, à heure européenne, reste tendu jusqu’au bout.

Victor Wembanyama ce soir :

24 POINTS
9 REBONDS
5 CONTRES
3 PASSES
25 minutes#NBASundays pic.twitter.com/wQccvYialg

— NBA France (@NBAFRANCE) January 7, 2024

San Antonio avait besoin de cela pour reprendre de la vitesse après avoir ralenti dans le deuxième quart-temps (24-34). Le décollage fulgurant de Devin Vassell, auteur de 12 points à 5/6 aux tirs dans les sept premières minutes du match, avait propulsé l’équipe à une avance de 14 points. Cependant, l’arrière a dû se contenter de 4 tirs primés pour seulement 10 points au cours des 2 minutes suivantes, et l’attaque de San Antonio s’est essoufflée avec lui.

Des progrès, mais une irrégularité qui pénalise toujours les Spurs

Ce manque de constance s’est avéré fatal aux visiteurs texans. Il a suffi d’une brèche à la fin du premier quart-temps pour que Caris LeVert inscrive 6 points en seulement deux secondes. Ils ont permis trop de runs à leurs adversaires.

Ces moments de vulnérabilité trouvent aussi leur explication dans les rotations de l’équipe. Dominick Barlow, remplaçant de Victor Wembanyama en l’absence de Zach Collins, a encore déployé une énergie précieuse. Cependant, l’intérieur de 20 ans s’est révélé trop limité pour contenir les offensives d’Allen. Un problème parmi tant d’autres.

Il faut toutefois saluer la combativité des Spurs en seconde mi-temps. C’est la deuxième fois d’affilée qu’ils remportent le troisième quart-temps, et le deuxième match serré… De premiers signes d’une amélioration sur une faiblesse notoire depuis le début de la saison.

Ils n’ont pour consolation qu’une victoire morale, puisqu’ils restent sur une série de cinq défaites. La confrontation de mercredi face aux Pistons se présente comme une opportunité d’ajouter une rare vraie victoire à leur bilan.

Comment Wembanyama et les Spurs traversent le « process »

Victor Wembanyama a vécu un mois de décembre trépidant. Le Français a changé de poste, vaincu LeBron James, mis un terme à la série de défaites des Spurs, et rencontré ses premiers pépins physiques en NBA.

Chaque mois, Benjamin Moubèche, correspondant à San Antonio pour BasketSession, dresse le bilan du parcours de Victor Wembanyama. Un rendez-vous à retrouver jusqu’à la fin de la saison.

Les performances : toujours des défaites, mais des changements visibles

Décembre s’est ouvert par un changement de cinq majeur. Zach Collins a rejoint le banc, devenant le remplaçant de Victor Wembanyama, nouveau « pivot » de San Antonio — guillemets de rigueur. « Je ne le considère pas comme un poste 5. Il prend beaucoup de tirs à trois points, il est partout offensivement », a en effet expliqué son coach Gregg Popovich. « Dans notre attaque, j’ai beau être le poste 5 sur le papier, je suis le meneur 30 % du temps […] Le poste n’a pas vraiment d’importance », a confirmé l’intéressé.

Cet ajustement a deux conséquences notables. Premièrement, l’intérieur de 2,24 m défend désormais le big man adverse. Deuxièmement, il bénéficie de plus d’espace en attaque avec Julian Champagnie (40,2 % à trois points) dans le cinq et Collins hors de la raquette. Les fruits de ce changement sont palpables : le Français profite visiblement de ce spacing, enchaîne les double-doubles, et ses pourcentages sont en hausse.

Victor Wembanyama put on a SHOW tonight as the Spurs pick up the win in Portland! 🤩

30 PTS / 6 REB / 6 AST / 7 BLK

Wemby is the 2nd rookie in NBA History to record 30+ points, 5+ rebounds, 5+ assists, and 7+ blocks in a game (David Robinson - 03/19/1990). pic.twitter.com/0mtmHjD0fC

— NBA (@NBA) December 29, 2023

Plus largement, le jeu des Spurs a indéniablement évolué. Keldon Johnson a lui aussi intégré la second unit, avec l’idée de mettre l’accent sur Wembanyama et sur Devin Vassell sur le plan offensif. L’attaque passe de plus en plus par ce tandem. La productivité du groupe de remplaçants s’est également envolée. La circulation de la balle se fluidifie, la qualité du jeu s’améliore dans son ensemble : le collectif va dans le bon sens.

Malgré ces progrès, San Antonio ne s’est pas métamorphosé en l’espace d’un mois. Leur attaque et leur défense stagnent parmi les pires de la NBA. Les défaites s’accumulent. En décembre, l’équipe affiche un maigre bilan de 2-12.

Wembanyama et les Spurs concluent 2023 sur une note amère

Janvier présente un calendrier plus clément. Néanmoins, Victor Wembanyama ne sera pas à 100 %. Popovich a annoncé que le Français serait ménagé durant « quelques semaines ». À cause d’une récente douleur à la cheville, son temps de jeu sera limité et il ne jouera pas en back-to-back (deux matches en deux jours). L’athlète assure qu’il se sent bien et proteste pour jouer davantage, mais la franchise a décidé de prendre un maximum de précautions avec son joyau.

Ses moyennes du mois de décembre : 18,1 points, 11,4 rebonds, 3,7 passes, 3,8 contres, 1,1 interception, 45,3 % aux tirs, 33,3 % à trois points, 73,3 % aux lancers francs en 28,6 minutes par match. En vert, les statistiques qui ont augmenté par rapport au mois d’octobre. En rouge, celles qui ont régressé.

Trois anecdotes : quelques conseils pour Wembanyama, une histoire sordide de ball boy, une victoire contre LeBron

1. Le ball boy et la cheville : Si l’intérieur de 2,24 m est ménagé par son équipe, c’est un incident improbable qui en est à l’origine. En s’échauffant à Dallas, il a trébuché sur le pied d’un ramasseur de balles des Mavericks, légèrement avancé sur le terrain. « C’était un incident fou. Je n’avais jamais vu ça », a réagi Gregg Popovich, visiblement irrité. Wembanyama revenait tout juste d’une absence due à une douleur à la même cheville. Alors, San Antonio a opté pour la prudence en le mettant sur le banc, puis en instaurant un protocole pour protéger sa cheville. « Je n’en veux pas [au ball boy] », a rassuré le Français.

Victor Wembanyama ends his pre-game work out early and heads to the locker room frustrated after landing awkwardly on one of the Mavs employees under the basket. pic.twitter.com/wURajkU498

— Landon Thomas (@sixfivelando) December 24, 2023

2. Les conseils des stars : Sous le sapin, Victor Wembanyama a reçu les conseils de nombreuses stars — souvent emballés de platitudes. « Il ne faut pas croire que l’on doit transformer la franchise dès la première année », lui a glissé Anthony Davis, l’incitant à « prendre son temps » et à ne pas se mettre trop de pression. LaMarcus Aldridge et Joel Embiid lui ont suggéré d’épurer son jeu : se trouver un go-to move, se concentrer sur ce qui fonctionne, entrer dans un rôle plus défini. Giannis Antetokounmpo lui a conseillé de « prendre soin de son corps », Luka Doncic de « profiter du moment » et Kristaps Porzingis d’écouter sagement Popovich.

3. La victoire face à LeBron James : L’opposition entre Victor Wembanyama et LeBron James, deux premiers choix séparés par deux décennies et deux phénomènes médiatiques uniques, a captivé la planète basket. « C’est un match un peu plus important que les autres, avait admis le natif du Chesnay. Ce sera encore plus spécial que d’habitude. » Le King, de son côté, avait passé les jours précédant la rencontre à regarder des vidéos de joueurs encensant « Wemby » pour se motiver, selon Vincent Pialat du Parisien. Avec cet enjeu en tête, c’est ce jour que les Spurs ont réussi à mettre un terme à leur série de défaites historique, avec 13 points et 15 rebonds pour le rookie. Cependant, face aux micros, ni l’un ni l’autre n’a voulu s’épancher sur son adversaire et ils n’ont pas cherché à échanger.

Victor Wembanyama vs LeBron James : le choc des générations

La déclaration : « Je déteste perdre, mais je reste concentré sur l’objectif à long terme »

En NBA, Victor Wembanyama apprend aussi à perdre : « Bien sûr, ce n’est pas facile, mais nous savons que nous n’avons pas le choix de continuer à travailler. Le bon côté, c’est que personne ne doute qu’à long terme, nous serons les gagnants. Je déteste perdre, mais je reste concentré sur l’objectif à long terme. »

« C’est sûr que je n’en ai pas l’habitude. Ça change de l’Europe, où tout peut basculer d’une saison à l’autre pour un club, voire d’un début de saison à une fin de saison. Ici, c’est différent. C’est dur, mais on garde l’objectif en tête. »

Victor Wembanyama après la 17e défaite consécutive des Spurs :

« Ce n’est pas facile… Mais personne ne doute qu’à long terme, nous serons les gagnants. Je déteste perdre, mais je reste concentré sur l’objectif à long terme. » pic.twitter.com/BaQfB5GjDS

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) December 12, 2023

Comme l’a rappelé Gregg Popovich, les Spurs doivent traverser tout un processus avant de devenir compétitif : « Il n’y a pas grand-chose à faire quand on reconstruit, si ce n’est faire son travail, et cela prend du temps. Toutes ces choses avancent par cycles […]  Notre période faste s’est étalée sur trois décennies différentes — c’était assez long, je ne pense pas que quelqu’un ait fait cela. Maintenant, nous sommes à l’autre bout de la chaîne. Et vous n’avez qu’un seul choix : celui de vous mettre au travail tous les jours et de développer autant de joueurs que vous le pouvez, de surveiller les agents libres, de bien drafter et d’assembler le tout. »

Comment Wembanyama et les Spurs traversent le « process »

Les matches à ne pas manquer en janvier :

• Jeudi 4 janvier : contre les Bucks, son premier duel face à Giannis Antetokounmpo
• Mercredi 10 janvier : contre les Pistons, le choc des pires équipes de la NBA
• Vendredi 19 janvier : contre les Hornets, le premier choix de la draft face au deuxième
• 20 et 29 janvier : contre les Wizards, les retrouvailles avec Bilal Coulibaly
• Lundi 22 janvier : contre les 76ers, son premier duel face à Joel Embiid
• Mercredi 24 janvier : contre le Thunder, la course avec Chet Holmgren pour le Rookie of the Year

Le Wembanya-mois de novembre

Face aux Celtics, les Spurs n’ont pas pris le dessus une seule seconde ce dimanche 31 janvier. Leur dernier match de 2023 s’est achevé par une large défaite (101-134) contre une équipe ostensiblement supérieure. Malgré la défaite, Victor Wembanyama a réussi à inscrire 21 points en 24 minutes face à une formation taillée pour le titre.

Les Celtics surclassent les Spurs

Deux minutes après la mi-temps, Jaylen Brown décoche un tir à trois points au-dessus de Jeremy Sochan. Il est défendu de près, le shot est contesté, mais il fend tout de même le filet. Côté Spurs, l’attaque peine à trouver une faille et c’est Sochan, derrière la ligne, qui hérite du ballon. Un air ball plus tard, les Celtics propulsent Derrick White vers le panier adverse.

5—0 en l’espace de 25 secondes, Boston creuse l’écart à 22 (55-77). Une démonstration éclatante de la supériorité d’une équipe sur l’autre. Les Spurs, derniers de la Conférence Ouest, se mesuraient ce dimanche à l’équipe la mieux classée de la NBA. L’affiche vendait une rencontre à sens unique, et elle ne mentait pas.

Comment Wembanyama et les Spurs traversent le « process »

Jayson Tatum a inscrit un trois points dès la première minute. Au cours des 47 restantes, son équipe n’a jamais perdu son avantage. Elle n’a dominé aucune chance aux locaux sur demi-terrain, n’a pas tremblé derrière l’arc (15/40) et a attaqué le cercle sans merci (26/39) malgré la présence de Victor Wembanyama.

« C’est une équipe taillée pour le titre. C’est ce qu’ils visent. Ils ont du talent, des All-Stars, du caractère, ils exécutent bien et s’améliorent constamment. C’est un défi relevé pour notre groupe à ce stade », a reconnu Gregg Popovich, devant les médias. « L’effort était là. Ça aide de rentrer des tirs. Nous ne l’avons pas fait, contrairement à eux, et ça nous a plombé. »

Gregg Popovich au sujet des Celtics : « C'est une équipe taillée pour le titre. C'est ce qu'ils visent. Ils ont du talent, des All-Stars, du caractère, ils exécutent bien et s'améliorent constamment. C'est un défi relevé pour notre groupe à ce stade. » pic.twitter.com/znKpC8dQxb

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) January 1, 2024

Victor Wembanyama brille malgré tout

Certaines choses ne changent pas en fonction de l’adversaire. Depuis le début de la saison, la défaite n’a pas empêché Victor Wembanyama de briller. Son temps de jeu, limité à 24 minutes en raison du protocole imposé par les Spurs pour préserver sa cheville, n’a pas non plus été un obstacle. Le Français a enregistré 21 points à 8/16 aux tirs et sept rebonds face à la deuxième défense la plus efficace de la ligue.

« Je sens que par rapport aux années précédentes, ils ont un quelque chose en plus. Bien sûr, c’est difficile de jouer contre eux, mais je pense que nous avons appris aujourd’hui », a-t-il souligné en conférence de presse. « Ils ont fait très peu d’erreurs, et c’est inspirant. »

S’il n’a réalisé qu’un seul contre, Wembanyama a tout de même collecté son lot de highlights. L’un d’eux, un dunk en transition dans le troisième quart-temps, contraste nettement avec ce que la NBA a l’habitude de voir. L’intérieur de 2,24 m a posé son dernier dribble à une foulée de la ligne à trois points, planté un pied ferme à l’entrée de la raquette, et à écrasé le ballon dans le panier, laissant Derrick White (1,93 m) impuissant.

SHEEESH 😤 pic.twitter.com/MnQf3FR8vO

— San Antonio Spurs (@spurs) January 1, 2024

Wemby et Devin Vassell prennent le contrôle

Une tendance s’affirme à San Antonio. Avec le passage sur le banc de Keldon Johnson — absent ce dimanche, comme Zach Collins, ainsi que Jrue Holiday pour les Celtics —, Gregg Popovich annonçait clairement son intention de changer de modèle offensif. Il souhaitait centrer davantage le jeu autour « Wemby » et Devin Vassell.

Cette volonté s’est clairement manifestée lors des derniers matches. Le duo reçoit désormais plus de ballons ; le jeu se structure concrètement autour d’eux. Les Spurs multiplient les écrans, s’essayent de plus en plus au pick-and-roll et s’appuient sur Wembanyama comme créateur au poste. Ils n’ont pas changé de dimension pour autant, mais ils évoluent par rapport au jeu chaotique qu’ils proposaient en début de saison.

La feuille de statistiques de ce dimanche atteste de leur prise de pouvoir. Les deux joueurs ont pris plus de tirs que n’importe lequel de leurs coéquipiers et ont été les deux meilleurs marqueurs de leur équipe (22 points pour Vassell, 21 pour Wembanyama).

Le chemin semble encore long. Très long, même. Mais les Spurs avancent, et cela restera leur grande résolution en 2024.

Gregg Popovich, sa mentalité sur son défi avec les Spurs

Pour Victor Wembanyama et les Spurs, la défaite est un concept peu familier. En France, le premier choix de la draft a toujours côtoyé la victoire. Quant à San Antonio, la franchise n’a relâché son emprise sur la NBA que quatre années plus tôt, après 22 saisons en playoffs, un accomplissement sans pareil dans l’Histoire.

Pourtant, ensemble, ils ont essuyé la plus longue série de défaites de leur vie respective. 18 revers consécutifs : une traversée du désert de plus d’un mois, entre les deux oasis qu’ont été leurs victoires face aux Suns le 2 novembre et face aux Lakers le 15 décembre. Sur leurs 29 premières rencontres, 25 se sont soldées par un échec.

Wembanyama et les Spurs embrassent le « processus ». Il s’agit d’un rite de passage dans la ligue, quasi inévitable, et ils le savent. Mais cela ne rend pas l’épreuve moins difficile pour autant. « Je déteste perdre, mais je reste concentré sur l’objectif à long terme », résumait le Français le 11 décembre, après avoir battu un record peu enviable.

Le premier cycle de la NBA

Ce processus est le résultat d’un clivage flagrant en NBA, opposant plus que jamais les équipes qui perdent et celles qui gagnent. Un schéma binaire, fruit direct du système, de sa draft et de son marché des transferts. Certaines équipes se construisent en amassant des ressources : des choix de draft, des jeunes, du potentiel. Les autres consomment ces ressources : avec des trades, des vétérans, des certitudes.

« Personne ne doute qu’à long terme, nous serons les gagnants. » – Victor Wembanyama

Les Spurs, plus jeune collectif de la ligue, appartiennent sans conteste à la première catégorie. « Il n’y a pas grand-chose à faire quand on reconstruit, si ce n’est faire son travail, et cela prend du temps. Toutes ces choses avancent par cycles », rappelait Gregg Popovich au début du mois.

Les franchises passent aujourd’hui d’un état à l’autre, elles alternent entre des ères clairement délimitées. Trouver une star et bâtir une équipe autour requiert de bons choix à la draft. Un transfert d’envergure exige une profusion de ressources. Les dix derniers champions NBA illustrent ce phénomène : ils ont drafté au moins deux de leurs stars (Nuggets, Warriors, Spurs…) ou ont réalisé un trade majeur (Bucks, Lakers, Raptors…), ou les deux.

Popovich continuait ainsi son explication : « Notre période faste s’est étalée sur trois décennies différentes — c’était assez long, je ne pense pas que quelqu’un ait fait cela. Maintenant, nous sommes à l’autre bout de la chaîne. Et vous n’avez qu’un seul choix : celui de vous mettre au travail tous les jours et de développer autant de joueurs que vous le pouvez, de surveiller les agents libres, de bien drafter et d’assembler le tout. »

Chaque front office cherche à identifier l’instant idéal pour amorcer le virage, souvent par une transaction importante, afin de créer un avantage décisif. Car il ne suffit pas d’être bon pour gagner un titre, il faut être meilleur que les autres. Alors, cette fenêtre dépend de nombreux facteurs — les joueurs, leurs contrats, le marché des transferts, la concurrence… Manquer cet intervalle, en s’élançant trop tôt ou trop tard, peut gâcher tout un cycle. Pour San Antonio, dans la deuxième année de leur reconstruction, le moment n’est pas encore venu.

Victor Wembanyama, les Spurs, et le test du marshmallow

La patience de Victor Wembanyama

Avec le premier choix de la draft — et surtout avec ce premier choix-là —, les fans des Spurs espéraient une transformation radicale. Or, Victor Wembanyama, à 19 ans, se révèle être le socle de la reconstruction plutôt que l’élément déclencheur de cette transition vers le second cycle. Une claque pour de nombreux observateurs, sans doute une déception pour l’athlète lui-même, compétiteur ultime.

« Gagner, c’est ce que j’aime le plus dans la vie », confiait-il après sa première victoire en NBA. Depuis, il n’a pas vraiment eu matière à alimenter cette flamme intérieure. Si son amour du succès reste inchangé, sa relation avec l’échec a considérablement évolué.

« [La défaite] me motive encore plus », lançait-il le 12 novembre, au début de la série de défaites historique des Spurs. Un mois plus tard, une fois le record tombé, son discours était plutôt tourné vers l’avenir : « Bien sûr, ce n’est pas facile, mais nous savons que nous n’avons pas le choix de continuer à travailler. Le bon côté, c’est que personne ne doute qu’à long terme, nous serons les gagnants. Je déteste perdre, mais je reste concentré sur l’objectif à long terme. »

Victor Wembanyama après la 17e défaite consécutive des Spurs :

« Ce n’est pas facile… Mais personne ne doute qu’à long terme, nous serons les gagnants. Je déteste perdre, mais je reste concentré sur l’objectif à long terme. » pic.twitter.com/BaQfB5GjDS

— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) December 12, 2023

Victor Wembanyama n’a certainement pas capitulé. Simplement, il a appris à voir au-delà de l’issue immédiate des matches, à adopter une perspective plus large. Il a compris la situation de San Antonio et le fonctionnement de la NBA. « Ça change de l’Europe, où tout peut basculer d’une saison à l’autre pour un club, voire d’un début de saison à une fin de saison, a reconnu la star. Ici, c’est différent. C’est dur, mais on garde l’objectif en tête. »

Le natif du Chesnay mettra sans doute des années à atteindre cet « objectif » — si, contrairement à la plupart des joueurs, il l’atteint un jour. LeBron James a eu besoin de neuf ans et d’une signature controversée. Michael Jordan a attendu sa sixième saison. Les jeunes stars qui ont exceptionnellement conduit leur équipe au titre étaient toutes plus âgées : Magic Johnson avait 22 ans, Tim Duncan 23 ans, Dwyane Wade 24 ans. Ils avaient aussi une superstar de plus de 30 ans à leurs côtés.

La patience s’impose.

Le dernier match : Les Spurs retrouvent Victor Wembanyama… et la défaite

Les Spurs « trust the process »

Victor Wembanyama n’est pas le seul à attendre. L’équipe entière a donc adopté la même posture mesurée, à commencer par Gregg Popovich. Le coach, qui avait proclamé que la victoire serait « aussi importante cette année que le développement des joueurs l’était l’année dernière », a dû faire face à sa part de désillusions. Il a accepté que son nouveau prodige n’est ni David Robinson ni Tim Duncan, qui étaient déjà équipés pour les sommets à leur arrivée dans la ligue.

« [Entraîner cette jeune équipe], c’est un défi. Mais c’est un défi excitant et important, a décrit le quintuple champion NBA, embrassant pleinement son rôle de professeur. Je ressens une grande responsabilité envers ces joueurs. Si je peux être là quand nous gagnons, je suis sûr que je peux rester quand nous perdons […] C’est agréable de les coacher de manière totalement différente de ce que j’ai fait avec Timmy, Manu (Ginobili) et Tony (Parker). »

Tous les athlètes, tous les entraîneurs, aspirent à la victoire. Cette soif de réussite est presque une nécessité pour atteindre et rester à un tel niveau, dans n’importe quel sport. Néanmoins, l’échec est inévitable, et il est essentiel d’en tirer des leçons. « Chaque match contient son lot d’erreurs. Vous apprenez quand vous gagnez. Vous apprenez quand vous perdez », insistait déjà Popovich le 8 novembre, à New York, après une troisième défaite consécutive.

Au travers de leur série noire, les Spurs ont donc recueilli de nombreux enseignements. Sur leurs forces, leurs lacunes, leurs rotations, leur cohésion… « Il faut se regarder dans le miroir et juste être meilleur, rester ensemble, ne pas se pointer du doigt », retient surtout Devin Vassell, qui affirme, comme ses coéquipiers, que cette épreuve a resserré les liens du collectif.

« Il n’y a pas grand-chose à faire quand on reconstruit, si ce n’est faire son travail, et cela prend du temps. » – Gregg Popovich

« J’essaie juste de trust the process [sic] », a assuré Keldon Johnson, prononçant le cri de ralliement des équipes en reconstruction. L’avenir des Spurs, comme des 29 autres franchises de la NBA, ne peut être que flou. Pour Johnson et toute l’organisation, des joueurs à la direction, il n’y a pas d’alternative : il faut croire.

Nul ne sait si le Français et San Antonio enlèveront un quelconque trophée ensemble. Ce qui est certain, c’est que Victor Wembanyama ne passera pas de son début dans la ligue à son premier titre sans jamais occuper l’intervalle sépare ces deux moments. Il ne peut que travailler, attendre, et espérer.

Portrait : Jeremy Sochan, le grain de folie des Spurs

Gregg Popovich n’aurait pas pu être plus clair à ce sujet : la première rencontre entre Victor Wembanyama et LeBron James ne suscitait chez lui aucune émotion particulière. « Je pense plus à rentrer des tirs à trois points et ce genre de choses », a-t-il minimisé, mercredi, avant le premier Spurs-Lakers de la saison.

Malgré l’indifférence ostensible de l’entraîneur, le match de ce vendredi revêtait une gravité incontestable. Les lumières étaient plus vives, les fans plus bruyants malgré les taches de jaune et de violet, les couleurs de la franchise californienne, qui parsemaient la salle. Wembanyama avait lui-même reconnu, quelques jours plus tôt, que cette confrontation serait « un peu plus importante que les autres ».

Elle l’était aussi pour James, sans nul doute. Pour ce duel entre les deux talents les plus attendus de l’histoire de la NBA, deux premiers choix de la draft séparés par deux décennies, il ne pouvait en être autrement.

Pas de discours emphatique sur l’adversaire du soir, ni de l’un, ni de l’autre. Post-rencontre, les deux stars ont expédié les questions sur l’ennemi en quelques secondes. Mais le terrain a parlé à leur place.

À peine deux minutes écoulées, l’ailier des Lakers a dérobé le ballon des mains du Français, profitant d’une seconde d’inattention alors que ce dernier se retournait vers le panier. Lancé en transition par Taurean Prince, il s’est retrouvé seul face à l’arceau pour conclure d’un dunk foudroyant sa première danse avec celui que beaucoup désignent comme son successeur.

LeBron pokes it away and throws it DOWN on the break😤

📺 Lakers-Spurs | Live on ESPN pic.twitter.com/KavwDiSNwy

— NBA (@NBA) December 16, 2023

LeBron James a prouvé qu’il avait encore une nette avance sur Victor Wembanyama — né alors qu’il avait déjà 33 matches NBA à son actif. Inébranlable, il n’a pas hésité à tirer par-dessus l’intérieur de 2,24 m dans le corner. Sa tentative audacieuse a trouvé sa cible, avant qu’il ne manque son hook au buzzer de la mi-temps, ne parvenant pas à passer la muraille française une deuxième fois.

LeBron step-back moonball!👀

📺 Lakers-Spurs | Live on ESPN pic.twitter.com/uMx2P7c9BV

— NBA (@NBA) December 16, 2023

Un mois plus tard, les Spurs renouent avec la victoire

Le « King », omniprésent, a signé une soirée à 23 points (7/17 aux tirs), 14 passes et 7 rebonds. Sa performance n’a cependant pas empêché les stars locales de briller. « Wemby » a inscrit son septième double-double consécutif (13 points et 15 rebonds), égalant le record pour un joueur de moins de 20 ans. Jeremy Sochan s’est distingué par sa défense implacable sur James. Devin Vassell, lui, a établi un nouveau record personnel avec 36 points.

Plus important encore : après 18 défaites successives, la plus longue série de l’histoire de la franchise, les Spurs ont enfin retrouvé la victoire (129-115). « Ce n’était pas une victoire comme les autres pour nous », a souligné Vassell, ravi d’avoir dépassé la barre des 30 points pour la première fois de sa carrière pour mettre un terme à cette série noire. « Même si j’ai essayé de rester calme, c’est vraiment spécial. »

« Je suis accro à la victoire. C’est ce que j’aime. C’est ma raison de vivre. »

Un frisson a traversé le Frost Bank Center quand, après avoir mené de 25 points dans les 12 premières minutes, Los Angeles a resurgi grâce à sa défense en zone. Pourtant, les hommes de Gregg Popovich ont eu une réaction aussi rare que décisive, remportant le troisième quart-temps pour la deuxième fois de la saison seulement afin de décrocher cette victoire. « Ça m’a fait l’effet d’un match de playoffs », a expliqué Victor Wembanyama. « On adore ce sentiment. »

Victor Wembanyama vs LeBron James : le choc des générations

Victor Wembanyama : « La victoire est ma raison de vivre »

Les célébrations ont commencé dès que les titulaires sont sortis du terrain. Wembanyama, après une étreinte chaleureuse avec Vassell, s’est tourné vers le public avec un large sourire pour lui demander de se manifester. Réponse immédiate des spectateurs. La fête s’est poursuivie dans le vestiaire, d’où émanait une symphonie de cris euphoriques et de rap, diffusée sur une grande enceinte.

« Je me sens bien, je pourrais m’y habituer », a lancé Keldon Johnson, qui affichait une joie débordante en conférence de presse. « Est-ce que je vais continuer à sourire ? Pourquoi pas ? C’est énorme de pouvoir fêter ça avec mes frères. Je suis heureux. »

« Nous avons résisté à la tempête et, maintenant, il est temps de remettre les choses en marche. »

Bien sûr, Victor Wembanyama partage ce sentiment : « Nous devons profiter de ces moments, parce que je suis accro à la victoire. C’est ce que j’aime. C’est ma raison de vivre. »

Tous, bien entendu, ont souligné l’importance de continuer sur cette lancée. Les Spurs n’avaient plus gagné depuis le 2 novembre, face aux Suns, et aspirent à ne plus revivre de telle panne.

« En tant que compétiteur, vous voulez gagner chaque match. Et quand vous traversez une telle période, c’est difficile », a témoigné Devin Vassell. « Je pense qu’aucun d’entre nous n’avait prévu de perdre 17 ou 18 matches d’affilée au début de la saison. Mais nous avons résisté à la tempête et, maintenant, il est temps de remettre les choses en marche. »

Anthony Davis calme la pression autour de Victor Wembanyama

Un air de déjà-vu : les Spurs de Victor Wembanyama ont essuyé leur quinzième revers consécutif ce mercredi, face aux Timberwolves (94-102). Une fois de plus, ils ont cédé en seconde période. Pourtant, au milieu de cette routine, est survenu un changement majeur.

Alors que l’équipe flirte avec la plus longue série de défaites de l’histoire de la franchise (16), Gregg Popovich s’est résigné à ajuster son lineup. Exit Jeremy Sochan à la mène. Celui-ci a rejoint le banc, laissant sa place à Devin Vassell, de retour en première ligne. Cedi Osman a également fait son entrée parmi les titulaires.

D’après Cleaning The Glass, ce groupe n’avait jamais partagé la moindre possession depuis le début de la saison. L’entraîneur, dans son mutisme habituel, n’a rien dit de sa décision avant la rencontre. Les médias l’ont appris une trentaine de minutes avant l’entre-deux.

« C’était ce que nous voulions faire », a-t-il simplement affirmé, interrogé sur ce choix en conférence de presse. Les Spurs présenteront-ils la même formation contre les Bulls vendredi ? « Nous verrons », a éludé Popovich.

"I think they did well. It's the best team in the west, we gave them a good run."

Gregg Popovich on the Spurs loss vs. the Timberwolves.@spurs | #PorVida pic.twitter.com/ZziWmLNbxr

— Bally Sports San Antonio (@BallySportsSA) December 7, 2023

Impossible de dire s’il faut y voir quoi que ce soit de définitif. Jeremy Sochan, qui n’a joué que 22 minutes à Minneapolis, contre une moyenne de 29 depuis le début de l’exercice, pourrait bien réintégrer le cinq majeur prochainement. Ou pas. Lui aussi semble être dans l’incertitude. « Nous verrons », effectivement.

Portrait : Jeremy Sochan, le grain de folie des Spurs

Les Spurs cèdent à nouveau face à « la meilleure équipe de l’Ouest »

Ce nouveau lineup a été convaincant pendant une mi-temps, propulsant San Antonio en tête (53-46). Finalement, les joueurs changent, mais pas les résultats : les Texans ont craqué lors des 24 minutes suivantes (41-56).

Avec 16 points et 21 rebonds, Rudy Gobert a été phénoménal. Au-delà des chiffres, il a imposé sa loi dans la raquette, renforçant ainsi sa candidature pour un quatrième titre de Défenseur de l’année. « Je ne l'ai jamais vu aussi bien jouer », a souligné Chris Finch, son coach. Ses Timberwolves, défense la plus efficace de la NBA cette saison, ont réduit les visiteurs à 37,6 % de réussite aux tirs, 22,2 % à trois points — leur deuxième pire taux de réussite depuis la reprise, leur pire derrière l’arc.

"This is the best I've ever seen him play."

Chris Finch on Rudy Gobert and the win. #RaisedByWolves #NBA pic.twitter.com/pmcSZejWRe

— Bally Sports North (@BallySportsNOR) December 7, 2023

Pour autant, cela n’a pas été une partie de plaisir pour Minnesota. Eux-mêmes n’affichent que 41,1 % de tirs réussis, dont 30 % à l’extérieur, l’une de leurs plus mauvaises soirées. « Je pense que [nos joueurs] s’en sont bien sortis », a ainsi relativisé Gregg Popovich. « C’est la meilleure équipe de l’Ouest (la meilleure de la ligue à l’heure actuelle, avec un bilan de 16-4) et nous leur avons donné du fil à retordre […] Mais il y a encore trop d’erreurs. »

Pour son retour avec les titulaires, Devin Vassell a détonné avec ses 22 points (9/16 aux tirs, 4/8 à trois points). Il s’est révélé extrêmement précieux, perçant la défense adverse à plusieurs reprises lorsque ses coéquipiers se trouvaient dans l’impasse. Les Spurs comptent cinq joueurs au-delà de la barre des 10 points. Victor Wembanyama, parmi eux avec ses 12 points (4/13 aux tirs) et 10 rebonds, n’a pas été particulièrement marquant.

La rencontre du vendredi face à Chicago sera la dernière occasion de mettre fin à la série de défaites avant qu’elle ne devienne historique.

Pourquoi les Spurs doivent faire évoluer l’expérience Victor Wembanyama

Privés de Victor Wembanyama, mis au repos en raison d’une gêne à la hanche, les Spurs se sont inclinés face aux Pelicans ce vendredi (106-121). Les hommes de Gregg Popovich sont tombés dans leurs travers habituels. Malgré une première mi-temps disputée (61-63), ils se sont fait distancer par New Orleans lors des 24 minutes suivantes (58-45).

Huit joueurs différents ont inscrit au moins 10 points pour San Antonio. Charles Bassey en a ajouté huit, complétés par 11 rebonds et 3 contres. En l’absence de leur rookie vedette, personne ne s’est particulièrement démarqué parmi les cadres de l'effectif. Devin Vassell, sortant du banc depuis son retour de blessure, a été le meilleur scoreur texan avec 14 points.

La précision des Spurs à trois points (16/39, soit 41 %), n’a pas suffi à compenser leurs 19 ballons perdus, un problème récurrent cette saison, et la domination intérieure des Pelicans. Sans Victor Wembanyama, leur tour de contrôle dans la raquette, ils ont peiné à contenir les pénétrations adverses, notamment celles de Zion Williamson (12 points). Jonas Valanciunas, meilleur marqueur du match avec 24 points à 9/12 aux tirs et 12 rebonds, a ainsi eu carte blanche sous le panier.

New Orleans a logiquement privilégié le jeu près du cercle. Les locaux y ont pris 39 % de leurs tirs, bien au-dessus de sa moyenne habituelle (33 %), quitte à délaisser la ligne extérieure où ils manquaient d’adresse.

Victor Wembanyama : « C’est le pire Victor que nous verrons »

Pour sa première rencontre de la saison, Trey Murphy III, opéré au ménisque du genou gauche en septembre, a signé un retour en force avec 18 points (7/13 aux tirs) en 22 minutes. CJ McCollum, pour sa deuxième apparition depuis qu’il est rétabli de son pneumothorax, a passé 38 minutes sur le terrain, marquant 19 points à 8/18 aux tirs, dont 1/8 à trois points. Des signaux positifs pour les Pelicans.

Quant aux Spurs, ils ont enregistré leur 14e défaite consécutive, une série qui se rapproche dangereusement du record de la franchise fixé à 16. Ils bénéficieront de quatre jours de pause avant leur prochaine confrontation, le 6 décembre à Minneapolis. Un intermède pendant lequel ils pourront probablement récupérer Victor Wembanyama compte tenu de la gravité de sa blessure.

Pourquoi les Spurs doivent faire évoluer l’expérience Victor Wembanyama

Le premier mois de la nouvelle saison NBA est passé à une vitesse folle et des premiers bilans s’imposent. Chet Holmgren devance par exemple Victor Wembanyama dans la course au Rookie Of The Year, du moins d’après la majorité des sites spécialisés (dont le nôtre). L’intérieur américain ne domine pas son homologue français statistiquement parlant mais il donne l’impression d’être plus consistant, notamment parce qu’il est plus efficace.

Rookie Race 2024, vol.1 : Wemby, Chet, Ausar, ça part fort

L’avantage, entre autre, d’avoir pu passer un an à observer ses coéquipiers du Oklahoma City Thunder – il a été drafté en 2022 – tout en bénéficiant des conseils et des consignes de tout un staff NBA. Il profite surtout du fait d’évoluer dans une équipe beaucoup plus forte où il a la vie plus facile. Holmgren est intégré dans un système déjà établi, même s’il contribue clairement à élever le niveau de jeu de sa formation (dont il est sans doute déjà le deuxième meilleur élément).

Ce n’est pas le cas pour son « rival » européen aux San Antonio Spurs. Wembanyama doit tout construire de ses mains, ou presque. Ça s’explique en partie par la volonté de Gregg Popovich et de son staff d’aligner Jeremy Sochan, 20 ans et 2,03 mètres, en tant que meneur de jeu titulaire pour sa deuxième saison NBA. Un poste absolument nouveau pour le jeune homme, formé en tant qu’ailier-fort atypique.

Officiellement labellisée « expérience 2023-2024 », cette décision a du sens sur plusieurs aspects. Sochan n’est certainement pas amené à jouer à la mène la suite de sa carrière mais il présente des similitudes avec Draymond Green, l’autre moteur de la machine à scorer que sont les Golden State Warriors. Apprendre à lire correctement le jeu et à comprendre ses subtilités prend du temps et nécessite de nombreuses répétitions. En lui offrant cette opportunité si tôt dans sa carrière, sans vraie obligation de résultats, les éperons le mettent dans les conditions pour progresser.

Sauf que ça tourne doucement à la « catastrophe » (façon de parler) pour la franchise texane. Elle reste sur 12 défaites consécutives, la troisième plus longue série de revers de son Histoire, et le sophomore commence à accuser le coup. Mener le jeu représente désormais plus une charge mentale qu’autre chose. Il est d’ailleurs vivement critiqué sur les réseaux sociaux, même si c’est injuste. Qu’il lise ou non les avis de ses détracteurs ne change pas grand-chose au problème et il ne cache pas qu’il aimerait aussi des fois juste évoluer à son poste naturel.

« Il y a des moments où je n’ai pas envie [de jouer meneur]. Des fois où je me dis ‘fuck this shit’ », avoue l’intéressé.

Jeremy Sochan n’a pas la vision nécessaire, ni le sens du timing pour diriger une attaque NBA à l’heure actuelle. Il se contente de remonter la balle et de servir Wembanyama. C’est un passeur correct, surtout pour sa VRAIE position, mais il n’est pas en mesure de vraiment élever le niveau de ses partenaires avec son playmaking.

Les Spurs le savaient. Ils ont tout de même tenté l’expérience. Mais il est peut-être temps d’y mettre fin, ou plutôt de la faire évoluer. Parce que perdre trop de matches n’est pas non plus favorable au développement de ce groupe. Ça heurte le moral, l’ego et les défaites qui s’enchaînent peuvent démoraliser certains joueurs.

Le pire, c’est que cette équipe est probablement meilleur que ce que son bilan l’indique (3 victoires, 14 défaites). Un peu à l’image de son rookie superstar, elle n’est pas optimisée pour gagner. Il y a des combinaisons qui pourraient mieux marcher et qui sont pour l’instant peu utilisées, par choix ou par contraintes. Popovich a notamment dû jongler avec les blessures de Devin Vassell et maintenant celle de Sochan.

Son absence – dont la durée exacte n’est pas encore connue – devrait permettre à Tre Jones de retrouver le cinq majeur. Drafté en 2020, le frère de Tyus (Washington Wizards) a débuté 65 rencontres la saison dernière pour 12,9 points et 6,6 passes de moyenne. De nombreux fans des Spurs ont réclamé à ce qu’il retrouve son statut de titulaire, notamment pour alimenter Wembanyama en bons ballons. L’accent étant mis sur le « bons. »

Le joueur qui peut faire prendre une autre dimension à Victor Wembanyama

La franchise texane marque 110 points sur 100 possessions et elle en encaisse 102 quand les deux joueurs évoluent ensemble sur le terrain. Le tout sur un échantillon assez conséquent de 193 minutes. Ça fait un moment que le constat se vérifie : le natif du Chesnay fonctionne mieux avec le meneur de 23 ans. Mais ça ne veut pas dire forcément que ce dernier doit prendre durablement la place de Jeremy Sochan.

Quand Wembanyama a été drafté par San Antonio, on imaginait déjà un cinq majeur très complémentaire avec Jones en gestionnaire, Vassell et Keldon Johnson en slasheurs-scoreurs sur les ailes, Sochan en playmaker atypique capable de combler toutes les brèches et le Français en leader offensif. Ce cinq au profil idéal n’a joué que… 16 petites minutes. Ce qui est intéressant, c’est que sur ces courts passages, les Spurs ont tout détruit sur leur passage : 141 points marqués et 85 encaissés (+56 !) sur 100 possessions.

Après, les chiffres sont tronqués par la faible répétition. Mais ce lineup doit être celui qui joue le plus souvent ensemble. L’intérêt de faire jouer Zach Collins est compréhensible, notamment pour protéger Victor Wembanyama. Mais plus il prend du rythme, plus il est intéressant de le faire jouer pivot sur des séquences de plus en plus longues.

Déjà parce que ça forcera les équipes adverses à mettre un grand en défense sur lui. Il peut les prendre vitesse possession après possession et ainsi faire remonter doucement son adresse aux tirs. Les petits plus costauds comme Robert Covington, Grant Williams, Kawhi Leonard ou OG Anunoby lui ont tous posé des problèmes. Si la défense décide de placer un ailier sur Wembanyama, ce sont alors Johnson, Vassell ou Sochan qui auront un duel avantageux.

C’est à Gregg Popovich et ses assistants de trouver la bonne balance entre donner carte blanche à ses ouailles, expérimenter mais aussi tout faire pour gagner. Sochan peut toujours être utilisé en tant que premier playmaker quand Jones se repose. De toute façon, les Spurs seront probablement mal classés à l’Ouest à l’issue de la saison et ils auront un bon pick. Autant essayer de poser le plus de bases pour l’avenir et de développer dès maintenant la culture de la gagne, dans la mesure du possible.

« Je dois être meilleur [avant la fin du match]. C’est l’un de mes axes d’amélioration : jouer dur dès le début », assurait Victor Wembanyama la semaine dernière. Et cette fois-ci, le démarrage n’a pas été un problème. Au contraire, San Antonio a pris une avance de 19 points dès le premier quart-temps (20-39). Avant même le début de la quatrième période, leur zone de confort, « Wemby » affichait déjà 28 points (un nouveau record individuel) et son équipe disposait toujours d’une marge de 14 points (89-103).

Seul le dernier quart-temps a ébranlé la sérénité des Spurs, quand les Suns ont égalisé à 4 minutes 15 de la fin (116-116). Alors, une fois de plus, Wembanyama a passé une vitesse. Entre lancers francs, dunk, trois points et mi-distance, il a déployé l’ensemble de son arsenal après l’égalisation, inscrivant 10 points, avec un sans-faute aux tirs (4/4) et un 3/4 aux lancers. Les hôtes n’ont réussi à ajouter que 5 points à leur marque sur cette période, affichant un pâle 1/10 aux shots.

Avec leur rookie en moteur, San Antonio a conclu de la meilleure des manières, s’emparant d’une seconde victoire à Phoenix (121-132). « Les grands joueurs sont bons tout le temps », estimait le Français deux jours plus tôt. Il a été, ce soir, l’un de ces grands joueurs. 38 points et 10 rebonds, à 15/26 aux tirs et 3/6 à trois points : le Footprint Center a vu la « Victory Machine » en action.

Les highlights de Victor Wembanyama face aux Suns :

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— Benjamin Moubèche (@BenjaminMoubech) November 3, 2023

Victor Wembanyama à pleine puissance dans la raquette, une formule gagnante

« Wemby » est doté d’un logiciel qui ne craint pas la pression. Cette dernière, loin de le ralentir, le stimule. Ça, nous le savions déjà. Mais en cette occasion, il a démontré sa capacité à tourner à plein régime durant 34 minutes.

De bout en bout, sa domination sous l’arceau a été presque sans faille. 18 points à 9/9 aux tirs sous le panier (à moins de 4 pieds, soit 1,2 m), provoquant également deux fautes en fin de rencontre pour 3 points supplémentaires. Ni Jusuf Nurkic (2,11 m) ni Drew Eubanks (2,08 m) n’étaient à la hauteur. Les Spurs, conscients de cet atout de taille, se sont installés dans la raquette et alimenté leur engin de guerre.

« Aujourd’hui, c’était peut-être en passant par moi. Demain, ce sera quelqu’un d’autre. C’est ainsi que fonctionnent les grandes équipes. » — Victor Wembanyama

Un coéquipier lance un lobe complice, puis les bras interminables de Victor Wembanyama s’élèvent jusqu’à l’arceau, y déposant le ballon. Un mécanisme bien huilé, répété sans relâche. Gregg Popovich, l’ingénieur de cette tactique — dont l’évidence s’impose, certes — s’amuse : « Le défenseur en face ? Je ne suis pas sûr que cela change quoi que ce soit. Il est plutôt grand. »

Tout a réussi aux Spurs et à leur star. À 23/28 au cercle collectivement, ils ont déployé toute leur puissance à l’intérieur. À 18/37 à trois points, ils ont brillé par leur précision à l’extérieur. L’un ouvrant le jeu pour l’autre, ils ont trouvé, le temps d’une soirée face aux Suns, la formule gagnante.

Since blocks were tracked in 1973-74, only 3 teenagers have recorded 35+ PTS, 10+ REB, and 2+ BLK in a game.

LeBron James (38/10/3 - 2004)
Kevin Durant (42/13/2 - 2008)
Victor Wembanyama (38/10/2 - 2023) pic.twitter.com/eObv6dgglM

— NBA History (@NBAHistory) November 3, 2023

[ITW] Gregg Popovich : « Victor Wembanyama est un jeune homme très spécial »

Les Spurs renouent avec la victoire par l’effort collectif

« Incroyable », l’expression qui est spontanément venue à Devin Booker pour décrire le talent de Victor Wembanyama, et à Gregg Popovich pour évoquer ses actions en fin de match. Mais le rookie n’était qu’un rouage, certes plus important que les autres, de l’équipe de San Antonio qui a mérité cette victoire.

Zach Collins, avec ses 19 points et 8 rebonds, a fini par réussir ses tirs à trois points. La paire de meneurs, Tre Jones et Jeremy Sochan, a brillamment rempli sa fonction avec respectivement 10 et 9 passes décisives pour un seul ballon perdu chacun. Keldon Johnson, plus discret au scoring ce soir, en a aussi distribué 6. C’est dans l’effort collectif que cette victoire puise son essence, et cela restera sans doute ainsi.

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— San Antonio Spurs (@spurs) November 3, 2023

« Chaque rencontre est différente », souligne cependant l’homme du match, meilleur marqueur de son équipe pour la première fois. « À chaque fois, nous essayons de trouver les points où nous devons faire mal. Aujourd’hui, c’était peut-être en passant par moi. Demain, ce sera quelqu’un d’autre. C’est ainsi que fonctionnent les grandes équipes. Si nous voulons en être une, nous devons jouer avec tout le monde. »

Pour quelque temps, ce « tout le monde » risque toutefois d’exclure Devin Vassell. Sorti avant la mi-temps pour une blessure au niveau de l’aine, l’arrière passera une IRM vendredi et devrait être absent pendant un moment. Mais cette ombre au tableau ne saurait gâcher la fête. Avec 3 victoires et 2 défaites pour commencer la saison, les Spurs affichent un bilan positif pour la première fois depuis le 4 novembre 2022, soit près d’un an. La « Victory Machine » fait son œuvre.

Le Wembanya-mois : en octobre, premières victoires et premières leçons (Ep. 1)

Neuf secondes pour tout bouleverser. Victor Wembanyama franchit le marquage à trois points en même temps que le ballon de Devin Vassell, à neuf secondes du buzzer final. Quand la balle rebondit, il est sous le panier pour s’en saisir et réaliser une claquette impressionnante. Celle-ci est teintée d’une légère déception : les Suns sont toujours en tête d’un maigre point face aux Spurs (113-114), à sept secondes du terme.

San Antonio affichait un déficit de cinq points seulement une minute auparavant. L’équipe texane était même en retard de 20 points à un moment donné du match. Puisque la victoire ne semblait pas lui revenir, Keldon Johnson part s’en emparer de force. Il ne reste que quatre secondes sur l’horloge lorsqu’il arrache le ballon des mains de Kevin Durant. Il n’en reste plus qu’une lorsqu’il la libère, sous le panier, au contact de Josh Okogie. Le tir est réussi : un hold-up des Spurs, devant pour la première fois de la rencontre et victorieux sur le parquet de Phoenix ce mardi (115-114).

THE SPURS PULL OFF A MIRACLE!

Wemby finishes a putback dunk and then Johnson steals the ball and lays it in for the game ‼️

The Spurs finish the game on an 18-7 (33-19 in the 4Q) 😲 pic.twitter.com/E76VdZVBxX

— NBA (@NBA) November 1, 2023

Victor Wembanyama et les Spurs combatifs dans les derniers instants

Gregg Popovich regrettait le manque de combativité de ses joueurs contre les Clippers. Face aux Suns, il admet « qu’ils ont très bien réagi ». « Nous avons continué à jouer », se félicite l’entraîneur, d’après les propos recueillis par Tom Orsborn du San Antonio Express News.

Victor Wembanyama s’est de nouveau relancé dans le quatrième quart-temps, inscrivant neuf points, soit la moitié de son total, dont sa claquette décisive. Depuis le début de la saison, le Français a plus de facilité à s’exprimer en seconde période. Il y marque en moyenne deux fois plus de points (10) que lors des 24 premières minutes, avec une efficacité bien supérieure (68 % aux tirs, contre 28 % en première mi-temps).

L’effort est indéniablement collectif. Keldon Johnson et Devin Vassell ont accumulé 16 points dans les 12 dernières minutes, permettant de surpasser Phoenix au moment crucial (33-19). Johnson, avec ses 27 points au total, a brillé par son énergie — « l’énergie dont nous avions besoin », relève Vassell — tout au long de la rencontre. Les projecteurs se sont entièrement braqués sur lui avec son interception décisive suivie d’un panier victorieux.

Même le taiseux Kawi Leonard complimente Victor Wembanyama

La revanche face aux Suns dès jeudi

Les Spurs ont montré un meilleur visage pour la seconde étape de leur road trip. Après avoir perdu 25 ballons lors de leur défaite de 40 points à Los Angeles dimanche, ils n’en ont laissé échapper que 12 lors de leur victoire à Phoenix, dont 5 attribués à « Wemby ». Tre Jones, leur option la plus viable à la mène, a été amené à terminer la rencontre, tandis que Zach Collins retrouvait le banc, apportant plus de stabilité dans l’organisation du jeu en fin de partie.

L’exploit, malgré tout, doit être relativisé. Les Suns, emmenés par Kevin Durant qui a marqué 26 points à 12/19 aux tirs et 7 passes décisives, ont largement dominé la majorité du match. Ils ne se laisseront certainement pas surprendre une deuxième fois lors de la revanche jeudi. Surtout si Devin Booker et Bradley Beal, absents, font leur retour à cette occasion.

Victor Wembanyama voient les Spurs être des contenders « bientôt »